Конкурс «Объявление на столбе»

Пустошь

Автор: SnowDragon

Сквозь жаркое марево едва была видна дорога впереди. Самая окраина Алой Пустоши, огромной пустыни, наполненной ржавым песком от мыса Десяти Ангелов и до самых Серых гор, делившей известный людям мир на две неравные части, изводила путников то невыносимым зноем, то лютым холодом. Рыжие, чуть красноватые песчинки были столь тяжелы, что здесь практически не случалось пылевых бурь – но это было всё, что можно сказать доброго о той территории, что не от хорошей жизни обживалась подданными Южного Королевства.

Сквозь дрожащий воздух проступило тёмное пятно. Это были конюшни, где наравне с лошадьми давно уже делили стойла выносливые пустынники – верблюды. Всегда свежие и сытые, они были готовы сменить уставших товарищей, доносивших в эту глухомань редких королевских гонцов, или же куда более частых, а главное – богатых визитёров: бродячих торговцев, надеявшихся разжиться по дешёвке алмазами из легендарных Сверкающих копей.

Ох, и щедра же земля на людей, всегда держащих нос по ветру – в поисках малейшей выгоды!

В самый разгар дня к конюшням вышел одинокий, вымотанный пеший путник.

Смотритель, выглянув из окна, не стал даже окликать его – по всему было видать, что молодой парень, остановившийся подле корыта с водой и без стеснения окунувшийся в поилку с головой, был сама нищета.

Вынырнув обратно, Кирти долго отфыркивался, чесал голову и оглядывался в поисках хоть чего-нибудь, что могло указать ему путь. Путь был, должно быть, его проклятием. Он не мог просто идти туда, куда глаза глядят, ему всенепременно была нужна цель – хоть какой-то знак, указывающий, в каком направлении теперь должны ступать босые ноги двадцатилетнего бродяги; ноги, подошвы которых после многих лет знакомства с грубым песком приобрели твёрдость, не виданную иными сандалиями.

- Я прошу у вас прощения, но не…

- Проваливай, - лениво отмахнулся смотритель, едва лишь Кирти вздумал завести с ним беседу, и захлопнул ставни.

А в животе урчало. Прошлым утром удалось перехватить пару мучнистых корешков – и это была вся пища Кирти за последние несколько дней, что прошли со времени его ухода из деревни язычников. Что бы ни говорили люди об этих странных дикарях, Кирти с нежностью вспоминал тот день, когда сердобольная темнолицая язычника подарила ему целую буханку белого, воздушного, хрустящего хлеба таких размеров, что с ним в обнимку можно было спать.

Со вздохом отогнав видения недавнего прошлого, Кирти продолжил идти прямо по дороге. Его взгляд блуждал вокруг и, наконец, зацепился за один из путевых столбов, что шли вдоль дорог между хоть сколько-то значимыми городками.

На столбе белели тут и там лохмотья бумаги. Много было желающих оставить какое-то объявление возле конюшен – просто потому, что никакой прохожий не смог бы пройти мимо. Если кто-то искал работу, ночлег, слуг – достаточно было найти нужную бумажку или подозвать смотрителя – он не считал зазорным наживаться на многочисленных безграмотных прохожих, и за мелкую монету охотно читал всё, что ещё не было выбелено начисто жестоким солнцем.

С Кирти его бы ждал конфуз. Бедняк остановился перед столбом и, касаясь объявлений пальцем, стал медленно читать по слогам – как учил его в своё время монах-отшельник в оазисе.

«У-ме-лы-е ру-ки… Умелые руки… Не-до-ро-го…»

Посмотрел на другую бумажку.

«Де-сять лет без на-ре-ка-ний… Пос-то-я-лый двор…»

«Ты же-ла…»

Сморгнув, Кирти несколько раз перечитал самое новое объявление, как нарочно приклеенное намного выше его скромного роста.

«Ты желаешь прославиться? Желаешь увидеть весь мир? Ты не боишься таинств и чудес? Ты ловок, наблюдателен и умеешь держать себя в руках, что бы ни происходило перед твоими глазами? Тогда, быть может, ты нужен мне!

Маг Алой Пустоши ищет ученика и помощника в едином лице, соратника в нелёгком магическом искусстве…»

Палец опустился чуть ниже, на едва видную строчку из мельчайших буковок:

«…цена договорная, крыша над головой и пропитание гарантированы».

Кирти постоял какое-то время, пошатываясь. Буквы были странные, состояли сплошь из резких линий и засечек, будто писец резал по камню. Написано было в несколько грубоватой и насмешливой манере: так посчитал бы любой обеспеченный верноподданный Его Величества и прошёл бы мимо.

Кирти к таковым не относился.

Он подошёл к закрытой ставне и постучал.

- А кто такой Маг Алой Пустоши?! – Крикнул он, не дожидаясь ответа.

Внутри кто-то завозился. Ставни приоткрылись, и на Кирти сердито уставился раскрасневшийся в душной комнате смотритель:

- А тебе-то что? Ты на его представление ни про что не попадёшь!

- Представление?.. – слегка разочарованно протянул Кирти.

- Пфф, - надзиратель неопределённо махнул рукой. – Птица высокого полёта. Может и впрямь маг – кто его разберёт?

Потного, изрядно упитанного мужчину, одиноко целыми днями сидевшего у окна, или проводившего часы в заботах о скотине, когда немой слуга отправлялся в город к родне, вдруг пробило на разговор. Молодой бродяжка вполне годился на роль собеседника – что с него взять? Пусть слушает.

- Я пару раз видел представление-то его. Знаешь, что скажу? Вроде бы, фокусник и фокусник, и что ни глянь – паршивенький. Но вот его особый номер… о… он сделал бы честь хозяевам зверей из северных королевств! Не может такого быть у простого фокусника. Ну не может! Ты только представь – при нём живёт настоящий дракон! С самых, этих самых, Серых гор! И он им повелевает! Вот я и говорю – фокусник паршивенький… но вдруг маг? Ну как можно дракона без магии обуздать, а?!

Надзиратель запыхался и всплеснул руками.

- Чудодей! – выдал он напоследок.

Даже и не подозревал, что так утомится от одной-единственной тирады. Болтать сразу расхотелось, и окно вновь наглухо закрылось перед самым носом Кирти.

Бродяга ещё немного потоптался на месте и вернулся к столбу, перечитать объявление. Кажется, это был знак – самый настоящий, посланный, не иначе, свыше.

- Дракон, - пробормотал Кирти. – Маг…

Тихо рассмеявшись, тут же закашлявшись от этого с непривычки, он кое-как выговорил, примеряя слова на себя:

- Ученик мага! Кирти Покладистый…

Всё ещё посмеиваясь над собой, что помогало не чувствовать голод, Кирти направился прямиком к крупнейшему в здешних землях городу – почти пять тысяч человек народу.

*

В общем и целом, городу был глубоко безразличен очередной посетитель. В послеполуденный зной только самые неуёмные мальчишки покидали дома и даже бегали друг за другом по улочкам, валяли дурака и дрались по пустякам. Прочие же горожане, невзирая на разницу в состоятельности и происхождении, предавались лени в относительно прохладных помещениях, секрет строительства которых озолотил не одно поколение зодчих.

Кирти брёл по самой широкой, должно быть, главной улице города, прижимаясь к сплошной череде глиняных стен по одну её сторону. Буквально через каждые пятьдесят шагов то здесь, то там белели прямоугольники афиш – «Маг Алой Пустоши» был очень богатым человеком, раз мог позволить себе разориться на подобное самовосхваление! С каждого плаката, превосходившего своими размерами всякое разумение бродяги, взирал портрет упитанного, но вместе с тем строгого господина с откинутым за плечи капюшоном, что открывало зрителю короткие волнистые волосы и высокий лоб. Все рисунки были сделаны от руки, но рознились между собой лишь самую малость, будто художник в жизни не рисовал ничего иного, только лишь доводил до совершенства лик Мага. Линии, составлявшие рисунок, были резкими, царапавшими холст, но это ничуть не умаляло вложенного в них мастерства.

Слева и справа от лица были изображены две ладони, на которых, как на весах, покоились, с одной стороны, солнце, с другой – конечно же, луна. И, наконец, под рисунком значилось, сразу под крупным, кричащим вступлением:

«Только для великолепного города Абаль!

Непревзойдённый в Великом Искусстве Маг Алой Пустоши проведёт семь сеансов магии, каждый из которых будет превосходить предыдущий стократ! Спешите увидеть незабываемое – ведь, однажды покинув город, Маг уже никогда не вернётся назад!

Чудеса превращений, чудеса исчезновений, магия мысли, волшебство звука и видений – лишь малая толика того, что увидит благодарный зритель! Настоящий дракон, пленённый в Серых Горах, будет не в силах противостоять чародейству Мага Алой Пустоши – и более вы не увидите подобного нигде, никогда!»

Узнать, что для своих выступлений Маг исхитрился прибрать к рукам арену городского цирка, труда не составило. Кирти много слышал о цирке, но никогда не видел; в его сознании это слово ассоциировалось с полотняными навесами, шатрами, диковинными зверьми и необычных способностей людьми.

Но реальность Абаля была иной. Здание цирка было монументальным – лишь зодчие Алой Пустоши были способны создать из обычной глины огромный купол, возвышавшийся над котлованом, где располагалась круглая арена и множество вырезанных в той же глине кольцевых скамей. В самой вершине купола зияла ровная дыра, через которую солнечный свет проникал внутрь – хотя чаще представления проходили ночью, в свете факелов.

К куполу с трёх сторон примыкали здания, где содержались звери и птицы, хранилось снаряжение, жили артисты, дрессировщики, гимнасты и обязательные для каждого южного цирка уродцы – даже ничтожнейший из бездомных не пожелал бы оказаться на месте последних. Все они оставались на своих местах, но самое большое здание, особенно прочное, из двух этажей, где раньше содержались слоны, занял теперь Маг – и посторонние и близко старались к нему не подходить.

Кирти, ведомый прочитанным объявлением, прошёл прямо к высокой ажурной двери. Специально для неё в глиняный портал были вделаны деревянные косяки, притолока и порог – и всё вместе выглядело весьма надёжно.

Дверь оказалась заперта. Кирти помялся немного, прежде чем потихоньку поскрестись в створку.

Потом, осмелев, он постучал громче.

- Кто желает тревожить меня во время отдыха? – Донёсся недовольный голос сверху.

Над дверью распахнулась ставня, и Кирти увидел лицо с афиш. Оно было суровым и воззрилось на бродягу неодобрительно.

- Говори быстро, смертный! – потребовал Маг с неописуемым высокомерием.

- Я по объявлению, - быстро сказал Кирти, следуя давно усвоенному правилу: заинтересовать собеседника до того, как тот решит погнать его взашей. – Тому, что висит у конюшен при городе. Где написано, что Маг Алой Пустоши желает нанять помощника… Ведь вы и есть легендарный Маг Алой Пустоши?

Немного лести не повредит, решил Кирти, вложив в голос побольше благоговения, и не ошибся: по давно изученным мельчайшим признакам он без труда определил – несмотря на оставшееся хмурым лицо, маг едва не треснул от спеси.

- Он самый! А ты, полагаю, счёл себя достойным служить мне? Достаточно ли ты ловок и наблюдателен? Достаточно ли ты смел для работы, что предстоит у меня?

- Я лишь смею надеяться, - смиренно произнёс Кирти, опустив глаза земно.

- И неужели ты умеешь читать? – Спросил маг. – Тогда прочти-ка мне вот это!

Кирти взглянул на свежий белый лист, небрежно показанный Магом из окна.

- «При-нят в ус-лу-же-ни-е» - прочитал Кирти.

- Верно, - удовлетворённо кивнул Маг, сворачивая лист. – Входи.

Кирти собрался, было, заметить, что дверь всё ещё заперта – но решил, вспомнив, кем именует себя его новоявленный господин, сначала ещё раз в этом убедиться.

Створка легко открылась вовнутрь, впустив молодого человека в таинственный мир магии, иллюзий – и тарелки супа.

*

Маг желал, чтобы его помощник был чист и опрятен. В первую очередь он заставил его натаскать воды в огромные глиняные сосуды, а затем – указал, где взять грубую мочалку и отправился в свои покои, пока Кирти сдирал себя давний слой грязи.

Первый вечер своей новой жизни Кирти встретил в махонькой келье, где раньше хранился инвентарь дрессировщиков. Перед ним лежал рулон ткани, почти мешковины, на поверку оказавшийся своеобразным плащом с глубоким капюшоном, в который было завёрнуто несколько полос материи качеством повыше.

Полосы он, на южный манер, использовал в качестве нижнего белья. Набросил плащ, подпоясал – тот был ему велик, но отчего-то Маг оказался весьма доволен увиденным. Капюшон можно было натянуть до самого подбородка – но в нём обнаружились щели для глаз, помимо прочего придававшие фигуре в плаще мрачный образ палача.

- Превосходно, - почти мурлыкал Маг. – Что ж. Пора рассказать тебе о твоих обязанностях. Ты должен следить за этим домом – я не терплю мусор и пыль. Ты должен помогать мне в подготовке моих выступлений – да, я способен сделать всё, что угодно, один, однако не пристало мне, Магу, заниматься черновой работой! Я сам покажу, что от тебя требуется – и в твоих интересах усвоить урок с первого раза. И, наконец, самое важное. Дракон.

- Дракон?.. – Кирти встрепенулся.

- Да, - Маг улыбнулся не самой приятной улыбкой. – Ведь ты знаешь, не так ли, что я – единственный Маг во Вселенной, сломивший волю высокомерного ящера? Но его следует кормить, и о нём следует всячески заботиться. И это будет наиболее важная часть твоей работы. Дракон ест два раза в день – ты будешь относить ему еду вечером.

- Только относить еду? – переспросил Кирти с явным облегчением.

Менее всего ему хотелось бы оказаться с драконом наедине, да так, чтобы между ними не оказалось прочной преграды…

Мало кто из людей видел драконов – и Кирти не был исключением – но слухи о них ходили жуткие.

- Не только, - возразил Маг, мигом заставив Кирти почуять неладное. – Кроме этого, необходимо прибираться в его клетке. Но самое главное - перед каждым выступлением дракон должен сверкать. Ты будешь чистить и мыть его шкуру – в конце каждой недели, когда я выхожу на арену.

- Но…

- Никаких возражений!

Кирти отшатнулся, столько ярости выплеснулось из Мага наружу. Однако вот он уже вновь был спокоен, пригладил волнистые волосы и погрозил Кирти пальцем:

- Я не терплю, когда мне возражают. Я не терплю, когда мне дерзят. Я не терплю, когда не выполняют в срок моих поручений. Взамен я даю кров, я даю пищу – и я даю деньги. Ты, Кирти, столько денег в жизни своей не видел. И запомни – выжги на лбу калёным железом: я – Маг. И этот дракон – всецело подчинён моей, и только моей воле. Если ты сомневаешься в моей силе и опасаешься за свою никчёмную жизнь – проваливай, и забудь про славу и богатство. Забудь про сытую жизнь!

Кирти сдавленно сглотнул и кивнул.

Нет, не для того он шёл столько лет, чтобы, когда подвернулся такой шанс, сразу же отринуть его – из-за страха быть съеденным. Вот ещё! Почему не рискнуть, когда за спиной – пустыня, вечный голод и жажда, презрение устроившихся в жизни счастливчиков?

Кирти ещё раз кивнул, чуть более уверенно.

*

Весь остаток дня Кирти провёл на толстой подстилке, заменявшей кровать: дом был в идеальном состоянии. Вероятно, до сих пор Маг отдельно нанимал людей, чтобы они чистили полы и выбрасывали мусор. Целых шесть часов блаженного безделья – когда ещё ему доводилось вот так вот валяться в своё удовольствие во всём чистом?

А потом Маг передал ему большой тяжёлый поднос и отправил к дракону.

Дракон содержался там же, где когда-то и слоны – в крупной пристройке, наполовину утопленной в земле. Попасть в пристройку можно было тремя путями – либо с Арены цирка, по широкому коридору, либо через изукрашенные снаружи ворота, выводившие прямиком наружу, но с некоторых пор забитые изнутри досками. Третьим путём шёл Кирти – обычный служебный ход, по которому в помещение можно было попасть из дома.

Он остановился перед незапертой дверцей, глубоко вздохнул, взял поднос поудобнее...

И вошёл.

Освещение в пристройке осуществлялось через высокие узкие окна под высоким сводом. Солнце уже садилось, поэтому Кирти мог разглядеть немногое: в центре стояла мощная стальная клетка с маленькой дверкой, из клетки к воротам цирка выходил забранный толстыми прутьями коридор, так же закрытый на замок. В клетке лежал дракон – но разглядеть его в полутьме было очень сложно.

Кирти осторожно приблизился. Дракон зашевелился: был отчётливо слышен шорох чешуи. За прутьями внезапно замерцали две искры; Кирти вздрогнул, осознав, что глаза дракона в темноте горят, как у кошки.

Немигающий взгляд сопровождал Кирти от начала и до конца. Обливаясь потом, слуга поставил поднос в лоток у основания клетки, снял крышку, задвинул внутрь.

Дракон переместился ближе, по-прежнему буравя Кирти взглядом. Это серебристое сияние окончательно вывело новичка из душевного равновесия: Кирти сделал шаг назад, другой, замотал головой – и выбежал вон из пристройки, будто дракон вырвался на волю.

Захлопнув дверь и прижавшись спиной к стене, Кирти какое-то время приходил в себя. Он его даже не рассмотрел, как следует! Так, тёмное пятно, примерный силуэт… и глаза, да, глаза, которые теперь не иначе – ещё и ночью приснятся, будь они неладны…

- Впечатляет, верно? – Внезапно почти над самым ухом раздался насмешливый голос Мага. – Он не причинит тебе вреда – поскольку я этого не желаю. Иди к себе. Завтра ты будешь должен вымыть его.

Кирти побрёл в свою комнатку, не оглядываясь.

Позади него хлопнула дверца.

*

Это было как в страшном сне. В уме билась одна мысль – может, бросить это гиблое дело, сбежать? Пусть в нищете, зато живой…

Кирти вошёл в пристройку, сопровождаемый Магом, неся в руках первую пару вёдер – воды требовалось немало, но хотя бы в ней ни город, ни его жители проблем не испытывали: глубокие скважины исправно работали на общее благо круглый год.

Вот теперь-то, когда в помещении стало ярче, он сумел рассмотреть дракона как следует. Он увидел мощные когти, способные разорвать быка, увидел зубы – и всё это вовсе ему не понравилось. Дракон был не то, чтобы подавляюще велик размерами – но всё же, встань он на задние лапы, даже без учёта своей длинной шеи наверняка стал бы вдвое выше нормального человека. А хвост был и того длиннее – сможет ли дракон задушить им посетителя, если захочет?

А почему бы и нет, думал Кирти всё мрачнее, ставя вёдра у решетчатой дверцы.

Сожмёт так, что кости хрустнут. А потом раскроет свои крылья – пока что плотно прижатые к бокам и спине, и скроет от окружающих свою скромную трапезу…

- Мочишь – трёшь жёсткой мочалкой, - инструктировал Маг, явно стремясь поскорее оставить слугу и заняться своими делами. – Смываешь. Потом снова мочишь – и берёшь тряпку. Протираешь, как следует, ясно? Затем берёшь другую – и вытираешь насухо. Начинай с брюха – он всё равно его вымажет в этой яме, так что в твоих интересах протереть как следует, чтобы ни капли влаги не осталось. Простую пыль я ещё прощу, но грязевую корку – нет, так что, как вытрешь – сразу веди его на сухое место! И, да: мочалкой скреби, как следует, ясно? Приступай!

Работы – непочатый край…

Кирти остался наедине с ящером, продолжавшим сверлить его взглядом, словно пытаясь пробить насквозь – глаза на свету оказались зеленоватыми, и пугали уже не столь сильно, как их призрачные ночные отблески.

Слабо представляя, как вообще может сверкать тёмная серая чешуя, казавшаяся абсолютно, беспросветно матовой, и жёсткие пластины того же цвета, защищавшие дракону спину, Кирти открыл замок.

Помедлил.

Дракон полулежал на брюхе, подняв только голову. Услышав лязг, он подобрал под себя длинные лапы – удивительно длинные, как отметил Кирти, полагавший, что дракон, как любой ящер, по земле должен разве что ползать.

И как же заставить его перевернуться?..

Боязливо Кирти вошёл в клетку с вёдрами и мочалкой. Остановился прямо перед драконом – а тот как смотрел, так и продолжал смотреть. Даже не моргая. Непрерывно.

- Да что ж ты на меня так уставился, - пробормотал Кирти.

Дракон склонил голову – и вдруг отвернулся.

- Ха… - Кирти поставил вёдра на землю.

Наглость ведь второе счастье?

– Ну-ка… Перевернись на спину!

Несмотря на все старания, вместо властного голоса из гортани вырвалось лишь невразумительное сипение: вообразить себя героем-укротителем драконов оказалось куда проще, чем стать им.

Тем не менее, дракон, что-то проворчав, в самом деле, перевернулся и подставил светло-серое брюхо – широкие щитки, от груди к животу плавно переходившие просто в крупные чешуи.

- Вот так и лежи… - почти прошептал Кирти.

Он плеснул немного воды себе на лицо, чтобы смочить пересохшие губы, и принялся за работу: облить, отдраить… ходка за водой… облить, протереть…

Насухо?

- Перевернись!

Странный дракон… Разве так он должен себя вести? И Маг ещё бахвалится, что, видите ли, способен на глазах людей сломить волю эдакой безвольной ящерицы?

Даже стыдно как-то, право слово – хотя Кирти сам не понимал, чего бы ему стыдиться.

Вымыть дракона оказалось, как и думал Кирти, непросто – несмотря даже на всю его покладистость. Он был слишком большим. Мыть крылья оказалось и вовсе адским трудом; руки уже просто отваливались, пальцы стёрлись о чешую, походившую в этом отношении на наждак, и болели к тому моменту, когда Кирти, наконец, покинул клетку и оценил результаты трудов своих извне.

- И даже не думай пачкаться, - сказал он, присев у двери. – Повторять это… ни за что…

Не раньше, чем через неделю, да-да-да…

Кирти бросил тряпки в пустое ведро. Когда он уходил – дракон так и глядел ему в спину, пребывая в совершенной неподвижности.

*

Маг выступал всего-навсего через пару часов, на закате.

Этот день Кирти был готов проклинать. Всё, начиная от мытья дракона и завершая подготовкой странных и непонятных устройств для выступления, было ужасно и непривычно. Ни минуты отдыха. Непрерывно приходилось что-то подкручивать, что-то наматывать, что-то подбивать – и всё при непрерывном брюзжании Мага, желавшего, чтобы Кирти, даже не понимая смысла происходящего, мог, однако, подготовить к вечеру каждую деталь.

- Запоминай: зеркало должно стоять вот под таким углом. Видишь цифры на угломере? Ты ведь грамотный, верно? Если хоть раз увижу, что оно повёрнуто иначе…

У Кирти не оставалось никаких сил – даже посмотреть, ради чего он так напрягался весь день. Но Маг наказал ему ждать в служебной комнатке, со всеми этими механизмами и вроде бы магическими инструментами. Что ещё оставалось сделать слуге, кроме как подчиниться?

За занавесом было то шумно, то тихо. Все места были заняты: посмотреть представление был готов каждый состоятельный горожанин, коих в Абале было немало, и если не из-за «каких-то там паршивых фокусов» - так из-за дракона-то уж точно.

Временами слышался голос Мага, представлявшего свой очередной трюк.

Потом Маг стал заглядывать к Кирти, требовал вынести тот или иной инструмент, и Кирти, накинув капюшон, под выжидающими взглядами толпы устанавливал ношу туда, куда было велено. Уносил ненужное. Иногда оставался и выполнял какие-то простенькие указания – дёрнуть за верёвочку, поднять руки. Что-то происходило, но в его уставшем сознании ничего не задерживалось, за редким исключением – наподобие того момента, когда он вдруг обнаружил вокруг себя сразу пятерых Магов, приказывавших ему поочерёдно дотронуться и обойти кругом каждого.

- А теперь – выведи дракона, - велел Маг, заглянув за кулисы в последний раз. – Сам из коридора даже не высовывайся, ясно?

Кирти со вздохом пошёл в пристройку. Он уже устал проклинать тот день, когда внезапно решил из бродяги заделаться добропорядочным слугой. Даже не верилось, что это было лишь вчера. Что изменилось? Желудок был заполнен, но ноги были всё так же босы – ибо того, для работы на публику, требовал Маг, а появившиеся заботы были неподъёмны и совершенно искусственны…

С тяжёлыми мыслями он вошёл к дракону, отпер коридор, ведущий на арену.

- Иди – он тебя ждёт, - мрачно сказал Кирти.

Дракон поднялся и, как всегда, оставаясь безмолвен, неторопливо пошёл в указанном направлении. Неторопливо – будто пытаясь хоть так подчеркнуть напрочь отсутствовавшую гордость. И это – «высокомерный ящер»?..

В народе много чего говорили о драконах. Уже пару раз взглянув на этого ящера, Кирти отмёл добрую половину досужих вымыслов. Точно так же он сомневался, например, в том, что дракон умеет говорить. Он даже что-то похожее на шипение – и то слышал пока лишь один-два раза.

- …Разве что ты просто молчишь? – Подумал Кирти вслух и, спохватившись, прикусил губу.

Дракон приостановился и повернул к нему голову, казалось, в немом вопросе.

- Иди, иди! – Кирти махнул рукой, осмелев окончательно.

А что, в самом деле, с этим увальнем церемониться?

Он вернулся в комнату при арене и смотрел за происходящим сквозь щелку.

Зрители замерли. Факелы потрескивали, нагнетая мрачную обстановку. Из тёмного коридора вышагивал дракон. Смертоносный, в совершенстве форм похожий на многократно увеличенную резную фигурку, сделанную настоящим ценителем прекрасного – ужас Серых гор…

Ну, таким его видели зрители.

Дракон громко зашипел, широко раскрыв пасть. Кирти удивился – он никак не ожидал, что эта тварь способна хотя бы на такое, да ещё в адрес Мага!

Среди зрителей прошло волнение – часть, сообразив, что от страшного хищника их не отделяет ровным счётом ничего, за исключением скромной фигурки мага в нескромных серебристых одеждах, слегка запаниковала. Часть, вероятно, уже посещавшая предыдущие выступления – затаила дыхание, следя за действиями чародея.

А он стоял напротив дракона, и поначалу ничего не делал. Дракон обходил его кругом, эффектно хлеща хвостом, сбивая какие-то инструменты и утварь… Вернее – преднамеренно оставленные на арене муляжи.

Маг стал оборачиваться вокруг оси, глядя дракону в глаза. Потом поднял руку.

Дракон замер и как зачарованный глядел на ладонь.

Маг пошёл вперёд.

Дракон неуклюже постарался отодвинуться и завалился на бок, безуспешно попытавшись удержать равновесие выброшенным в сторону крылом – оно рассекло воздух прямо над головой Мага, заставив зал нервничать.

Потом этим же крылом дракон пытался закрыться, но Маг без видимого труда отвёл его в сторону – из зала раздались первые одобрительные возгласы и улюлюканье.

Кирти кивнул и отошёл от занавеси, когда Маг уже просто запрыгнул на дракона верхом. Зал был в восторге. Люди орали, хлопали в ладоши.

Они просто не видели, что творится в пристройке. Этак и Кирти мог бы заполучить славу великого Властелина Драконов, стоило лишь кому увидеть, как он тряпкой протирает рога и шипы…

Дракон вернулся на своё место в сопровождении Мага. Кирти вошёл лишь секундой позже.

Маг был в отличном настроении.

- Превосходный день, - он благодушно похлопал Кирти по спине. – Завтра с утра приберёшься в доме и получишь первую свою выплату. Он, в самом деле – блестел!

- Мне его кормить сейчас? – осведомился Кирти.

- Конечно же!

Маг удалился в свою комнату, предоставив Кирти самому вспоминать, сколько мяса может съесть дракон в один присест. Наложив полный поднос, он, сгибаясь под его весом, вернулся в пристройку, задвинул еду в клетку и сел рядом.

Дракону лишь спустя какое-то время надоело пугать человека своим взглядом – он снизошёл, наконец, до ужина, и употреблял мясо с величайшим аппетитом. Теперь задумчивого взгляда от него не отрывал уже Кирти.

- Так ты точно не можешь говорить? – спросил он на всякий случай.

Дракон оторвался от трапезы, смерил его новым долгим взглядом – и снова опустил голову.

- Так я и думал, - сказал Кирти с мрачным торжеством. – Но меня ты понимаешь, верно?

Дракон опять поднял голову. Поскребя когтями, фыркнув – он вновь предпочёл обратить свой взор на ужин.

- И Мага понимаешь,- продолжил Кирти. – Смешно. И выполняешь любой приказ. Не знаю, что теперь думать. Дракон… да уж…

Поднос опустел. Кирти поволок его на место.

Дракон без лишних телодвижений устраивался спать.

*

Утро началось с того, что Кирти едва не пошёл за водой. Определённых трудов стоило ему вспомнить, что мучиться с мытьём дракона следует только раз в неделю.

Вздохнув с облегчением, восстановив в памяти вчерашний вечер и наказ Мага, он взял швабру. Уборка после давешних забот казалась простым, расслабляющим занятием…

Вымыв полы, Кирти принялся сметать пыль с немногочисленной мебели. Единственной не посещённой им комнатой осталась спальня Мага – она была заперта, и Кирти отправился на поиски хозяина, дабы уточнить – собственно, требуются ли его услуги там?

Кирти предположил, что Маг находится в пристройке и не ошибся. Изнутри раздавался его голос.

- …Не сметь! Убери свой наглый взгляд – он меня нервирует, ясно?! Дали мясо – жри, или не нравится? Я тебе приказываю!..

Кирти попытался открыть дверь и с удивлением обнаружил, что она заперта. Стучать он приучен не был, зато ему стало очень интересно, что же происходит по ту сторону. Дракон отказывается от принесённого лично Магом завтрака? Что ж, тогда, может, он не столь никчёмен. Какой страшный бунт против хозяина, подумать только!

Кирти прокрался на Арену. Пусто, тихо… На песке ещё сохранились следы дракона – Кирти пошёл прямо по ним в служебный коридор.

Голос снова стал слышен. Кирти прошёл ещё чуть вперёд и стал украдкой подглядывать за происходящим.

- Ну что, наелся? Наелся…

Лязг. Маг вытащил противень.

Дракон замер в неестественной даже для него позе, глядя куда-то поверх хозяина.

- Я тебе приказываю. Ты мой раб, - сказал Маг. – Ты выполняешь мои приказы без раздумья. Ты ничтожен…

Кирти слушал и всё больше удивлялся. К чему он всё это говорит? Дракону, кажется, было глубоко безразлично, назови его хоть дохлой ящерицей – не почешется! Лежал себе, да глядел в стену.

Маг прекратил словесное избиение. Что-то громко зашуршало.

- Мне нужна ещё одна афиша, отправить в город Дахар. Буквы покрупнее – тебе же проще, но чтоб всё влезло!

У Кирти медленно отвисла челюсть. Он выглянул чуть дальше: Маг протягивал дракону большой карандаш, наверняка выполненный под заказ – найти такой не удалось бы ни на одном базаре. Дракон механически взял его – и, вопреки ожиданиям, оказавшись в его когтях, карандаш не разломился. Более того – ящер, несмотря на то, что ему явно было неудобно, принялся что-то писать на разложенном перед ним поверх отшлифованной доски огромном листе!

- Надеюсь, мне не следует напоминать, что я с тобой сделаю, если ты напишешь что-то не то, - шипел между тем Маг. – Все твои кошмары придут за тобой. Ясно? Мой слуга читает уж не хуже твоего – он проверит!

«Он проверит»?.. А сам Маг – что?..

Кирти потряс головой. Происходящее никак в ней не укладывалось. Всякие объявления, афиши, тот листок бумаги о принятии на работу... Да не бывает так! Чушь какая-то. Много всякой дикости Кирти видел, гуляя по свету, но чтоб такое?!

Впрочем… Если не грамотных драконов, так, по крайней мере, таких людей Кирти видал. В основном, среди знати. Мнивших себя великими учёными и философами, но при всём при этом считавших себя выше какой-то там плебейской «грамотности» - слишком сиятельными для рутинной работы с бумагами.

Оставалось лишь удивляться, как Магу удавалось работать со сложными механизмами.

Хорошая память?

Кирти осторожно отступил обратно к арене и вернулся в дом. Снова подошёл к той же двери и, наконец, постучал.

- Да? – Маг откликнулся с раздражением.

- Я закончил уборку, но не знаю… Нужно ли прибираться в вашей комнате?

- Нет! Оставь меня, иди к себе. Скоро ты мне понадобишься.

- Хорошо, я буду у себя, - покорно согласился Кирти, уже догадываясь, зачем вскоре могут потребоваться его услуги.

И часа не прошло, как Маг вошёл к нему с афишей и прямо от порога развернул сверху донизу:

- Ну, как – осилишь этот текст?

- «Великолепный город Дахар! Сам Маг Алой Пустоши избрал тебя, дабы снизойти к простым смертным в сиянии славы, простирающейся от океана до океана! Внемлите, люди – близится день, когда Великий Маг посетит вас, дабы поделиться частичкой настоящего чародейства и остаться в вашей памяти навечно!»

Текст был иной – но почерк тот же, резкий, будто дракон чертил линии короткими ударами когтей. Рисунок сверху был неотличим от тех, что украшали афиши Абаля.

- Да, всё верно, - закивал Маг, и, свернув бумагу, протянул её Кирти. – Деньги у двери. Иди к курьерам – в конце улицы. Они должны отправить афишу в Дахар и закрепить её в начале главной улицы города. Остаток и будет твоей первой выплатой. Но не вздумай рассказывать хоть кому-нибудь о том, что ты видел или слышал в этих стенах – я узнаю об этом и, поверь мне, тебе вовсе не понравятся последствия!

Кирти выполнил поручение без вопросов – найти курьеров и разъяснить им суть задания труда не составило. Немного жаль было расставаться с монетами, но в уплату доставки всё равно ушла меньшая их часть – а на остаток, вероятно, можно было прожить целую неделю. В понимании Кирти эта сумма была огромна – Маг был прав, бродяга ни разу в жизни не держал в руках столько денег разом.

Кошель в кармане навевал радужные мысли – неужели, в самом деле, закончились бесконечные скитания? Можно накопить денег, зажить, как уважаемый человек… купить дом… это же и есть его цель – найти, наконец, то место, где можно будет просто жить и не опасаться совершенной неопределённости?

Тут же некий гадливый голосок на заднем фоне, впрочем, нашёптывал, что каторга, которую давеча устроил ему Маг – это теперь надолго. Никакой прежней свободы не будет, никакого выбора – только услужение, с утра до вечера, в обмен на крохи с господского стола.

Быть может, был способ использовать своё неожиданное положение более разумным способом, с большей отдачей?

Кирти вернулся в дом, предварительно пошатавшись по городскому базару – он купил себе немного сладостей и, пожалуй, мечту всей жизни – добротные крепкие сандалии. Внезапно оказалось, что денег ему досталось не так уж много, и голос стал нашёптывать на задворках сознания ещё назойливее.

Если уж ты решил обустраивать новую жизнь – так обустраивай, но как следует!

Маг ждал Кирти прямо на пороге, нервно разминая пальцы – то сцепляя их перед собой в замок, то выделывая эффектные трюки и пассы, будто тренируясь. Уже издалека по выражению его лица Кирти понял, что что-то не так…

Неужели видел его следы в коридоре?.. Проклятье… как же так…

- А ну пойди за мной, - зловеще поманил Маг, и отвёл Кирти наверх.

- Смотри! – Велел он, остановившись у своей двери и ткнув пальцем в конец коридора. – В углу, под зеркалом!

Кирти подошёл ближе к бронзовому зеркалу и вгляделся, не понимая, что же происходит. Что не нравится Магу?..

- Там пыль! – Рявкнул Маг. – Просто смёл в уголок? Было лень всё вымыть и вымести, как следует? Замечу ещё раз – вылетишь у меня вот из этого окна, прямо на улицу, ясно?! Бросай, что принёс – и закончи уборку сейчас же!

Кирти быстро закивал и побежал за вёдрами.

Нет, это что-то ужасное. Ну не может у нормального человека быть такого помешательства на чистоте! Не может! Что это за требования, в самом деле?

«А что я тебе говорил? - зашептало его подсознание. – И ты хочешь ему служить за гроши?»

«Кому гроши, кому - богатство», - мрачно возразил Кирти сам себе, вымачивая тряпку под колючим взглядом Мага.

«И что, стоит это твоё богатство чего-нибудь? Только пожрать, да крыша над головой. Да этак можно было бы и у язычников поселиться – и не пришлось бы теперь надрываться ни с уборкой, ни с драконом… Ладони-то до сих пор болят, а?»

- Вот так! – Маг кивнул, удостоверившись, что теперь слуга выполнил всё на совесть. – Завтра я лично за тобой прослежу, и чтоб не отлынивал!

Кирти только устало склонил голову.

Что, ещё и завтра? Как будто тут всё грязью за день зарастёт, ну, в самом деле!..

«А что я тебе говорил?..»

*

-… Ты ничтожен… Ты мой слуга и раб…

Кирти специально встал даже раньше необходимого, чтобы успеть вымыть дом до утреннего кормления дракона. Теперь он опять стоял в затенённом коридоре арены, глядел на замершего в странной прострации ящера и слушал назойливый, почти на одной ноте голос Мага.

Всего за пару дней служение так опротивело ему, что он даже начал чувствовать к страшному хищному существу нечто вроде жалости. Вот бы он сейчас сморгнул, просунул лапу между прутьями – да и отвернул голову этому зазнавшемуся фокуснику!..

Эх, мечты, мечты…

И ведь, что самое важное – именно дракон обеспечивал Магу львиную долю заработка. Убери дракона – и что ему останется? Надо было, наверное, пересилить себя и посмотреть его представление. Навряд ли смотритель конюшен кривил душой, когда говорил, что фокусник из Мага – паршивенький.

Кстати, о драконе…

Кирти широко улыбнулся своим мыслям и тихо прокрался обратно в дом.

Может, он и провёл всю свою жизнь никчёмным бродяжкой – пусть так. Но по какому праву Маг вдруг решил, что может драть со своего слуги по три шкуры, когда даже с рабами на западе хозяева обходятся куда как человечнее?

Уж он у него попляшет…

*

Конец недели.

Пара вёдер воды и купленная вместо мочалки жёсткая щётка.

Маг уже не давал наставлений – выбив, как он считал, из слуги лишнюю дурь за всю прошедшую неделю, он, что-то напевая почти про себя, отправился готовиться к выступлению.

Слуга, между тем, вошёл в клетку и поставил вёдра на землю. Щётку бросил туда же и воровато огляделся – даже вернулся к двери, чтобы убедиться, что Маг оставил их с драконом наедине. Заглянул в темноту циркового тоннеля.

- Итак… Ты выполняешь любой приказ Мага. Верно? – Требовательно спросил Кирти.

Дракон поднял голову.

- Напиши на земле ответ! – велел Кирти, внутренне сжимаясь.

Сработает? Не сработает?..

Дракон медленно привстал, высвобождая поджатую лапу, и взглянул на собственную смертоносную кисть так, будто впервые её видел.

- Ты выполняешь любой приказ Мага? – повторил Кирти, всё сильнее нервничая, уже начиная запинаться. – Пиши ответ!

Дракон взглянул на него, потом на землю – и резко, но без замаха вычертил когтем в земле несколько штрихов.

«Да», - прочёл Кирти.

Губы тот час же пересохли.

Работает!

- Я приказываю тебе перевернуться – и ты переворачиваешься. Ты выполняешь любые мои приказы?

«Нет»

Кирти схватился за голову, пытаясь найти выход – разумеется, Маг наверняка говорил дракону, кого ему слушать, а кого нет… Предусмотрел…

- А если я вдруг прикажу тебе выполнять все мои приказы?

Дракон замер. Казалось, что столь наглый вопрос его шокировал. Но кто знает – как именно Маг наставлял его относительно прислуги? Наглость – второе счастье, ведь так?..

Кирти затаил дыхание.

Дракон приложил коготь к земле.

«Я выполню»

Так просто?

Кирти потёр руки и ещё раз проверил коридор и прикрытую дверь. Маг, ничего не подозревая, готовил своё выступление.

Последнее выступление – Кирти был совершенно в этом уверен!

- Ты можешь летать? – Это был последний вопрос дракону.

Прочитав ответ, Кирти стёр все надписи и взялся за щётку.

*

- Это мой пятый выход. Необходимо подготовить вот эти инструменты…

Маг торопливо указывал Кирти, что и как делать с новыми аппаратами – как и обещала афиша, каждый раз содержание представлений несколько менялось. Возможно даже, что и в лучшую сторону – это слугу не интересовало.

Дракон. Вот настоящая золотая жила. Возможно, каждое утро нужно гипнотизировать его, как это постоянно делал Маг – ничего, это несложно. Каждый такой сеанс не обходился без внимательнейшего наблюдения со стороны Кирти – Маг кормил дракона, уже отчасти приходившего в себя, от пуза, а затем внушал ему мысли о собственной никчёмности. Наверно, в первый раз было нечто особенное, требовалась какая-то хитрость – иначе каждый задрипанный «чудодей» имел бы при себе ручного дракона – но теперь удержание ящера в беспрекословном подчинении не казалось чем-то сложным.

- Превосходно, - мурлыкал Маг, проверяя, насколько качественно Кирти выполнял те или иные указания.

Руки делали всю работу в то время, как мысли Кирти витали уже где-то в облаках.

Вот он, его путь. Повелитель дракона. На севере пользуются огромным спросом те, кого называют повелителями зверей – и он просто-таки обязан стать первым из них! Чего сложного – пересечь Алую Пустошь воздухом?

Дракон должен летать быстро. Он доставит Кирти на север и озолотит его. А самозваный «маг» вместо монет будет считать пылинки в углу.

Маг даже не подозревал, что какой-то двадцатилетний бродяга вздумает оставить его в дураках. С наивной уверенностью в том, что босяк обязан целовать ему ноги буквально за каждую краюху хлеба, он завершил приготовления – и вышел на арену к многочисленным зрителям.

Кирти дождался, пока по другую сторону занавеса раздастся уверенный, отлично поставленный голос актёра, и прошёл в тот угол комнаты, где среди различного сценического тряпья были закопаны ремни и что-то вроде седла. Всё это лежало тут ещё до въезда Мага, и теперь должно было послужить правому делу его оскорблённого слуги.

На всякий случай выглянув через щелку (Маг только начинал своё представление и разогревал зрителей – помощь ему не требовалась), Кирти поспешно отправился в пристройку.

Дракон, как обычно, лежал в эстетически приятной, как будто окаменевшей позе. Надо полагать, так ему было удобнее.

Кирти залез прямо ему на спину, между крыльями. Сидеть на жёстких, неровных щитках было очень неприятно, но если положить седло – выходило почти как на лошади. Оставалось закрепить ремни – у основания шеи, за лапами…

Конечно, седло готовилось вовсе не для полётов на драконе, но Кирти, со свойственной ему смекалкой, нашёл, куда и как приспособить каждый ремешок.

- Жди! – велел он дракону.

Тот вновь послушно лёг на земляной пол.

Оставалось только найти среди того же тряпья какие-никакие, а штаны – ибо драконова чешуя всерьёз грозила натереть незащищённые ноги. Кирти уже находил в подсобке нечто плотно облегающее, потрёпанное, выглядевшее донельзя нелепо – за неимением лучшего сошли бы за защиту и такие вот лосины.

Всё было готово к побегу. Остался лишь главный штрих.

Маг продолжал показывать свои фокусы. Кирти, наблюдая за ним, уже убедился, что никакой магии в его действиях нет – всю работу выполняли подготовленные им инструменты. Они были очень, очень остроумны – тут следовало отдать должное тому гению, кто изготовил их для неграмотного заказчика. Действовали безотказно, почти без усилий со стороны хозяина – ему оставалось лишь правильно двигаться, имитировать жуткую сосредоточенность и вовремя бормотать «заклинания».

Возможно, дракон знает, кем был неизвестный мастер. Разжиться подобными диковинками вовсе не помешало бы.

Публика была уже вполне настроена, и начались бесконечные вызовы на сцену самого Кирти: убрать, принести, помочь, дёрнуть…

Теперь слуга следил за хозяином во все глаза сквозь отверстия в капюшоне. Сложно было заметить фальшь – зрители её и не замечали, но Кирти стоял настолько близко, что мог бы дотронуться и до Мага, и до его «волшебных» механизмов. С его стороны было прекрасно видно, что аппарат, «разрезающий» волшебника, ничего подобного вовсе не делает, создавая лишь иллюзию, пока хозяин прячется внутри. Шкафчик, из которого Маг исчезал для того, чтобы внезапно обнаружиться входящим на Арену через вход для посетителей, тоже был всего лишь инструментом для обмана, пусть и высочайшей пробы.

Зрители, присутствовавшие на этом представлении, уже никак не смогли бы назвать Мага «паршивеньким фокусником» - при таком-то зрелище. Зато Кирти мог теперь назвать его первоклассным обманщиком.

- Выноси, – шепнул Маг на ухо слуге, в очередной раз откланявшись впечатлённым зрителям и проходя мимо него к «медитативному коврику».

Пока Кирти убирал реальные механизмы, оставляя лишь вечно страдающие от дракона муляжи, Маг сидел на поеденном молью ворсе, скрестив ноги, и что-то бормотал. Заметив, когда за кулисами исчез последний ценный прибор, он дал слуге едва заметный условный знак, и, в то время, как дракон должен был идти к арене, коврик, мелко подрагивая, поднимался в воздух.

В зале царила гробовая тишина.

- А теперь… - ковёр достиг своей наивысшей точки и Маг отточенным плавным движением встал на нём, окинув зал взглядом всемогущего чародея. – То, чего мы все ждали, то, зачем мы все здесь собрались! Я вновь продемонстрирую вам силу своей воли, силу своей магии – здесь, на Арене Смерти!..

В свете факелов лицо Мага выглядело таинственным, решительным и устрашающим одновременно. Он долго добивался подобного эффекта, подбирая освещение.

Все взгляды обратились к тёмному провалу коридора.

И когда из пристройки послышался треск и скрежет вырываемых прямо с частью стены ворот – лишь сам Маг со всей запоздалой отчётливостью осознал, что этот треск возвещает конец его блистательной карьеры.

*

Кирти хохотал до слёз, прижимаясь к шее дракона. Он привязал себя к седлу верёвками, чтобы исключить вероятность падения, надел эти драные разноцветные лосины, доставшиеся ему не то от уродца, не то от гимнаста; он предусмотрел вообще всё, кроме, разве что, перчаток на саднящие руки. Даже подгадал момент, когда с арены повеет восторженным ожиданием. Какой треск стоял, какой шум, когда, выполняя приказ, дракон срывал доски с больших ворот! Как символично упали наружу расписные створки!

Должно быть, лицо Мага в тот момент представляло собой очень, очень занятное зрелище – вполне достойное любого циркового выступления.

- На север! – кричал Кирти. – Летим на север! Ты теперь мой и только мой!

Тёмный силуэт дракона был невидим на фоне ночного неба. Какое-то время был слышен шум его крыльев, потом – только неразборчивые восторженные крики наездника, а потом затихли и они.

Дракон летел высоко и быстро. Ночью в Алой Пустоши было ужасно холодно – несмотря на то, что ящер был неожиданно тёплым, Кирти основательно озяб. Решив поэтому, что от города они удалились достаточно далеко, он велел дракону снизиться, а затем – приземлиться прямо среди невысоких песчаных холмов.

- Ты – мой, - повторил он раздельно, отвязав одну ногу и спустившись наземь с другой стороны. – Не отвечай и не пиши ничего никому, кроме меня. Не выполняй вообще ничьих приказов – кроме моих. Никаких. Вообще не слушай, что бы тебе ни говорили – кто угодно, кроме меня. Слышишь? То-то же. А теперь – прикрой меня своим крылом, я замёрз… и разбуди меня с первыми лучами солнца.

Дракон невозмутимо выполнил указание. Нельзя поручиться, но, кажется, он и сам успел и подремать, и проснуться, прежде чем Кирти был разбужен движением крыла.

- Утро? – Он глубоко вздохнул и сел, прижавшись к драконьему боку.

Потом освободил от верёвки вторую ногу, остававшуюся на привязи всю ночь, и, собравшись с мыслями, встал перед самым его носом.

- Ты – мой раб… - монотонно, на одной ноте, совсем как Маг затянул он наизусть вызубренный монолог.

Дракон внимательно слушал от начала и до конца. Затем Кирти вновь сел в седло, привязался верёвками – и направил его на север.

Следовало определить, насколько долго дракон способен лететь без отдыха. Этот день – с утра и до ночи – он махал крыльями без устали, не сбиваясь с однажды и навсегда выбранного темпа.

Незадолго до ночёвки его, впрочем, стало слегка заносить к востоку, он начал крениться то на одно, то на другое крыло. Опасаясь, как бы дракон в стремлении угодить хозяину просто-напросто не упал, Кирти приказал ему устраиваться на отдых, едва увидел сверкавшую в лунном свете водную гладь – маленький оазис, утопающий в зелени посреди посветлевших песков. Недалеко уже было и до ближайшего из Северных Королевств.

Дракон с жадностью припал к воде. Кирти и сам не отказался напиться – хотя бы так, раз уж нет еды.

Нога вновь была привязана к дракону – крепко-накрепко.

Чтоб не удрал.

*

Это утро Кирти встретил вовсе не так, как планировалось им ранее, и не так, как это случилось вчера.

Он очень просто подготовился к возможному нападению пустынников – один приказ, и дракон порвал бы их в клочья. Он был готов к голоду и жажде – это ему было вполне привычно.

Он никак не был готов к тому, что его разбудит резкий рывок верёвки, от которого ногу пронзит болезненная судорога.

Ещё не разобравшись, что происходит, Кирти спросонья заорал и забарахтался вверх тормашками, в ужасе глядя на проносящиеся в нескольких метрах под головой песчаные дюны. Верёвка была сделана на совесть, узел он тоже сообразил отменный – и теперь пожинал плоды своей предусмотрительности.

- Опусти меня на землю! – закричал он во всю мочь, пытаясь перекричать ветер и морщась от боли, в первую очередь, в колене. – Ты! Дракон! Опусти!..

Дракон сделал резкий пируэт в воздухе, от которого у Кирти помутнело в глазах. В следующее мгновение незадачливый «хозяин» обнаружил себя надёжно схваченным когтями и прикусил язык, встретившись с драконом взглядом – тот не поленился изогнуть шею, чтобы взглянуть ему прямо в глаза.

Кирти почувствовал, как леденящий кровь ужас искрой проходит через хребет, парализуя руки, ноги, саму волю к сопротивлению. Он практически ушёл в небытие.

А потом дракон сделал круг, присмотрел удобное место – и сел прямо на вершине одной из многих тысяч дюн, одним яростным движением сорвал с себя все ремни и вжал Кирти лапой в песок так, что он едва не задохнулся. Наваждение исчезло.

Кирти обнаружил морду ящера буквально возле своего лица. Дракон изогнул шею – и брезгливо ткнулся своей крупной головой в лоб человека.

Кирти посетило новое ощущение, больше похожее на мгновенный ожог – он судорожно втянул в себя воздух, в то время как в голове уже звенело – как если бы необузданный огонь, прошедшись по песку, оставил после себя сплошное стекло.

- Слуга Предателя? – услышал Кирти.

Он бы не смог описать способ, которым слова проникли в его голову, никоим образом. Он был даже не уверен, что это были слова. Он был уверен, как ни в чём ином, лишь в том, что с ним заговорил дракон.

Отвернись!..

Кирти не мог отвести взгляд – зелёные глаза приковывали всё внимание к себе.

- Боишься… Верно, боишься. Ты освободил меня. Ты сбежал с моей помощью. Думал управлять мной, как Предатель. Как с тобой поступить?

- Я думал… - Кирти попытался ответить хоть что-то, но драконья лапа давила на грудь слишком сильно.

Он закашлялся.

- Думал? Ты много думал. Да. Обратил внимание на одно – не обратил на другое. Был никем, но с чистой душой и свободен. Вздумал стать кем-то – но ценой чести и совести. Я вижу многие твои мысли, человечек. Ты следовал какому-то своему «Пути», и решил, что в конце тебя должны ждать богатство и слава? Плата за твои страдания?

Дракон фыркнул и следка ослабил давление – Кирти смог нормально вздохнуть.

- Но ка…

- Думаешь, в чём же ошибся? – Дракон презрительно сощурил глаза. – Бродяга. Практичный во всём, что можно потрогать. Недоумевающий, почему дракон зовёт Предателя – Предателем. Когда-то воровавший лишь для выживания. Вещи тебя испортили, человечек… Быстро и легко испортили. Всё ещё хочешь знать? Теперь догадаться совсем просто. Подумай хорошенько.

- Мясо по утрам?..

-…Отравленное ядом души, - отозвался дракон. – Да. Предатель – не маг, но многому научился от меня…

- От те…

- Человек приходит учиться. Он не боится. Если он достоин знаний – он учится. – Внезапно дракон оставил Кирти в покое и отступил в сторону. – Есть то, чему человек может научить дракона: ложь. Такой человек научится многому – но ничему. Предатель получил ровно те знания, что нужны были ему в его целях – и отказался учиться дальше, использовав мои знания против меня. Ты меня освободил. Я не стану наказывать тебя.

- За…

- За что?! – Дракон развернулся столь резко, что Кирти в ужасе едва не зарылся в песок окончательно. – За попытку подчинить меня своей воле. За твоё презрение. За твою корысть.

Звон в голове поутих. Кирти поднял голову – дракон всё так же полулежал рядом, но глядел всё больше в сторону.

- Жаль. Когда-то ты мог стать хорошим материалом, - вдруг сказал он, задумчиво вычерчивая когтями округлые узоры в песке. – Без пятен в душе. С простыми и ясными мыслями. Что ты будешь делать теперь, человечек? Продолжать учиться коварству, ненависти, зависти?

- Ты меня отпускаешь? – недоверчиво спросил Кирти, пытаясь сесть: колено болело со страшной силой.

- Я сказал: я не буду наказывать тебя. Я не буду наказывать и Предателя - он накажет себя сам. Я знаю теперь, что я плохой учитель. Но всё же – прими мой совет: попытайся вновь вернуться к своему «Пути». В нём ты был чище – быть может, он и излечит тебя? Прощай, человечек…

- Постой, постой! – Кирти вскочил на ноги, поморщился и продолжил, когда дракон, уже расправивший крылья, оглянулся:

- А что, если ты – новая веха моего Пути? Именно он привёл меня в Абаль и свёл с тобой! Если это так – так куда же мне идти теперь?..

- Это твой Путь. Тебе и решать, даже если я – его часть, - ответил дракон.

- Скажи тогда… Ты живёшь в Серых горах?..

- Да. – Дракон указал крылом прямо на восток, предугадав мысли Кирти. – Это там. Ты будешь идти очень долго.

- Мы уже возле Северных Королевств, - Кирти вымученно, кривовато улыбнулся. – Всё-таки уже не Пустошь. А я привык ходить.

- Ты никогда здесь не был.

- Я много где не был.

Дракон наградил Кирти взглядом, намного более внимательным, чем раньше.

- Что ж, - изрёк он. – Тогда – до встречи, человечек…

Мощным воздушным потоком дракон разбросал песок, быстро набрал высоту – его силуэт Кирти видел очень долго, очень далеко. Затем житель Серых Гор исчез в сиянии восходящего солнца – и это, в самом деле, можно было считать знаком.

Прихрамывая, бродяга продолжил свой собственный, единственный и неповторимый Путь сквозь Пустошь.