Конкурс «Изнанка»

ЗАПОВЕДНИК

Автор: Anestes

ЗАПОВЕДНИК

История о том, что любопытство – не порок, а самый прямой путь к неприятностям на свою… голову. Пишу как сайд-стори к моему основному рассказу, адаптированную к конкурсу. Так что в ней нет философских размышлений. Но, надеюсь, вам будет интересно! ;)

Драконовы горы. Древний остов ящера, спрятавшего морду в Лесу эльфов далеко на юге и полощущего хвост в ледяных озерах севера. Изрезанные складками хребты, пережившие Передел и помнящие юность мира… Оттуда, из-за гор, иногда прилетали драконы. Величественные, непостижимые дети дракона-солнца легко поднимались выше самых высоких пиков и из-под облаков смотрели на Алин. Там, за горами, белым пятном на карте, лежал Драконов предел.

А между Драконовым пределом и такими привычными землями - Туманная башня. Вечная цитадель, история которой началась даже не тогда, когда семьсот лет назад Алиносский маг Таскар принес и схоронил в ее подземельях Камень - могущественный артефакт, способный притягивать вероятности. И даже не тогда, когда больше тысячи лет назад после мощнейшего землетрясения закрылся единственный перевал в драконов предел, который она охраняла от набегов С Той Стороны. Сейчас уже никто и не помнит существ, приходивших оттуда, с изнанки Драконовых гор. А она стоит – и время словно обходит поросшие терниями камни. Стоит: седая древность стен, утопающих в тумане, и – звонкие голоса во дворе за стенами. Голоса, полные юности и задора – послушники Туманной башни, молодые амани, после обучения – глаза и уши императора Алина во всем мире по Эту Сторону Драконовых гор.

Флайвин задержался в зале Камня. Еще утром – послушник, а сейчас уже выпускник Туманной башни, теперь он мог на равных кивнуть своему учителю и остаться здесь, у святыни, без особого разрешения. Знак причастия к Камню все еще жег ладонь, но зеленые искорки уже перестали мельтешить, сплетая только им известный узор. Позже этот узор поможет узнать рядом такого же амани, как он сам, докажет императору, что он – именно тот, за кого себя выдает, подтолкнет в нужную сторону на распутье. Вот и сейчас – случайно ли? намеренно? – ему на глаза попался ключ. Маленький, всего в мизинец, ключик тонкой работы. Лежал себе и поблескивал на Флайвина золотом резной бородки, так и манил поднять, спрятать, стать сопричастным тайне.

Не многие знали, что проход в Драконов предел все-таки сохранился. Тайный ход, когда-то позволявший делать вылазки на Ту сторону Драконовых гор, существовал с момента постройки башни и не пострадал при Переделе. Магистр Туманной башни берег этот ключ, как зеницу ока – и вот, гляди ж ты, он лежит, выглядывая из-под колонны, на которую водружен Камень, лежит, закатившись в углубление постамента – не сразу и заметишь, если специально искать. Наверное, магистр и искал – не зря же его лицо было так изрезано морщинами неудовольствия, может даже, спрашивал с магов заклятье поиска. Но здесь, в сердце башни, рядом с Камнем, никакое заклятье не действует. И вот он – ключ. Прямо просится в руки.

Флайвин не удержался. Искушение было сильнее голоса разума. Он не только поднял ключ, но и пустил его в один из многочисленных карманов серой хламиды.

Ночью ключ жег руки через простыню. Флайвин не спал – мысли амани метались по большому кругу, вызывая то желание немедленно мчаться в кабинет магистра со своей находкой, то вот прямо сейчас, сию секунду, отправиться в Драконов предел, хоть одним глазком взглянуть на изнанку мира…

К четырем часам утра, окончательно измаявшись и вдрызг разругавшись со своей совестью, Флайвин принял решение. Юноша заправил кровать, натянул свою синюю походную хламиду, в карманах которой еще с прошлого выезда на полигон осталось множество полезных мелочей, завязал в хвост длинные черные волосы и, воровато оглянувшись, выскользнул в коридор.

«Одна нога там – другая здесь! - убеждал себя амани, поглядывая в узкие окна коридоров, за которыми уже светлело небо. – Никто и хватиться не успеет!»

Внутри башни никто и никогда не запирал дверей, не выставлял стражу. Даже почетный караул у дверей Зала Камня давно отменили, посчитав, что вместо бесцельного стояния в пустом коридоре, юные амани могут посвятить время учебе. Запирались только выходы – от тех, кто захочет войти без приглашения. Поэтому Флайвин быстро и без помех прошел по коридорам-лестницам, пересек Зал, бросив восхищенный взгляд на артефакт на пьедестале, и нырнул в узенькую дверцу, которая вела в подземный ход.

Десять ступеней вниз – и коридор превратился в галерею природных пещер, лишь кое-где расширенных и подправленных рукой человека. Маленький сгусток света – одно из простейших заклинаний, выученных еще на первом году в башне – высвечивал окаменевшие потеки на стенах, иглы каменных цветов, сталактиты и сталагмиты, но Флайвин не замечал красоты пещер. Его гнала мысль о том, что впереди его ждет Драконов предел. Снова ступени, на этот раз подъем вверх, и, наконец, он вышел на небольшую площадку перед установленной под углом дверью. Флайвин увидел массивные засовы и скобы, удерживающие дверь закрытой. А вот замок был совсем маленьким, под стать крошечному ключу, и запирал он не дверь, а хитрый механизм, приводящий в движение массивные створки. Дверь была предназначена для того, чтобы не впускать никого извне – а вот изнутри ее можно было открыть легким поворотом рычага. Флайвин открыл замок и налег на рычаг. Механизм пришел в движение и струя свежего воздуха, идущего от двери, разогнала затхлость пещеры.

Сложив на всякий случай пальцы в мантру заклинания огненного шара, Флайвин выглянул из-за створки. Там было еще темно – солнечные лучи еще не добрались на эту сторону драконовых гор. Маг выступил на плато. Поднял голову вверх и ощутил прилив разочарования.

«Небо, как небо. Звезды, как звезды…» - разочарованно думал амани, ожидавший увидеть никак не меньше, чем гнездо самого дракона-солнца в ночном небе Драконова предела.

Потом он вспоминал - и отошел-то он всего на полшага от замаскированной под камень двери. И стоял, запрокинув голову к небу, всего-то два удара сердца. А на третий удар услышал показавшийся ему оглушительным стук захлопнувшейся двери. Амани медленно обернулся. Неверяще посмотрел на слившуюся с камнем гор дверь. Потом перевел взгляд на ключ, зажатый в руке. И длинно, прочувствованно выругался. Открыть эту дверь можно было только с той стороны. А единственный ключ от замка Флайвин умудрился прихватить с собой. Теперь, если даже наставники и догадаются, где искать слишком любопытного ученика, то впустить его в башню все равно не смогут.

Он все-таки попытался найти замочную скважину с этой стороны. Куда там! Он даже саму дверь не смог найти – трещины и углубления, обыкновенный горный склон, растрескавшийся, поросший лишайником. Пнув напоследок ни в чем неповинный камень, юный маг повернулся к так манившей его еще час назад неизвестной земле.

Он стоял на плато, край которого терялся где-то во влажных предрассветных сумерках. Кое-где темнели карстовые воронки, под ногами шуршали камни, топорщилась жесткая трава странного серо-сизого цвета, словно присыпанная пеплом. Флайвин ковырнул носком землю, бросил взгляд через плечо и вверх, чтобы в который раз убедиться в неприступности Драконовых гор и побрел вперед.

К полудню он подошел к краю плато. Пологий спуск тонул в зелени реликтового леса, а цепочка горных пиков убегала в обе стороны к горизонту. «Ну где-то ж эти проклятые темными и светлыми богами горы должны заканчиваться?» - с отчаяньем подумал Флайвин. Подумал – и сбросил камушек. Тот, весело подскакивая, покатился вниз по склону и исчез где-то в зарослях взбирающихся вверх кустов.

Рукава и полы хламиды цеплялись за все, за что только можно было зацепиться. За ветки кустарников, за стволы деревьев, за выступающие из земли каменные пальцы – Флайвин спускался вниз по склону.

Примерно в полдень – дракон-солнце все-таки соизволил взлететь выше гор - молодой маг в изнеможении пустился на траву прямо там, где остановился. Не сходить же с тропы. Тем более, если ее нет. Пока Флайвин шел – мысли были заняты тем, чтобы выбрать место, куда поставить ногу. Теперь же, когда не нужно было во все глаза разглядывать коварные камни под ногами, невеселые мысли полезли в голову. «Глянул, называется, одним глазком… - возмутился молодой маг. - Как бы теперь здесь навечно не остаться!» Мысль о том, чтобы вернуться и покараулить у двери – вдруг кто-то хватится молодого выпускника и догадается, где его искать, была отметена Флайвином еще там, на плато. Теперь же перед ним было три направления – юг, запад и север. На юге были эльфы. Идти туда означало верную смерть – остроухие никого не пропустят через свой Лес живым. На западе… Знать бы, что там – на западе. А вот северное направление давало надежду когда-нибудь… «Месяцев через пару, если жив останешься – шепнул ехидный внутренний голос»… обойти горы и добраться до знакомой земли. Относительно знакомой, конечно – дальше границ Алиносской империи юному магу бывать не приходилось.

Нехотя Флайвин поднялся и продолжил спуск, забирая к северу от своего давешнего маршрута.

Все-таки любопытство – его основная черта – иногда его выручало. Оно спасло молодого мага от отчаяния тогда, когда от голода начало сводить желудок – выскакивая «на один взгляд», он не озаботился не только прихватить с собой еду, но и взять средства ее добывания. А так идешь себе, по сторонам поглядываешь, о голоде не думаешь… Ну, почти не думаешь… Да нет же, думаешь…. Думаешь постоянно, несмотря на то, что вокруг столько всего интересного – необычные виды растений, не встречающиеся по Ту сторону гор, слишком высокие деревья с необъятными стволами, яркие насекомые и чересчур шумные птицы. Наверное, в первый раз амани пожалел, что избрал специализацией магию… Огненным шаром ведь не сшибешь яркую птаху, а если и сшибешь, то от нее мало что останется, пригодное для еды.

Обшарив карманы и не отыскав там даже крошек от прошлогодних сухарей, Флайвин всерьез озаботился поиском чего-нибудь съедобного. Скривился, вспомнив, сколько раз пропускал занятия по естествознанию, где бывалый амани Вотрис рассказывал о способах выживания в различных условиях. Последнее, что помнил Флайвин из его курса – так это как выбраться, если вы провалились в прорубь…

И ведь ягод никаких не соберешь… Даже если знать, какие собирать.. какие ягоды во втором месяце весны? Пусть ты и на изнанке драконовых гор? Амани в который раз разочарованно огляделся. И потянуло его в этот проклятый темными и светлыми богами Драконов предел… Сидел бы себе сейчас в башне, ждал бы, пока обедать позовут… поняв, что в который раз сбивается на перечисление своих самых любимых блюд, Флайвин, вздохнув, начал серьезно подумывать об охоте.

Не раз и не два из-под его ног выскакивали и с писком уносились в кусты какие-то мелкие грызуны, с низко нависающих веток взлетали упитанные птицы – впрочем, упитанным магу уже казалось все, на что падал взгляд. В общем, в этом краю непуганой дичи, где было, где развернуться умелому охотнику, книжник, который хоть и знал массу убийственных заклинаний, но никогда не видел даже, как свежуют домашнюю птицу, имел все шансы просто умереть от голода. Нет, он, конечно, попробовал сначала сбить огненным шаром какую-то мелкую тварюшку, смотревшую на него с ветки, потом морозной стрелой припечатал птицу в кроне высоченного дуба. Но в первом случае скривившись, отбросил тлеющий уголек, отдающий запахом паленой шерсти, а во втором просто не смог добраться до примерзшей к ветке добычи.

Оставалась еще надежда встретить по Эту сторону гор людей, но судя по невычещенному от сушняка лесу и непуганым птицам, он вполне мог и не дойти до человеческих поселений. Да и не известно, как встретят пришельца обитатели изнанки. В общем, как ни крути, а что-то нужно было срочно предпринимать, пока зверье не начало пугаться звуков, которые издавал его голодный желудок.

За такими невеселыми размышлениями Флайвин и не заметил, когда же притихли вокруг птицы. Он просто шел вперед, перелезая через обломанные сучья, подныривая под низко растущие ветки, пока его внимание не привлекла возня и писк чуть левее от его условного маршрута. Раздраженно дернув рукав хламиды, запутавшийся в крючковатых ветках, он сунулся на звук.

И хорошо хоть, хватило ума не вываливаться сразу на небольшую прогалину, где огромный зверь с видом сытым, но заинтересованным, ковырял что-то лапой между заросшими травой валунами. Маг замер в восхищении. Этих зверей он видел только на фресках, украшавших стены самых старых коридоров Туманной башни, и считал их плодом буйной фантазии художников древности. Зверь был высок – в холке почти в рост самого мага. Волнистая шерсть отливала серебром и завивалась локонами на длинных лапах. Больше всего он напоминал императорских борзых, только переросших раза в три, а то и в четыре. А клыки, торчащие в оскаленной пасти, были больше по меньшей мере раз в пять … Но шум, привлекший внимание мага, исходил не от серебристого зверя. По валунам, словно маленькая черная молния, метался забавный зверек с огромными ушами. Своим верещанием он, видимо, пытался отогнать зверюгу или хотя бы отвлечь от его занятия, но серебристый лишь взрыкивал и иногда щелкал зубами в опасной близости от трех пушистых хвостов крикуна. И снова ковырял внушительными когтями землю под огромным камнем. Видимо, он уже почти добрался до искомого. Маленький зверек вдруг вскрикнул и бросился прямо на серебристого, хоть и был то размером ровно в полморды того… Серебристый заревел, когда маленькие коготки впились в его нос и мотнул головой. Черный малыш отлетел в сторону, но тут же сорвался в прыжок и снова повис на морде у серебряного.

Флайвин смотрел заинтересованно. Наверное, он бы не вмешался, если бы при очередном броске на превосходящего противника, зверек не отлетел в его сторону. Серебристый проследил за полетом треххвостого и удивленно взрыкнул, наткнувшись взглядом на обмершего мага. Флайвин смущенно передернул плечами, пытаясь объяснить диковинному зверю, что он просто проходил мимо. Зверь угрожающе оскалился, и весь подобрался – видимо, счел амани достойным противником.

Вот когда Флайвин возблагодарил своего учителя магии, заставлявшего его постоянно разминать пальцы. Так быстро он еще ни разу не перебирал мантры заклинания. Огненный шар получился размером с его голову и понесся в зверя, который уже взвился в потрясающе красивом, но смертоносном прыжке. Флайвин даже пожалел отстраненно, что попортит такую красивую шерсть. К слову сказать, амани даже не успел испугаться – так стремительно все произошло. Он только раз моргнул, а зверь, сбитый заклинанием, обиженно мяукнул и длинными прыжками умчался в чащу. Флайвин вздернул бровь и принюхался. Не пахло даже паленой шерстью. Кажется, зверь удрал, испугавшись выражения его лица. Маг вздохнул. И услышал под ногами писк треххвостого. Тот яростно что-то откапывал на том месте, где до того трудился серебристый. Флайвин заинтересованно подошел поближе. Треххвостый уже почти закапался под камень, но теперь пятился назад, вытаскивая что-то за собой.

И вдруг… маг словно услышал обращение – слова-чувства, слова-эмоции зазвучали у него в голове.

Ты - такой большой и сильный… Ты… ты смог защитить и теперь в ответе за него…

Глазки бусинки мигнули раз, другой – и зверек умчался в заросли, оставив у ног мага крошечный комочек. При ближайшем рассмотрении комочек оказался уменьшенной копией зверька. У него обнаружились три тоненьких хвостика, покрытых редким пушком, глазки-биссеренки, еще не ставшая остренькой мордочка и…уши. Уши звереныша привели мага в неописуемый восторг – мало того, что каждое из них было больше всего зверя, так они еще и двигались, выражая все его эмоции.

«Интересно, оно хотя бы травоядное?» - думал маг, так и не решивший вопрос своего пропитания. Судя по тому, какими острыми зубками зверек мусолил его палец, в этом возникали сомнения. Но оставить вверенного ему на попечение малыша у Флайвина не поднялись руки. Сунув комочек шерсти за пазуху, амани пошел дальше. Зверек тут же устроился в одном из карманов хламиды и перестал подавать признаки жизни – видимо, уснул.

Флайвин пошел вперед, намного более внимательно прислушиваясь и приглядываясь к лесу, чем до этого. Ужасно хотелось есть. А вот пить хотелось просто невыносимо. Маг оборвал какой-то листок и сунул его в рот в надежде приглушить голод и жажду, однако сразу же выплюнул его, скривившись – лист был отвратительно горек.

В конце концов, ноги или хваленая способность амани притягивать вероятности вынесли его к ручью. Вода, бодренько бежавшая между камнями и собиравшаяся в небольшие озерца в углублениях между ними, была обжигающе холодной и удивительно вкусной. Флайвин думал, что уже никогда не сможет оторваться от воды, но тут его мысли оборвал оглушительный «бульк» и жалобный писк. Треххвостый малыш выбрался из-за пазухи именно в тот момент, когда маг наклонился, чтобы зачерпнуть еще одну горсть. Флайвин выудил дрожащий мокрый комок из ручья и стряхнул воду с шерстки. Уши зверька намокли и висели теперь, как две тряпочки – видимо, малышу не хватало силенок тряхнуть головой. «Ты еще на мою голову!» - с улыбкой подумал маг и стянул свою хламиду. Завернув в нее зверька, маг вернулся к ручью. Еще пытаясь напиться, он обратил внимание на раковые норы между камнями. Сняв сапоги и подвернув брюки, Флайвин пошел на промысел.

Через час он сидел у маленького костерка и бодро выстукивал зубами, ожидая, пока в углях запекутся добытые раки. Конечно, не дождался. Выхватил рукой прямо из огня, опалив и без того пострадавшие от цепких клешней пальцы. Скрутил хвост и добыл-таки свой ужин. Оголодав за день, Флайвин ел, громко чавкая, высасывая мясо даже из самых тонких лапок. Но через несколько минут понял, что слышит не только себя. Маг медленно опустил глаза вниз, туда, куда скидывал объеденные остатки панциря. Ушастый, радостно похрустывая хитином, перемалывал голову рака. Маг сглотнул. Видимо, палец его звереныш покусывал любя – иначе мяса на руке не осталось бы до самого локтя.

Наевшись, непривычный к долгим пешим прогулкам маг почувствовал усталость. Спешить ему было некуда, и Флайвин решил остаться ночевать у ручейка. Достав из кармана нитку-охранку, приготовленную для выпускного экзамена, да так и не использованную полностью на полигоне, маг обошел широким кругом кусты, цепляя ее на уровне колена. Несколько слов активации – и нитка предупредит его, если кто-то попытается подойти. Все-таки, серебристый зверь напугал его достаточно, чтобы подумать об осторожности.

Устроившись поудобнее на траве и привалившись спиной к стволу дерева, Флайвин вперил взгляд в небо, видневшееся между ветками. Звезды изнанки смотрели свысока точно так же, как те, что остались по Ту сторону гор. Флайвин сполз по стволу и улегся, пристроив треххвостого малыша на груди. «И понесли меня боги темные и светлые в этот проклятый Драконов предел!» - сокрушался маг, теребя мягкие ушки зверька. И ладно бы, встретил что-нибудь интересное! Но, видимо, это только маги из древних легенд на каждом шагу натыкаются на мощнейшие артефакты, а ему только вот это чудо ушастое и попалось… Флайвин хмыкнул, подумав, что звереныш не пытался от него удрать и не проявлял признаков беспокойства, как будто только и ждал, что однажды его сунет за пазуху заблудившийся маг.

Разбудил его, конечно же, визг охранки. Оббежав глазами огороженный периметр, Флайвин наткнулся взглядом на прижавшую уши от противного звука тварюшку, замершую в кустах. Флайвин попытался было пульнуть в нее какое-нибудь убийственное заклинание, чтобы не думать о пропитании еще, по меньшей мере, дня три, но она прянула в лес, как только маг начал шевелить руками. Зато зверек, так и спавший, свернувшись клубком у него на груди, даже не пошевелился. Лениво приоткрыл один глаз, дернул ухом и зевнул. Пасть оказалась огромной для такой маленькой зверюшки, а зубы шли в два ряда. Флайвин впечатлился.

Ссадив зверька на траву, маг со стоном поднялся. Затекло все, что только могло, и ныли все мышцы. Умывание в ледяной воде не подняло настроение, а выуживание раков из нор, стоя по колено в ручье испортило его окончательно.

Прикончив завтрак, Флайвин пошел дальше. Незаметно он отклонялся от намеченного маршрута, забирая все больше к западу, вглубь Драконова предела. Заметив это, амани попробовал, было, вновь вернуться к скалам, но на пути вставал то бурелом, то заросли колючего кустарника, а то и вовсе каменные осыпи. Флайвин махнул рукой на попытки свернуть.

Уже в тысячный, наверное, раз Флайвин проклянул свою неприспособленность к дальним походам. Ему удалось, наконец, подбить небольшого травоядного зверя, не успевшего увернуться от огненного шара, но что делать с покрытой шерстью тушей маг знал только очень отдаленно. К тому же в карманах его хламиды не нашлось ничего острого, кроме маленького ножечка для резки бумаги. Да и тот оказался прихвачен непонятно с какой целью… С этим самым ножичком Флайвин провозился над убитым животным почти полдня. В результате перемазал руки до локтя в крови, накормил треххвостого малыша так, что его коротенькие лапки едва доставали до земли по обе стороны от появившегося брюшка, и нажарил себе мяса про запас. Немного волновало Флайвина то, что мясо может испортиться до того, как он его съест, но... Он слышал, конечно, что вяленое мясо хранится намного дольше, да только как его завялить амани не представлял совершенно. Поэтому пришлось ограничиться зажаркой на тонких прутиках и без соли…

На следующее утро маг с видом бывалого странника вскинул на плечо узелок, сделанный из срезанного подола хламиды и, опираясь на посох из ствола молодого деревца, которое так кстати попалось под руку, пошел вперед.

Отсутствие воды выводило Флайвина из себя. В его уемистых карманах не обнаружилось ничего, хотя бы отдаленно напоминающего флягу и магу пришлось туго – несколько раз он даже возвращался к ручью, чтобы напиться и умыться. Впрочем, один раз он вернулся по банальной причине – маг не выспался и заблудился, не найдя солнца под пасмурным небом Драконова предела.

Когда пить вдруг захотелось нестерпимо, а поворачивать к ручью было просто глупо, Флайвин вдруг взъярился. «Маг я или не маг, в конце концов?» - возмутился он и сотворил … сосульку, пульнув ледяную молнию в ствол ближайшего дерева.

Вот так, с видом бравым, но подмятым, в обрезанной до колена хламиде, с посохом и узелком в одной руке и с сосулькой в другой, маг довольно бодро двигал, как ему казалось, на север. Да только вот естественные препятствия все дальше и дальше уводили его от Драконовых гор. Сквозь зелень деревьев маг не мог видеть скалы, а ориентироваться по солнцу… Ну, амани мог твердо сказать только то, что солнце встает на востоке. А как определить, где этот восток, если ни одного восхода маг так и не встретил, просыпаясь только тогда, когда солнце уже вовсю припекало через кроны деревьев или пряталось за пеленой низких облаков? Но упрямство и досада на себя заставляли амани идти вперед, пиная камни, попадающиеся все реже. Размышления о том, что творится в Туманной башне, где уже давно обнаружили пропажу молодого амани, постепенно уступили место мыслям и воспоминаниям о Драконовом пределе. Судя по обрывкам легенд и сказаний, Драконов предел был самым опасным местом на всем Валерасе, не считая, конечно, Леса эльфов, где за каждой чахлой сосенкой прятался остроухий лучник с ненавистью во взгляде. Да вот только совсем не походил лес, по которому шел Флайвин на тот рассадник монстров, который описывали легенды. Зато несколько раз на глаза магу попадались животные с фресок – невозможно красивые, грациозные, невиданные по Ту сторону Драконовых гор. Еще раз маг встретил серебристого зверя, такого же, как тот, что чуть не съел малыша Юи. Попадались на пути и огненно-рыжие многохвостые лисы, размерами превосходящие матерого волка. А один раз он видел белоснежного единорога – вот только тот мелькнул и пропал из вида так быстро, что Флайвин предпочитал думать, что ему показалось. А то так ведь и поверишь в то, что живого дракона увидел…

Флайвин подскочил с бешено бьющимся сердцем и ощущением опасности. Впрочем, предупреждение, поданное его интуицией, несколько запоздало. Разорванная в нескольких местах нитка-охранка тихо скулила в траве, медленно теряя свои магические свойства. На этот раз, на него напала целая стая. Узкие вытянутые морды обтянутые блестящей в свете костра бесшерстой шкурой, ярко зеленые светящиеся глаза… Флайвин насчитал с десяток тварей, достающих в холке ему до пояса. Стая все еще держалась между лесом и костром, не решаясь подходить ближе к прижавшемуся спиной к стволу дерева человеку. Юи выбрался из-за пазухи и маленькой молнией метнулся на сук ближайшего дерева. И только оттуда оглушительно заверещал. Маг пинком отправил в костер весь собранный на ночь хворост. Взвившееся пламя заставило попятиться вылезших вперед бесшерстых собак. Кинув быстрый взгляд на своего питомца, Флайвин решил последовать его примеру. С неожиданной даже для себя прытью амани подпрыгнул, ухватился за сук и подтянулся, оставляя кусок хламиды в пасти бросившейся на него твари. Оттуда, сверху, Флайвину было прекрасно видно, как тени зверей перемещаются в кустах, как потухает огонь, и они подбираются все ближе к дереву… Теперь у мага появилось время прошептать заклинание и самая любопытная зверюга получила огненным шаром прямо в нос. Раздался визг, и она отпрянула в кусты. Флайвин приуныл. Самые действенные его заклинания оказались бессильны серьезно ранить зверюг. А те все подбирались ближе и ближе к дереву. Ставили лапы на ствол, тянули длинные морды, в надежде достать лакомство, подпрыгивали и клацали зубами впустую. Некоторые, устав бродить вокруг дерева, укладывались на землю и поглядывали туда, где в кроне пряталась их добыча. Флайвин осмотрел окрестности. Даже обладай он ловкостью акробатов, перепрыгнуть с дерева на дерево ему не удалось бы – в этом лесу деревья достигали исполинских размеров, потому стояли редко и сплетались лишь тонкими ветвями. Так что, рано или поздно, ему все равно придется спуститься. А стая, кажется, решила этого дождаться. Флайвин почесал треххвостого за ушком и уселся поудобнее. Тварям придется ждать, пока он обессилит от голода и упадет – раньше маг не собирался слезать.

К тому времени, как у Флайвина затекли ноги и спина от сидения на ветках, вся стая уже лежала у корней дерева. Амани вздыхал, теребил Юи и посматривал вниз, постоянно натыкаясь на взгляды голодных глаз. Устроившись так, чтобы не упасть даже в случае резких движений, маг прикрыл глаза и, кажется, задремал. Разбудила его возня под деревом. Твари вставали одна за другой, обеспокоено ходили туда-сюда и посматривали в сторону леса. Флайвин совсем сник – вот сейчас к дереву явится зверюга, сумевшая напугать даже этих – и все, нет больше любопытного мага…

Однако из леса все не появлялся никто, а твари, одна за другой уносились в лес, поджав хвосты. Небо над деревьями постепенно светлело. Когда рассвело, на поляне под деревом не осталось никого. Флайвин посидел еще немного, подозревая зверюг в какой-то хитрости. Но малыш Юи вдруг завозился у него на руках, соскочил с колен и резво побежал вниз по стволу, как самая обычная белка. Поняв, что зверек не чувствует опасности, маг слез, кряхтя и жалуясь вслух на затекшие конечности. Судя по всему, твари были ночные и боялись солнечного света. Что и не удивительно – при их-то бесшерстой шкуре…

Седмицы, наверное, две маг прошагал, находясь в состоянии душевного подъема и язвительно подшучивая над своим любопытством. А после одиночество и огромное расстояние до поставленной цели начали давить на амани. Идти становилось все тяжелее, ни дивные звери, ни окружающие пейзажи не радовали мага… И когда, преодолев особенно густой участок леса, Флайвин вдруг вышел к горному кряжу, амани почувствовал, что им овладевает отчаяние – обойти эту гору можно было только на западе, а это значит, что придется идти еще дальше в глубь Драконова предела, растягивая сам поход на неопределенный срок…

Вздохнув и перехватив поудобнее посох, на котором уже начало появляться кольцо, отполированное рукой мага, Флайвин пошел вперед, надеясь обогнуть препятствие…

Он расположился на ночь у ущелья, рассекающего скалы на два неровных ломтя, оставив его осмотр на завтра. В густых сумерках ему не хотелось идти туда, но пройти мимо он тоже не мог. Вдруг ущелье окажется сквозным и выведет его на другую сторону? Тогда можно будет не обходить казавшийся бесконечным горный кряж.

Утром ущелья почти не было видно – если б он не обнаружил его вчера, то прошел бы мимо, не обратив внимания на заполненную туманом складку между гор. В молочно-белой мути Флайвин шел с опаской, прислушиваясь к шорохам и непонятным вздохам, разносившимся по ущелью. Светлое пятно выхода маячило впереди.

Наконец, он дошел до просвета. Туман редел и истаивал там, где расселина расходилась, образуя котловину с озером посередине. Озеро, очевидно, было горячим – от него стелились клубы пара и смешивались с остатками тумана. На дальнем берегу озера по колено в этих испарениях стояли сочно-зеленые деревья, и даже отсюда было видно, что стволы их невозможно было обмерить и в три обхвата. Стены котловины поднимались вверх зелеными террасами. А перед входом в расселину сидел огромный черный дракон. Флайвин даже попятился, когда его очертания, принятые магом за каменную глыбу, проступили из тумана.

Пятясь, маг попытался скользнуть под укрытие тени скал. Но шевеления в тумане привлекли внимание дракона. Голова на длинной гибкой шее приподнялась, и большой желтый глаз уставился прямо на амани. Флайвин на мгновенье даже восхитился размерами и красотой древнего ящера. Боги явно старались, когда создавали драконов – иначе они бы получились жуткими и неповоротливыми.

Движения дракона были плавными, он с неуловимой быстротой перемещал свое огромное тело – маг и мигнуть не успел, как драконья голова оказалась на расстоянии вытянутой руки от пятящегося назад амани. Заворожено он смотрел, как покачивается гребень на шее, как хвост раздраженно хлещет по земле, как вздувается мешок под подбородком. Поняв, что дракон сейчас выдохнет пламя, маг сделал слишком широкий шаг назад и упал навзничь, пребольно ударившись копчиком. Падение вышибло воздух из легких, пальцы, совершенно инстинктивно сложившиеся в мантру заклинания щита, расплелись, и Флайвин прикрыл глаза, понимая, что ему уже не спастись.

Сердце ударило раз, другой, но ничего не происходило. Только зашевелился разбуженный его падением Юи, заскребся, выбираясь из-за пазухи. Флайвин приоткрыл один глаз. Драконья морда нависала над ним. Желтый глаз с любопытством посматривал вниз, где из складок одежды мага выглядывали глазки-бусинки. Зверек же, увидев, кто угрожает его хозяину, запищал, затанцевал, взобрался на плечо магу. Дракон наклонил голову и, как показалось Флайвину, прислушался. Что уж там объяснял треххвостый малыш дракону, Флайвин не знал. Но тут вдруг он отчетливо услышал рокочущий голос – прямо у себя в голове.

- Зачем ты пришел сюда, человек?

Вот уж действительно – хороший вопрос. Маг бы рассмеялся, если б не боялся рассердить черного дракона. Зачем он пришел? Темные или светлые боги наделили его слишком сильным любопытством, и, видимо, оно досталось ему взамен ума. Иначе он никогда бы не сунулся за массивную дверь с маленьким замком. Не стал бы так увлеченно разглядывать небо Изнанки Драконьих гор, что пропустил момент, когда начали закрываться массивные двери. Кажется, ящер читал его мысли – ничем иным нельзя было объяснить внезапно раздавшийся хохот.

- Ты забавный, мальчик-маг с Той стороны! – издевательски выделив последнюю фразу, дракон опустился на задние лапы, усаживаясь.

Услышав такое обращение, амани хотел возмутиться, но потом понял, что его девятнадцать лет с высоты драконовых веков действительно – раннее младенчество. Флайвин подтянул колени к груди и принял более достойную позу. Он не ощущал угрозы от дракона, настроенного, похоже, на дружескую беседу. Впрочем, дракона окружала такая аура силы, что маг понимал – ему нечего противопоставить древнему зверю, ведь даже самое сильное его заклинание не поцарапает черной чешуи.

- Так что же, разве ты не знаешь, что проход для смертных закрыт сюда?

Флайвин понурился. Кажется, вот тут и подошло к концу его невеселое путешествие.

- Знаю… - пробормотал маг потерянно. Но тут же вскинулся и выпалил. – Но почему? Я не встретил здесь никакой опасности – обычный лес, обычный воздух! Почему тогда нельзя?

Дракон наклонил голову и тяжело вздохнул.

- А кто сказал, что Драконов предел опасен для вас, людей?

Флайвин вскинул голову и непонимающе уставился на дракона.

- Нууу… Легенды говорят. Истории… Наши учителя говорят… - амани запутался, пытаясь вспомнить, что именно говорили о Драконовом пределе наставники.

Дракон посмотрел на него внимательнее, словно опять читал его мысли.

- Разве? – устало спросил дракон – видимо, разговор начинал его раздражать. – Разве они говорили именно это?

- Ну, башня же построена для того, чтобы защищать Алин от тех, кто приходит с Этой стороны Драконовых гор. – смешавшись, Флайвин говорил уже совсем невнятно. – Значит, здесь опасно…

- Мальчик, мальчик… - дракон покачал головой. – Ты видел так много, но так ничего и не понял. Я расскажу тебе историю алчности и злобы. Я расскажу тебе, что такое Драконов предел.

И дракон рассказал. Но Флайвин не слышал слов. Он видел образы и картины прошлого.

Он видел эпизоды безумной охоты, когда целые табуны единорогов выбивали только из-за ценной кости их рогов. Видел, как под топорами падают исполинские деревья, а люди, срезав лишь несколько веток, оставляют догнивать многовековые стволы. Видел многометровые дорожки, сшитые из хвостов девятихвостых лис, об которые вытирали ноги путники в трактирах. Видел, как серебристые звери, такие, как тот, от которого он спас малыша Юи, дерутся на аренах, а потом умирают от ран и от тоски по свободе. Он видел, как треххвостых зверьков разводят, как декоративных собак, и они всю жизнь живут в клетках…

- Хватит! Я понял… - выдохнул амани, когда в его голове начали возникать картины разорения драконьих гнездовий, потому что из скорлупы яиц получалась красивая мозаика, которой можно было украсить стены городской ратуши. Услышав его всхлип, малыш Юи завозился за пазухой. Флайвин хотел, было, погладить зверька, но вспомнил эпизоды, показанные ему драконом. Амани вынул треххвостого из кармана и спустил его на землю, отпуская. Но малыш, резво перебирая коготками, вскарабкался магу на плечо и прижался к шее, показывая всем своим видом, что ему и тут хорошо.

- В конце концов, Драконов предел стал последним местом обитания многих видов. – произнес дракон. – Труднопроходимые горы и единственный перевал сделали Драконов предел почти недоступным для охотников. Но вскоре людская алчность погнала их через перевал. И тогда мы были вынуждены заключить союз с племенем горцев. С помощью нашей магии они выстроили цитадель – Туманную башню и безжалостно убивали браконьеров. В обмен мы позволили им оседлать себя…

- Но как? – изумился Флайвин. – Как могли драконы допустить такое?

- Нас было мало. Мы были разобщены. – дракон переступил с лапы на лапу. – А когда люди начали разорять наши гнезда – мы просто обезумили. Мы начали нападать на людей. И тогда каждый маг стал считать своим долгом убить чудовище… А маги были много, много сильнее тогда… - дракон повернулся боком к амани, и Флайвин увидел уродливый шрам, вспоровший шкуру дракона.

Амани изумился, прикинув, какой силы должно быть заклинание, так зацепившее дракона. По всему у Флайвина выходило, что даже нынешний главный маг башни был слабее мышонка на фоне чужой мощи.

- Кто успел, тот укрылся здесь. – между тем продолжал дракон. – об остальных иногда доходили вести, но в основном в виде пересказов о великих подвигах героев, победивших драконов… Постепенно мы забыли, что за Драконовыми горами есть другой мир.

Флайвин растерянно гладил Юи, тыкавшегося мокрым носом ему в шею.

- Получается, для вас изнанка – Та сторона? – тихо спросил амани.

- Все зависит от точки зрения, мальчик-маг. – ответил ему дракон. – Иногда вы выглядываете оттуда, а мы заглядываем туда… Но не для вас, не для нас эти взгляды не приносят ничего хорошего.

Флайвин совсем сник:

- Так значит, я никогда не смогу вернуться?

- Кто тебе сказал такое, мальчик-маг? – расхохотался дракон. – Ты развлек меня сегодня. За это я помогу тебе вернуться в башню!

- Правда? – выдохнул амани. – А когда?

- Да хоть прямо сейчас! – развеселился дракон, почувствовав его нетерпение.

Флайвин воспрял духом. Наверняка ведь дракон знает заклятье переноса! Маг зажмурился, пытаясь как можно ярче вспомнить свою комнатенку в Туманной башне. Конечно, велико было искушение посмотреть, как колдует дракон, чтобы потом, может быть, если хватит сил, повторить заклинание, но… Флайвин, едва обретя надежду, боялся вновь оказаться в неприятной ситуации, показав дракону неверное место. Поток воздуха взъерошил черную челку стоящего мага. Он только покрепче зажмурился.

- Что же ты медлишь, мальчик-маг? Неужели боишься? – прогрохотал дракон.

Флайвин удивленно распахнул глаза. И отшатнулся, не поверив... Прямо у его ног распласталось огромное черное крыло дракона. Ящер приглашал его прокатиться верхом. Судорожно вздохнув, маг запихнул Юи, отказавшегося уходить в лес, в карман, и аккуратно ступил на кожистую перепонку.

Драконы считали, что позволить сесть себе на спину – значит или оказать огромное уважение или испытать страшное унижение. В любом случае, всадников драконов в истории было ой как мало. Флайвин до глубины души был поражен оказанной ему честью.

Усевшись у основания шеи, Флайвин не удержался и погладил черные чешуи, нагретые солнцем. Потом услышал:

- Держись крепче, мальчик-маг! – и ухватился обеими руками за шип костяного гребня.

Дракон помялся, привыкая к седоку, потом встряхнулся, проверяя, крепко ли держится амани, и, разогнавшись в несколько широких шагов, оттолкнулся, взмывая в небо.

Они летели весь остаток дня. Амани смотрел вниз и провожал глазами расстояния, перемеренные им шагами. На фоне оранжевого заката его черный дракон смотрелся, наверное, великолепно. Флайвин пожалел, что не может оценить эту картину со стороны, но лишь на мгновенье – полет верхом на драконе стоил того, чтобы пропустить половину волшебных зрелищ мира. И вот уже показалось впереди сизое плато у засыпанного перевала. Дракон взял вверх – и у Флайвина перехватило дыхание от открывшегося вида Драконьих гор. Вида сверху. Сверху даже Туманная башня казалась маленьким муравейником, совсем не такой грозной, как тогда, когда смотришь изнутри…

Приземление дракона во дворе туманной башни вызвало эффект, подобный поведению растревоженного муравейника. Флайвин про себя даже возгордился удачным сравнением. Заметались его сокурсники, загалдели новички этого года. Учителя, придерживая развивающиеся хламиды, выскочили из башни. Дракон словно специально подбирал время – Флайвин смог слезь с его спины только тогда, когда во дворе башни собралось множество амани. Только тогда древний ящер опустил крыло, позволяя амани спуститься.

Там, внизу, его уже поджидал его учитель, Нодерик. Флайвин потупил взгляд, ожидая серьезной выволочки за самоуправство и излишнее любопытство. Но Нодерик встретил его так, словно посещение Драконова предела входило в обязательную программу утренней прогулки каждого амани.

- Тебя ждет Магистр. – только эта фраза, сказанная наставником, смутила Флайвина.

Черный дракон сидел на крепостной стене, опоясывающей башню, и под его когтями она уже не казалась такой массивной и огромной.

- Твой вздернутый нос может зацепиться за облака! – беззлобно хохотнул учитель Флайвина, провожая его к кабинету Магистра.

А как тут не гордиться, думал юноша. Не каждый день и не каждого выпускника приносит на своих крыльях драконы. Он был первым, разве что не единственным, кому древний ящер оказал такую честь.

В кабинете Магистра Флайвин стоял, опустив глаза. Все-таки рассказывать о почти краже личной ценности Главы башни ему самому было как-то… неловко. Да вот только и здесь Флайвин наткнулся на непонятное благодушие.

- Ну и как тебе там… - с ухмылкой спросил Магистр. – На изнанке Драконовых гор?

- Лицо, изнанка… - пробурчал Флайвин, покручивая в руках ключ и никак не желая с ним расставаться. – Какая разница? Все зависит от того, откуда смотреть. Если ты там, по Ту сторону, то для тебя изнанка Эта сторона. Если ты на Этой – все выглядит совсем по-другому! – Флайвин все-таки протянул ключ Магистру.

- Я рад, что ты все-таки это понял, мальчик-маг! – прогремел у него в голове голос черного дракона.

А Магистр ободряюще улыбнулся выпускнику Туманной башни.

- Он стал тяготить меня. – сказал Магистр - и, наконец, выбрал нового хозяина. – сказал амани и посмотрел на ключ. – Держи, Хранитель заповедника! – Магистр вернул ключ Флайвину. Юноша неверяще посмотрел на ключ в своих руках. А Магистр быстро вышел из комнаты, оставляя молодого мага терзаться сомнениями – а не слишком ли легко отыскался ключ …