Ну вот и добрались до очередного сюжетного поворота
ШКАТУЛКА СНОВФариан возвращался домой затемно, но зато в прекрасном настроении – он нашёл все необходимые ему травы, даже самые редкие. Принц уже предвкушал долгую ночь опытов с зельями. Он вышел из леса и весело подкинул в воздух мешочек с травами…
Мешочек упал в траву. Фариан забыл его поймать.
- Храра какая-то там… - пробормотал ошеломлённый принц.
Города в низине не было.
Принц разрывался между здоровой осторожностью и желанием побежать вперед как можно быстрее. Сотни домов просто так не исчезают, внизу творилось что-то странное, и столкнуться с ним без разведки было бы глупо.
Проверяя каждый свой шаг, он добрался до границы города. Вернее, того места, где раньше эта граница пролегала. Вон там поднималась вверх стена, а здесь располагались ворота. Над головой возвышались сторожевые башни… А ныне – зияла пропасть ночного неба и больше ничего. У ног стелился туман.
Фариан снял одну серьгу и сжал в пальцах. Крепкий на вид металл рассыпался, почернел, осыпался пылью – колдовское золото отдало сокрытую в нём силу. Принц не жалел об утраченном артефакте, а полученную силу истратил на защитные заклинания. Затем снял вторую серьгу и стиснул в кулаке – про запас. Мало ли, с чем он столкнётся?
Он коротко выдохнул и двинулся вперёд.
Там его ждали друзья.
- Признаю – это было глупо, - вздохнула Веста.
- Согласен, - ответил дракон и продолжил грызть цепь.
Принцесса тоже подёргала свои оковы, но, как и раньше, ничего с ними сделать не смогла. Веста выругалась и бросила нехороший взгляд на виновницу происходящего – моложавую женщину. Колдунью. Та в ответ делала вид, что не боится, но синяк под глазом все-таки нет-нет, да потирала.
- Так всё же, что тут происходит? – возмущённо спросила Веста.
Колдунья поправила наполовину оторванный рукав и попыталась изобразить превосходство.
- Смотри! – она достала из-за пазухи цепочку, на которой болтался крохотный потемневший от времени ключ. – Знаешь, что это?
- Не представляю.
- Это ключ от шкатулки снов.
Веста покосилась на шкатулку – невзрачную, всю в сетке трещин. Когда принцессе преподнесли её, якобы в подарок, Веста даже не сочла шкатулку чем-то стоящим. Решила, что подарок – внутри, и открыла её. Потом… Потом она потеряла сознание и очнулась уже закованной. Но прежде, чем поднять потёртую крышку шкатулки, она успела рассмотреть её вблизи.
- Там нет замочной скважины для ключа, - припомнила Веста.
- Верно. Шкатулку держит запертой магия более могущественная, чем жалкие железные запоры. Ключ – лишь знак, метка, показывающая шкатулке снов, кто её владелец. Кому она должна служить. Это древняя, редкая вещь, единственная в своём роде. Стоит лишь открыть её, как волшебный туман заполнит ближайшие земли и погрузит всех жителей в сон. А когда наутро они проснутся, то будут считать своим правителем владельца шкатулки – как будто так всегда и было. Воспоминания о прежнем правителе сотрутся из их памяти. То есть, утром принцессой этого королевства стану я.
Веста помрачнела пуще прежнего.
- Но почему именно моё королевство?
- Да потому, что владеть шкатулкой может кто угодно, - колдунья повертела в пальцах ключ и спрятала его обратно. - Вот только открыть её абы кто не сумеет. Сделать это под силу лишь особе королевской крови со светлой душой! Знаешь, как долго я искала того, кто смог бы открыть её? А ведь я когда-то думала, что найти подходящего человека будет несложно. О, как я ошибалась! Сколько эгоистичных, подлых, лицемерных королей и принцесс я навидалась! Но судьба наконец послала меня сюда… И когда заклинание завершится, это королевство будет моим! Ха-ха-ха!
- Моя придворный колдун говорит, что злые властелины не должны громко хохотать – это дурной тон, - невозмутимо заметила Веста.
- В самом деле? Спасибо, я не знала, - колдунья перестала смеяться и как-то погрустнела. – Слушай, вот сложно тебе было унаследовать какое-нибудь другое королевство? Побольше, побогаче.
Принцесса развела руками – дескать, какое досталось. Потом потёрла подбородок и задумчиво произнесла:
- А вообще, у меня есть ещё один дядя…
- Прекрасно! Где?
- Командует пограничным гарнизоном в Ледяных горах.
Колдунья изменилась в лице и долго смотрела на Весту.
- Знаешь, а ваше королевство очень даже ничего.
Стоило принцу пересечь несуществующую стену, как город вознёсся вокруг него вновь. Но Фариан шёл по улицам и не узнавал их. Марево изменило цвета, вывески выглядели чужими. Люди лежали прямо на земле, живые, но с невидящими глазами. Идти было трудно – каждый шаг давался через силу. И нестерпимо хотелось спать. Когда после очередного шага принц упал на четвереньки, он не выдержал и сжал вторую серьгу. Золото прощально блеснуло, но Фариан поднялся, полный сил. Сонливость на время отступила.
- Что же это за магия? – гадал он, прорываясь сквозь туман, который, казалось, выпивал из него силы. Или не казалось.
Через сотню шагов колени снова подогнулись. Фариан не ожидал этого и уткнулся лбом в мостовую. Его сразу заволокло туманом и сладкой дрёмой. Всего-то и нужно, что поспать, а завтра можно и продолжить…
- Это не мои мысли, - прошептал принц.
Рука нащупала пуговицу на одежде, и очередное украшение обратилось в пыль. Принц поднялся, пересиливая сонливость.
- Что-то навевает сон и выпивает силы. Я не должен спать, - твердил про себя Фариан и не слушал нашёптывающий сладкий голос, уговаривающий прилечь.
Золото в его руках обращалось в прах, но колдун не жалел об утрате – жизнь и свобода стоили намного больше.
Веста сидела и задумчиво позвякивала звеньями цепи.
- В кои-то веки я – беспомощная принцесса, которую надо спасать. А принц как назло куда-то запропастился, - сетовала она.
- Принц тебе не поможет, - уверенно заявила колдунья, наливая себе чай. - Я набросила на город Вязь Кошмаров. Это заклятье проникает в разум человека и находит самых страшных чудовищ из его кошмарных снов, а затем воплощает их в реальность. Никто не в силах справиться с порождениями своего разума.
Веста с тревогой посмотрела на окна. Где-то там за пределами замка остался Фариан. Идёт ли он на помощь или оставил их на произвол судьбы? И что ждёт его, если он рискнёт прийти в город? Даже принцесса не могла представить, какие кошмары населяют разум колдуна.
- Легла бы ты спать, что ли, - предложила колдунья. - Проснёшься моей верной подданной, я тебя полководцем назначу. Всё лучше, чем быть принцессой без трона.
Веста фыркнула. Потом нахмурилась.
- А почему мы с драконом не спим?
- Драконы таким заклятьям не подвержены.
- Мы такие, - подал голос дракон. Цепь была невкусная, и он оставил её в покое.
- А вот ты… - колдунья погрозила Весте пальцем. – На тебе лежат искусные защитные чары. Кто-то хорошо постарался.
Принцесса приободрилась – выходило, что колдовство Фариана сильнее магии сна.
- Но ты не питай напрасных надежд, - колдунья неприятно ухмыльнулась. – Даже если тебе или твоим друзьям удастся освободиться и добраться до шкатулки, вас это не спасёт. Видишь ли, древний могучий чародей, создавший шкатулку, был тем ещё чудаком. Открыть-то её может лишь человек со светлой душой, а вот закрыть до срока и прервать заклятье – только с душой тёмной. Если ты попытаешься – умрёшь.
Довольная собой, колдунья отпила из чашки и откусила от пряника. Веста посмотрела на неё неодобрительно.
- Если бы тут был мой придворный маг…
- То что? – с вызовом спросила колдунья.
- … то он бы сказал, что не угостить чаем собеседников – неприлично.
Колдунья покраснела.
- И правда ведь.
Цепи, удерживавшие Весту, стали длиннее. Злодейка внимательно следила за принцессой – не уловка ли это, чтобы напасть. Но Веста подтянула ближайший стул и уселась.
- Наливай.
- И мне, - тут же напросился дракон. – С мёдом.
Фариан шёл привычной дорогой к замку и не сразу понял, что мир вокруг немного изменился. Туман принёс резкие запахи, странные звуки, смутные силуэты.
Из-за угла выкатился серый шар и развернулся в ком меха с тонкими паучьими лапками. Принц от неожиданности замер и уставился на существо.
- Ты ещё что тут делаешь?
Тварь угрожающе зашипела и двинулась к Фариану. Принц оторопел.
- Слушай, я тебя боялся, когда мне было три года. Но сейчас тебя даже убивать жалко. Кыш!
Существо потопталось на месте и понуро поползло прочь. Принц мысленно пожалел несчастное создание, которое его детская фантазия не наделила ни ядом, ни силой, и продолжил путь.
Следующая тварь была более опасной – она умела летать. Эту картинку семилетний Фариан нашёл в какой-то книге и долго боялся выходить из замка, проводя всё время над сочинением заклинаний против неё. Фариан взрослый к заклинаниям прибегать не стал и отделался от твари, просто погрозив ей кулаком.
Далее принц получил возможность повидаться ещё с несколькими своими детскими кошмарами и высказать им все, что он о них думает. Его охватило чувство непобедимости – ни одной твари из своих прошлых снов он не боялся.
- Фаря-а-а, иди сюда!
- Веста? – радостно откликнулся Фариан. Неужели он нашёл её в этом городе? Вдвоем им всё по плечу, они ещё разберутся с этой напастью…
И тут он вспомнил свои последние кошмары.
Принцесса вышла на площадь перед ним, перекрывая путь к замку. Она двигалась навстречу ему медленно, зловеще, поигрывая мечом. Это была не та Веста, которая бросала в него снежки и поила чаем. Эта Веста – из кошмаров, узнавшая его тайну и пришедшая убить его.
Фариан пошатнулся. Что ему делать? Сражаться? Он сжал пальцы на золотой пуговице, думая освободить её магию, но не решился. А вдруг это настоящая Веста, просто под заклятьем? Он не мог так рисковать.
- Лучше бы тут оказался мой двойник, честное слово… - шептал он, пятясь назад.
Веста перехватила меч поудобнее и решительно шагнула вперед. Сбоку от неё из-за домов появилась первая тварь из кошмара и засеменила паучьими лапками. Фариан понял, что сейчас все кошмары объединятся и просто загонят его как дикого зверя на охоте, и, отступая, стал смотреть по сторонам в ожидании нападения прочих тварей.
Детский кошмар догнал Весту, забежал вперед и злобно зашипел. Принцесса, заслышав шум, глянула вниз – и уставилась на тварь. Молчание длилось всего мгновение, а затем…
- А-а-а-а-а!
Веста бросилась прочь, в панике выронив даже меч, и скрылась где-то в темноте переулков. Путь вперед был свободен.
Фариан облегчённо выдохнул: принцесса всё же оказалась лишь порождением кошмара. Настоящая Веста не испугалась бы мелкой безвредной твари. Но он предпочёл не дожидаться возвращения кровожадной принцессы, сорвал с балахона оставшиеся золотые пуговицы и со всех ног помчался дальше. Лишь пробегая мимо своего первого детского кошмара, он приостановился и наклонился ниже.
- Спасибо!
Тварь ободряюще помахала ему лапками и ещё долго смотрела вслед, пока её невольный создатель не скрылся за воротами замка.
- … И вот так шкатулка попала ко мне. Правда, чудесная история? – веселилась колдунья.
- Да уж, - кивал дракон, и по интонации его нельзя было понять, согласен ли он со злодейкой или нет.
- А я думаю… - заговорила Веста, но её собеседникам было не суждено узнать, что именно она собиралась сказать. Потому что дверь разлетелась в щепки.
Колдунья сразу стала серьёзной и поднялась.
- О! Похоже, ваш принц явился. Ну ничего нельзя доверить кошмарам, все приходится делать самой, – она стряхнула крошки с подола платья. – Как я выгляжу?
Веста не ответила и только вгляделась в туман, льющийся через осиротевший дверной проём. Собственный внешний вид её мало интересовал – принцесса полагала, что она выглядит не хуже, чем обычно. Куда больше занимал вопрос, в порядке ли колдун после битвы с кошмарами.
Фариан появился эффектно – туман вокруг него вспыхнул и осыпал пол горстью искр. В их отблесках бледная кожа принца приобрела болезненный оттенок, вокруг глаз темнели круги, пальцы без привычных колец казались костлявыми и ломкими. Принц вошёл стремительно, окинул зал яростным взором, готовый увидеть своих друзей ранеными или даже мертвыми…
- А мы тебя уже заждались, - Веста помахала рукой. – Даже чай кончился. Я тебе пряник припрятала, потом отдам.
Фариан так опешил, что только и смог, что переспросить:
- Потом?
- После вашей битвы, - пояснила принцесса и, увидев, как округляются глаза колдуна, добавила: - Цепи слишком крепкие, не рвутся. Так что придется тебе всех выручать. Но если будет нужна помощь – отвлечь врага ценой своей жизни или ещё чего – ты говори.
- Какая безрассудная глупость, - фыркнула злодейка и повернулась к Фариану. – Я новая правительница. Мне бы тоже не помешал настоящий принц. Так что мы можем договориться…
- Нет, - мрачно бросил Фариан, и от голоса его дрогнули стены. Он сорвал с головы обруч – последнее оставшееся украшение. – Не можем.
Веста впервые видела поединок двух колдунов. Настоящий, а не состязания с какими-то зельями. Замок сотрясался от раскатов грома, в воздухе пахло грозой. Вспышки слепили глаза. Принцесса ничего не смыслила в магии и потому могла лишь гадать, кто одерживает верх.
- Скоро рассветёт, - тихо напомнил дракон.
Веста кивнула, закусив губу. Заклятье вот-вот вступит в силу...
И тут грохот прекратился. В клубах оседающей пыли и тающих искр колдунья обессиленно опустилась на пол.
- Ну хорошо, ты победил, - признала она, тяжело дыша. Сняла с шеи цепочку и бросила к ногам принца. – Но это уже не поможет. Шкатулка всё равно действует и не остановится, пока не завершит начатое. Люди просто перестанут слушаться кого-либо вообще, начнётся кошмар. Так что, пока есть время, забирай своих друзей и уходи. Быть может, вы успеете покинуть границы сна до окончания заклятья.
- Я не могу оставить королевство вот так… - замотала головой Веста.
- И мы не оставим, - решительно заявил Фариан и сделал шаг вперёд, нависнув над колдуньей. – Закрой шкатулку.
- Не могу, - развела руками колдунья, но, увидев, как ладони принца белеют от колдовского огня, заголосила громче: - Я правда не могу! Даже если бы сама захотела. Лишь светлая душа может открыть шкатулку снов…
- Я случайно! - вскрикнула Веста.
- Но лишь тёмной душе под силу её закрыть, - договорила злодейка. – А моя душа недостаточно тёмная! Шкатулка меня убьёт! Я ведь не носитель Чёрной крови, я просто хотела собственное королевство. А кто не хотел бы? Что в этом такого уж злого? Во мне много и добра, правда. Принцесса, скажи!
- Она нас чаем поила, - подтвердила Веста. – С пряниками.
Фариан встряхнул ладонями, гася белое пламя. Устало поправил косу и шумно выдохнул.
- Значит, я сам закрою…
Веста вскочила.
- Стой! Вдруг она не врёт? Ты же погибнешь.
Фариан занёс ладонь над откинутой крышкой шкатулки. Последний раз обернулся и посмотрел на принцессу. Улыбнулся.
- А она и не врёт.
Рука опустились на крышку.
Мир вокруг на миг стал белым и беззвучным, а затем накатил грохот – такой, что недавний поединок колдунов поблёк на его фоне. Веста упала на пол, и последнее, что она запомнила – это пламя, пожирающее туман.
Веста очнулась от боли – саднили ушибленные колени, жгло оцарапанные оковами запястья. Кололо в боку. Принцесса прислушалась – вокруг было тихо. Тогда она открыла глаза и обнаружила, что лежит в коконе из драконьих крыльев. Приподнявшись, принцесса выглянула из-за крыла – и сразу зажмурилась. Из окон бил яркий солнечный свет. В городе наступило утро. Только её ли это город теперь?
Спину согрело тёплое дыхание.
- Очнулась? – мягко спросил дракон.
- А где…
- Колдунья? Сбежала. Заклятье исчезло.
Веста вскочила. Колдунья её интересовала меньше всего. Принцесса завертелась волчком, осматриваясь вокруг, пока, наконец, не заметила синее пятно в дальнем тёмном углу.
Принц сидел у стены, закрыв глаза и откинув голову назад. В сплетённых худых пальцах лежала шкатулка. Веста замерла, пытаясь высмотреть хоть какие-то признаки жизни, но колдун был неподвижен. Принцесса бросилась к нему.
- Фариан!
Длинные чёрные ресницы дрогнули – принц открыл глаза.
- Живой… - выдохнула Веста.
Колдун поднялся и, не глядя на принцессу, прошёл мимо неё. Замедлился возле стола, положил на него шкатулку и рядом – ключ.
- Спрячь куда-нибудь хорошенько и больше не открывай, а то кто тебе её потом закроет...
И захромал дальше к выходу.
До двери он добраться не успел. Веста догнала его, развернула к себе и взглянула в глаза.
- Фариан! Так ты что же… Ты – тёмный колдун?
Принц помолчал мгновенье, разглядывая лицо Весты – как будто пытался запомнить. Потом устало обронил:
- Да. Я тёмный колдун.
Веста застыла, хлопая ресницами.
- Но ведь… Ты знаешь, что это значит?
Фариан догадывался. В его комнате давно лежали собранные походные вещи – на всякий случай.
- И что же?
- Что ты можешь показать мне, как работает всё то тёмное оружие, которое есть в моей коллекции! Ты ведь покажешь, да?
Принц широко улыбнулся и пообещал:
- Обязательно!