Коронный номер

Автор: Anestes

За необъятными равнинами, за высокими горами и за широкими полноводными реками Арны лежали Неведомые земли. Непроходимые чащобы, в которые сунуться отваживался мало кто из людей. Те же, кто рискнул отправиться туда, либо возвращались, озолотившись, либо не возвращались вовсе. И последних было большинство. Неведомая земля рьяно хранила свои тайны.

В чаще одного из лесов Неведомой земли росло дерево без названия – некому было придумать имя для единственного оставшегося еще с доисторических времен исполина, чья крона поднималась над зеленым морем леса и цепляла облака. В этой самой кроне жило немногочисленное племя маленьких древесных драконов. В отличие от своих северных собратьев, которые с легкостью могли разрушить хорошо укрепленный замок, маленькие древесные драконы были совсем безобидны. Взрослый дракон уместился бы на ладони человека.

Их было около двадцати. Давно сложившиеся пары с одним-двумя детенышами каждая – больше не рождалось в гнездах, сплетенных из кусочков коры и сухого мха. Низкая рождаемость и тесная связь в паре уже привели к тому, что род маленьких древесных драконов почти угас. К тому же, маленькие древесные драконы были легкой добычей для хищников. И в полном опасностей лесу Неведомых земель маленькие древесные драконы хорошо освоили одно умение – прятаться так, чтобы хищник даже не понял, что добыча уже ускользнула из-под самого его носа. Для этого у маленьких древесных драконов была своя слабенькая магия. Они умели создавать красочную иллюзию сверкающего листопада. Среди зеленых и желтых иллюзорных листьев исполинского древа, кружащихся в неспешном падении, можно было легко найти укрытие и спрятаться маленькому дракону с искристо-зеленой чешуей.

Люди даже не догадывались о существовании такого чуда – никто не забредал в этот лес так далеко, чтобы увидеть шуструю зеленую молнию, снующую в переплетении ветвей. До того, как однажды полубезумный смельчак, странствующий маг Игмерай, не унес с собой детеныша маленьких зеленых драконов.

Те, кто вошел под полог леса на этот раз, знали о маленьких древесных драконах и их единственной способности защищаться. Те, кто пришел, пришли именно за драконами. Они поймали их всех. Исполинское дерево словно рыдало сверкающими иллюзорными листьями, но маленькие древесные драконы один за одним отправились в объемную клетку, которую несли подвешенной к шесту два угрюмых мужчины. Ничего удивительного, ведь среди охотников был маг. А иначе люди и вовсе не вошли бы так глубоко в этот лес, где водились невиданные хищники и ядовитые растения.

И только один дракончик, забившийся в трещину великого древа, сумел избежать поимки. Маленькое сердечко было готово разорваться от страха. Из янтарных глаз с вертикальными зрачками катились настоящие слезы. Он впервые остался совсем один – без шумной дружной стаи и самого близкого существа – брата, вылупившегося из одного с ним яйца.

Маленький дракончик чувствовал, как все больше отдаляются его собратья – у всех драконов была крепкая связь, и они чувствовали, где находится каждый член рода. Но лететь за людьми было так страшно… Позже страх одиночества пересилил страх перед опасностями леса, и малыш выбрался из защитившей его складки коры.

Упущенное время сыграло против него – он не смог нагнать людей, а с каждым следующим днем они все увеличивали расстояние. Маленькие крылышки, приспособленные для перепархивания с ветки на ветку, быстро уставали, а плоды деревьев не давали ему много сил. К тому же, находить съедобные плоды вдалеке от привычного древа было очень тяжело и опасно. Он безнадежно отстал.

Но решимость не оставила маленькое существо. Где-то на краю сознания, как ниточка, связавшая род драконов, угадывалось направление – туда, скорее туда, к своим. Сперва она была хорошо ощутимой и ровной. Спустя несколько недель начала словно бы расслаиваться – часть драконов уносили в разные направления. Малыш заметался, теряясь, в какую же сторону ему лететь. Но потом выбрал самую яркую ниточку, ту, что связывала его с братом и, часто присаживаясь отдохнуть на кусты и камни, упрямо летел по ней. Он уже забыл, когда выбрался из леса. На его пути несколько раз вставали серьезные препятствия, самым ужасным из которых стала река. Он и утонул бы, упав на обессилившие крылья, но течением его снесло к топкому берегу – и дракончик долго обсыхал на листе кувшинки, не имея сил даже отползти с мелководья.

Постепенно ниточки, связывающие его с родней, рвались с тонким звоном. Маленькие древесные драконы быстро погибали в неволе. И только та, что связывала его с братом еще оставалась яркой и целой… Изо всех сил махая крылышками, маленький дракончик двигался по ней.

- Внимание, внимание! – разорялся конферансье. – Только у нас и только для вас! Знаменитый маг Радивьер, ученик самого Игмерая, покорителя Неведомых земель, со своим коронным номером!

Пока его расхваливали на арене, «великий маг» гневно наставлял мальчишку-ученика, державшего в руках куполообразную клетку.

- И только попробуй что-нибудь сделать не так! – мальчишка весь съежился под взглядом Радивьера – иссохшего высоченного мужчины в черном концертном костюме.

Костюм был новый, купленный всего неделю назад, после того, как маг начал показывать свой коронный номер. До этого он не мог себе позволить обновить гардеробчик – толпа слишком вяло реагировала на банальные фокусы с доставанием из шляпы кролика и букетов из карманов. Но ему посчастливилось. Он выкупил у какого-то бродяги секрет, о котором знал только мальчишка и хозяин цирка, грозившийся вышвырнуть мага с его учеником на улицу, если тот не придумает трюк поновее. Теперь же Толстый Мыть, которому принадлежал цирк, намного благосклоннее смотрел на фокусника. Еще бы! «Проснувшийся дар», как объяснили обитателям цирка новый номер Радивьера, всего за неделю принес Мытю доход больше, чем они собирали всем цирком в иные сезоны. Посмотреть на мага съезжались со всей округи и даже, по слухам, из столицы! Мыть возгордился, рассказывая всем желающим, что вот-вот дождется приглашения ко двору. Вздумавшего было потребовать большей доли Радивьера успокоил железный кулак Мытя, в котором он держал весь цирк. После того случая Радивьер долго ходил злющий, срывался на своем ученике, но вскоре успокоился, получил гонорар за неделю, даже при старом проценте превышающий его жалованье раз в десять, приоделся и, кажется, подобрел. Во всяком случае, не высек мальчишку, когда тот показал ему изношенные до дыр ботинки, а даже купил у старьевщика почти новые сапоги для ученика.

Вытерев сопли, мальчишка подхватил пузатую клетку, в которой сидел маленький древесный дракон, и потащил ее к лестнице, ведущей под купол цирка. Там была площадка, с которой начинали свое выступление акробаты. Когда на нее взбирался кто-то из трио воздушных акробатов, на площадку направляли освещение, и все происходящее там было видно, как на ладони с любого зрительского места. Сейчас же она оставалась темной, и мальчишку с его ношей никто не видел. В этом-то и состоял секрет Радивьера. По его знаку ученик пугал дракончика, и на арену, медленно кружась, начинали падать узорно изрезанные листья, сверкающе-желтого и зеленого цвета.

Конферансье, наконец-то, умолк. На сцену вышел маг. Началась серия стандартных фокусов. Толпа замерла в предвкушении. Ученик мага внимательно следил за Радивьером. Вот маг подал условный знак и начал делать серию пассов руками. На самом деле, ни слова «заклинания», ни размахивание руками не имели отношения к заявленному номеру. Но толпа требовала эффектного выступления. Вот маг-шарлатан и изображал из себя великого чародея. Мальчишка с жалостью посмотрел на несчастного зверя за прутьями клетки и посильнее сжал в потных ладошках длинную острую иглу. Хоть ему было невероятно жаль дракончика, но мальчик знал – Радивьер не пожалеет своего ученика, если он сорвет номер. Тогда уж точно он выгонит его на улицу без средств к существованию. И хорошо еще, если перед этим не изобьет до полусмерти.

Маг вскинул руки к куполу, ставя точку в импровизированном заклинании – и мальчик ткнул дракона в бок острой иглой. Тот дернулся. И снова получил болезненный укол в бок. Потом еще один. И еще. Пока, наконец, вниз не посыпались полупрозрачные сверкающие листья. Наверное, это было невероятно красиво – искрящийся листопад из тонких листочков, которые падают на грязные доски арены и тают, едва коснувшись их. Но мальчик не видел – он плакал. От жалости к дракончику, к себе, от несправедливости и от собственного бессилия. Будь он немного посмелее – давно сбежал бы с этой клеткой и выпустил звереныша на свободу. Но…

Дракончик в клетке вдруг судорожно всхлипнул, тельце задрожало и он, дернувшись, вытянулся на полу своей клетки. Опадающие вниз листья тут же почернели, свернулись, и на арену посыпался тонкий пепел… Толпа ахнула. Лицо мага перекосилось, но он сдержался и повел себя так, словно это было задумано. Развернулся и ушел с арены, уже предвкушая, что сделает со своим учеником, который не смог как следует напугать тварь.

После почти полдневного перелета, маленький дракончик уселся передохнуть на какой-то столб. К столбу была криво приклеена аляповато раскрашенная бумажка. Дракончик зацепился коготками за ее край и сложил крылья в надежде отдышаться. Ярко горела ниточка-связь. Зверек чувствовал, что его брат где-то совсем рядом. Он прикрыл веки и сосредоточился, выбирая направление. И вдруг раздался тонкий хрустальный звон. Яркая ниточка лопнула и внутри поселилась тьма и пустота…

Маленькое сердечко кольнула острая боль. Лапки бессильно поехали по столбу, поцарапали цветную бумажку, на которой большими буквами было кривовато выведено:

«Внимание, внимание! Только в нашем цирке! Сверкающая иллюзия Радивьера!

Великого мага и иллюзиониста!»

А ниже – маленькими буквами было дописано. Еще в программе дрессировщик диких зверей, эквилибристы и акробаты, умные медведи и очень забавные клоуны. Не пропустите!

Тонкие, растрескавшиеся за длинную дорогу, крылышки вздрогнули раз, другой, но не смогли удержать обмякшее тельце, и последний древесный дракон упал в придорожную грязь.