Превращайся вместе со временем. Не желай никогда быть кем-нибудь.
Будь — то вверху, то внизу. Согласие — вот твоя мера».
«Постигший жизнь». Чжуан-Цзы.
Питер Дикинсон «Полёт драконов». Лётные полости
Поскольку никакие окаменелости найдены, вероятно, не будут, любая реконструкция структуры тела реального дракона строится на предположениях.
Совершенно очевидно, что драконы развились из ящероподобных динозавров. Я представляю себе имевшиеся у них лётные полости как предельную форму развития позвонков их длинного спинного хребта. Каждый из таких позвонков становился своего рода большой тонкостенной костяной урной, закрытой сверху мышечной мембраной. Эта мембрана, как и любая другая поверхность, нуждающаяся в защите от кислоты, должна была быть покрыта стойкой слизью, предотвращающей переваривание тела пищеварительной системой, которая его питает. Для вырабатывания максимальных объёмов водорода открывалась кислотная железа, и вниз вдоль стенок полости стекала кислота, вступая в реакцию с кальцием, выделяемым туда костной оболочкой. При этом костяные стенки непрерывно самовосстанавливались.
Полости эти были, конечно, связаны между собою клапанами, и благодаря изменению давления на верхнюю мембрану во всём теле могло происходить перераспределение газа, что использовалось для сохранения равновесия и в других целях. Мембраны могли иметь и дополнительное назначение. Обычно газ в полостях находился под умеренным давлением и вес дракона в воздухе оставался положительным. Тело его при этом было лёгким, но не взмывало вверх. Для взлёта мембраны расслаблялись, а занимаемый газом объём увеличивался. Объём дракона увеличивался, но его масса оставалась прежней, в результате чего он взмывал в воздух. Таким же образом, только в меньшем масштабе, работает плавательный пузырь рыб. Фактически, воспаряя в воздух, дракон скорее плавал, чем летал.
Когда я говорю объём дракона увеличивался, надо уточнить, что это не было заметным для постороннего наблюдателя, хотя в описаниях китайских драконов особо отмечается их способность изменять свои размеры. Другой вариант событий заключается в том, что мембрана могла расширяться в пространстве, обычно заполненном воздухом. Это привело бы к тому же результату вследствие увеличения внешнего объёма. Третья идея, представляющаяся мне привлекательной, состоит в том, что изрядный ряд «шипов» на спине дракона предназначался вовсе не для устрашения или защиты, а служил защитным покрытием расширенным мембранам. Когда «плавучесть» дракон была минимальной, они прилегали к телу, но при полёте вздымались, становясь объёмными.
Система, подобная этой, решила бы ещё одну проблему полёта дракона, мною до сих пор не упомянутую: длинному и узкому телу, опирающемуся исключительно на крылья, для надёжного удерживания себя в воздухе требуется значительная мускульная сила. Но если тело само удерживает себя в воздухе, такого вопроса даже не возникнет.