Всем доброго вечера)
На сей раз мы с текстом, да еще и не просто небольшим рассказом, а главой новой книги. Название не шибко оригинальное: "
Последний дракон", но дракона можно с одинаковым успехом назвать как последним, так и первым. Он - узкое горлышко песочных часов - самое сложное, но и самое важное место в истории его ордена. И преодолеть этот переломный момент неожиданно помогают те, кто никогда не претендовал на многое - кто хотел всего лишь уютный, мирный уголок, да жену под боком...
Для затравки - обложка книги авторства Нэко.
PS
Главы будут выкладываться по мере правки. Уже все написано, но в силу обстоятельств здоровья правка застряла на второй главе и продолжится только через некоторое время.
Глава 1.
Он был в покое.
Могучие крылья, распахнутые во всю ширь, еле заметно подрагивали, ловя потоки воздуха, но со стороны казалось, что он абсолютно неподвижно парит в небесах. Он не знал, видит ли его кто-то, да это и не казалось важным.
Он был ветром, небом и высотой. Он был всем – и одновременно ничем. Полная свобода и отрешенность.
И это было прекрасно.
Но что-то изменилось. Что-то пошло не так. Далеко-далеко внизу, где разноцветными пятнами раскинулись поля и луга, пронизанные серебристыми полосками рек, что-то стронулось. С ощутимыми ударами, чей гул долетал даже сюда, высоко в небеса, земля сотрясалась. Это вывело его из состояния покоя, заставив сосредоточиться на изменениях. Исчезали в открывающихся разломах неестественно крошечные деревья, фонтанами взметались вверх озера, чтобы навсегда исчезнуть в глубинах земли, а что-то там, внизу, не унималось. Огромное и ненасытное, оно собиралось поглотить весь мир.
Он не мог больше оставаться в безучастной вышине: даже воздух вибрировал и с воем закручивался смерчем, стремясь вниз, туда, где чернел мрачный водоворот, затягивая в себя весь мир. До боли напрягая крылья, чувствуя, как воют от напряжения мышцы, он скользил в порывах ветра, пытаясь взмыть к крохотному островку лазури, еще светлеющему вдалеке. Но исчезло и это светлое пятнышко. Чернота поглотила его.
Он проснулся.
Темнота по-прежнему была вокруг, все такая же плотная и давящая, но до затуманенного разума начинало доходить, что сотрясается не мир, а то, на чем он лежит. Удары раздавались уже практически над головой, отдаваясь в ней болезненным эхом, и на лицо сыпалась какая-то мелкая пыль. Остатки видений еще мерцали перед глазами, и чудилось яркое солнечное небо, но из-за него доносились удары и голоса.
-А-аа!!! Ядрить твою качель, да куда ж ты камни сыпешь, собакин сын?!- заорал кто-то, кому похоже отдавили ногу. По крайне мере послышались шаги.
-Хвост подбери, и сыпаться не будет,- откликнулся другой не очень небесный голос. Тут вклинился третий.
-Коврига! Шит! А ну завяли, оба,- раздалась команда и звуки двух затрещин,- ну-ка, уперлись…
Внезапно темноту прорезала полоска света.
Наверное, она была не такой уж яркой, но после беспросветной тьмы показалась настолько ослепительной, что он зажмурился, болезненно скривившись. Всколыхнулся затхлый воздух, и он почувствовал, как над ним кто-то склонился.
-Вином в глаза плесните… А то не видит ни гвоздя,- велели сверху.
-Эх-х!- в лицо ему плеснуло влажным, надо сказать весьма умеренно, и сразу две пары рук потянули его наружу. Гневный рык, вырвавшийся из груди, обернулся сдавленным сипом. Кое-как проморгавшись, он разобрал, что его тащат наверх из очень глубокой и узкой ямы, но кто – понять было нельзя, слишком эти двое мешали друг другу.
-Экий умрун богатый пошел,- пыхтя, заявили сбоку,- это ж надо…
-Коврига-а… Только попробуй кошелек срезать… Хвост в узел завяжу, скажу, что так и было!- грозно пообещал главный в троице, на пол перед которым уложили вытащенного из ямы. Потом он наклонил голову, с любопытством оглядывая дело их рук. Вернее, лап. Именно розовая, украшенная небольшими когтями и сильно похожая на человеческую руку лапа подняла с пола фонарь. В круге света оказался не только лежащий, но и троица землекопов. Их можно было бы принять за людей, если бы не почти крысиные морды, выглядывающие из-под низко надвинутых на уши капюшонов. Глаза, поблескивающие в неверном свете красным, вместе с виднеющимися голыми хвостами, придавали им немного потусторонний вид, но полные лукавства взгляды мигом разбивали образ. Крысолюды были живыми и материальными, как и кирки, висевшие на поясах у двоих из них, или фонарь в лапе третьего.
Лежащий на полу попытался двинуться – не то просто поднять голову, не то попытаться сесть, но смог только слабо дернуться, лязгнув по камню пола доспехами. А ведь когда-то металл был ему второй кожей – смутно вспомнил он. А сейчас же он и пошевелиться не мог, только с трудом дышал под давящей на грудь тяжестью.
На выдохе получилось пробормотать что-то, да и то, настолько неразборчиво, что он и сам себя не понял.
-На, пей и не спорь,- главный поднес к его губам флягу. Кое-как глотнув и даже не разобрав, что это было, спасенный сощурился, внимательно оглядывая крыс. Все трое были одеты в старые штаны, куртки и плащи, на его памяти приличествовавшие в основном разбойному люду и нищебродам. Однако, они вне всякого сомнения, принадлежали к одному из двенадцати орденов. К ордену Крысы.
-К-хто?- наконец сумел выдавить он, чувствуя, что круг света сжимается и в желудке ворочается вязкий тягучий ком.
-Крысы,- последовал короткий ответ, и давший ему напиться подмигнул. Лежащий зарычал было, собираясь сообщить, что думает о настолько крысиных ответах, но темнота не дала, нахлынув сразу и без предупреждения. Он обмяк, безвольно вытянувшись на полу, и уже не чувствуя, как его поднимают и тащат куда-то.
На этот раз не было даже неба.
Очнулся он уже в такой же рванине, как и те, кто его подобрал, покачиваясь… Нет, вовсе не на благородной конской спине. Груженый тюками старый ослик философски отнесся к тому, что часть поклажи вздрогнула и завозилась. Троица крыс шествовала по бокам, сейчас пребывая в несвойственном для этой братии молчании. Тишину нарушало лишь тихое цоканье копытец осла, когда ему попадались чуть более утрамбованные участки дороги.
-И все-таки латы можно было бы продать,- проворчал себе под нос один из крыс.
Висящий поперек ослиной спины человек дернулся, возмущенный до глубины души самой мыслью. Он еще не настолько пришел в себя, чтобы до конца осознавать, что происходит, но идея какого-то отребья продать его, самолично зачарованные и не раз спасавшие ему жизнь латы… На это был лишь один ответ. Но вот беда, сил не было совершенно.
-Заглохни. Не видите, дракон от возмущения сейчас осла загрызет?- хихикнул главный крыс,- а он у нас один, как-никак.
Последние слова явно относились не к ослу, и названный драконом мучительно пытался понять, почему эта фраза, что он один, так задела его. Ведь он не один. Орден Дракона, неужели он…
Именно так, подсказало что-то внутри. Все пошло по самому худшему сценарию.
Это открытие придало сил, и он сипло рыкнул, с усилием выталкивая слова из непослушных, растрескавшихся губ.
-К-худа вы м-ня везете?!
-Пожрать тебе надо, ящерица,- пояснил крыс,- магия магией… А тело без еды не восстановишь. Меня, кстати, Крис звать. Вон того, что твой кошелек чуть не спер, Ковригой. А это Шит.
-Ты к-хого…- вскинулся было дракон, пропустив мимо ушей попытку знакомства, и снова обмяк, потеряв сознание. Усилие, приложенное чтобы скинуть руку к наглой морде крыса, выпило и без того малые силы.
В следующий раз с ним не церемонились. Его привели в чувство, просто окатив холодной водой.
Зашипев сквозь зубы, дракон открыл глаза, чувствуя, что под ним уже грубая деревяшка, а не теплая спина осла. Царивший в крохотной комнатушке полумрак едва разгонял огонек чадящей свечи, так что замершие у стен крысы казались просто серыми тенями. Назвавшийся Крисом поставил ведро на пол, и протянул дракону кусок прожаренного мяса, не обращая внимания на жир, текущий по пальцам.
-Лопай давай,- посоветовал он,- потом и поговорим.
Ни ответить, ни возразить дракон не успел помешала с диким грохотом распахнувшаяся дверь. Он успел подивиться, как хлипкая, сколоченная из двух досок створка могла с такой силой грохнуть по такой же кривой стене и не обрушить все строение.
-Ага!- звонко сообщила появившаяся на пороге фигура, наглухо укутанная в плащ.
-Ого,- в тон хихикнул Крис, замерший с протянутой лапой,- если что пропало – так мы, честное слово, отсюда не выходили.
Шит поддержал его кивком, стоявший ближе всего к двери Коврига открыл пасть, собираясь что-то добавить, и ему первому и досталось. Тонкая рука взметнулась из-под плаща и сжала его морду, не давая вымолвить и слова.
-Я отлично знаю, что по приезду вы сразу спрятались сюда… И что ты растерял всю шерсть с хвоста, но ума почему-то не прибавил!- заявила гостья. Голос был женским, просто каким-то странным, поначалу сбивающим с толку. Восприятию мешал не то легкий шелестящий акцент, не то чисто детская звонкость.
-М-м? Ум-ф?- пискнул Коврига, почему-то не делая попыток стряхнуть изящные пальчики. Крис тоже невольно прижал уши, поднимая свободную лапу.
-Ша… Не видишь, своему помогаем?- примирительно сказал он,- зачем ругаться? А долг я скоро верну…
-Пятый раз,- мрачно заметила женщина,- это если не считать других вариаций ответа. И я вовсе не об этом, балбес!
-В пятый, да? Значит еще скорее…- совсем прижав уши, пробормотал он,- а о чем?
-Зачем своего же угробить собрался?- еще мрачнее поинтересовалась она,- ох, Крис… Когда-нибудь тебя за хвост подвесят и будут сто раз правы!
Шит хихикнул, заметив возведенные к закопченному потолку, временно заменившему небу, глаза Криса. Данное обещание было уже не раз дано в устной, а в двух городах еще и в письменной форме, но и хвост и крыс были целы. Ситуацией было недоволен лишь Коврига, вынужденный помалкивать: милая женская рука, сжимавшая его морду, по прочности захвата не сильно уступала стальному пруту.
-Так ты мне ответишь, на кой своего же гробить собрался?- вопрошала тем временем женщина.
-Он маг или кто?- праведно возмутился Крис,- или ты его как крестьянина собираешься супом три недели выкармливать?
Он покосился на лежащего пластом когда-то крепкого мужчину, от которого ныне остались практически кожа да кости, кое-как прикрытые лохмотьями, гордо носящими название одежды.
-Или он сейчас помагичит даже самую малость, чтобы себе помочь, и сгорит как спичка,- сообщила гостья, отпустив морду Ковриги, и в наступившей тишине выразительно щелкнула пальцами,- пшик! И все.
-Как свечка? Тоже мн… Умпф!- кусок мяса оказался в пасти Ковриги, прежде чем он договорил. Непонимание, мелькнувшее в его глазах, при взгляде на Криса быстро сменилось смущением, и он стал жевать, будто так и надо было, только уши прижал. Шит, оправдывая свою кличку, отодвинулся к крохотному окну и помалкивал, рассматривая прореху на плаще и пытаясь когтями поправить обтрепавшиеся нитки.
-Глаза б мои тебя не видели,- проворчала женщина, подходя к лежащему на старенькой рассохшейся лавке и стягивая капюшон. В комнате будто разом стало светлее – это сверкнули золотом длинные пряди волос. Неестественно большие глаза, оглядывающие истощенного, никак не могли принадлежать человеку, как и потусторонне-прекрасное лицо. Сейчас оно, правда, было слегка испорченно недовольной гримасской.
-Так что ты там говорил про скоро?- ласково уточнила она у Криса, странными жестами проводя ладонями над телом мужчины, будто пытаясь ощупать его, не прикасаясь к коже.
-Чем скорее - тем лучше, вот только на ноги его, и…- он потянулся, отходя в сторону. Потом покосился на свой слабо звякнувший кошель. На поесть должно было хватить. В сущности, Коврига сжевал предназначавшийся дракону кусок мяса, но оставлять его наедине с Шассой, как звали эту даму, Крис не согласился бы ни в жизнь, а посему – махнул подчиненным лапой, веля следовать за ним.
-Вообще-то я за те пять монет, что ты задолжал за прошлое лечение… За те две, что не отдал девочкам, сбежав от них через окно… И…- Шасса, говорившая это, наклонялась над драконом все ниже и ниже, будто собиралась поцеловать его, а потом резко выпрямилась и не оборачиваясь сграбастала Криса за ухо, благо размеры комнатушки не дали ему уйти далеко.
-Вот,- невинно сказал он, вынув второй кошель из-за пояса,- зачем так нервничать, а?
Крыс невольно привстал на цыпочки, пытаясь уменьшить боль в ухе, которое как клещами зажало. Между делом взвесив в руке кошель и спрятав его под плащ, Шасса подтянула Криса поближе, практически приобняв за плечи.
-Скажи мне…- ласково шепнула она крыса на ухо,- что я вижу?
-Я всегда знал, что ты ко мне неровно дышишь, но сейчас не время, да?- нагло ответил он и, лизнув Шассу в нос, отпрянул к двери, когда она от неожиданности разжала хватку,- знаешь, на голодное брюхо дела любовные плохо идут, так что… Шит, Коврига! Что рты раззявили? Айда есть!
И он первым выскочил из комнаты, не дожидаясь, пока его поймают за хвост. С Шассы бы сталось.
-Придушу-у!- донеслось ему след раздраженное шипение, но преследовать их Шасса не стала, великолепно зная, где можно будет позже найти этих проходимцев. Далеко идти крысам не надо было – комнатка располагалась в пристройке к трактиру, и обычно сдавалась за сущие гроши.
Оказавшись за относительно чистым столом, Крис получил миску похлебки, судя по запаху, приправленную почти свежим мясом и кружку пива. Поморщившись, он вздохнул и принялся за еду, соображая, что делать. Время он выиграл, но как теперь отвертеться от Шассы, и главное, объяснить все так, чтобы она поверила?
Дракон был без сознания, в этом крыс убедился перед уходом. От него Шасса ничего добиться не сможет, кроме того, что он явно не из ордена Крысы. Значит, надо выдать его за беженца, отрекшегося от духа… Но почему он тогда в таком состоянии?
Отпив пива, Крис поставил кружку на стол, принявшись доедать остывающую похлебку. В любом случае, с минуты на минуту придет остроухое возмездие, именуемое Шассой, и спокойно поесть уже не получится. А в голову как назло ничего толкового не лезло.
Отлично понимая его настроение, Шит с Ковригой тихо переговаривались о чем-то над своими мисками, стараясь не тревожить начальство.
Шасса появилась даже раньше, чем рассчитывал Крис, от спешки даже забыв натянуть на голову капюшон. Когда она вихрем вылетела в зал, все присутствующие мужчины невольно обернулись в её сторону, явно не впервые пытаясь представить, что же кроется под плащом. Одни только крысы уставились в свои кружки.
Плюхнувшись на лавку рядом с Крисом, Шасса снова давным-давно отработанным жестом поймала его за ухо.
-Ай,- задумчиво сообщил крыс, заменив этим привычное «здрасте».
-Пошли,- не менее лаконично велела Шасса. Крис невольно лукаво улыбнулся, покосившись на нее.
-Так не терпится, да? А, между прочим, насильно мил не будешь,- сообщим он, с удовольствием заметив краем глаза, как кто-то из пришлых посетителей аж поперхнулся и совершенно непонимающе уставился на эльфийку, так набрасывающуюся на какого-то потрепанного крыса.
-Будешь юлить – останешься без хвоста,- сухо ответила она,- вешать не за что будет.
-Вот пиво допью…- начал Крис, на свою беду поднимая кружку. Он не видел, как Шасса встала, примериваясь, как его удобней тащить: за хвост или за ухо. А вот подчиненные мигом прижали уши, отлично понимая, что будет дальше. Сноровисто ухватив Криса за хвост, эльфийка от души потянула его, выдергивая крыса из-за стола, как морковку из грядки. Возмущенный писк заглушил стук упавшей пустой кружки, и лишь врожденная гибкость позволила бедолаге вскочить, не навернувшись на пол и не оставшись без хвоста.
-Ну что, пошли?- еще более холодно осведомилась Шасса.
-Если так настаиваешь,- вздохнул Крис, оглядываясь на подчиненных. Те как по команде ухватились за кружки, явно не собираясь лезть в их с эльфийкой дела. Поудобней перехватив кончик лысого хвоста, Шасса двинулась к лестнице, будто и не замечая задумчиво-сочувствующих взглядов, которыми провожали крыса завсегдатаи, осведомленные о местных порядках. Один пришлый глядел на них масляными глазами, и совершенно зря.
Поднявшись на пару ступенек, Крис потянулся, ловя Шассу за плечи и разворачивая лицом к себе. Прежде чем та успела возмущенно зашипеть, он практически уткнулся носом в острое ушко, крепко обняв эльфийку и шепнув два слова.
-Это дракон.
-Ох…- слабо выдохнула она, глядя на крыса расширившимися глазами. Эльфийка допускала такой поворот событий… Вернее, втайне мечтала о нем, но сейчас, когда все неожиданно стало явью – это было слишком.
-Остальное наверху,- пообещал Крис, утаскивая Шассу на второй этаж. Из зала уже доносились шепотки и присвистывания, и лишь Шит с Ковригой не разделяли общих иллюзий о том, чем будет заниматься в ближайшее время эта парочка.
В коридоре уже пришедшая в себя эльфийка сама потащила Криса вперед – мимо комнат подороже, у неприметной узенькой лесенке, ведущей на чердак. Их обдало волной душистого воздуха, будто за резной, абсолютно несерьезной с виду дверью, притаился цветущий луг, и Шасса практически впихнула крыса в комнату, забыв предупредить о пороге. Закрыв за ними, она обернулась, выразительно уставившись на крыса.
-Сейчас же велишь принести его сюда,- резко велела она, прежде чем Крис сообразил, куда он вообще попал и что от него хотят.
-Третий лишний,- проворчал крыс,- он и так в гробу сколько лет провалял…
-Что я удивлена, как он вообще еще жив!- перебила его Шасса,- это было лет триста назад, не меньше!
-Ты могла бы ему там все условия устроить,- предложил Крис, со свойственной своему ордену непосредственностью садясь прямо на пол,- а то если я начну рассказывать при нем, то этот ящер-переросток буйствовать начнет. А он начнет, я нутром чую.
-Очнется когда нужно будет,- отрезала Шасса,- а там устраивать лекарскую бессмысленно!
Крис снова вздохнул и закрыл глаза, творя простейшее заклятье связи.
«Коврига… Хватит о девках думать. Бери Шита, и тащите крылатого сюда. Прямо наверх»,- велел он и застыл, ожидая ответа.
«Его значит наверх, а самим опять на досках, да?»- обиженно пробормотал в его голове голос Ковриги.
«Я слово волшебное знаю… Бегом!!!»- Крис потер виски пальцами и, сняв заклятье, поглядел на нетерпеливо ждущую Шассу.
-Скажешь, когда явятся, я им открою,- бросила она,- сам дверь не трогай!
-Хорошо,- проворчал он,- и чего тебе запретный орден дался?
Эльфийка поглядела на него с каким-то странным выражением, будто не знала, смеяться ей, или не стоит. А потом взяла его за плечи и легонько подтолкнула, разворачивая, чтобы крыс увидел комнату. Первым, что бросалось в глаза, была зелень. Она росла буквально повсюду – в кадках и горшках, вилась по стенам и зеленым маревом колыхалась на окнах. Отдельные пряди свешивались с потолка, а в дальнем конце чердака, Крис мог поклясться, высилось даже небольшое дерево.
Вторым были драконы.
Они глядели отовсюду – с гобеленов и расписных дощечек на стенах, статуэтками высовывали мордочки с полуприкрытых листьями полок, те, кто помассивней – восседали прямо в кадках или на полу. Апофеозом всего этого был балдахин над громадной кроватью, изображающий распахнувшего крылья дракона. Столбики служили лапами, а сам дракон, выгнув резную шею, с немалым интересом взирал на то, что находилось под ним.
-Кошмар,- оценил великолепие Крис,- но тогда кто, как не ты, должна знать, почему этот орден стал запретным? Так вот, что делается, если кто-то выбьет всех адептов ордена? Правильно, дух ищет новых адептов и зачастую практически полностью теряет память. Но тут дух… Заснул, а не как говорят в народе. Это значило одно – драконы еще есть, но где и кто – никто не знал. Именно тогда пошли все эти пророчества о возвращении драконьей магии и прочей ерунде, и все ордена стали активно искать их…
-И нашли их вы!- тонкий палец эльфийки, не вытерпевшей повторения давно известной ей истории, уперся в нос крыса,- и я готова поспорить на что угодно, что вы с самого начала знали, где дракон зарыт! Вопрос только, зачем вы его откопали… Хотя я догадываюсь…
-Их? Вообще-то только его. Сначала мы объявили, что в порученном нам месте поисков пусто, и развели кипучую деятельность в других местах, запутав остальные ордена,- Крис замолчал, смешно пошевелив носом,- не скрою, многие предлагали сдать его или вообще, втихую отрыть и убить. Но разумное большинство решило приберечь этот козырь на черный день.
-И он наступил… Так это правда, что остальные ордена на грани войны?- тихо спросила Шасса, убирая руку.
-На грани?- Крис как-то странно хихикнул,- ты со своими драконами совсем не заметила, что беженцев с каждым днем все больше и больше?
Он притих, вспоминая поселки, разграбленные орденом Козы, или размозженные тела тех, кто пытался встать на пути ордена Быка. Орден Пса не оставлял тел на поле боя. Ни своих, ни чужих. Крис передернулся, чувствуя, как шерсть невольно становится дыбом.
Ладонь эльфийки неожиданно опустилась ему на голову, взъерошив шерстку между ушей.
-Знаю я все это,- пробормотала Шасса, сама становясь на колени рядом,- просто верить не хочется.
-А нам вот деваться некуда… Ты же знаешь, чем больше адептов в ордене, тем меньше сила каждого. Орден Крысы ныне самый слабый их всех существующих, и уже многие не раз пытались как-то нас использовать. Единственный вариант сейчас – натравить на них драконов. Естественно мы поможем им в этой войне.
-Может получиться… Где там твои шалопаи?- Шасса резко встала, превращаясь из усталой женщины в собранную деловитую особу,- заблудились, что ли, в трех углах?
-Видать задержались из-за пива,- хмыкнул Крис и прислушался,- или прямо сейчас пытаются подслушать нас под дверью.
-В таком случае они вдосталь наслушались шелеста листвы,- пожала плечами Шасса и резко распахнула дверь. На пороге стояли Коврига и Шит, держащие в руках обвисшее худое тело, и судя по мордам и впрямь пытались подслушивать.
-Молодцы, торопились,- ядовито заметила эльфийка и посторонилась,- на кровать его кладите и марш отсюда!
-Угу,- прижав красные, как помидоры, уши, ответил Шит. Коврига что-то неразборчиво пискнул, и, уложив дракона на кровать, они буквально выскочили на лестницу.
-Третья комната свободна!- крикнула им вслед Шасса и захлопнула дверь. Весело щурящийся на все это безобразие Крис поднялся и пересел, устроившись около кровати и ожидая расспросов. Их, на удивление, не последовало – эльфийка деловито сновала вокруг, доставая какие-то баночки и склянки с мазями, а потом и вовсе шикнула на крыса, чтобы помог снять с дракона рванье.
-Вот только без ножа… Без ножа!- встрепенулся он, торопливо стягивая с дракона старую потрепанную куртку, состоящую практически из одних заплат,- авось пригодится еще.
-Я этим и полы бы мыть постеснялась, причем не здесь, а внизу!- буркнула Шасса и, отпихнув сжимавшего ворох рванины Криса подальше, принялась за свои колдунства. Со стороны это напоминало какой-то странный массаж.
-Между прочим, отличная маскировка,- заметил Крис, хозяйственно и неожиданно аккуратно сворачивая одежду и запихивая её в заплечный мешок,- да и разбойный люд в такой одежке не тормозит!
Недовольно зашипев, Шасса боком толкнула разболтавшегося крыса и указала подбородком на склянку, высившуюся среди батареи себе подобных на придвинутом к кровати столике.
-Дай сюда.
-Сплошная эксплуатация бесплатной крысиной силы,- вздохнул Крис, покорно протягивая пузырек.
-Между прочим…- Шасса зубами выдернула пробку,- сколько ты мне за труды заплатишь?
Кинув её обратно на стол, она принялась втирать в грудь дракона белесую мазь. Пахнуло чем-то пряным, будто кошачьими благовониями, а дракон задышал чуть ровнее.
-Конечно-конечно…- отозвался Крис и полез за кошельком,- а потом мы пойдем в другое место…
-И там тут же спросят, а что это за магистр. И, между прочим,- она патетическим жестом указала на лежащего перепачканной рукой,- заметь, один раз я уже ему спасла жизнь!
Взяв тряпку, она принялась вытирать руки, подмигнув как раз в этот момент открывшему глаза дракону.
-Ни-ичего не знаю!- безапелляционно заявил Крис, вставая и отсчитывая монеты,- я слышал, у Симона Кривого сейчас как раз ребят собралось достаточно, так что вот за лечение и…
-Хотя с другой стороны…- протянула Шасса.
-А?- Крис замер, навострив уши. Столбик монет пока подрагивал в его пальцах, в любой момент готовый опуститься на столик.
-Где я еще найду дракона, который еще и у меня в долгу,- широко улыбнулась эльфийка, выудив очередной флакончик и вернувшись к своему занятью. Крис хихикнул, пряча монеты обратно в кошелек. Потом задумчиво поглядел на потолочную балку, почесывая шею.
-Не хочу тебя разочаровывать, но в долгу у нас,- доверительно сообщил он,- за десять монет я забуду о Симоне и…
-Кхх…- раздалось с кровати. Замолчавший Крис озадаченно посмотрел на дракона, пытаясь сообразить, что тот хочет сказать.
-Кххх…- повторил дракон.
-Пить хочешь?- дошло до Криса. Дракон, сделав усилие, кивнул. Крыс снял с пояса флягу, показал её на секунду отвлекшейся Шассе и даже зачем-то поболтал в лапе.
-Вода! Вино в другой,- быстро пояснил он и дал напиться дракону.
-Кх… Крыс-са-а…- выдохнул тот. Вешавший флягу обратно Крис расплылся в довольной улыбке, словное му сделали лучший в жизни комплимент.
-Эта крыса едва тебя откопав уже чуть было не натворила делов,- доверительно сообщила дракону Шасса,- не говорю уж о доспехах, которыми они наверняка поживились… Бешенных денег стоят по нынешним време… Так, тихо лежи. Тихо! А то не долечу!
Она прижала дернувшегося было дракона к кровати, будто маленького ребенка.
Крис хмыкнул, снова садясь на пол, так что его морда оказалась на одном уровне с головой лежащего, попутно умудрившись отвесить сболтнувшей лишнего Шассе шлепок пониже спины.
-Вот врешь и не краснеешь,- проворчал он,- стали бы мы чужие латы продавать? Ну… Я имею в виду, если нам интересно, чтобы их обладатель в них же и воевал.
Эльфийка чуть переступила, отдавив ему хвост, и преспокойно дальше занялась лечением, легко перевернув дракона на живот. А тот не сводил взгляда с морды крыса, сейчас чуть сморщившегося и потиравшего пострадавшую часть тела.
-Р… Р-ра… Рассказывай. К…- начал он.
-Рассказывай, крыса,- примирительно закончил за него крыс,- между прочим, меня Крис зовут. И давай-ка все по порядку. С того момента ,как ты в спячку залег, многое поменялось.
-Если летописи не врут, то это было больше трех столетий назад,- дополнила начало его речи Шасса, разминавшая спину дракона.
-Цыц!- проворчал Крис,- и так… Кто-то говорит о том, что все одиннадцать орденов разом начали забывать свою связь с людьми. Кто-то говорит, что во всем виноват бессмертный король-эльф, объединивший нас в атаке на ваш орден… Сейчас уже и не разобраться.
Он сделал паузу, вспоминая о чем-то, и воспоминания явно были не самые радужные.
Как ни странно, сам ход речи Криса повлиял на дракона, отлично помнившего крысиный орден той войны. Даже выглядели они иначе – ходили в положенных им по статусу одеждах, зачастую с посохами путников – но не более. Лишь изредка превращались в зверей, и уж точно не откликались на клички и не выглядели натуральными бандитами. Выходило, что маги подались на большую дорогу?
Лишь сейчас начавший соображать дракон стал осознавать свершившиеся перемены.
Потом он прислушался и понял, что Шасса шипит под нос вовсе не заклятья, а проклятья, адресованные не кому-то, а тому самому королю.
-Ну, не суть,- откликнулся вынырнувший из мыслей Крис,- в твое время все ходили в основном в своем облике? Сейчас маги ходят вот так же, как я, чтобы постоянно быть настороже. Только таким образом обостряются способности адепта любого ордена. Но вот беда… Не только они. Ордена постепенно, шаг за шагом, начинают скатываться к зверям, при этом, как ни странно, не теряя ни капли человеческих мозгов.
-Вас стали влечь...?- поинтересовался дракон, смерив невольно улыбнувшегося Криса взглядом. Тот покачал головой, отгоняя возможное предположение о помойках и сточных канавах.
-Ни в коем случае. У нас это скорее проявилось в чрезмерном любопытстве и сплоченности. Вроде бы выигрышные черты, но… Когда магов много – силы становится меньше. Сейчас мы самый многочисленный, но увы, и самый слабый орден из оставшихся одиннадцати.
-В противовес тебе,- Шасса отряхнула руки и довольно фамильярно щелкнула дракона по уху, укрыв его одеялом,- вы поговорите, мальчики, а я сейчас принесу ему поесть.
Все это эльфийка сделала с изящностью, о которой даже и не задумывалась, если и красуясь, то лишь перед одним из находящихся в комнате мужчин. Но вот проводили её задумчивыми взглядами оба, и тут же, как по команде, с характерной подозрительностью обернулись друг к другу.
Добавлено спустя 1 мин.
-Продолжим?- после некоторой паузы предложил дракон.
-Ага,- с той же деловитостью откликнулся Крис, невольно ругаясь про себя на Шассу и всех женщин вообще разом. Только что о судьбах мира толковали. Война на носу. А пара её невинных жестов – и он уже забывает, что сидит здесь по поручению великих магистров, а дракон – что ему минимум неделю не до женщины вообще. Лишь похожие эмоции, отчетливо читавшиеся на лице лежащего, невольно облегчали душу Криса.
Когда Шасса вернулась, осторожно неся дымящийся котелок и придерживая висящую на руке корзинку, обсуждавшие что-то мужчины замолкли на полуслове. Она успела расслышать только что-то о церемонии, но вот о какой – оставалось только гадать.
-Молодцы, сдружились уже?- похвалила она, пододвигая второй столик поближе, и не щадя полированной поверхности ставя на него закопченный котелок.
-А то,- чрезмерно жизнерадостно сообщил Крис,- девочкам передай, что все заказы на сегодня отменяются.
Дракон молча перевернулся на спину, уставившись в потолок. Судя по всему, желание оторвать что-нибудь сидящему рядом крысу было сильно, но сделать он ничего не мог.
-Вот как?- с вежливым интересом переспросила Шасса,- и что же ты задумал?
Поставив корзинку на пол, она потянулась за подушкой, помогая дракону сесть.
-Мобилизуем на службу драконов,- невинно пояснил Крис,- так что заведение остается на тебе…
Заканчивал фразу он уже краем глаза косясь, куда в случае чего падать, уворачиваясь от кинутой в него увесистой статуэтки. Или что там Шассе под руку подвернется. Эльфийка все же закончила движение, подпихнув дракону под спину подушку, и только после этого повернулась к крысу.
-Вот как?- не предвещающим ничего хорошего тоном спросила она.
-Чем больше людей я осмотрю, леди Шасса, тем больше достойных смогу найти,- пояснил из-за её спины дракон,- скоро здесь начнется война, и не думаю, что это или любое другое селение сможет существовать как раньше.
-А вы, господин дракон так и не назвавшей своего имени, кушайте лучше,- ласково ответила Шасса, доставая из корзинки миску и наливая туда горячее варево,- а судьбу своих девочек я решу сама.
Крис скрестил лапы на груди, красноречиво смотря на нее, дракон же, промолчав, с трудом принялся за еду. Убедившись, что помощь ему больше не требуется, Шасса отошла, присев на край громадной кадки, откуда вверх по стене вился плющ.
-Смешные вы, мальчики…
-Да я тоже как первого дракона без лат увидел – целый час улыбался,- безмятежно сообщил Крис и, услышав кашель, перешедший в тихий рык, улыбнулся,- приятного аппетита. Набирайтесь сил.
-Что, так понравился суповой набор,- фыркнула Шасса, поглядывая в затянутое листвой окно. Внизу направляясь к таверне мелькнули две знакомые хвостатые фигуры, ведущие в поводу груженого осла.
-Напомни им, чтобы дверь не трогали, когда доспехи наверх потащат,- вздохнула Шасса и принялась внимательно разглядывать Криса, пытаясь сообразить, что же здесь не так.
-А еще все маги этого мира уже знают, что двенадцатый орден вернулся. Причем каждый магистр точно укажет на твое заведение…- подсказал Крис, когда игра в гляделки затянулась. На секунду повисла тишина. Потом Шасса в вихре плаща метнулась вперед, и Крис осознал, что он прижат к полу, эльфийка сидит на нем верхом, а отнюдь не ласковые пальчики крепко сжимают его горло.
-Ах ты-ш-ш-ш…
-Умф… Уф… Ша-аа-аса-а!- засипел Крис, пытаясь выкрутиться из-под эльфийки,- д-дай окончи-и-ить!
Один дракон продолжал невозмутимо есть, не обращая внимания на их возню. Кажется, крыс уже успел предупредить его о последствия подобного признания, и теперь ему предоставили возможность выкручиваться самостоятельно.
Хватка эльфийки чуть ослабла, но лишь самую малость.
-И теперь выход – с-сделать вс-сех драконами, да?- зло зашипела она в крысиную морду.
-М-между прочим, ты еще-е доплатила, чтобы я не вел его к Симону,- выдохнул Крис, но, увидев сузившиеся глаза эльфийки, быстро пискнул,- все не так плохо! Если тут появятся еще драконы, и часть вернется в башню, то след будет не такой ярки-и… Шасса-а…
Он поймал её ладони, отлично понимая, что еще немного – и жизнь ему придется спасать исключительно при помощи магии.
-Крис, еще одна такая выходка, и никому другому я твою гибель не доверю!- рявкнула Шасса и встала, напоследок от души приложив его затылком об пол.
-Вот как всегда,- обиженно пискнул он, потерев ушибленный затылок,- как кто другой, так сама мало что не бежишь спасать… А как пол дня пообщаемся – всякий раз ощущаю твои очаровательные пальчики на своем таком тонком горле!
Крис сел, с трудом приходя в себя, но, в сущности, довольный. Видеть в новом ордене Дракона головорезов Симона Кривого ему улыбалось куда меньше, чем бывших девушек на одну ночь из сего заведения, тем более, с некоторыми из них у него были вполне себе хорошие отношения. Позволив же Шассе сразу высказать отношение к ситуации, он мог рассчитывать, что позже ни нож, ни пилка для ногтей, ни случайно подвернувшийся под руку канделябр ему в спину не врежутся. При всех своих плюсах эльфы просто не умели мстить за одну обиду дважды.
-Сколько у нас времени?- деловито спросила Шасса, оправляя плащ.
-Смею вас заверить, леди Шасса, более чем достаточно,- сообщил дракон. Голос его наконец сделался таким, каким и должен был быть: ровным, мощным и спокойным. В нем чувствовалась сила и уверенность, которой как раз не было у хорохорящейся эльфийки.
-Тогда до рассвета приходишь в себя,- велела она,- а у меня свои дела.
-В переводе с драконьего на наш это значит: открывай дверь, строй дам и посетителей… А мы оденем его в латы и двинем в башню,- перевел Крис,- на рассвете сюда вполне может прибыть карательный отряд.
-Ш-штоб вас-с…- выдохнула Шасса, одним движением сдергивая плащ и швыряя его почему-то в дракона, а не в крыса. Крис замер, забыв какую-то заготовленную фразу и лишь созерцая открывшуюся его взору фигуру.
Стройная, нереально тоненькая, но при этом не худая, а вполне складная эльфийка была одета в какое-то подобие обычных штанов и куртки. Но зеленая, покрытая разводами ткань без единой морщинки обтягивала тело, при каждом движении Шассы идя рябью, так что даже на фоне увитой плюющем стены костерящая крыса эльфийка пропадала, будто невидимая. Только золотистое облако волос будто вплыло в воздухе.
Быстро сняв со стены такой же невнятно-зеленый колчан, Шасса прикрепила его к ремням на куртке, закинула за спину лук и широким шагом направилась к двери, распахнув которую чуть не сбила с лап поднимающихся наверх с тюками крыс. Зашипев на них, эльфийка протиснулась на лестницу и скрылась из виду.
Крис молча показал Ковриге с Шитом кулак, втянул их в комнату и сдернул с головы вяло порывающегося выбраться дракона плащ.
-Рановато тебе на такое смотреть,- постановил Крис,- а то снова сознание потеряешь, как тогда от вина.
-Мы… Это… Доспехи принесли,- встрепенулся Шит, все еще пялящийся на незапертую дверь. Из состояния легкой прострации его вывела только затрещина Криса, и крысы принялись за дело. Дракон самостоятельно поднялся, натянув рубаху со штанами, что носил под доспехи, и замер посреди комнаты, позволив крысам прилаживать остальное. Смотря перед собой, он пытался понять, с кем ему предстоит встретиться.
Снизу будто гром жахнул. Кто-то кричал, кто-то засвистел во всю глотку, и сквозь весь этот шум с трудом пробивался командирский голос Шассы. Послышался грохот, затрещало дерево, но Крис и ухом не повел, великолепно зная, что эльфийка позаботится обо всем сама.
Гомон нарастал, выплескиваясь за пределы таверны. Снаружи загорались все новые огни, освещая обшарпанные стены домов, в общий хор вплетались все новые и новые голоса. Все крошечное поселение высыпало на улицу, собираясь перед таверной.
Оставив Ковриге с Шитом доделывать дело, Крис отошел к окну, разглядывая толпу, и в этот момент вернулась шасса.
-Собрались?- недовольно и одновременно с каким-то странным предвкушением в голосе спросила она, оглядывая стоящего в полном доспехе дракона.
-Готовы,- Крис обернулся, тоже критически осматривая его,- пожалуй, сойдет. Прошу к подданным, Лорд.
Он с полушутовским поклоном указал на дверь. Из-под шлема сверкнули синие глаза, но сей жест и титул дракон принял, как само собой разумеющееся. Даже не кивнув, он просто вышел из комнаты, словно это была не таверна эльфийки, а его собственная башня. Следом двинулись Шит с Ковригой, а вот дернувшаяся было за ними Шасса неожиданно ощутила легкое прикосновение. Тело почему-то перестало ей повиноваться, и если бы Крис не подхватил её, эльфийка бы растянулась на полу. Крыс осторожно подтащил её к кровати и посадил, оперев спиной на неё.
-Ш-што?- ошарашено охнула Шасса, никак не ожидавшая от крыса такой подлости.
-Это его речь,- улыбнулся в усы Крис,- скоро это пройдет, и мы пойдем в башню.
Он сел напротив обездвиженной эльфийки, привычно скрестил лапы и с интересом поглядел на Шассу, явно предлагая ей осмыслить то, как её скрутили.
-Идиот,- буркнула эльфийка и закрыла глаза. Уж что-что, а обиженный вид она умела принимать не хуже любой другой женщины. И что хуже всего, Шасса действительно обиделась. Даже не на вопиющую подлость со стороны крыса – ей было абсолютно по-детски горько, что она не увидит первое появление дракона на людях.
Крис довольно улыбнулся, поняв, что она уже уяснила суть силы крыс: умение понимать противника на грани логики и интуиции. Лишь так с минимум усилий можно было получить желаемый эффект.
-Кстати, я абсолютно не переношу жаренные корешки и эльфийское иглоукалывание,- неожиданно сказал он,- и меня совершенно не заводит обсуждение поведения волшебных светлячков за пол часа до грозы в зеленой долине.
Шасса не открыла глаза, будто крыса и вовсе не было рядом.
-А вот твои песни… Эльфийские вина… Танцы и разговоры о лесах,- он замолчал,- очень нравились. Кстати, спасибо за снадобья. Не раз выручали.
-Вали отсюда, а?- сквозь зубы огрызнулась Шасса.
-Балбеска,- добро хихикнул крыс,- на помосте должен быть только один повелитель. Или ты хочешь навсегда испортить отношения с ним, мелькнув не в то время?
-Или я мечтала поглядеть на это всю жизнь… А ты… Урод!- зло припечатала Шасса и снова замолчала, сдерживая защипавшие глаза злые слезы.
На лестнице что-то зашуршало, и Крис, не оборачиваясь, рявкнул.
-Пошел вон!
Появившаяся было в дверях всклоченная голова какого-то мужика исчезла, а крыс продолжал, как ни в чем не бывало.
-А я тебе сейчас покажу… Хочешь?
-Дракона?- Шасса резко открыла глаза.
-Смотри,- Крис протянул ей ладонь, на которой уже клубился радужный туман. В нем все отчетливее проступало крохотное изображение, разворачиваясь и затягивая внутрь себя.
Шасса увидела, как дракон, только что стоявший в тени навеса на крыльцом и осматривавший собравшуюся толпу, шагнул наружу, в колеблющийся свет множества факелов. Позади него словно два охранника стояли Шит и Коврига, странным образом будучи на своих местах. И внизу, среди людей, то там, то тут мелькали крысиные фигуры, сноровисто пресекавшие в зародыше пьяные потасовки и попытки смыться к недопитой кружке.
Когда появился дракон, все замерли.
-Мир меняется,- спокойно сказал он, и голос рокочущей волной прокатился над притихшей толпой,- именно потому вы – здесь. И вы все недовольны этими переменами. Все вы знаете – как было – не будет. Однако, если вы пойдете за мной, то достойнейшие из вас получат силу, что даст возможность влиять на ход перемен. Остальные же получат защиту и право работать на драконов.
Толпа притихла, переваривая его слова, а Шасса сощурилась, любуясь драконом. Сейчас, в доспехе, возвышающийся над людским морем, он уже не выглядел умирающим. Нет, от него буквально тянуло силой и властью, такой, какая живущим в этих местах никогда и не снилась.
То, что это настоящий дракон, было ясно всем. Ясно было и то, что эти земли фактически принадлежат его ордену. Пока хоть один адепт жив, никто другой не имеет права покупать, продавать или наследовать землю. Сей старинный закон никто так и не решился отменить, и сейчас он был на руку дракону. Уйти или бежать отсюда? Те, кто хотел, сделали сие едва невесть откуда взявшиеся крысы сказали о собрании. Большинство пришедших надеялись услышать расценки для наемников, коих наберут за драконье золото. Однако дракон предложил нечто получше.
Когда раздались первые вопли согласия, он лишь поднял руку, призывая к тишине.
-Мы выдвигаемся немедля,- веско, с расстановкой, произнес он,- отбор достойных будет проведен у меня в башне. Собирайте вещи.
И, развернувшись, он ушел с крыльца. Чуть помедлив, следом скрылись и двое крыс.
Видение исчезло, как и немочь во всем теле. Шасса неожиданно поняла, что Крис снял заклинание, отпуская её на волю. Пихнув его острым локотком в бок, она завозилась, вставая.
-Ну вот… С драконом не рассорил. Речь показал. Девичью честь защитил. Так меня еще локотками в бочину тычут,- обиженно заметил Крис, потирая ребра,- вот где справедливость?
-У крыс её нет,- ворчливо отозвалась Шасса, собирая в вытянутый из-под кровати заплечный мешок какие-то склянки, амулеты и мешочки с травами. Часть содержимого полок она сметала вообще не глядя, часть предварительно аккуратно оборачивала тканью и укладывала понадежнее.
-Ты еще не в нашем ордене,- ехидно сощурился Крис,- это, знаешь, еще надо обучение пройти…
Он замолчал, что-то прикидывая. Скатывавшая плащ эльфийка подозрительно покосилась на него, но промолчала, продолжая сборы.
-Я думаю, из тебя получилась бы очень хорошая рыжая крыска,- наконец решил Крис,- как раз по их части заведуешь.
-Я не собираюсь вступать ни в какой из орденов,- отрезала Шасса,- куда там дракон подевался? Свалился что ли где-то?
-Портал открыл,- проворчал крыс,- или ты думала, он будет по грязи впереди всей толпы бежать? Это нам пора.
Крис встал, шагнув к двери.
-Подожди, я еще не все собрала,- окликнула его Шасса.
-Я еще мерзкая набитая крыса или уже снова старый добрый Крис, который поможет нести вещи?- не оборачиваясь, уточнил он, замерев на пороге. Морды крыса эльфийка не видела, но хвост с головой выдал веселое настроение хозяина, дернувшись в бок, лишь подчеркивая легкое шевеление ушей.
-Небитый? Мне помочь с этой проблемой?- предложила Шасса, кидая в мешок последнюю склянку и пристраивая его за плечами. Свернутый плащ она аккуратно прикрепила сбоку, туго стянув ремнем.
Крис вернулся и, найдя сундучок с её сменными вещами, взял его подмышку. Что-то ему подсказывало, что желание сменить наряд у эльфийки еще обязательно появится. А вот в то, что от этого места что-то останется, едва они уйдут, крыс сомневался.
-Все? Тогда пошли,- Шасса прошмыгнула мимо него, быстро сбегая по лестнице.
-Больше и не унесу,- хмыкнул он, идя следом.
Теперь им предстоял довольно долгий путь до башни, которую готовил к приходу новых учеников и слуг пробужденный ими дракон. И, в любом случае, рассчитывать отдохнуть по приходу было просто глупо.
Форум Гнезда - Информационный центр
