«По правде говоря, у нас в наличии немало героев, а вот драконы — наперечет.»
лекция Толкина «Беовульф»: чудовища и литературоведы»
лекция Толкина «Беовульф»: чудовища и литературоведы»
Clancy & DarkJedi «Легенда об Айроун»
Она была самой прелестной девушкой королевства... и - следуя успевшим за века танца под ловкими пальцами отточиться и вновь истрепаться струнам менестрелей - мы скажем: "Твёрдость её сердца не уступала блеску красоты". Это подчёркивалось даже именем. Айроун. Блеск железа и точность стрелы - слитые и отражённые во всём её существе. Белоснежная кожа, едва ли не отражающая жёсткие лучи маленького зимнего солнца. Резкие, выступающие скулы. Острый подбородок, маленький рот. И неожиданно большие, ярко-ярко-зелёные глаза, в которых лишь тем немногим, кто осмеливался вглядываться, открывался краешек белка вокруг почти сияющей радужки. Идеально прямая осанка. Походка, в которой правый сапог вставал лишь чуть правее только что оставленного следа левой ноги - и наоборот. Говорили, что её мать была ведьмой. Говорили, что и сама Айроун - плод сожительства ведьмы с собственным котом. Говорили, что двадцать шестого и тринадцатого числа каждого месяца снег под её ногами плавится и тает, а на голой земле остаются выжженные отпечатки копыт. Говорили... да много чего говорили. Нам важно одно: каждые полгода в дверь её дома стучался новый кандидат в супруги. И каждые полгода - пять-семь дней спустя после вручения брачного подарка - он возвращался в руки родственникам неудачливого жениха. А Айроун смеялась: "Я отдам себя только принцу!". Злая была это шутка - ведь правящему королю судьба не дала возможности принести в мир потомство. Знахари и лекари лишь молча качали головами, не осмеливаясь сказать правителю, что беда заключена в нём самом.А сам Орт... что же. Он был умным и храбрым человеком, и - зная человеческие души - не требовал от своих слуг большего, чем те могли дать. Он и сам уже услышал в паузах между их учёными словами всё, что было нужно. В маленьком королевстве быстро расползаются слухи. И к тому моменту, как Орт спешился с серого коня перед домом горделивой девушки, короткое лето успело прийти на земли Кэйрана всего лишь дважды с момента вступления Айроун в брачный возраст. Никто не слышал, что происходило за открывшейся и тут же вновь захлопнувшейся дверью. Только ворон с чёрной ели неподалёку мог бы поведать, как через полчаса молодой король покинул деревню и ускакал туда же, откуда и приехал. И лицо его было мрачно. Два месяца прошли в смутной тревоге, разлитой в воздухе. Даже обычные осенние ливни обошли Кэйран стороной. Высокое туманное небо, обволакивающий зной. И ни следа густых туч, равно как и летней ясности. А в начале сентября король вместе со свитой и ближайшими друзьями покинул дворец, направившись в северные горы. Вскоре они достигли Граничных Гор. И, следуя полузабытым записям - король нашёл среди диких скал выжженную до абсолютной гладкости драконьим огнём гранитную лестницу. Поднялся на девяносто девять ступеней. И положил в углубление справа три лучших самоцвета своей сокровищницы. Рубин - знак любви и крови. Сапфир - знак жертвы и просьбы. Агат - знак смерти. Затем он отсчитал ещё тридцать три и одну ступень вверх. Встал над бездонной пропастью. И надрезал ладонь коротким клинком, позволив крови стекать вниз по пальцам. Потом Орт вернулся. И свита видела снизу, что поступь их короля по- прежнему тверда. Прошёл день. Разведчики доложили, что видели в небе крылатый силуэт - и король впервые за последние месяцы улыбнулся. Ровно в полдень следующего дня, не слушая жалких просьб своих приближенных, Орт вновь ступил на чёрные ступени. Ближайший друг правителя попытался было пойти за ним и остановить - но только отбил кулаки о невидимую стену. Так на вершине горы встретились они - дракон и человек. Вот что сказал Орт, глядя в сверкающие синие глаза: - Сделай меня принцем среди драконов. Прими меня в своё потомство. Иначе мне не получить ту, что стала мне дороже жизни. Я же клянусь, что не стану претендовать на твой трон - ведь у меня будет Айроун. И она дороже мне всех сокровищ этого мира. И ты получишь _всё_ лучшее из моих драгоценностей, и долю в будущей добыче нашего народа. Если же ты откажешь мне - своим знаком тигра я клянусь, что пусть через десять поколений, но я или мои потомки покончат с твоей жизнью. - и с этими словами король выбросил вперёд руку, развернув её запястьем вверх и показав татуировку. Ответом ему был странный, режущий слух звук - только через несколько мгновений он понял, что это дракон пытается смеяться. Смеяться по-человечески. - Ты действительно думаешь, что кто-то из твоих подданных пойдет за тобой, если ты объявишь войну драконам? А если пойдет - то уцелеет? Твои же потомки - кстати, не кажется ли тебе, что их у тебя маловато для такой войны - объявят тебя безумцем и отрекутся от всех твоих клятв. И тем более уж - ты считаешь, что я не смог бы получить все ваши сокровища, если бы захотел? Думай лучше… - Тогда я поклянусь, что если ты мне поможешь - вы станете наравне с богами для моего народа. Любую пищу, жертвы - все что угодно вы сможете получить у нас! И снова скрежет драконьего смеха был ему ответом. - Плохо же ты знаешь народ, принцем которого решил стать, если считаешь, что нам это нужно. Ты разочаровал меня, человек, - с этими словами дракон развернулся и распахнул крылья, чтобы улететь… - Но я люблю ее, - закричал Орт и дракон застыл на месте. - Ты моя последняя надежда, - и дракон медленно повернулся к нему. - С этого-то, человек, и надо было начинать. Я, Кай, король драконов, клянусь испольнить твою просьбу, если ты поклянешься отдать нам самое дорогое, что у тебя есть. - Да! Я согласен! Вечером того же дня Орт и Кай стояли на границе деревни, в которой жила Айроун. Свита же в это время оплакивала своего правителя, считая, что он давно уже съеден драконом. Король постучался в дверь, и сказал красавице: - Я выполнил твоё желание. Не спрашивай меня, чем я заплатил за это... Но отныне я - принц драконов! - и Кай кивнул, спрятав усмешку на дне синих глаз. После паузы Айроун кивнула и протянула руку величественно-спокойным жестом. А Орт замкнул на запястье королевы и принцессы брачный браслет. И только всё тот же - а может быть, и совсем другой - ворон отметил быстрый взгляд, которым Айроун отметила Кая. - Как же мне передать тебе плату? - спросил король, собравшегося улетать дракона. - Никак. Мы сами придем за ней Три дня и три ночи продолжался праздник по случаю обретения королевы. - Ты мое сокровище, - называл ее Орт и холодел от ужаса - в его голове набатом звучал голос дракона: «Ты отдашь нам самое дорогое»… - Ты мое солнце, - произносил король и тут же приказывал выставить дозорных, потому что в голову стучался вопрос «Когда? Когда он придет за платой?» - Ты мое счастье, - и он понимал, что после выплаты ему будет только один путь - вниз с ближайшей скалы. День проходил за днем и никто не появлялся. Король начал дергаться от каждого звука. Он перестал выходить из дворца и кого-либо принимать. Его жену по всему дворцу сопровождали вооруженные стражи - из тех, что не боятся ни богов, ни демонов и всадят арбалетный болт в дракона. В народе пошли слухи, что король безумен. Или, что хуже - что король убит. Но никто не решался перейти от слов к делу. Пока не решался. Ровно через год после свадьбы в сопровождении малой дружины, не обращая внимания на собирающуюся у дворца толпу выехал король. И в глазах его горело пламя безумия. Как и год назад - путь его лежал на север. Как и год назад - он поднялся по ступеням - просто так, не оставляя ни камней, ни крови - он знал, что дракон ждет его на вершине. - Не забирай ее. Я буду твоим рабом, я сделаю что угодно - только не забирай ее! Дракон рассмеялся - Это ты решил, что она нужна мне, я же забрал у тебя что-то более ценное. - Что же? - Тебя. Твою человеческую сущность. Спроси любого - он скажет, что ты уже не такой, каким был год назад. Хотя я вижу по твоим глазам, что ты уже понимаешь, - Кай повернулся к нему спиной. - И кто же я теперь? - Дракон. Орт рухнул без сил на землю. А когда он поднялся - он был готов разорвать Кая на куски голыми лапами - Она же любит меня! - Ты думаешь? Что же… Посмотрим - что выберет моя дочь - власть или любовь…