Конкурс ««Лес» или «Родовая тайна» – тема на выбор.»

Узник. Стражник. Палач

Автор: SnowDragon

Без имени и без памяти.

В одном только платье и босиком.

Гостья леса. С какой издёвкой звучит подобное определение в отношении девушки, разбившей ноги в кровь о корявые корни, едва не утонувшей в болоте, изорвавшей подол платья о жёсткие ветки и расцарапавшей лицо в терновых зарослях. Но она была именно Гостьей.

Лес казался ей бесконечным и однообразным. Вода в болотистых окнах и в ручье, к которому она вышла спустя долгое время, не давала и намёка на её происхождение: лицо казалось чуть расплывчатым, быть может, от усталости; вроде бы и молодым, но совершенно неопределённым. Тёмные волосы были растрёпаны, в них запутались листья и болотная грязь. Платье... платье выглядело дорогим, но и оно не могло служить зацепкой.

Гостья села на упавший замшелый ствол. Он был холодный и сырой, но ноги слишком устали. Сколько времени они несли её без отдыха? Казалось, прошли дни с тех пор, как она открыла глаза. Миновали годы, канула в лету сама Вечность. Она шла сквозь лес, сквозь неизменную дымку, пасмурное небо ничуть не изменилось – как зачарованное, оно не становилось ни ярче, ни темнее, не меняло своего оттенка. Это угнетало… пугало.

Пугало небо, лес, неясность. Пугал вопрос: «кто я есть?»

Она склонилась над ручьём, зачерпнула немного ледяной воды. Вода была прозрачной, совершенно чистой, но на вкус и запах казалась затхлой. А ведь болото должно очищать проходящую сквозь него воду, разве нет?

Должно быть, не задаром.

Теперь можно было набрать в грудь воздух и, в который раз, не в первый и не в сто первый, крикнуть прямо в кажущуюся безжизненной, затянутую сплошным безмолвным туманом глушь:

- Эй, тут есть кто-нибудь? Кто-нибудь!

Голос сел. Некому слышать – никто и не услышит. Гостья обрадовалась бы даже голодному волку, лишь бы покончить с беспросветным мучением, но лес был совершенно тих, а лесная подстилка – мертва.

Придётся идти дальше. Ноги как чужие, но идут. Вот левая. Вот правая...

- Иду по тропинке… Считаю шаги… Путь спрятался в дымке… Не видно ни зги…

Нашёптывая себе под нос, Гостья перебралась через неглубокий овражек, по колено вымазавшись в жидкой грязи. Шаги она перестала считать давным-давно, тропинок окрест отродясь не водилось, так что правдиво в её едва слышимой песенке «пою, что вижу» было разве что упоминание о дымке. Она разлилась на весь лес, из края в край – если лес вообще имел границу.

Где-то в мрачной холодной чаще раздался звук. Как будто сломалась ветка.

Гостья прислонилась к кривому дереву. Это был первый услышанный ею звук за последние… годы? Нет, не могла же она ничего не есть целый год… Глупость…

Звук…

Приложив остатки своей воли, она пошла туда, где только что впервые было нарушено абсолютное безмолвие. Пришлось идти по шишкам, но ногам уже было всё равно – обратись шишки тлеющими углями, это ровным счётом ничего бы не изменило.

Ноги устали. Руки устали. Спина устала. Шея. Голова. Смерть, наверно, уже точит косу. Придёт, и возьмёт своё без боя – всего лишь пообещав вечный покой…

Ещё один звук. Движение.

Полянка.

Гостья робко замерла на краю лесной проплешины, не сразу поняв, что увидели её глаза. Поначалу на фоне тусклой сероватой листвы просто висел клок тумана – лишь чуть более плотного, чем обычно. Но вот дымка зашевелилась, обрела немалые очертания, развернула прозрачные крылья и сделала шаг в её сторону.

- Нет… нет-нет-нет!

Взвизгнув и забыв об усталости, девушка бросилась прочь от страшного видения. Споткнулась о корень, ударилась коленом, но тут же вскочила и побежала изо всех сил: в уме ярко запечатлелись светящиеся глаза, раскрытая пасть с острыми зубищами. Либо это очнулось воображение, либо она, в самом деле, успела заметить, как призрачный, сотканный из тумана дракон рассёк воздух длинным прозрачным хвостом, а потом… наверно, бросился за ней?

Страх гнал беглянку всё дальше, не давая обернуться, не давая даже задаться вопросом, может ли дракон последовать за ней в чащу. Ей казалось, что за ней гонится смерть, о которой она размышляла всего минуту назад. Смерть, подошедшая к своему ремеслу творчески, отложив постылый образ костлявой в сторонку.

Не оглядываться. Просто бежать!

Овраг. Перебраться на ту сторону. Ручей. Брызги во все стороны, резкая боль – камень попал под ногу… неважно!

Рука куда-то… Рука?..

- Леди попала в беду?

Широкоплечий мужчина, укрытый блестящей кольчугой и защищённый от сырости толстыми кожаными штанами, ухватил ничего не соображающую от ужаса девушку за предплечье и притянул к себе, сразу прикрыв её рот рукой.

- Тише. Услышит.

- А…

- Тихо!

Ноги как нельзя вовремя вспомнили, что пора на покой, и беглянка повисла мешком на руках у своего спасителя. Что-то прошипев сквозь зубы, незнакомец настороженно прислушался.

Ничего. Совершенно ничего, как обычно.

Капли росы блестят на металлических звеньях… Отросшие волосы частично скрывают весьма привлекательное, но суровое лицо.

Настоящий живой человек. Живой!

- Идём отсюда. Медленно, - прошептал незнакомец. – Ничего не говори.

Крепко удерживая обезумевшую от неожиданной радости Гостью за руку, он без раздумий шагнул в самую чащобу, и неожиданно оба оказались на широкой тропе. Неужели она была тут всё это время? Так близко?!

- Я уже не надеялась кого-то встретить! – едва слышно произнесла девушка, почти пожирая глазами благородный профиль.

- Неужели? Впрочем, это та ещё глушь, - отозвался незнакомец, всё так же сжимая её руку.

Он оглянулся через плечо.

- Можешь идти чуть быстрее? Я живу недалеко. Там Он нас не достанет.

- Кто «Он»? – Гостья осеклась, вспомнив жуткое видение. – Призрак? Дракон?..

- Да… дракон, - немного рассеянно отозвался незнакомец.

Он действительно прибавил шагу, так что девушке пришлось найти в себе немногие остатки воли, чтобы не отстать, и ему не пришлось тащить её за собой по земле.

Мысль о жутких зубах и крыльях изрядно бодрила уставшее тело.

- Я так долго шла…

- Хм. Представляю.

- А кто ты?..

- По всей видимости, твой спаситель, – по лицу незнакомца промелькнула быстрая улыбка. – Какая разница? Главное, добраться до моего жилья. Там ты сможешь отдохнуть.

- Отдохнуть…

Это был предел её мечтаний. Впереди раскинулся простор – лес расступился, открыв взгляду завораживающее зрелище – широкий каменный мост без перил, переброшенный через глубокое, заполненное серым туманом ущелье. По ту его сторону лес начинался вновь, но на его фоне возвышался огромный каменный дом, подобно замку оснащённый воротами и маленькой крепостной стеной. Место было немного мрачновато… но ничуть не мрачнее всего того, что раскинулось вокруг в виде бескрайней почти бесцветной глуши.

Удивительно, как Гостья, блуждая, могла проглядеть всё это? Не иначе, лес был преисполнен злых чар.

- Перейдём мост и сможем, наконец, побеседовать.

Незнакомец оглянулся на лесную тропу и неожиданно толкнул Гостью вперёд:

- Беги!

От неожиданности запнувшись, девушка упала на колени, но, увидев позади своего спасителя огромную нечеловеческую призрачную фигуру с горящими глазами, что было силы, поползла вперёд. Ноги не слушались, она никак не могла подняться, даже на пороге гибели.

Сотканный из туманной завесы дракон безмолвно наступал на выпрямившегося во весь рост рыцаря. Дракон развёл в стороны дымные завесы крыльев, в руке его противника неожиданно блеснул металл – острие длинного прямого кинжала.

Дракон перевёл горящий взгляд на девушку. Она всхлипнула и смогла, наконец, сделать несколько неуверенных шагов по мосту, прежде, чем снова упасть на четвереньки. Как в ночном кошмаре. Ты пытаешься убежать, но чувствуешь, что это невозможно… усталость так велика, что её не побороть.

А призрак столь быстр, что ему нет нужды сражаться против стали.

Заставив себя смотреть на свою цель, на мрачный каменный дом с той стороны моста, Гостья увидела его лишь сквозь призрачное драконье тело. Испуг отнял у неё дар речи, сковал всякое движение. Позади она услышала грохот окованных железом сапог, и сильная рука внезапно рывком подняла её с колен. Происходило что-то непонятное, невозможное, и оно стало ещё более невозможным, когда на своей шее девушка ощутила кинжальное лезвие, а её недавний спаситель произнёс холодно, обращаясь к призраку:

- Ты сейчас же пропустишь нас обоих. Иначе, сам знаешь, что произойдёт.

Призрак беззвучно наклонил голову. Глаза-угли немного притухли.

- Мне посчитать до трёх? – в голосе «рыцаря» зазвучала сталь.

- Что ты делаешь?.. – прошептала девушка.

- Заткнись, - кратко ответил «рыцарь». – Раз…

Дракон внезапно бросился вперёд. Девушка закричала; кинжал слегка полоснул её по шее, но лишь оцарапал кожу. Огромный сгусток тумана прошёл сквозь неё, как дуновение ледяного ветра, мужчина же, державший её, отлетел назад как от столкновения с ополоумевшим быком.

Потеряв равновесие, Гостья пошатнулась и успела увидеть бездонную пропасть внизу, ничем от неё не отделённую, прежде чем ещё один порыв ледяного ветра с необычайной силой бросил её прочь от моста, обратно в лес, к началу тропы. Над головой Гостьи в ствол дерева воткнулся кинжал, опасно сверкавший бритвенно острой кромкой, и она прижалась к земле, расширенными от ужаса и непонимания глазами глядя на битву призрака и обманщика.

Увидев, что брошенный им клинок не достиг цели, «рыцарь» бросился к неприступным стенам своего убежища, прямо сквозь дракона. Раскрыв пасть в беззвучном рыке, призрак встретил его ударом когтей. Этот удар вспорол блестящую кольчугу и толстую рубаху под ней, как старое льняное покрывало, но «рыцарь» остался невредим. Он уже бежал к открытым воротам, когда его настиг могучий удар призрачного хвоста; ещё немного – и сметённое ударом тело отправилось бы в пропасть, но, продемонстрировав непостижимую реакцию, «рыцарь» успел перепрыгнуть через смертельный выпад и перекатился сразу на ту сторону, на твёрдую землю. Уже там, перед своими воротами, он развернулся и без опаски презрительно плюнул прямо в светящиеся драконьи глаза.

- Ну, не робей. Иди сюда, поговорим!

Лицо как будто, в самом деле, принадлежало неведомому двуличному созданию: пять минут назад казавшееся благородным и располагающим, сейчас оно было искажено жуткой гримасой, от которой веяло неприятной смесью досады и торжества.

Дракон повернулся к нему задом и пошёл на свою сторону ущелья.

- Куда же ты?! – крикнул «рыцарь» ему вслед. – Никчёмный дух, ты хотя бы знаешь, что с ней делать? Да, откуда это знать ничтожеству вроде тебя. Кто ты без меня таков, а?! Ответь! Ответь, никчёмное ты создание!

Призрак остановился возле Гостьи. Он просто навис над ней, глядя вдоль тропы, как будто лежащее у его прозрачных лап тело ничуть его не волновало.

- Что… что тут происходит?.. – Девушка прижалась к стволу дерева, как будто в поисках спасения.

Дракон оставался безмолвен. Он посмотрел вдоль ущелья, а затем медленно пошёл по тропе.

По другую руку от девушки зашуршала прелая листва, и Гостья едва не лишилась чувств, поняв, что рядом есть кто-то ещё, до сих пор ею не замеченный.

Теперь над ней стоял древний сморщенный старик. Он весь был закутан в жуткую, непотребную рвань, заменявшую ему одежду. Отдельные лоскуты были скреплены между собой и нитками, и стальными кольцами, и даже ветками. За плечами старик нёс огромную котомку, а девушке протягивал костлявую сморщенную ладонь.

- Спасибо… я… я сама… - пролепетала Гостья, с очевидным усилием поднимаясь вдоль древесного ствола.

Она выдернула воткнувшийся в дерево кинжал и швырнула его в пропасть. «Рыцарь» по ту сторону поморщился и, более ни слова не говоря, скрылся за воротами.

- Что тут творится?..

Старик ничего не ответил. Он поправил котомку, чтобы сидела удобнее, и кивнул вслед дракону.

- Он не… он не говорит ничего, - девушка поёжилась, снова подумав о зубах… хотя, кинжал и располагающая улыбка оставили куда более запоминающийся след.

Старик кивнул. Он наклонился, чтобы поднять с земли длинную сучковатую палку, и протянул её Гостье, после чего тоже зашагал по тропе.

- Что, и вы туда же?!..

Старик обернулся и улыбнулся, прежде чем продолжил идти за призраком.

Потоптавшись на месте, девушка поспешила за ним, неумело опираясь о палку.

Старик был столь же бесшумен, как и дракон. Хотя бы, сквозь него не просвечивал лес, и он не пытался её убить. Уж лучше он, чем…

Осознав, что она замыкает это странное шествие, и «рыцарь» остался где-то ровнёхонько за её спиной, девушка заковыляла на ватных ногах намного быстрее, чтобы поскорее поравняться с драконьим спутником.

- Вы вообще говорите? – Спросила она уже без малейшей надежды.

Старик вновь лишь улыбнулся в ответ, немного грустно.

Его лицо выдавало куда больший возраст, чем Гостье показалось на первый, невнимательный взгляд. Выцветшая морщинистая кожа, покрывавшая череп, казалась ровесницей самой Вселенной, и в таком случае блеклые глаза наверняка видывали вещи, которые ныне и вообразить себе было сложно. Быть может, именно невообразимая старость лишила старца дара речи. И всё же, он шёл вслед за драконом, с тяжёлым грузом за плечами, и казался куда бодрее, нежели присоединившаяся к нему девица.

- Как долго нам идти? Ну… хотя бы намекните! – взмолилась Гостья, чувствуя, что даже с тростью она не сможет уйти далеко. Слишком многое свалилось на неё, слишком долгое путешествие она заставила себя пережить.

Старик лишь покачал головой. Он указал на дракона, призрак которого порядочно удалился от них обоих, будто не обращая внимания ни на что на свете – и на своих спутников в том числе. Если бы он не явился за ней на мост, Гостья решила бы, что ему и в самом деле совершенно безразлично вообще всё, что бы ни происходило вокруг.

- А кто он вообще такой? Ясно… ясно, - девушка нервно хихикнула, наткнувшись взглядом на очередную сморщенную улыбку. – Я просто буду идти, пока не упаду…

Идти пришлось очень долго. Тропа привела путников к огромному камню – или, быть может, карликовой скале, под которой, как под навесом, разместился призрачный дракон. В укрытии оставалось ещё немного места, возле застарелого кольца из камней. В кострище ещё тлели угли. Старику хватило нескольких мгновений, чтобы, как по волшебству, пламя весело захрустело ветками и листьями – хотя, поначалу они казались безнадёжно отсыревшими. Это походило на волшебство, и Гостья как завороженная следила за лёгкими движениями «волшебника»: старик вынул из котомки немного хлеба, ломоть вяленого мяса, мятую металлическую флягу.

Наконец-то можно было отдохнуть. Гостья блаженно вытянула к костру зудящие ноги, совсем позабыв о своём страшном туманном соседе, взяла гостеприимно предложенный стариком хлеб, да так и заснула с ним в руках.

Первым впечатлением был… звук. Громкий звук. Глаза видели нечто смазанное. Потом, много позже, этот звук всегда определялся, как «смех», но сейчас это был просто бессмысленный грохот.

Несколько рослых мужчин забавлялись, глядя на почти бесформенного, только вылупившегося из яйца драконыша. Как яйцо попало к королевскому двору, кто его добыл (и, должно быть, озолотился) – было ведомо лишь заинтересованным лицам. Дракончик же громко сопел и ровным счётом ничего не понимал.

- Ставлю полста, что даже Ведущий его не выдрессирует, - заявил один из мужчин. – Он даже подрасти не успеет, а придётся прибить.

- Пф. Ведущий и не таких приручал, - отмахнулся другой.

- Ага, зверей. Файч, ты хороший парень, но с драконами дела попросту не имел...

- Людей Ведущий тоже ломал, - хладнокровно возразил Файч. – Он лучший в своём деле. Так что полста – так полста. И ещё пиво. На всех.

- Смотри, разоришься!

На какое-то время стало тише. Возле клетки с разломанной скорлупой и мелким песком появился хмурый человек в плотной кожаной одежде. Он протянул к драконёнку руки, и тот, попытавшись укусить непонятное, тут же ощутил вокруг пасти железную хватку пальцев, когда-то сворачивавших челюсти излишне возомнившим о себе волкодавам.

- Парень, скорее всего. С возрастом станет зелёным, - глухо сказал мрачный человек, повертев перепуганного драконыша в руках, как кулёк с тряпьём. – Не самым большим.

- Пф… Барыга заверял, что вырастет королевский дракон. Развёл, выходит?

- Назови хотя бы одного короля, имевшего собственного дракона, - предложил неторопливым, вкрадчивым голосом Ведущий. – За вычетом сказок о Каревалах. Любой дракон при дворе станет Королевским. Дайте мне десять лет.

- Де… Пхф… - один из тех людей, что присутствовали при рождении дракона, чуть не подавился, хлебая что-то из кожаного бурдюка. – Ты в своём ли уме?..

- Дракон быстрее не вырастет, - холодно сказал Ведущий. – Король желает, чтобы дракон стал слугой его наследнику. Это я могу исполнить. Надрессировать дракона – не выйдет. Его придётся учить.

- Ну, так учи!

Ведущий ещё немного осмотрел драконыша, изучил его крылья, попробовал мелкие острые коготки кожаной перчаткой. К какому выводу он пришёл, и сделал ли вообще какие-то выводы из этого осмотра… он просто молча ушёл с внутреннего двора Зверинца и понёс драконыша в свои личные покои – задача, поставленная перед ним самим Королём, не терпела прохладного отношения к делу.

Гостья очнулась от забытья. Вокруг было темно. Поначалу она испугалась, но неожиданно поняла: ночь. Впервые ночь в этом проклятом лесу… Неужели она будет столь же вечной, как вечен был приснопамятный промозглый день?

Это казалось ужасающей перспективой, ведь вместо неба над лесом простиралась бездонная чёрная пропасть, а единственным светом в ночи был поддерживаемый стариком костёр у самых её отогревшихся пяток.

Да ещё глаза дракона…

Гостья вздрогнула: дракон смотрел прямо на неё тяжёлым неподвижным взглядом. Будто смутившись её реакции, он отвернулся и медленно ушёл в окружающую безбрежную тьму.

- Мне приснился странный сон. Тоже с драконом… то есть, с детёнышем дракона, - поделилась Гостья со Стариком, пока воспоминание было свежим. – Такой реальный…

Старик понимающе улыбнулся и подбросил в огонь полешко.

- А вы не знаете, где тут можно найти жильё? – Спросила Гостья, собравшись с духом. – Деревню… или город?

Старик покачал головой. Нет, нигде поблизости не было и следа цивилизации.

- Совсем не помню, как я тут очутилась… и откуда, - призналась Гостья.

Старик кивнул, будто со знанием дела, и предложил Гостье небольшой ковшик – пахло травяным настоем, или чем-то подобным.

Гостья с благодарностью приняла горячий напиток. Вкус был странный…терпкий, и горьковатый, смутно что-то напоминавший. Местами он был даже, кажется, солоноватый…

Но он согрел тело изнутри и прояснил мысли.

Сидеть с тёплым ковшиком напротив костра, с наброшенной на колени ветошью, тоже найденной Стариком в недрах его бездонной котомки, когда вокруг непроглядная ночь и лес, было так уютно, что на какое-то время Гостье захотелось растянуть этот миг в вечность. Но глаза слипались. Она отдала ковшик, и прежде, чем вернуться в сон, успела ощутить только невесомое дуновение призрачного ветерка.

По чьему-то недомыслию, пойманный недавно дикий медведь был посажен в клетку с чрезмерно редкими прутьями. Они были очень прочны – но не смогли спасти парня, в чьи обязанности входило кормить дикого зверя. Одним мощным ударом замешкавшийся у кормушки молодой человек был убит на месте, а медведь, потоптавшись возбуждённо в углу, поглядев и пофыркав на кричащих и суетящихся стражников, оттаскивавших окровавленное тело подальше, подошёл к лотку и невозмутимо приступил к трапезе.

Вскоре в зверинец явился Ведущий. Стражники вытянулись по струнке, опасливо глядя на шедшего за ним тенью молодого дракона – нескольких лет от роду, он уже был размером с лошадь, и то – если забыть о хвосте и могучих крыльях.

Ведущий дал знак рукой, и дракон послушно остановился посреди двора. Усевшись на хвост, он с невыносимым для окружающих любопытством смотрел на свежий труп, едва спрятанный под замызганной тряпкой, и на медведя.

- Кто велел посадить его в эту клетку? – холодно спросил Ведущий, оценив, насколько редки оказались прутья.

- Так ведь других не…

- Кто велел посадить медведя в эту клетку? – Ведущий смерил подавшую голос прислугу взглядом, который хорошо был знаком молодому дракону, и очень, очень красноречиво говорил, сколь невероятно, чудовищно провинился его собеседник.

Служка почти скукожился под невыносимой ношей, которой наградили его тёмные глаза Ведущего. На его лбу выступила испарина, а к горлу подступил неприятный ком.

- Я… я не зна… у нас была смена, когда его привели…

- Старший, Кулбер, - мрачно сообщил один из стражников, имевший обширный опыт общения с Ведущим, не дожидаясь, пока тот переведёт испытующий взгляд на него.

- Доведите до сведения Кулбера, что в Зверинце ему делать нечего. И за смерть парня отвечать – ему, - бросил Ведущий, сбрасывая на пыльную землю свои неизменные кожаные перчатки. – Дайте ключ.

- Я… вы… вы войти собираетесь?.. – Служка совершенно потерял связь с внешним миром в присутствии столь страшного человека, но всё же ключ ему передал.

Ведущий молча подошёл к клетке. Медведь заворчал, но тут встретился с ним взглядом… и медленно попятился к противоположной решётке.

Дверь открылась. Ведущий вошёл внутрь.

Медведь громко жалобно заревел, заскулил, и неожиданно упал ничком, стремясь спрятать голову под широкими окровавленными лапами.

Ведущий встал прямо над ним – безмолвный, уверенный.

Абсолютно безоружный.

Медведь пресмыкался у его ног – гора мышц и меха, способная перешибить хребет одним взмахом лапы. Жалобно скулил. Пытался лизать запыленные сапоги.

Ведущий что-то сказал ему – так тихо, что не расслышал даже дракон, напрягавший весь свой слух.

А затем убил. Голыми руками. И вышел из клетки с непроницаемым, абсолютно бесстрастным видом.

- Похороните его в ногах у мальчишки, - сказал он коротко. – Пусть прислуживает ему в посмертии.

Молодые стражники, знакомые с Ведущим лишь понаслышке, смотрели на него в священном ужасе. Стражник постарше, знавший Ведущего ещё до того, как его назначили в воспитатели дракона, сдержанно кивнул. Даже такую странную просьбу следовало исполнить, как если бы приказ отдавал сам Король – власть Ведущего в его епархии была абсолютна.

- Идём, Церетал.

Дракон с готовностью последовал за Ведущим вон со двора. То, что его учитель проделал с могучим хищником – поразило его до глубины души. Ему было невдомёк, что в глазах окружающих он сам – стократ страшнее медведя, и что в его компании Ведущий будто бы вот уже четыре года не вылезает из клетки с десятком страшнейших людоедов.

Ещё бы. Ведь он искренне считал себя человеком. Да, конечно, драконом… но – человеком.

Следовало как-то выразить своё восхищение перед учителем… Церетал не мог говорить, но с Ведущим это и не требовалось. Тот сам всё понял, оглянувшись на восторженного дракона, и резко поумерил его пыл суровым выражением на лице.

- Это смерть. Он искупил свою вину, но радоваться здесь нечему. Смерть есть смерть.

Дракон немного растерялся.

- Ты не дикий зверь. Ты мой воспитанник. И тебе должно уметь взвешивать свои поступки, - жёстко сказал Ведущий.

Он всегда говорил прямо, ничуть не смягчая свои слова. Это было для него обычным делом. Стоял ли перед ним дракон… или нашкодивший пёс… или Король, вздумавший поторопить Ведущего с процессом обучения.

- Я не желаю, чтобы однажды ты оказался на месте такого медведя, - подведя черту, Ведущий повёл дракона на крепостную стену замка.

Обучение полёту было долгим и мучительным…

- Мне кажется, это не сон.

Гостья открыла глаза и произнесла это вслух, прямо в нависшую над ней скалу, отсыревшую в утреннем тумане. Ночь прошла, возможно, где-то за сплошной пеленой даже было солнце. Возможно.

Старик, прикорнувший рядом, склонив сморщенную почти безволосую голову на котомку, вздрогнул и тоже проснулся.

- Такое ощущение, что мне рассказывают историю…

Гостья села, сбросив ветхий плед себе на колени, и повернулась к туманной глыбе, как будто дремлющей. Чуть поколебавшись, она набралась смелости и спросила прямо у дракона:

- Это что-то из твоей жизни? Вы что, с возрастом прозрачными делаетесь, что ли?

Призрак слегка шевельнулся. Поднял голову – кажется, вопрос был задан ему в спину.

- Тебя зовут Церетал, верно? Дракон, которого владыка Железного Королевства вздумал подготовить для служения своему наследнику. Я верно поняла?

Дракон ответил долгим взглядом и опять положил голову на землю.

- Я вообще-то с тобой говорю! – Возмутилась Гостья и обернулась к Старику. – Я ведь права? Это он?

Старик кивнул в знак согласия.

- Ну, хоть какой-то ответ, - проворчала Гостья. – Церетал… Железное Королевство… М-м… Не помню… Это… Это где-то в Железных Горах, да? Во сне с запада и востока Королевство ограничено морями, а к северу – горы. И в горах живут драконы, которым не нравится, что люди вторгаются на их территорию, добывая железо. Как-то так?

Старик снова закивал. Он полез в свою котомку и вынул оттуда кусочек тряпицы. Продемонстрировав тряпочку Гостье, Старик встряхнул её – и неожиданно та превратилась в обрывок старой карты.

Железное Королевство. Столица. Множество отмеченных на карте шахт, и заштрихованные области, где драконы были особенно неприступны.

Старик перевернул карту. С обратной стороны ещё можно было разобрать расплывшиеся и выцветшие от времени буквы:

«Каждый в праве защищать свой дом. Но драконам железо ни к чему»

- И договориться, конечно, никак нельзя?

Старик молча пожал плечами.

Откуда ему знать ответ…

- В любом случае, в Железном Королевстве нет таких лесов, - Гостья уверенно обвела рукой утренний лес. Утренний лишь по её ощущениям, но на самом деле, точно такой же мутный, затянутый промозглой сыростью, как и всегда. – Во всяком случае, то, что я урывками видела во сне… Нет там таких лесов! Где мы?

Старик ответил уже опостылевшей улыбкой. Гостье всё больше начинало казаться, что он знает ответ – но не желает его выдавать. Ни сказать, ни написать.

Неизвестно откуда неожиданно подул свежий ветерок. Гостья удивлённо оглянулась – ей показалось, или потянуло морской свежестью? Как будто солёные волны бились о высокий берег – или это наваждение?

Призрачный дракон тоже это почувствовал, но отреагировал совершенно неожиданным образом: вздрогнув, в панике отшатнулся от скалы. Безошибочно определив направление, откуда удивительный, никогда раньше не дувший при Гостье ветер принёс запах, он затряс головой, а затем вовсе спрятал её под крыло. Сверкающие глаза так и светились сквозь прозрачные крылья.

- Так… Так тут и море есть? – Гостья вскочила на ноги, ощутив небывалый прилив энергии и желания убраться куда-то в лучшее место. – Извините, но ваш лес мне надоел – вы не представляете, как!

Старик поймал её за порванный подол платья и предостерегающе покачал головой.

- А… вы предлагаете мне тут с вами всю жизнь провести? – Гостья схватилась за голову. – Извините, я, наверно, просто не понимаю всех прелестей лесной жизни… Спасибо за заботу и помощь, но я, всё же, предпочту выйти к берегу. Хоть что-то новое.

Что важно – уже улёгшийся ветер дул со стороны, едва ли не противоположной той, где жил двуличный Рыцарь. Поэтому, схватив подаренную стариком палку, Гостья пошла напрямик.

- Если что не так – я вернусь, - она обернулась к глядящим ей вслед двум парам глаз. – Не похоже, чтобы вы куда-то торопились!

Изломанные ветви вновь сомкнулись над головой. Всё так же глухи были шаги, всё так же безмолвие давило на уши. Уйдя от скалы дракона на несколько сотен шагов, Гостья уже начала недоумевать, отчего вдруг её так взбудоражило ощущение морского бриза на лице. Всё вокруг было неправильно, но бросать Старика и Дракона просто из-за того, что ей что-то померещилось, навряд ли было правильнее.

Померещилось… Нет, не померещилось. Дракон ведь тоже ощутил дуновение ветра.

И испугался его.

Гостья стала идти медленнее. Лес впереди был всё так же бесконечен – как и во всех иных направлениях. Как далеко может углубиться в него морской воздух?

- А… ну вас. – Гостья остановилась и тяжело вздохнула.

Не видать ей моря. Наверняка это было что-то иное. И, раз уж дракон этого так напугался – вряд ли что-то хорошее.

Гостья развернулась, и пошла назад ещё более торопливо, чем уходила с поляны. В лесу сложно было найти достоверные ориентиры – она не проходила мимо ручьёв или приметных камней, но зато в затхлой лесной подстилке оставались взрыхлённые её шагами листья и следы во мху.

- Это не лес. Это какое-то наваждение, сплошное наваждение, - твердила себе Гостья. – Нет, хватит с меня. Они меня отсюда выведут. Ни за что больше не поверю, что местные сами не знают, что у них и где находится! У дракона так и вовсе крылья есть!

- Совершенно верно, леди.

Знакомый голос заставил сердце уйти в пятки камнем. Не размышляя ни секунды, Гостья бросилась вперёд, и тут же запнулась о заботливо подставленное древко копья. Не дав ей опомниться, «Рыцарь» сделал быстрый шаг из-за толстого древесного ствола, схватил Гостью за локоть и прижал к себе спиной, пребольно заломив руку назад.

- Ты бы знала, как долго мне пришлось сидеть у вашего лагеря…

Гостья в панике попыталась вырваться, невзирая на явное неравенство сил. В ответ «Рыцарь» просто тюкнул её чем-то по темечку и, посвистывая, с лёгкостью перекинул бессознательное тело через плечо.

- Оклемаешься, поговорим, - многообещающе ухмыльнулся он и пошёл напрямки, сквозь кусты и бурелом.

Церетал кружил высоко над шпилями замка. На его спине восседал молодой король – получив в свои руки бразды правления, он с огромным удовольствием являлся, как снег на голову, в отдалённые заставы, в города, где его отец даже и не бывал никогда лично. Без обычной свиты, без обширной охраны. С ним был верный телохранитель, отлично натренированный и обученный Ведущим – и пусть Ведущий всё бурчал, будто бы обучение дракона не завершено… Короля это ворчание ничуть не волновало.

Сын династии Гримардо, Велмер, верхом на драконе. Что ещё нужно? Чтобы дракон танцевал под пиликанье бродячих музыкантов?

- Сверху видно всё, верно? – Велмер панибратски хлопнул дракона по шее. – Да, с тобой я тут всюду порядок наведу.

И, как ни странно, наводил. Умело создавал вокруг себя мифы – одна лишь легенда об умении нового короля появляться, когда его не ждёшь, и хватать тебя на «горячем» была чудо, как хороша. Несколько показательных порок в руководящих чинах, в открытую отлынивавших от своих обязанностей и считавших, что из Метрополии их никто никогда не увидит – и вот уже все вокруг прилежные, шёлковые, любо-дорого!

Велмер Гримардо, девятнадцатый король своего именитого рода, уже в первые недели правления обзавёлся прозвищем, что пристаёт на всю жизнь: «Велмер Крылатый».

И оправдывал его почти каждый день, вызывая трепет в сердцах подданных, видевших в небе приручённого дракона.

Что ни говори – Ведущий, хоть Велмер его и не переносил, прекрасно справился со своей задачей. Дракон понимал любую команду… даже, кажется, любое слово своего короля. Послушно летел, куда желал король, послушно ждал по его приказу. Просыпался, когда это было угодно королю. Одна лишь возможность командовать столь опасным существом сама по себе наполняла Велмера каким-то сверхъестественным чувством, возносящим его на голову выше всех его предков.

Очередной дневной полёт прошёл строго в привычных рамках, и завершился так же: Церетал приземлился на крепостной стене недалеко от Башни Архива. Велмер спустился с его шеи и дал знак служке снять с дракона хитроумное седло – никакой сбруи не было и в помине, хотя поначалу король недоверчиво отнёсся к словам Ведущего – видите ли, дракону это вовсе не нужно.

Велмер не успел отойти, а по стене уже бежал к нему один из часовых.

- Ваше Величество! Вас ждёт гонец, в Приёмной зале!

- Что, всего один? – Велмер привык, что к его возвращению в зале порой околачивается целое сборище гонцов и всевозможных делегатов. В случае если аудиенции ожидали дипломаты – он всенепременно брал с собой в зал дракона. Церетал производил на напыщенных южан неизгладимое впечатление, просто неподвижно сидя возле трона. Впрочем, ещё большее впечатление он производил, когда просто заходил внутрь по своему желанию – это было неожиданностью для дорогих заграничных гостей. После этого можно было брать их тёпленькими.

- Да, Ваше Величество. Гонец от рудокопов.

- О. Отлично.

Совсем недавно Велмер отдал руководящий пост в рудном деле своему другу детства. Должно быть, гонец был от него – и, в таком случае, неплохо было бы навестить старого товарища. Заодно, проинспектировать шахты – конечно, советники отговаривали короля от столь рискованного мероприятия, но чем они его пытались напугать? Драконами?

Так у него был свой собственный дракон.

Велмер вошёл под высокий свод Приёмной залы. Неплохое настроение быстро улетучилось при виде скорбного лица вестника – это никак не могло быть что-то хорошее.

Возможно, очередное нападение драконов? И дня не проходило, чтобы твари не учудили что-то этакое, чтобы выпроводить людей из гор. Люди добывали железо, рыли шахты, драконы убивали горняков, солдаты пытались убить драконов. Всё это продолжалось уже сотни лет, даже обросло какими-то традициями. Дошло до того, что драконов стали считать неизбежным злом – почти перестали бороться с ними, ограничиваясь лишь защитой шахт!

Но разве можно победить в войне, лишь защищаясь?

- Докладывай, - отрывисто приказал Велмер, проходя мимо вестника.

Он не стал садиться на трон. К чему формальности?

Вестник тот час же преклонил колено:

- Ваше Величество… Мне велено передать очень плохие новости. Десять дней назад, во время инспекции новой шахты, погиб господин Пелабар…

- Дан Пелабар? – Велмера прошиб холодный пот.

Он повернулся к вестнику спиной и всё же решил присесть.

- Да… Ваше Величество?

В голосе гонца засквозила нерешительность: лицо молодого короля побелело, он опёрся локтями о собственные колени. Казалось, он стал старше на сорок лет – а может, на все полвека.

- Продолжай, - велел Велмер, глядя скорее внутрь себя, чем на посланника.

- Да… Разумеется, Ваше Величество. – Вестник поспешно впился взглядом в каменный мозаичный пол. – Во время традиционного открытия шахты появились драконы и… Словом, погибли тридцать шесть человек. Двадцать два горняка, двенадцать солдат, господин Пелабар и его помощник. Управление Рудной Артелью временно взял на себя господин Мерл Стелмот. Он же приказал в первую очередь сообщить о произошедшем Вашему Величеству, прежде чем докладывать в Архив…

- Правильно сделал, - медленно кивнул Велмер. – А ты – свободен… С глаз моих прочь…

Гонец счёл за лучшее исчезнуть молча. Когда Велмер поднял голову, его уже не было – вместо него в зал вошёл Церетал.

Драконы…

Велмер изо всей силы ударил по стальному подлокотнику трона и откинулся на ровную неудобную спинку.

- Проклятые ящеры.

Церетал склонил голову. Король, заметив это, только сплюнул в сторону и указал ему на дверь:

- Проваливай.

Дракон послушно ретировался.

Король покинул кресло и стал бродить по пустому залу в глубокой задумчивости, ощущая нарастающую за пределами залы тревогу.

Разумеется. Вся дворня уже была в курсе, что погиб лучший друг короля. Которого он же и назначил на эту проклятую завидную должность. Вот почему они оставили его наедине со своими мыслями – никто не хочет попасть под горячую руку. Толкутся снаружи. Ждут. Боятся. Двух гвардейцев с этой стороны двери в расчёт можно и не брать: мебель, традиционная символическая охрана.

А прочие…

Трусы.

Все – трусы!

И сколько ещё это будет продолжаться?!

- Ведущего ко мне! – Велмер вышел за высокие двери и ткнул пальцем в первого попавшегося солдата. – Ты, приведи его немедленно!

Церетал ощущал смятение, воцарившееся в душе короля. Его короля, которого он должен был слушать и которому был обязан подчиняться. Сейчас, выглянув из залы, прогнавший его повелитель был сам не свой, а уж его требование привести Ведущего несколько выбило дракона из колеи.

Дракон замер посреди широкого просторного коридора, вёдшего от Приёмной залы прямо к замковым воротам. Король ведь не сказал, куда именно ему проваливать? Выходит, можно пристроиться где-то здесь.

Вскоре мимо него вслед за спотыкающимся от старания солдатиком прошёл Ведущий. Чуть поседевший, он был всё тем же величественным человеком, которого знал Церетал – даже более величественным, чем все эти короли, вместе взятые.

Дракону показалось, что Ведущий приглашает его за собой… Но Церетал всеми силами показал, что не может нарушить приказ короля.

Ведущий оглянулся на него и вошёл в залу, пожав плечами. Создавалось недвусмысленное впечатление, будто он заранее знает, о чём пойдёт разговор. Цереталу неожиданно стало страшно, хотя он никак не показал это внешне: уж не про него ли?

Но… он ведь не имеет никакого отношения к новостям с севера? Он ведь даже не дракон… То есть… То есть, может и дракон, но…

- Церетал! – Из залы, где несколько минут Ведущий общался с самим Королём на всё более повышенных тонах, что повергало собравшуюся в коридоре челядь в ступор, выскочил, как ошпаренный, зазванный туда вместе с Ведущим солдат. – Дракон, тебя требуют! Их Высочество требует!

Немало перепуганному стражнику, очевидно, казалось, что дракон послушает его, лишь услышав, что он передаёт приказ короля. Разуверить Церетал его не мог, да и не стал бы. Он вошёл в залу и хвостом захлопнул за собой створку двери – на всякий случай.

Лицо короля было почти пунцовым.

Стоявший перед ним Ведущий, обернувшийся к дракону, был привычно непроницаем.

Два гвардейца, в соответствии с протоколом стоявшие внутри, по обе стороны от двери, изо всех сил делали вид, что от рождения страдают совершенной глухотой. Одного из них Церетал даже смутно помнил… Это было одно из первых когда-либо виденных им человеческих лиц.

- Итак… - голос Велмера не предвещал ничего хорошего. – Церетал, ты обязан выполнять любые мои распоряжения, верно? Ведь ты не посрамишь своего учителя, я прав?

Дракон поспешно склонил голову. Уж знак подтверждения-то не только Ведущий узнает!

- Превосходно. А как ты относишься к драконам, тем, что живут на севере?

Церетал абсолютно не понял суть вопроса. Как ему относиться к кому-то, кого он никогда не видел? Они наверняка были похожи на него, но внутри… Дикари дикарями, вероятно?

- То, что они живут не в замках и не среди людей не значит, что они дикари, - мрачно заметил Ведущий.

- Что?.. – Велмер нахмурился. – Ты это мне? О, как же ты мне… То есть, ты отказываешься завершать его обучение?

- Ваше желание натравить дракона на драконов – не часть обучения. Это и есть дикость! – Категорически отрезал Ведущий.

- Серьёзно?! Ты вот так, запросто мне перечишь? Своему королю?! Церетал, а ну-ка, придержи его!

Дракон в недоумении сделал шаг вперёд, не совсем представляя, что от него требуется. Как это – «придержать»? Придержать учителя?!

Придержать…

При…

Из головы дракона выбило всякую мысль – это поглядел на него Ведущий. Испуганно Церетал стал пятиться назад, пока не упал на хвост.

- Да что же такое. Стража, схватите этого мерзавца!

Позади дракона зазвенел металл. Старый стражник определённо был справа – он шёл с явной неохотой, это было слышно. Более молодой гвардеец рвался поскорее выполнить приказ короля, и поплатился за это точно так же, как дракон: взгляд Ведущего заставил его отшатнуться, потерять равновесие и тяжело упасть на пол.

Грохот разнёсся по всей зале, эхом отдаваясь из дальних углов.

- Это уже даже не смешно! – Велмер был вне себя от ярости: вскочив с трона, король размашистым движением выхватил из ножен украшенный серебром и топазами меч, оружие и регалию правящего рода.

Меч выпал из его рук.

Побледневший, вспотевший король медленно сел на своё место.

- Благодарю вас за вашу признательность, - мрачно произнёс Ведущий, глядя теперь уже ему глаза в глаза. – Но дорогу из вашего города я найду сам.

Он резко повернулся к королю спиной и пошёл к выходу. Но у самой двери остановился.

Посмотрел на Церетала.

Дракон ощущал себя таким жалким… Должно быть, впервые в жизни. Он совершенно не понимал, что тут произошло между этими людьми. Между воспитавшим его Ведущим и королём, роду которого он обязан служить до самой смерти.

- Служить до самой смерти… - медленно повторил вслед за его мыслями Ведущий.

Его губы тронула мимолётная грустная улыбка.

- Так и не научил…

Ведущий скрылся за высокими дверями. Створки гулко хлопнули за его спиной.

Король медленно приходил в себя, обливаясь потом на жёстком неудобном троне. Его меч так и лежал у его ног.

Ведущий ушёл… ну, и пусть его. Пусть идёт, куда хочет, проклятый колдун…

- Что же… - Глядя мимо Церетала, в двери, Велмер тем не менее обратился именно к нему. – Знай, Церетал. Драконы недавно убили моего друга. Они столетиями убивают людей. Людей, которые находятся под моей опекой – а значит, и под твоей. Ты же знаешь, что полагается делать с убийцами?

Дракон медленно склонил голову.

Он хорошо помнил медведя.

- Леди, вы очнулись? Есть вино из старых запасов, много воды, дрянная самодельная настойка и варёное мясо. Берите, что хотите!

Несмотря на самые жуткие подозрения, Гостья пришла в себя не на том свете, не в кандалах, даже не в клетке. Она сидела в старом добротном кресле за длинным столом в продолговатом зале, похожем на трапезную. Всё, что перечислил «рыцарь» стояло буквально у неё перед носом в кувшинах, мисках и бутылках.

- Я не голодна.

Нога всё же оказалась привязана к ножке кресла. Хоть что-то, хоть отчасти соответствовало ожиданиям.

«Рыцарь» сидел напротив в новой кольчуге – на ней не было следов драконьих когтей, а металл блестел так, будто хозяин предварительно начищал её целый день.

- Выходит, я в твоей крепости.

- У меня тут не то, чтобы уютно… но крылатые твари не беспокоят, - «рыцарь» невозмутимо хлебал вино прямо из горла глиняной бутылки. Впрочем, ничего, что бы сошло за подобающую посуду, поблизости не было.

- Что ты со мной собираешься теперь делать?

Гостья неожиданно для себя вдруг поняла, что ей самой – почти всё равно. Она устала бродить по лесу, искать выход. Пусть хоть в котле сварит…

Её взгляд блуждал по залу сам собой. Голые каменные стены, обломки мебели и обрывки ткани в углах. Всё такое неухоженное, как будто нежилое, и воздух – затхлый, застоявшийся, совершенно соответствующий окружению. Не самое приятное место, чтобы умереть.

- Хм… - Рыцарь наклонился вперёд с кривой усмешкой. – Сразу к делу, да? Кажется, дракон показывал тебе своё прошлое, я прав? Должно быть, пытался разжалобить, или что-то вроде того?

- А зачем это ему?

- О, и сразу же – верный вопрос! – Рыцарь изобразил на своём лице восхищение; оно вообще было способно отразить любую желаемую им эмоцию. – Для начала… Скажи, как тебя зовут?

Гостья оторопело посмотрела на «рыцаря» и внезапно для себя и для него громко рассмеялась. В голосе сквозили истерические нотки, она никак не могла себя остановить.

«Рыцарь» непонимающе хмурился и ждал, когда она сможет ответить.

- Боюсь, я тебя разочарую, - сказала Гостья, всё ещё запинаясь от едва сдерживаемых смешков. – Я не помню НИЧЕГО. Я не знаю, как меня зовут.

- Что-то новое… - «Рыцарь» кашлянул. – Да… что ж, позволь, я тогда кое-что разъясню.

Он встал на ноги и для большей убедительности сложил руки на груди.

- Этот дракон – призрак – в ловушке в этом лесу, заключён здесь за очень серьёзные грехи. Он пытается сбежать – каждый день, год за годом… Я должен всячески этому препятствовать. Считай меня его стражником.

- Уже, - едко отозвалась Гостья. – Стражником с очень, очень длинным кинжалом.

- Так вышло, что если он сможет тебя разжалобить, ты его освободишь. – «рыцарь» пожал плечами, не признавая за собой вины. – Извини. Этого допустить нельзя.

- И как же его может освободить кто-то вроде меня?! Он – дракон, с крыльями, а я… Кто я?!

- Видимо, кто-то, у кого есть такая способность. Крылья не помогут ему бежать, пока лес его держит.

- Вот вы оба на эту тему с лесом и говорите, я тут причём?!

Гостья уже почти кричала во весь голос. Поздно бояться, пусть этот тип хотя бы услышит, как же её всё достало!

«Рыцарь» медленно потёр виски кончиками пальцев.

- Ладно, зайдём с другой стороны. Не буду намекать и разъяснять. Просто кое-что покажу. Не только дракон умеет такие фокусы.

И Гостья увидела.

Железное Королевство. Огонь. Крики умирающих, рёв драконов в небе и на земле. Горы.

На сей раз, она видела всё своими глазами, осознавая себя и своё присутствие. Поначалу она испуганно озиралась, не понимала, что она и где находится, но неодолимая сила заставила смотреть в нужном направлении, и больше Гостья отвернуться не могла.

- Что происходит?! – ей казалось, что она крикнула это в пустоту, но горло не издало ни звука.

- Просто смотри, что вытворял Церетал, этот призрачный дракон, когда-то, - прозвучало резко в её голове, и она увидела дракона с всадником.

Молодой король лично бился с несколькими драконами, напавшими на новую шахту. Шахта была не простая – вместо горняков в ней спряталась сотня отборных пехотинцев и сложные метательные устройства, но даже они не выстояли бы, если б сверху не обрушился Церетал и его хозяин. Драконы не ожидали атаки сверху; двое из них мгновенно были смяты. Церетал не ставил задачей драться с ними в небе – он лишь сбрасывал их вниз, лишал опоры в воздухе, и на земле их добивали солдаты. При удачном стечении обстоятельств, в небе и на земле, король с его спины бил по чужим крыльям изогнутым лезвием на длинном древке, похожим на косу – он рвал кожу крыльев и оставлял в них жуткие бреши.

И так – от шахты к шахте, раз за разом; Церетал рос, взрослел, молодой король был уже вовсе не молод – а они продолжали продвигать владения Королевства дальше на север, пользуясь разобщённостью драконов, не позволяя никому из них отступить и, чего доброго, донести до оставшихся весть о Церетале.

- Предатель своего рода? Что ж, кое-кто может сказать, что он верно служил королю. Лицемерные любители поиграть словами… Хорошо же, глянь, чем он закончил!

Гостья беззвучно закричала, ощущая, как неведомая сила вырывает её из пространства в непознаваемое, истинное Ничто… и возвращает в столицу Железного Королевства, к трагическому кровавому концу последнего короля семьи Гримардо.

Церетал – огромный, жуткий – стоял над изуродованным телом своего короля. Его когти были в крови, каменный пол в Приёмной Зале был залит кровью короля и стражников, пытавшихся воспрепятствовать жестокому убийству.

Дракон был в бешенстве, но «рыцарь» не стал показывать, что ещё он разрушил, кого лишил жизни. Вместо этого видение Залы сменилось другим – разрушенные шахты, разбитые укрепления, выжженные дотла поля. Разрушения затронули весь север Королевства и дотянулись до самой столицы: она была в огне, а в небе сновали драконы.

- Предатель однажды – предатель дважды, - безжалостно произнёс голос «рыцаря». – Когда драконы явились мстить – король был мёртв. О, не сомневайся, они не простили Церетала, но ему было абсолютно это безразлично.

- Я не понимаю…

- Чего именно? Зачем он убил короля?

Перед глазами Гостьи калейдоскопом пронеслась череда отрывочных видений: снова драконы, король… Ведущий? Драконье яйцо?..

- Убирайся отсюда! – Голос «рыцаря» неожиданно донёсся откуда-то издалека, и калейдоскоп прекратил вертеться и изменяться. Всё стихло. Настала тьма…

Из тьмы появился едва заметный огонёк. Он приближался. Он раскинулся вокруг Гостьи, став призрачными декорациями в эпизоде из давно пресечённой жизни.

Церетал, сильный, суровый, покрытый шрамами зелёный дракон, с каким-то детским недоумением смотрел на белое драконье яйцо, лежавшее в песке, там, где когда-то из такого же яйца родился он сам.

Рядом стоял король Велмер. Ещё не старый, но немолодой, с быстро редеющими волосами, тронутыми сединой. Он тоже смотрел на яйцо.

- У нас нет подобающего Ведущего. Но ведь ты тоже дракон?

Церетал вздрогнул, однако продолжил неотрывно глядеть на то, что солдаты принесли из пещеры, хозяева которой были убиты им лично, несколько дней тому назад.

- Я уверен, ты сможешь воспитать… подобного себе. Ты же не подведёшь своего короля?

Дракон медленно качнул головой. В его мыслях возникло малознакомое чувство разлада. Какой-то изъян не давал сосредоточиться. Что-то было не так, как будто он допустил жуткую ошибку – но в чём она состояла? Он выполнил все указания беспрекословно и безупречно.

Так в чём же дело?..

- Я в тебе уверен, Церетал. Ты меня никогда не подводишь, - произнёс Велмер.

На некоторое время вылеты на север прекратились. Король уже два года не летал на Церетале в бой, будучи уверен в его верности и не уверен в своих неоднократно сломанных руках и ногах. Дракон стерёг яйцо и волновался. Он ходил по перестроенному Зверинцу и пугал стражников резкими движениями, упреждающе стегал хвостом, когда кто-то подходил слишком близко.

И понятия не имел, что делать, когда детёныш появится на свет. В том, что он вылупится, сомнений не было никаких – за ним ухаживал старик, работавший в Зверинце ещё во времена Ведущего, учившего Церетала.

И однажды яйцо треснуло. Наружу вышло маленькое неуклюжее существо, толстое, с короткими крылышками, коротким хвостом… Неужели Церетал сам был таким?!

Существо оказалось будущей драконицей. Она шипела, кусалась, дичилась всего вокруг. Но когда она смотрела на огромного зелёного дракона – её алые глаза становились круглыми, как плошки…

Все последующие годы Церетал учил её, как мог, тому, чему мог научить. Следил, чтобы она не попала в беду, допуская по молодости досадные ошибки – многие из них она упорно не желала исправлять, чем вызывала в драконе бурю негодования. Никакого уважения к людям, даже к королю (как такое возможно?!), никакого понятия о распорядке дня – это было сущее безумие! Про себя Церетал окрестил молодую серебристую драконицу «Катастрофой», хотя люди нарекли её Альмой.

Что было очень характерно – драконица в конечном счёте откликалась на имя, что дал ей он. «Альма» была Катастрофе совершенно безразлична.

Где-то на третьем году жизни Катастрофы Церетал понял, что понимает всё, что бы она ни пыталась ему сказать. Это намного упростило их взаимоотношения, он надеялся, что контролировать её станет проще, что он сможет донести до неё мысль о служении людям…

Но всё было бесполезно. Катастрофа сердилась, удивлялась, задавала глупые вопросы, порой одни и те же, не понимая элементарных вещей.

Иногда спрашивала о других драконах…

Церетал помнил свой последний вылет в горы. План был прежним – выманить живущих поблизости драконов разработкой новой шахты, убедиться, что их не более четырёх – и помочь солдатам всех убить. Церетал стал профессиональным убийцей. Это было ему совершенно несложно.

Вот только на этот раз отлаженный механизм дал сбой. Один из драконов, с которым схлестнулся Церетал, оказался драконицей. Само по себе это было неважно, но она была серебристой, точь-в-точь, как Альма. И как один из убитых им четыре года назад драконов…

Это вызвало неожиданнее воспоминания. Почти осязаемую боль где-то в глубине сознания. Странное мучительное чувство…

На Церетала, промедлившего со смертельным ударом, налетел другой дракон. Он отшвырнул Церетала прочь, покатился с ним по камням и чахлым горным кустикам, стараясь дотянуться когтями до горла предателя. Церетал действовал абсолютно механически, по памяти – прошло несколько секунд, и крылатый сгусток ярости, спасавший подругу, пал, захлёбываясь собственной кровью.

Тем временем до драконицы, переломившей при падении крыло, добрались солдаты. Это была привычная картина, виденная Цереталом множество раз до этого…

Но никогда ранее дракон не обнаруживал себя вскоре стоящим среди груды человеческих тел. Подчинившись невероятной злобе, он напал на знавших его солдат, переломал их вместе с их пиками, рвал когтями, пока на скале не остался только он и раненая драконица.

Смотревшая на него со смесью презрения и ненависти.

Она одним движением довела до него простую истину: попытайся он к ней подойти – она сделает всё, чтобы его уничтожить. Церетал оглядел поле боя и отправился домой, прямо в столицу…

Вид на усталого, измученного собственными чувствами и мыслями дракона пошатнулся. Что-то схватило Гостью (за руку? За ногу?), и она стала вырываться. Она чувствовала, что видит что-то важное. Она должна была увидеть конец истории. Захват соскользнул с её руки, окно в прошлое не успело кануть во мрак.

- Убирайся оттуда!.. – ей удалось освободиться, голос «Рыцаря» стал затихать вдали. – Как ты это сделал?..

Последний вопрос Гостья едва расслышала и не обратила на него внимания. Она видела Башню Архива и двух драконов на стене, изображение больше не плыло в глазах.

Церетал прощался с Катастрофой. Он вывел её на стену сразу, как ближе к вечеру увидел на горизонте давно ожидаемое облачко пыли: приближался вестник.

- Тебе нельзя сюда возвращаться. В горах драконы. Они твои.

- Отец, я не понимаю… - вся поза драконицы говорила о растерянности.

Бесполезно было объяснять Катастрофе, что он не её отец – Церетал смирился с этим и давно не отрицал несуществующее родство.

- Ты называешь меня отцом. Тогда слушайся меня. Хотя бы теперь. Здесь будет смерть.

- Почему?!

- Возмездие.

- Я не понимаю!

- Просто лети. Я покажу тебе потом.

- Это ложь!

Церетал с досадой ударил когтями о камни. Он привык чувствовать попытки Катастрофы скрыть что-то от него, но и ему самому никогда не удавалось укрыть от неё что-либо. Любую недомолвку можно было ощутить по особенностям позы, малейшему движению…

- Если ты останешься – ты умрёшь. Теперь я не буду объяснять. Возможно, ты всё узнаешь потом. Но если ты умрёшь здесь – ты не узнаешь ничего. Всё будет зря. Если ты не улетишь.

Катастрофа долго смотрела ему в глаза. Медленно отвернулась и спрыгнула со стены.

Скрылась вдали, в горах.

А Церетал, ощущая нарастающий гнев, пошёл вниз. В Приёмную Залу. Туда, где вестовой докладывал королю о предательстве. Где звенело железо – это гвардейцы спешно собирались давать отпор смертоносному крылатому монстру.

Гвардейцы никогда не воевали против драконов.

У них не было шансов выжить.

Всё закончилось так быстро… Гостья была в потрясении. Как будто она сама убила всех этих несчастных людей и короля, доверявшего лично ей. И драконов до них – собственных сестёр и братьев. Как будто она сама стояла сейчас на месте Церетала, на гранитных ступенях Королевской площади и смотрела на небо, заполонённое десятками драконов, явившимися вслед за вестником. Смотрела на людей, метавшихся по улицам. На солдат, зажигавших факелы, стрелы. На солдат, окружавших дракона. Что-то в её сознании менялось при виде этой картины, при наполнявших её чувствах.

Церетал вспоминал медведя, убитого Учителем.

Вспоминал и оценивал свои поступки.

И находил их ужасающими.

Гостья как будто была им самим, когда он в приступе презрения и ненависти к своему прошлому обратился к небу, проклиная самого себя.

Он не пытался защититься, когда его убили.

- …Что ты затеял – не знаю, но это мой ключ на свободу! Ты его не отнимешь!..

«Рыцарь» выглядел ужасно – весь в кровавых потёках, в изодранной кольчуге, с изуродованным ударом когтистой лапы лицом. Он, и Гостья, и Дракон, даже Старик – все находились в зале крепости, куда, как Гостья думала ранее, Дракону путь был заказан.

Дракон был не столь эфемерен, как прежде. Он был призраком – но туман, из которого он был соткан, стал куда плотнее. «Рыцарь» уворачивался от его безмолвных ударов, крушивших камень, пытался добраться до лежавшей на полу пики, но призрак помнил о ней и всегда успевал пресечь любую попытку «рыцаря» вновь вооружиться. Бросив бессильный взгляд на Гостью, «рыцарь» бросился прочь из зала, бросив через спину лишь краткое:

- Откажи ему!..

Дракон бросился следом, одним боком пройдя сквозь дверной косяк, другим – сорвав дверь с петель с ужасающим скрежетом и грохотом. Будь он из плоти и крови – лишился бы крыльев здесь и сейчас.

Старик тем временем присел перед Гостьей и развязал узел, приковавший её к креслу. Улыбнулся. Кивнул. Как будто ничего не происходило.

Гостья кивнула в ответ и бросилась следом за Драконом, пронеслась сломя голову сквозь прямой коридор, соединявший зал с внутренним двором… и всё, чтобы оказаться на мосту через пропасть.

Призрак смотрел вниз, в клубящийся непроглядный туман.

- Он там?.. – Недоверчиво спросила Гостья.

Туман неторопливо переливался, смешивался. Гипнотизировал монотонным движением.

Дракон медленно отвернулся и пошёл прочь.

-Стой! – Гостья неожиданно разозлилась, ощущая в себе нечто новое, сильное, яростное. – Ты всё время уходишь! Встань и смотри на меня.

Церетал содрогнулся до самого нутра. Он сгорбился, опустил голову и повернулся к Гостье, смотревшей на него с осуждением, хмуро. Прямо. Тяжёлым взглядом, от которого нельзя было спрятаться. Самым тяжёлым из взглядов.

Это была уже не та Гостья, что бродила в лесу…

- Я всё видела. Абсолютно всё. Множество смертей. То, как ты убивал драконов. То, как ты убивал людей. Всех. И чем же всё закончилось?

Гостья забыла о себе. Она помнила только дракона по имени Церетал. Сжав руки в кулаки, она безжалостно продолжала:

- Ты просто умер. Я ощущала твои мысли перед смертью. Ты был уверен, что получаешь по заслугам за свою жестокость, за то, что был убийцей. Но нет… Ты сделал кое-что намного худшее.

Дракон сжался, пытаясь защитить себя крыльями от ледяного, смертельно обжигающего голоса.

- Ты никак не пытался исправить хоть что-то в себе, своей жизни, содеянном. Ты просто сдался. Ты боялся своего будущего! Ты проклял себя на тысячи лет в чистилище! Проклял тысячелетиями дозора за тёмной стороной души, как будто не имел светлой!

Медленно дракон спрятал голову под крыло.

- Не прячься, оглянись! Ты просто позволил себе умереть, потому, что так было проще! Тебе было, ради кого бороться – но ты не стал, даже не подумал! Ты дал волю своему Гневу, позволил ему опустошить себя – и у тебя больше не осталось ничего, когда ты поднял голову и огляделся в поисках хоть чего-то хорошего в себе. Вот твой грех.

Дракон был едва виден на мосту. Он почти что растворился в окружающем тумане.

Гостья оглянулась на Старика. Он стоял позади неё со своей неизменной котомкой, и ему было очень грустно. Он смотрел в сторону, в уголках глаз блестели слёзы.

Гостья посмотрела вниз, в бездонную пропасть.

Туман поглотил «рыцаря».

- Знаешь… - Голос Гостьи вдруг изменился. Он стал усталым, но вовсе не злым, не обличающим.

Дракон медленно выглянул из-под крыла.

Плотный туман вокруг беспокойно клубился. Крепость исчезла в его завихрениях. Леса не было видно.

Перед Цереталом сидела сотканная из невесомого воздуха серебристая драконица.

- Вечность – слишком долго для раскаявшегося…

Лёгкий морской ветер унёс видение прочь.

Следом, как будто по небесной дороге, ушёл прочь Старик со своей тяжёлой ношей.

Дракон очнулся на мосту. Вокруг не было ничего, только свет, проникавший сквозь упрямую мутную завесу тумана. Но ветер с моря становился всё сильнее, стремился разогнать дымку, наполнить собой драконовы крылья, поднять в небо.

Дракон не ощущал Гнева.

Его больше не мучила Совесть.

Его покинула отжившая своё Память. Дракон не помнил ни своих грехов, ни добродетелей. Совершенно чистый, лёгкий призрак оторвался от камня на крыльях ветра, не видя причин оставаться во мгле.

Солёный ветер дул с моря.

Он обещал перемены.