Конкурс ««Лес» или «Родовая тайна» – тема на выбор.»

По следам легенд

Автор: Sad Story

По комнате летала пыль, клубилась в лучах света, сочащихся сквозь оконные стёкла. Мальчик с интересом рассматривал массивный кованый сундук. Тёмное дерево украшала резьба, изображавшая сцену какой-то битвы. На древней полосе железа, обхватившей крышку сундука, мальчик разглядел подозрительное пятно. Ржавчина? А, может, кровь? Он, было, потянулся к сундуку, но отец окликнул его:

- Луказ, не трогай ничего. Иди сюда.

Пришлось повиноваться. В голове мальчика уже нарисовалась картина: сундук, стоявший в покоях древнего короля, затем покушение на убийство. Несколько капель крови, упавшие на железную полосу крышки. Но тут взгляд Луказа привлекла небольшая картина на нижней полке стеллажа. На гладком дереве было вырезано странное существо с распластанными перепончатыми крыльями. Удивительное, загадочное создание.

- Пап, а что это?

Мужчина взглянул на полку, на которую указывал его сын.

- Дракон. Нравится? – мальчик кивнул в ответ. Мужчина улыбнулся и повернулся к старьёвщику, – сколько просите за картину?

- Для вас сделаю скидку, господин Новак, - прошелестел хозяин лавки старческим голосом. – Всего три сребрых.

***

Стол в кабинете был завален исписанными бумагами и картами, прижатыми секстантом. Весь последний месяц хозяин ткацкой фабрики изучал новый материал, что ему удалось раздобыть. Два старинных пергамента, написанных на староанглийском, оказались весьма ценными. Немногим ранее мужчина привёл свои дела в порядок. На Карола, первое доверенное лицо и своего хорошего друга, он мог положиться. Впрочем, уже не в первый раз. Фабрика будет работать в обычном режиме, пока её хозяин совершит небольшое путешествие. По расчётам задуманное предприятие уложится дня в два, не более. Мужчина ждал этого момента долгие годы.

Столько времени прошло с тех пор, как он загорелся этой идеей. Волосы успела слегка тронуть седина. Обручальное кольцо пробыло на пальце и исчезло через двенадцать лет, напоминая о себе лишь открытками на день рождения от детей. Все эти годы неизменными оставались две вещи: заветная мечта, что вот-вот должна была исполниться, и резная картина на стене рядом с рабочим столом. Изображение дракона, как и в самый первый раз, всё также манило к себе. Не утратило былой красоты, так впечатлившей маленького мальчика много лет назад.

Карол, занимавший пост первого помощника хозяина фабрики, знал о затее друга. Одержимый идеей найти настоящего дракона, Луказ собирал любые сведения по всему миру. Начиная от книг и заканчивая слухами, ходившими по глухим деревням. Он то и дело отлучался из дома, совершая далёкие поездки на поезде, порой совершенно забывая про свою семью. Не удивительно, что его жене надоела такая жизнь. Ни нормального отпуска, ни походов в театр и никаких поездок на бал в Новую Англию. Последней каплей стала покупка дирижабля – летательного аппарата, что на тот момент только начали появляться в небе. Луказ был убеждён, что именно в горах сможет найти дракона. Все зацепки указывали на это. И вот, наконец, мужчина смог выяснить точное название необходимых ему гор.

Свечи на подоконнике догорали, отбрасывая колышущиеся тени на карты на столе. Из-за пасмурного неба ранний вечер казался глубокими сумерками. В дверь постучали.

- Войдите.

На пороге стоял Карол, державший в руках трость.

- Я собираюсь домой. Луказ, - мужчина замолчал, подбирая слова, и продолжил, - знаю, что отговаривать тебя бесполезно, но подумай ещё раз, будь любезен. Лететь в одиночку на дирижабле, к тому же в такую погоду – истинное безумие. Позволь вновь предложить тебе отличного пилота в компаньоны. Знаю его уже много лет и…

- Завтра ровно в восемь утра я вылетаю, - перебил его Луказ. – Один.

- И всё же…

- Не переживай за меня, дружище. Это моя бредовая идея и я не собираюсь втягивать в неё посторонних.

Причина, конечно, крылась в другом. После столь долгих поисков, нескончаемых часов расчётов и размышлений Луказ впервые был так близок к цели. Делить возможное открытие с кем-либо он не намеревался.

- Иди домой, я немного задержусь.

Карол хотел ещё что-то сказать, но промолчал и, слегка наклонив голову, вышел из кабинета.

Не смотря на долгую подготовку дирижабля, взлёт состоялся ровно в восемь утра, как и рассчитывал Луказ. Он всегда отличался пунктуальностью. Управлять этой сложной техникой мужчина научился ещё три года назад, пройдя полный курс в академии лётчиков. Удовольствие было не из дешёвых, но денег на приближение к своей мечте Луказ не жалел. За взлётом наблюдал только Карол, придерживая шляпу рукой от порывов ветра вперемешку с изморосью. Массивный аппарат тяжело поднялся в воздух и, набирая высоту, медленно скрылся в сером утреннем небе.

Весь путь должен был занять не более пяти часов полёта по расчётам Луказа. Серые облака внизу казались бескрайней бугристой пустыней, состоявшей из огромных комьев ваты. Солнечные лучи слепили взор, поэтому Луказ натянул на голову защитные круглые очки из тёмного стекла и повернул штурвал влево, выравнивая курс. Чувство полёта казалось волшебством, не меньше. Человечество всегда стремилось к небесам больше, чем к тем же глубинам океана. Мужчина полюбил дирижабли с того раза, как довелось впервые ступить на борт этого аппарата.

Навигационная панель показывала, что цель близка. Дёрнув рычаг рядом со штурвалом, Луказ начал медленное снижение. Ещё какие-то два года назад в одиночку с дирижаблем никто бы не справился. Благодаря группе учёных на борт внедрили новейшие механизмы, облегчив управление столь массивным аппаратом. После толщи серых облаков в окне кабины показались слабые очертания горных хребтов. Луказ улыбнулся, вновь дёрнул за рычаг и стал удерживать штурвал, корректируя полёт по приборам. Горы приближались. На мгновение мужчина забеспокоился, что не сможет найти подходящего места для посадки, но быстро взял себя в руки.

Левее от курса Луказ разглядел подходящую площадку, более-менее ровную. Ветер усилился, сделав управление сложнее. На лбу мужчины выступили капли пота. Впервые он так волновался, сосредоточившись на посадке.

Аппарат тряхнуло и слегка провезло по камням. Не удержавшись на ногах, Луказ упал. Посадка вроде бы оказалась успешной, но чтобы успокоить бешено колотившееся сердце, ушло несколько минут. Встав, мужчина поднял защитные очки на лоб. Он надел кожаный плащ, перекинул через одно плечо сумку с необходимыми вещами, а через другое чемоданчик с фотоаппаратом. Насчёт снимков Луказ особых надежд не питал, но на всякий случай решил прихватить его с собой.

Горный воздух ворвался в лёгкие непривычным холодом, заставив закашляться. Мужчина вновь натянул очки и накинул на голову капюшон, спасаясь от ветра. Хребет тянулся на многие километры в обе стороны. В бумагах упоминалась одна из самых высоких точек в этой горной цепи. Первая из них как раз находилась слева от дирижабля, а вторая шла следом.

Аппарат вполне мог простоять без ощутимой потери газа в оболочке около суток, но Луказ не собирался долго бродить по горам. Он предупредил Карола о месте своего пребывания, оставив ему карту с точными координатами. Предосторожность никогда не помешает.

Пробираться вперёд среди каменных глыб оказалось сложнее, чем предполагал мужчина. Холодный ветер тоже ухудшал движение, то и дело норовя сорвать кожаный капюшон с головы. Иногда сыпала мелкая изморось. Луказ боялся, что начнётся сильный дождь и сделает путь ещё более трудным. Полы плаща хлопали крыльями под резкими порывами ветра, становилось всё холоднее. Ноша, перекинутая через плечи, после двух часов ходьбы камнями тянула вниз. Шаги начали даваться с трудом. Ноги заплетались, заставляя оступаться время от времени.

Впереди после очередного каменного препятствия показался чёрный проём. Пещера. Действительно, это была как раз одна из самых высоких точек хребта. Луказ слабо улыбнулся и, поправив ношу, двинулся к пещере. Внутри оказалось сухо. Сняв очки, мужчина вытащил из сумки керосиновый фонарь и зажёг его. Тёплый свет разлился по каменным поверхностям, позволяя глазам различить проход, уводящий вглубь горы. На высоких стенах внутри пещеры росло нечто, напоминающее мох, только непривычного синеватого оттенка. Проход оказался большим и вполне мог пропустить внутрь нечто огромное. Многие слухи и сказания сходились на том, что дракон в высоту был метров пяти-семи. Иногда и больше, но такие сведения встречались редко.

Из сумки Луказ вытащил револьвер и заткнул его за пояс. Вряд ли оружие причинило бы вред великану, но отвлекло бы внимание, например. Всякое могло случиться. Мужчина пошёл дальше, но через несколько шагов услышал шорохи, доносившиеся из темноты пещеры. Не зная, за что хвататься первым – за револьвер или фотоаппарат, – Луказ замер, прикрывая ладонью фонарь. Послышались шаркающие шаги, и из темноты показалась согбенная фигура, закутанная в тряпьё.

- Кто здесь? – раздался голос с хрипотцой и нотками страха. Незнакомец говорил по-английски.

- Ээ… Простите. Я не знал, что здесь кто-то находится.

Луказ убрал руку от фонаря и осветил фигуру. Перед ним стоял человек – старик в потрёпанной одежде и убитого вида сапогах. Он придерживал рукой кирку, брошенную на плечо. На поясе старика болтался потушенный керосиновый фонарь, на вид такой же поношенный, как и весь образ представшего человека.

- Ещё один, - зло сплюнул незнакомец, обретя потерянную до этого смелость.

- В смысле? Кто вы и что здесь делаете?

- Кто я? Ха! Думаю, тот же, как и ты, парень. Давно в этих горах никто не попадался, надо же…

- Я ничего не понимаю. Постойте, я… Позвольте представиться. Меня зовут Луказ Новак, и я прибыл сюда, чтобы увидеть дракона и, если получится, сделать хотя бы один снимок.

- Меня-то не дури, парень, - сверкнул прищуренными глазами старик. – Дракона он ищет. Знаю, зачем ты здесь на самом деле.

- Прошу прощения?

Старик тяжело вздохнул и опустил кирку на каменный пол, присев с ней рядом.

- Ты ведь за сокровищами пришёл, да? Как и все до тебя. Как и я. Многие сдались. Может, ты протянешь дольше, - он засмеялся, обнажая редкие гнилые зубы. – Я вот уже девятнадцать лет бью камень и карабкаюсь по этому треклятому хребту. Но я найду их.

- Где же вы живёте?

- Чуть дальше есть ещё одна пещера, поменьше этой. Вполне уютная, - старик хохотнул.

- За всё это время вы не встречали… дракона?

- Парень, да ты спятил, я погляжу. Какой дракон? Сказок перечитал в детстве? Да, говорят, жили они тут когда-то, иначе бы я не слонялся по этим камням. Лет четыреста о них даже слухов новых не было. Только те, про старые добрые времена, знаешь? Рыцари там всякие, принцессы. Ерунда это всё.

Девятнадцать лет. Конечно же, Луказ читал о легендарных драгоценностях, спрятанных в логове драконов, но они его не интересовали. Для мужчины важнее было нечто иное, нечто большее. Старика же, похоже, волновали только сокровища. Скорее всего, оборванец лишился рассудка, причём уже довольно давно. Столько времени искать мифическое богатство, жить в горах, носить эти лохмотья. Ещё у старика был недобрый взгляд. Для него Луказ представал соперником, решившим покуситься на драгоценности, спрятанные в этих пещерах. «Он говорил про других искателей, - подумал мужчина, искоса поглядывая на собеседника, державшего ладонь на рукоятке кирки. – Возможно, их могла постичь печальная участь. Лучше убраться отсюда поскорее».

Выйдя из пещеры, Луказ повернулся, чтобы попрощаться со стариком, но тот, проводив незваного гостя до выхода, молча вернулся в темноту. Постояв ещё немного, разглядывая горную цепь, уходящую вдаль, мужчина глубоко вздохнул и пошёл прочь. Обратная дорога до дирижабля заняла больше времени, всё же усталость брала своё.

«Вряд ли в этих горах обитает дракон, иначе старик не прожил бы тут так долго, - размышлял Луказ, поднимаясь в кабину дирижабля. – Но я не сдамся. В любом случае продолжу поиски. В конце концов, в записях упоминалось ещё одно место».

Разочарование от впустую проделанного пути всё равно давало о себе знать. Хоть бесполезные поиски и оказались короткими, было жаль и потраченного времени, и сил. Луказ верил, что сможет увидеть дракона в этих горах, найти его логово, исполнить свою мечту. Но сдаваться он не намеревался.

***

Когда человек скрылся в небе на своей летающей машине, старик вышел из пещеры и усмехнулся. Роль безумца, одержимого мифическими сокровищами, давалась ему всё проще. Он встречал людей в этих горах не в первый раз за последние три сотни лет. Кто-то на самом деле охотился за богатством, кто-то хотел сразить великое чудовище, доказать всем свою силу и бесстрашие. Попадались и такие, как этот Луказ, что просто шли по следам старинных легенд и сказок. С благими намерениями или нет, но люди всегда были главными врагами драконов.

Старик скинул с себя лохмотья, снял потрёпанные сапоги. Солнце уже почти село, скрываемое плотным слоем серых туч. Пожитки отправились в мешок, спрятанный между камней. Мышцы под кожей старика зашевелились, тело начало увеличиваться с неимоверной быстротой, обретая красный оттенок, обрастая чешуёй. Минуту спустя на каменной площадке у крутого горного склона восседал огромный дракон с янтарными глазами. Он вдохнул свежий воздух полной грудью и расправил могучие крылья. Уже столько веков приходилось летать лишь в пасмурную погоду. И всегда ночью. В ту пору, когда людей в небе встретить практически невозможно. Но выбирать не приходилось. Ещё во времена рыцарей люди перебили почти всех драконов. Не столько по нужде, сколько ради забавы. Жалкие остатки некогда могучих кланов попрятались в горах или на дне глубоких озёр. Красные драконы выжили почти все. Только они имели особый дар, который и спас их – принимать облик людей. Некоторые даже умудрялись жить в деревнях или городах, не вызывая и намёка не свою истинную природу.

Дракон взмахнул крыльями, взметая клубы пыли, и воспарил в небо. Тучи поглотили его, скрыв от постороннего взора, позволяя великану наслаждаться редкими и такими долгожданными минутами полёта.