Dragon's Nest – сайт о драконах и для драконов

Dragon's Nest - главная страница
Гнездо драконов — сайт о драконах и для драконов

 

«Если же в битве жена одолеет когда-либо мужа <…>,
Скажет тогда кто-нибудь из грядущих потомков [аргосских]:
«Страшный в извивах дракон погиб, копием прободенный»».
Геродот. «История»

SnowDragon «Чёрный перевал»

Неторопливый полёт и внимательный взгляд. Стремительное пикирование и сильный удар. Вот и всё - горный козёл лежит, бездыханный, а его стадо разбегается, кто куда.

Хрон давно уже оголодал - двое суток он наблюдал из своей неприступной пещерки за действиями группы людей, прибывшей из деревни за камнем. Люди боялись его, люто боялись - тем удивительнее была та наглость, с которой они орудовали здесь своими кольями и заступами. Каменщики добыли девять прекрасных гранитных блоков и отправили их в город на телегах, запряжённых коренастыми лошадьми- тяжеловозами.

Теперь, разбираясь со свежедобытой дичью, Хрон пытался припомнить, когда вообще люди приходили на перевал в последний раз. По всему выходило, что со времён нашествия дюжины легионов погибшей Империи нога человеческая здесь не ступала. Драконы после той бойни улетели - все, кто выжил. И лишь он один решил остаться на выжженном, усеянном телами рубеже, преодолением которого почившая человеческая держава пыталась спастись в своём критическом положении.

Ныне перевал вновь зазеленел, но то тут, то там по-прежнему можно было найти чей-нибудь череп, а под блеклой травкой прятались почерневшие камни - огонь драконов и адские трубы людей окрасили их в этот цвет навеки.

Несмотря на пережитый в юности ад, Хрон не испытывал к людям ненависти. Большинство солдат - он знал это - вовсе не желали лезть в это пекло даже ради сказочно богатых золотых жил в долине за перевалом. Тридцатидневная война закончилась тем, что они восстали против своих командиров с их неестественными приказами. Возможно, именно этот бунт и стал последним, смертельным ударом для Империи...

Некогда богатый крепостной город неподалёку постепенно обезлюдел и стал ветшать, но не так давно жители вернулись, как могли, привели его в порядок и занялись земледелием в предгорьях. Перевал же с его обитателем они обходили далеко стороной.

Хрон чувствовал - что-то у людей вновь не так. В прошлый раз их проблемы стоили жизни двум сотням его сородичей, что же будет теперь?

Утолив голод, дракон полетел высоко над горами, по самой границе своих обширных владений. В ясную погоду он мог видеть восстановленный город и даже снующих там людей, однако сейчас в воздухе повис реденький, но очень неприятный туман. Всё, что по его милости удалось разглядеть Хрону - смутные силуэты медленно удалявшихся каменщиков.

Зачем оно им надо?

Хрон недолго думал: он заложил вираж и по дуге полетел к городу. Чтобы разузнать намерения беспокойных соседей, близко подбираться ему не требовалось - достаточно схорониться чуть в стороне от ворот среди камней, и серебристая чешуя вкупе с туманом сделают его худо-бедно незаметным.

Первый сюрприз ожидал дракона на подлёте: люди собрали с окрестностей все хоть сколько-нибудь крупные камни. Он приземлился так, чтобы не заметили со стен часовые, и осторожно двинулся вперёд, внимательно прислушиваясь и приглядываясь. В сотне метров от ворот обнаружился маленький овражек, и Хрон медленно-медленно крался к нему, готовый, чуть что не так, сразу же улететь.

Его так и не заметили - стража у ворот разбиралась с подошедшим обозом, часовые, потеряв бдительность, горячо что-то обсуждали. Дракон плавно скользнул в укрытие и стал слушать во все уши - до говорящих было далеко, да ещё туман дополнительно глушил звуки... Слышно было еле-еле. Ситуация осложнялась тем, что Хрону были понятны отнюдь не все слова, и он никак не мог определить принадлежность того или иного голоса до тех пор, пока он сам себя не обозначал.

- ...Ничего не осталось.

- Нет-нет, в Эргемси ... не уходят!

- Как так?

- Потом, потом! Проходите!

Хрон различил три голоса; последний принадлежал, должно быть, одному из стражей. Все люди волновались и довольно бестолково суетились, понукая лошадей.

Обоз прошёл в ворота.

Хрон уходить не собирался. Часовые его не заинтересовали - они говорили на отвлечённые и непонятные дракону темы. Оживление наступило, когда к воротам подошёл большой караван.

- Кайе, неужели ты?..

Голос стража Хрон определил сразу.

Одна из фигур подошла к солдату вплотную и они крепко обнялись.

- Проходил мимо ... отчего не зайти? У меня девять повозок с оружием - нужно?

Хрон встрепенулся. По счастью, оба говорили громко:

- Может, и труба?..

- Нет... Трубы теперь есть у караев... Тальер пал...

- Мы уже знаем...

Хрон вздохнул с облегчением - оружие предназначалось не для него. Люди грызлись друг с другом...

- Город, смотрю, укрепили?

- Есть немного... Скоро последние камни прибудут - заложим ворота...

- А женщины, дети?..

-Куда им деваться? - С досады стражник шумно сплюнул. - В горы путь один - и тот за драконом. Уж лучше караи...

Это высказывание задело Хрона за живое. Можно подумать, это драконы пытались разорить человеческий город! За всё прошедшее время Хрон даже овцы у них не увёл, а уж посетители сами к нему не наведывались.

Драконы всегда отличались обострённым чувством справедливости. Хрону стало не по себе. Быть жестокими по отношению к окружающим - удел слабых духом, сильный никогда не опустится до жестокости. Так его учили предки. Но всегда добавляли: сильный не обязан помогать слабым. Если же он это делает - ему должно следить за своими подопечными, ибо порой слабые ради того, чтобы казаться сильнее, идут на всё - даже на подлость...

Пока ещё Хрон не совсем понимал, что именно его встревожило, заставив вспомнить старые поучения. И ему помешали - сбоку приближались быстрые лёгкие шаги. Дракон уже спрятался в углублении целиком, пожалуй, впервые осознав преимущества маленького роста - всего восемь метров от носа до кончика хвоста.

Шаги приблизились. Их владелец не пытался двигаться тише, более того - бежал во весь опор и, будто назло Хрону, прыгнул с ходу в овраг. Прямо на него.

Дракон всегда был готов к неприятным неожиданностям - чего не скажешь о несчастном двенадцатилетнем парне, затеявшем бега в неудачном месте. Он не успел даже рта открыть - Хрон моментально извернулся и плотно прижал его крылом к себе. Мальчик очень удачно попал под перепонку, так что можно было не опасаться его раздавить.

Из-под крыла донеслось сдавленное мычание. Неужели всё-таки перестарался?. Хрон постарался устроить крыло так, чтобы неожиданный пленник его слышал, но не мог пока ничего сказать, и медленно выговорил:

- Не кричи... Иначе - унесу. Ясно?

Попытки шевеления прекратились. Хрон выждал несколько секунд и убрал крыло. Парень воззрился на него совершенно ошалевшими глазами, в состоянии, близком к шоковому. Ужасом разило за километр. Но он, кажется, понял.

- Что у вас... делается? Происходит? - На мгновение Хрон усомнился в своём знании языка, но ничего лучше придумать не мог. Ему оставалось лишь надеяться, что созданная словесная конструкция имеет право на существование.

- Ты... ясно?

Пойманный долго молчал. Несколько раз заикнулся, прежде чем переспросить:

- Что... происходит?

- Да. Хочу знать. Война?

Тот судорожно сглотнул и утвердительно кивнул.

- Против кто?

-Караи... варвары... целая армия, - залепетал паренёк, явно с трудом осознавая происходящее. Всё ещё боится. Слабый.

- Женщины и дети... - Хрон просто повторил слова Кайе, догадываясь об их смысле. - В городе? Плохо. Должны идти в горы. В долину. Я пропущу. Потом должны будут уйти. Но я помогу. Так передай. Передашь?

Пришлось повторить это два раза, прежде чем до парня дошло. Хрон ссадил его на камень, выбрался из овражка и нарочито шумно взлетел; на стенах забегали, засуетились, стражи бросились за ворота, но прежде, чем они навели свои баллисты и гастрофеты, дракон уже удалился на безопасное расстояние. Возможно, не стоило принимать столь скоропалительного решения, но что сделано - то сделано...

На следующее утро Хрона разбудили крики. Кричал человек; дракон выглянул из своей пещеры и увидел одинокого мужчину - при нём не было ни оружия, ни доспехов.

- Надо поговорить! - Снова крикнул человек.

Хрон показался на уступе.

- Ты действительно обещал нам помочь?

С раздражением дракон подумал, что люди не доверяют даже друг другу. Иначе - к чему такие вопросы?

- Да.

- Но почему? - озадаченно спросил человек.

- Не знаю. Хочу помочь.

- На нас идёт тридцать тысяч караев... А мы собрали пять тысяч войска. Осада может затянуться...

- Я терпелив.

Человек только развёл руками. У него не было иного выбора.

Спустя несколько часов через перевал пошли первые обозы.

. . .

...Над городом курился дым. За стенами полыхало пламя. Варвары, получившие в своё распоряжение прекрасное оружие из арсеналов Тальера, добивали последний лоскут развалившейся Империи, и делали это уже два месяца: маленький городок, сильно укреплённый, собравший в себе все оставшиеся силы, бился отчаянно и до последнего.

Заложенные камнем ворота не поддавались таранам. Собственный родник обеспечивал крепость водой. Продовольствие ночами приносил Хрон - согласившись приютить беженцев, он взял на себя и эти обязательства, лишь бы спустя десятилетия бездействия оказаться при деле. За ночь он ухитрялся доставить столько дичи, что городские запасы до сих пор убыли не более, чем на две трети.

Но этой ночью караи пошли на решающий штурм. Старые имперские трубы выплюнули фонтаны горящей нефти, требушеты обрушили на город град камней и в ответ получили куда более точный удар городских катапульт. На стены упали штурмовые лестницы, засвистели стрелы; ранее предполагавшиеся для защиты от дракона гастрофеты оказались не слишком эффективным, но поистине страшным оружием: они редко стреляли, но их тяжёлые снаряды прошивали до трёх человек подряд. Особенно полезно это было против тех варваров, кто добыл себе старую имперскую броню.

Караев было слишком много. Злые, беспощадные, они не считались с потерями. Защиту смяли массой, и уцелевшие были вынуждены бежать через чёрные ходы, ведя тяжёлый арьергардный бой после прорыва окружения - кольцо оказалось наиболее слабым в направлении перевала.

Хрон наблюдал за происходящим со своей любимой скалы. Он видел, что город захвачен, и что жалкие остатки, не более полутора сотен оборонявшихся, отходят к его перевалу. Стоило, однако, отдать им должное: они отступали организованно, не подставляя врагу спины.

Караи преследовали их в совершеннейшем исступлении, с воплями, без толку размахивая мечами, уже не стреляя - стрелы закончились. Если ими кто-то и руководил, то сейчас он полностью потерял контроль над этой безумной толпой.

Как слабый побеждает сильного? Он сбивает себе большую стаю и ставит целью перегрызть сильному глотку. Наблюдая за осадой, Хрон исполнился презрением к караям. Они, ненавидевшие прежде Империю, после её распада обратили свою ненависть на бывших имперских граждан. Единственной их целью была месть - абсолютно бессмысленная месть, мотив, наименее уважаемый драконами. Соседи же Хрона, горожане, и пришедшие им на помощь солдаты в глазах дракона могли считаться украшением человеческого рода.

Хрон оглядел перевал, выбрал удобное место и стал ждать, пока преследователи и преследуемые до него доберутся.

На перевал ступили первые ряды отступавших. Невероятным образом они исхитрились на ходу перезарядить гастрофеты, и поверх голов их соратников в сторону караев полетели последние смертельные подарки.

Солдаты прошли чуть дальше. Местом их назначения было самое узкое место перевала, защемлённого между двух отвесных скал, где они могли бы дать караям последний бой. Арьергард сосредоточенно отражал атаки варваров алебардами, им даже удалось несколько поумерить пыл преследователей.

Последние солдаты прошли. Дальше были только караи - из тридцати тысяч их осталось не более десятой части.

Хрон помедлил какое-то мгновение и легко столкнул вниз огромный валун. Быстро перелетел на новое место - и отправил вниз ещё один. Переместился на другую сторону ущелья и организовал камнепад. Караи пришли в замешательство, и Хрон, развивая успех, явился им воочию, сжигая всё и вся на своём пути.

- Грари! Грари! - Понеслось по толпе, и варвары в ужасе бросились бежать. На секунду замешкавшись, горожане бросились в погоню, и картина перевернулась: сильные погнали многочисленных слабых вон.

Говорят, караи бежали, не останавливаясь, два дня и три ночи. Из многотысячной орды, наводившей недавно ужас на мирных жителей, в свои земли вернулись немногие - и слух о Страшном Огненном Боге, заманившем их в ловушку, не позволил варварам вернуться.

. . .

Настало утро нового дня. Горожане, вернувшиеся из долины, и их защитники искали раненых и разбирали завалы. Хрон ни во что более не вмешивался, только наблюдал.

Его внимание неожиданно привлёк один человек - на нём был измятый, окровавленный, но по-прежнему внушительный тяжёлый имперский доспех, в руках он держал массивную алебарду. Это был один из тех солдат, кто во время отступления сражался в арьергарде; чудо, но на нём, кажется, не было ни единой царапины - только старые шрамы на лице... глубокого старика.

Дракон подошёл ближе, и старый воин поднял на него свой взгляд - цепкий, колючий, удивительно честный... Хрон в ранние годы видел такой взгляд лишь у сородичей, разменявших не первую сотню лет. Впрочем, что-то ему говорило - именно эти глаза он видит не впервые.

- Спасибо, - неожиданно произнёс старик низким, лишь слегка надтреснутым голосом.

- Не стоит благодарности... - общение с людьми в долине и в городе во время осады позволило Хрону значительно лучше изучить человеческий язык. Теперь он мог позволить себе куда более содержательные беседы.

И всё-таки... Взгляд...

Неожиданно, будто рухнула крепостная стена, память хлынула потоком, обжигая реальными образами далёкого прошлого.

- Ты был в расчёте адской трубы! - Потрясённо сказал Хрон.

- Штурм перевала... Да... - в глазах старика мелькнул интерес.

- Семьдесят лет...

- Мне тогда было двадцать, - старик горько усмехнулся. - Неплохо сохранился, верно?

Хрон онемел, глядя на девяностолетнего солдата с тяжёлой алебардой. Его доспеху было немногим меньше... Наверняка он прошёл в нём сквозь всю свою жизнь...

- Я моложе тебя на четыре года, - выговорил Хрон.

- Так это ты тогда свалился на нас с перебитыми крыльями? - Озарило, в свою очередь, старика. - Вырос, нечего сказать...

- Ты мог меня убить...

- Жалко стало, - буркнул солдат. - Не по нутру мне то пекло было...

Неожиданно даже для самого себя Хрон склонил голову в знак уважения к бывшему врагу, ставшему другом. Это был именно тот сплав доблести, опыта и личных качеств, который он чтил более всего вслед за своими родичами.

Но встреча подняла в его душе настоящую бурю. Следовало побыть одному, подумать... Хрон повернулся и уже хотел взлететь, когда старик неожиданно окликнул его:

- Подожди... Я смог вновь встать в строй... Проклятье, я смог провести отличный бой напоследок! Но, чувствую, недолго мне осталось...

Он говорил спокойно, без жалости к самому себе - точно так, как и должен говорить уставший от жизни старик, по воле судьбы сохранивший ясный ум, твёрдую память и могучее тело.

- Я чувствую себя виновным перед тобой и твоим народом...

- Я тебя прощаю, - тихо сказал Хрон. - Думаю, и другие простят.

- Спасибо... - старый солдат вдруг улыбнулся. - Как же тебя звать?

- Хрон.

- Я - Тремир. Я могу попросить тебя о единственном одолжении?

Хрон склонил голову в знак внимания.

- В Империи было принято хоронить солдат в огне... - Тремир сделал короткую паузу. - Я могу попросить тебя сжечь моё тело после смерти?

Хрон коротко кивнул и взлетел.

- Сила - в мире... - старик долго смотревший вслед серебряному дракону, легко скользившему в поднебесье, обратился к невольным свидетелям их разговора:

- Наш дракон победил карайских тигров... Запомните - он наш лучший друг...

И когда спустя четыре дня Тремир тихо умер во сне - не выдержало честно отслужившее девять десятилетий сердце - Хрон исполнил его последнюю просьбу...