Dragon's Nest – сайт о драконах и для драконов

Dragon's Nest - главная страница
Гнездо драконов — сайт о драконах и для драконов

 


Конкурс «Здесь водятся драконы»

Добро пожаловать, гость

Правила и описание конкурса «Здесь водятся драконы»
литературный конкурс

«Здесь водятся драконы». В давние времена этими словами отмечали неизведанные места на картах, таинственные и опасные.

Но и в наше время, когда карты стали другими, есть еще немало мест, подобных сайту Dragon's Nest, о которых можно смело сказать — здесь водятся драконы!


версия для печати

Последнее желание


Автор: SnowDragon

Огромное лётное поле располагалось на побережье, на возвышенности, в сотне метров над уровнем океана. Десятки ангаров, светлое здание диспетчерской, транспортный самолёт, выруливавший на взлётную полосу…

Компания «Вольный ветер» и её единственное, но чрезвычайно востребованное представительство. Своего рода маленькая империя, выстроенная одним человеком на останках другой, огромной империи.

– Во всяком случае, больше нам идти, кажется не к кому, – пробормотал долговязый, одетый в поношенную длиннополую одежду мужчина, наблюдая за взлётом грузового «Фрегата».

Он стоял за невысокой проволочной оградой. Никакой охраны – во всяком случае, с виду. И сама ограда – скорее декорация, имеющая исключительно символическое значение.

Только самолёты и необходимая инфраструктура.

Самолёты и много светлого неба.

«Он поможет»

– Мне бы твою уверенность, – на худом лице промелькнула недовольная гримаса. – Говорить-то с ним мне…

«Я мёртв. Я кое-что чувствую. Просто иди к нему и передай мои слова»

Арвин Войд разбирал свои вещи.

Коробочки с наградами – кресты, ордена, звёзды. Сколько раз он выходил с ними на люди?

Никогда.

Награды отправятся в ящик. Память – останется независимо от безделушек.

Старые фотографии…

Арвин присел за стол, медленно перебирая поблёкшие фотокарточки. Знакомые лица, однополчане. Третья Юго-западная эскадрилья, перехватчики. «Небесные короли».

Юго-западное направление перемололо всех. Берга Клорзона, детину, едва помещавшегося в свой самолёт. Элма Остро, так любившего потравить байки в хорошей компании. Его куда более серьёзного младшего брата… Многих других…

Последнюю фотокарточку Арвин рассматривал очень долго, прежде чем выбрать из общей стопки и положить в нагрудный карман. На её обороте сохранилась выцветшая аккуратная подпись – возможно, самая дорогая вещь, что оставалась с ним все эти тринадцать лет мирной жизни.

Трёхлетняя война с Белыми Островами наложила свой отпечаток едва ли не на весь мир. Изменились очертания некоторых государств, изменилась политика, победители почивали на лаврах, проигравшие затаили обиду.

На Арвина Войда война наложила особенную, незабываемую мету.

Взяв в руку свою собственную старую фотографию, Арвин подошёл к зеркалу и криво усмехнулся.

Любая улыбка на жутком, изувеченном адским пламенем лице казалась чем-то демоническим. Всё тело лётчика представляло собой сплошной огненный шрам. Врачи, видевшие Арвина на медобследовании, никогда не оставались равнодушны – они просто не верили, что перед ними стоит живой человек.

Узнать в безволосом чудовище из кошмарных снов улыбчивого полнолицего брюнета с фотокарточки не сумел бы никто.

Арвин бросил фотографию на стол. Она одна связывала его с тем Арвином Войдом, что когда-то решил стать авиатором. Молодым человеком, отказавшимся продолжать дело отца-миллиардера в пользу военной карьеры. Что бы сказали его родители, увидь они, во что превратился их сын на фронте? Переживи они бомбёжки столицы…

Во всяком случае, он не ударил лицом в грязь. Имя Войдов теперь было одним из символов военной мощи Тер-Алгола, открывало перед Арвином все двери, все чёрные ходы в послевоенной стране. Оно позволило вернуть часть семейных активов, создать успешную компанию… и снаряжать экспедицию за экспедицией на юг, в дикие безлюдные края, пытаясь хотя бы сейчас, напоследок, исполнить мечту, превращавшую его в глазах нормальных людей в тронувшегося на волне своей знаменитости богатея.

Арвин подошёл к окну, посмотрел на сверкающие в лучах солнца ангары. Его творение. Будущее «Вольного ветра» уже было определено, завещание составлено. Таким образом, Арвин был полностью готов к смерти в свои сорок четыре года – если бы ещё не проклятая неисполнимая мечта…

Арвин не успел привычно вытянуть перед собой руки и взглянуть на ладони – в дверь постучали.

– Отчёты? – Уточнил Арвин, незамедлительно отбросив в сторону лирическое настроение.

– К вам посетитель, – возразил из-за двери охранник. – Господин Лэнг Колмек.

– По поводу? – Арвин сел в кресло.

В последнее время к нему зачастили журналисты, историки, даже, порой, «поклонники» из лётных академий. Будто что-то чувствовали.

– По поводу экспедиции на юг, – сообщили из-за двери.

Арвин только фыркнул. Девять к одному – борзописец от жёлтой прессы.

– Пусть войдёт. – Арвин глубоко вдохнул воздух и медленно выпустил его наружу, подготавливаясь к встрече с незнакомцем.

Окружающие знали Войда, как абсолютно неэмоционального человека, сделанного, очевидно, из ружейной стали. Арвин намеревался сохранять своё реноме до конца.

С его лицом это было совсем не сложно.

– Господин Арвин Войд? – Лэнг вошёл в дверь, держа в руках тонкий чёрный кейс, который, вероятно, должен был придавать ему более деловой вид. Потёртый плащ был переброшен через локоть.

Арвин молча указал гостю на вешалку и внимательно рассматривал его, подмечая какие-то свои, только ему заметные детали и особенности.

– Вы – военный, – сказал он Лэнгу, нахмурившись. – Не ждал.

– Лэнг Колмек, лейтенант береговой артиллерии, – отрекомендовался гость. – Бывший, конечно…

– Артиллерия… – Арвин хмыкнул и подался прямо вперёд, не предлагая пока Лэнгу сесть. – Позвольте спросить напрямую: причём здесь мои экспедиции?

Лэнг чуть помедлил, едва ли не закрыл глаза, будто собираясь с мыслями, прежде чем начать.

– Вы снаряжаете экспедиции в поисках драконов, которые, как вы знаете, живут на юге. Так?

Теперь уже помедлил с ответом Арвин. Лэнг сказал «как вы знаете». Не «как вы полагаете», не «как вам кажется»… Весь научный мир поднимал Арвина на смех, стоило ему лишь подумать в очередной раз о поиске «вымышленных» существ.

– Так, – медленно сказал Арвин. – Вам что-то известно о драконах?

– Как ни странно… – по лицу Лэнга промелькнула нервная смешинка. – Да. Вернее… о людях, живших на юге и поклонявшихся драконам. Думаю, вас заинтересуют координаты остатков их поселения? Боюсь, это всё, что вы можете увидеть… в нашем мире. Но это уже немало, не так ли?

Арвин прищурился, сверля Лэнга своим знаменитым колючим взглядом. Артиллерист стоически терпел.

– Садитесь, – лаконично произнёс Арвин. – У меня есть вопросы.

«Я говорил – он согласится»

– Но почему?! – Лэнг уже вышел за пределы огороженного периметра, вокруг не было ни единой души, и он мог обратиться к своему назойливому собеседнику во всеуслышание. – Как?..

«Я чувствую… Мёртвые хорошо чувствуют друг друга»

Лэнг буквально до зубного скрежета почувствовал, как в его голове укладывается, пряча голову под огромное крыло, невесомый призрак дракона.

Арвин Войд стоял у окна. Он смотрел на лётное поле.

Ему нечего терять. Можно и попытаться – в последний раз.

Одна неделя – никогда ещё подготовка к вылету на юг не была столь скорой. Под крыльями «Судьи» разместились огромные подвесные топливные баки, сам самолёт, огромный двухместный моноплан, создававшийся в качестве учебной машины, был спешно проверен техниками и признан годным к полёту.

Лэнг, пришедший в уговоренное время с небольшим вещмешком в качестве груза, был поражён размерами истребителя, стоящего в ожидании на рулёжной дорожке.

– Неужели бомбардировщик?.. – Спросил он, подойдя к Арвину.

– Перехватчик, – коротко ответил Арвин. – Твоё место спереди. Если случится коллизия – пригибай голову, и ничего внутри не трогай!

– Что за коллизия?

– На юге обосновалось много подонков. Возможно, придётся драться.

– Так может не стоит лететь в одиночку?..

– У меня нет ни времени, ни желания начинать очередную огромную кампанию, – сухо сказал Арвин. – Надеюсь, ты готов? Я рассчитывал вылететь немедленно.

«Вылетаем», – сказал дракон.

– Я готов, – вздохнул Лэнг.

Большой пропеллер «Судьи» вращался с жутким рёвом, к счастью, ослаблявшимся звукоизоляцией кабины. Двигатель гудел ровно и мощно. Разбег по полосе, отрыв – самолёт быстро начал набирать высоту, легко и без видимых усилий, будто его не загрузили по самую крышечку топливом.

– Я думал, перехватчики меньше! – Сказал Лэнг вскоре после взлёта.

Монотонное гудение его немного нервировало. За разговором вроде должно было стать полегче.

– Не в этом случае, – лаконично ответил Арвин.

– Откуда он такой взялся?

Арвин только покачал головой. Как раз ему отвлекаться на болтовню совсем не хотелось. Он чувствовал себя единым целым с самолётом, получал удовольствие от полёта – но лишь до той поры, пока к нему не начинали лезть с расспросами.

– Его построили, – Ответил Арвин ещё более кратко.

– Где?

– Это так важно?

«Не мешай летуну, – дракон сердито зашевелился в голове Лэнга. – Хочешь говорить? Можешь говорить со мной»

– Я с тобой уже на всю жизнь наговорился, – тихо проворчал Лэнг. – Когда ты уже меня оставишь в покое?..

«Ты сам знаешь, когда»

Лэнг мрачно глядел сквозь бронированное стекло. Редкие облачка проплывали внизу, ничуть не скрывая водную океаническую гладь – лицо мира. Стороной проходили несколько маленьких островков – в условиях глобальной нехватки суши, вряд ли они были необитаемы.

Кажется, во всём мире незаселённым оставался только южный континент – непригодный для застройки, ощетинившийся острыми скалами каменный ёж. Где ещё искать драконов, как не там.

– У нашего пилота трясутся руки, – прошептал Лэнг, не отнимая взгляд от маленького пушистого облачка по правому борту. – Я это заметил, когда сюда садился. Несильно, но…

«Это не мешает ему летать», – отрезал дракон.

– Но меня нервирует, – буркнул Лэнг.

«Тебя нервирует всё. Я. Шум. Пилот»

– У меня начинает шуметь в голове… – Лэнг схватился за виски. – Будто ты не помнишь!..

«Ты о контузии? Я помню. Ты всё ещё хочешь поговорить, чтобы отвлечься? Могу рассказать историю, если желаешь. Я помню много историй»

– Отстань… Тошно…

«Судья» глотал километры сотнями, не замечая. Тем не менее, добрых десять тысяч с наскока не мог одолеть и он – первую посадку для дозаправки и отдыха Арвин запланировал в архипелаге свободного Кармайо, на живописных островах известного дорогого курорта.

Аэропорт для частных самолётов был невелик, зато опрятен. Прямо по соседству с ним размещалась гостиница – Лэнг, едва выбравшись из самолёта, собирался туда и отправиться, однако был немедленно огорошен известием, что полёт продолжится сразу после дозаправки.

Арвин остался стоять возле истребителя, пока местная обслуга подгоняла бензовоз и заправляла баки. Вместе с бензовозом к нему приехали несколько военных офицеров, что было вполне ожидаемо на фоне военной машины.

Арвин встретил их бумагами.

– Пять пулемётов… Разрешение есть. На машину… есть, – старший офицер говорил на ломаном, но вполне удобоваримом алголи, Арвину пожаловаться было не на что. – Вы – Арвин Войд?..

– Я – Арвин Войд, – подтвердил Арвин.

Офицер, вроде бы, попытался приглядеться к его лицу повнимательнее, но тут же отвёл взгляд и вернул бумаги.

– Цель визита?

– Дозаправить машину, отдохнуть и немедленно лететь дальше, – ответил Арвин.

– Хорошо. – Офицер кивнул, отошёл вместе с коллегами в сторону и они стали что-то оживлённо обсуждать, пока техники возились со шлангами и вентилями.

Бензовоз уехал, забрав военных с собой. Арвин побродил вокруг самолёта, поглядел на его безобидных гражданских соседей по стоянке и забрался обратно в кабину. Здесь у него было всё, что нужно – под креслом имелся запас воды и провианта на дорогу в оба конца, а больше ничего и не надо.

Наскоро перекусив, убедившись, что Лэнг не ушёл далеко, но не смотрит в его сторону, Арвин протянул перед собой руки и сконцентрировался на ладонях.

Дрожат ещё сильнее, чем неделю назад. Заметно сильнее. С этим уже ничего не поделать, остаётся лишь поспешить с решением своих дел.

А артиллерист не так прост.

Арвин отрешился от мрачных мыслей и стал разглядывать Лэнга сквозь стекло. За свою информацию этот подозрительный тип запросил совершенно смешную цену, от множества прямых вопросов попросту ушёл. Но о своей принадлежности к береговой артиллерии не солгал, всё так. Южное направление, списан в запас после тяжёлого ранения и контузии.

Возможно, у него не всё в порядке с головой. Гуляя вокруг самолёта, то и дело опуская взгляд в бетон, Лэнг шевелил губами, явно общаясь сам с собой. Был всё время на нервах, сильно подавлен. Ещё в том году Арвин и близко не подпустил бы к себе такого человека, не проверив по всей строгости.

Но теперь-то уж что об этом размышлять.

Пора лететь дальше.

После ночёвки в Орроне, путь к туманной цели вышел на финишную прямую. Лэнгу было плохо, его мутило от полёта, но, по крайней мере, он не лез к пилоту с претензиями – просто сидел тихонько с пакетиком.

Именно отсюда, из Южного предела, в «цивилизованные» края частенько наведывались разного рода бандиты, гордо именовавшие себя корсарами – на старых потрёпанных истребителях, на ржавых лодках, и очень редко – на по-настоящему серьёзных посудинах. Даже допотопная этажерка с единственным пулемётом, зашедшая из слепой зоны, могла доставить неприятности, так что Арвин не давал себя права расслабиться, время от времени менял курс, глядел в оба. Скоро должны были показаться скалы Южного континента. Пара часов полёта, всего-то.

Свинцовые воды океана, солнце…

Расплывчатая полоска вдалеке…

– Лэнг, пригнитесь, – велел Арвин.

– Что? – Лэнг едва не застонал, но выполнил неожиданное требование пилота, и самолёт внезапно редко сменил курс – так, что у артиллериста, казалось, желудок влетел в голову.

Два блестящих миниатюрных моноплана, выскочивших со стороны солнца, бросились в разные стороны, украсив небо веером трассирующих пуль.

– Похоже на пиратов… – Арвин закусил губу, заставляя «Судью» сделать боевой разворот.

Грохот пулемётов… лучи прожекторов… разрывы снарядов зенитных орудий… Воспоминания ожили в мозгу Арвина, от них было сложно отделаться.

Огонь…

Судя по бестолковым действиям противников, пилоты подержанных Салайских перехватчиков не были готовы к тому, что огромный, неповоротливый с виду самолёт вдруг развернётся на пятачке на полном ходу. Один из них оказался прямо перед Арвином, но он не спешил жать на гашетку: наглый корсар заметался в прицеле, пытаясь уйти хоть куда-нибудь. В итоге он решил уйти вверх – и вот тут-то длинная очередь пяти крупнокалиберных пулемётов оторвала ему крыло.

Кувыркаясь, обломки полетели вниз, в воду.

Второй перехватчик зашёл Арвину в хвост, но «Судья» вновь издевательски легко совершил чудовищный, не укладывающийся в голове рядового лётчика кульбит, и второй истребитель отправился вслед за первым с горящим двигателем.

На горизонте появилось ещё несколько блестящих точек, но они неожиданно бросились врассыпную и принялись удаляться в разных направлениях.

Задача вылета достигнута… Теперь можно вернуться на аэродром, отдохнуть…

Помянуть погибших.

– Возможно, нападут позже, – заметил Арвин, изо всех сил пытаясь выпутаться из паутины некстати нахлынувших воспоминаний.

– Так это был воздушный бой?.. – Лэнг жмурился от жуткой головной боли и молча проклинал всё на свете – береговую артиллерию, дракона, самолёты, потом опять дракона… Желудок завязался узлом.

– Нет, – лаконично ответил Арвин.

– Тогда я не хотел бы увидеть настоящий бой, – буркнул Лэнг.

«Я бы хотел увидеть летуна в настоящем бою, – возразил дракон, заставив Лэнга скрежетать зубами. – Он и его крылья заставляют себя уважать»

– Ты смерти моей хочешь?..

– Что такое? – осведомился Арвин.

Наконец-то комментарии Лэнга сослужили ему добрую службу. Сознание прояснилось, целиком и полностью вернувшись в настоящее.

– Я не вам, – бросил Лэнг, не подумав.

– Разумеется, – кивнул Арвин. – Передавайте своему другу привет.

Лэнга бросило в холодный пот.

Арвин молчал.

Зато дракон, судя по ощущениям в черепе, всерьёз развеселился:

«Он полагает, что у тебя раздвоение личности. Лэнг – ты молодец»

– Да иди ты… – зло прошептал Лэнг, и вновь прильнул к пакетику, стараясь не обращать внимания на расплескавшуюся часть его содержимого.

«Скоро мы будем у Врат. Не забудь – ты должен будешь навести летуна на подходящее для посадки место»

– Уж повторять-то за тобой я научился… – буркнул Лэнг.

Он на секунду принял более расслабленное положение, подумал и сказал, обращаясь к Арвину, думая несколько рассеять возникшую неловкость чем-то вроде светской беседы:

– Теперь я, пожалуй, понимаю, как вы сбили того гения с белых Островов… Кровавого Аса…

– Я говорил неоднократно, – Арвин ответил неожиданно резко. – Его сбил не я. Кровавого Аса уничтожила Ири Малько. И при этом погибла сама. И оставьте эту тему в покое!

Лэнг поспешно замолчал, поражённый неожиданно эмоциональным взрывом со стороны хладнокровного и взвешенного Арвина. Больше он заводить разговор не пытался.

В который раз Арвин подумал, что с его попутчиком что-то нечисто. Навряд ли Лэнг хоть раз был в здешних местах, однако, он вполне уверенно вывел самолёт на единственную в округе площадку, хотя бы отдалённо представлявшую собой нечто ровное. Она была относительно невелика, но, подумав, Арвин всё же повёл самолёт на посадку.

– Эта площадка – искусственная, – Лэнг на какое-то время уподобился гиду-экскурсоводу. – Возможно, на ней кое-где даже остались изображения…

– Да, я видел круги сверху, – Арвин внимательно следил за приближающимся краем импровизированной взлётной полосы.

– А остатки поселения… Определённо, наиболее сохранившаяся их часть находится в скалах, в вырезанных помещениях.

– Так значит, говорите, кто-то из ваших предков родом отсюда? – Арвин припомнил насквозь проштампованную легенду Лэнга, едва колёса коснулись удивительно гладкого, отшлифованного камня.

Взлететь отсюда будет посложнее.

– Э… – Лэнг кашлянул.

«Дед в шестом колене со стороны отца, – услужливо подсказал дракон. – К этому времени от племени уже ничего не осталось, и он с последними товарищами построил плот, на котором смог добраться…»

– Дед в шестом колене, – повторил Лэнг.

– Славное, должно быть, было местечко. – Арвин заглушил двигатель и выбрался на крыло, забросив за спину рюкзак. Спрыгнул вниз.

– Да, явно отшлифовано, – констатировал он, дотронувшись до каменного покрытия.

Удивительно, но, похоже, несмотря на все свои заскоки, артиллерист и в самом деле обладал реальными данными.

– Пойдёмте искать вход? – Лэнг выглянул из кабины. – Это в сотне метров отсюда… Где-то должны были сохраниться ступеньки вверх…

– Я их отсюда вижу, – кивнул Арвин.

Он оглядывался вокруг со смутным беспокойством. Красноватый камень скал таил в себе какую-то угрозу. Место было… потревожено. Иначе и не скажешь.

– Мурашки по коже… – Лэнг поёжился.

Он тоже ощущал это чувство.

Арвин расстегнул потёртую лётную куртку и проверил кобуру – пистолет мог оказаться кстати. Лишь бы было, в кого стрелять.

– Идём. Показывай дорогу.

Вместе они взобрались по стёртым, крошащимся ступеням к вполне оформленному, крупному прямоугольному входу в длинный тоннель, углублявшийся в скалу на несколько десятков метров. В тоннеле было темно, поэтому Арвин извлёк из рюкзака длинный металлический фонарь.

– Пахнет стариной, – Лэнг кашлянул и пошёл за Арвином след в след, до первого перекрёстка.

В ответвлении, уходящем налево, внезапно зажёгся свет.

Справа раздался металлический лязг затвора.

– А теперь, господа, тихонько поднимаем руки вверх и улыбаемся.

Лэнг сидел один в тесной каменной келье, одной из многих по тёмному правому коридору, первому от входа. Дверей не было, но их с успехом заменяли двое некоммуникабельных охранников.

«Когда я был здесь в последний раз, здесь не было никого!» – заявил дракон.

– Это было тридцать шесть лет назад, – процедил сквозь зубы Лэнг. – Время кое-что меняет. Согласен?

«Время меняет всё»

– И что мы теперь будем делать?

– Отжиматься! – Рявкнул один из охранников: шепот Лэнга в каменном мешке был слышен превосходно.

– Мы тут разговариваем, вообще-то! – окрысился Лэнг.

Охранники загоготали в ответ.

«Комната Врат. Мне достаточно лишь оказаться там, и…»

– Ну, да, и ты свалишь из этого прелестного мира. А мы?..

«Я могу вам кое в чём помочь, но тебе не понравится»

– Ты же мёртв. Чем ты можешь нам помочь?

«Да, я мёртв. Зато твоё тело – живо»

В коридоре раздались шаги. Арвин вошёл в келью и сел рядом с Лэнгом – сопровождавшие его мрачные лица удалились, оставив пленников на попечении всё той же опостылевшей Лэнгу парочки.

– А теперь – говори, – сказал Арвин.

– Что? – Лэнг вздрогнул, встретившись с ним взглядом.

– Мне надоела ложь. Откуда тебе известно это место?

– Может, сперва разберёмся с вопросом, к кому мы попали?.. – сказал Лэнг.

– Мы попали к Шверрену, – Арвин поморщился. Его лицо при этом стало настолько страшным, что Лэнг отвернулся.

– Кто это?..

Арвин невесело усмехнулся:

– Ты хочешь знать? Изволь: он начал свой путь бандитом в Кармайо, продолжил мародёрством во время войны. Здорово поднялся, попав в хорошую струю, и стал чёрным археологом. Какое-то время даже состоял в научном сообществе, пока его оттуда не выгнали. Лет десять назад пропал, и теперь мы даже знаем, куда именно: собрал себе банду, продолжает заниматься любимым делом с чуть меньшим размахом. Доступно? Подонок тот ещё.

В келье нарисовалась широкая, улыбчивая физиономия охранника:

– А в морду? – Поинтересовался он, скаля зубы.

– Одним шрамом больше, одним меньше, – Арвин презрительно фыркнул.

Физиономия убралась восвояси.

– Ещё бы, Шверрен любит коллекционировать знаменитости, – заметил Арвин, прежде чем вновь обрадовать Лэнга десятитонным, острым взглядом.

– Ну?

«У меня для него кое-что есть» – сообщил дракон.

Лэнг вздохнул и заговорил, закатив глаза:

– Ты был одет в красную одежду – верх чуть темнее низа. С пятном на рукаве. На голове была серая шапка. Ты тогда был ребёнком. Именно тогда ты и увидел дракона. Дракон, в свою очередь, увидел тебя.

– Так, – сказал Арвин без какого бы то ни было выражения.

– А мне тогда было семь лет. Я жил на берегу, родители у меня были рыболовы, часто оставляли меня одного. Над нашим домом часто пролетали патрульные самолёты, но в тот раз я услышал, кроме обычного гудения, ещё и треск – это самолёт стрелял из пулемёта. Я выбежал из дома и увидел, как прямо на скалы падает дракон. Самолёт полетел на аэродром, а я помчался наверх, посмотреть. И увидел…

Лэнг помрачнел.

– Я только бросил на дракона взгляд – он лежал, истекая кровью – и он тут же испарился, оставив только кровавые пятна. Я уж думал, мне это приснилось. Так и жил, даже забыл об этом напрочь, пока на фронте во время бомбардировки мне чуть не оторвало голову. Контузия, да, после неё я стал слышать голос дракона – он, оказывается, все эти годы пытался как-то со мной связаться, живя у меня в голове, но только сейчас это удалось, из-за дырки в черепе, наверно. Я два года лежал в психбольнице. Не помогло. Достало. В конце концов, мне это осточертело настолько, что я пошёл к вам. Это место мне указал дракон. К этому я веду. Ну что, похоже на правду?..

– Во всяком случае, это лучше, чем история о предке в шестом колене, – Арвин хладнокровно пожал плечами. – А уж я сейчас могу поверить во что угодно. Мне дракон точно не привиделся – я доверяю своим глазам. Из-за него я стал лётчиком, заболел жаждой неба…

«Кстати, хороший летун», – заметил дракон.

– Ваши способности ему по нраву, – кисло сказал Лэнг. – Он вас слышит моими ушами, видит моими глазами.

«Хотел бы я поговорить с ним лично…»

– А вы? – Лэнг на этот раз не стал озвучивать пожелания дракона. – Вы-то с чего вдруг сорвались сюда? Я ведь не совсем идиот, вы мне ни на грош не доверяли!

– Видишь руку? – Изуродованное лицо Арвина ещё больше ожесточилось, когда он показал Лэнгу обожжённую ладонь. – Видишь, она трясётся? Проблема не в ладони. Это синдром Азергерда. Моя нервная система разрушается. Скоро у меня пропадёт осязание. Начнутся проблемы со всеми органами чувств. Затем меня разобьёт паралич. У меня осталось не более двух месяцев – и я умру от остановки сердца, или дыхания. Как ты думаешь, на таких условиях, когда весь мир знает, что я помешан на драконах – соглашусь ли я в последний раз навестить Южный континент?

– Вопросов не имею, – пробормотал Лэнг. – Дракон говорил, что очень хорошо вас чувствует, поскольку мёртв. До меня дошло…

– Да, – Арвин криво улыбнулся. – Я живой мертвец. Я пережил всех своих друзей, но скоро с ними встречусь. Я могу позволить себе напоследок такое, что никакому живому в голову не придёт. Но ты мне не всё рассказал… Зачем это место дракону? И вообще, что он забыл здесь?

– Он хочет домой, – Лэнг вздохнул. – Он прилетел сюда в поисках брата, отправленного в изгнание, но не нашёл его. А это место – переход между двумя мирами, созданный то ли драконами, то ли людьми, чёрт знает сколько тысяч лет назад.

«Я не знаю всех свойств Врат, комната Врат – особенное место, но в общих чертах…»

– А для меня это – единственный способ стать единоличным хозяином своей головы, – завершил Лэнг. – Нужно лишь пройти в комнату Врат – это прямо, прямо, прямо по главному коридору… Как только я там окажусь – дракон спокойно уйдёт в свой мир.

«Да. Живые вынуждены творить ритуал. Мёртвым всё это ни к чему»

– К чёрту твои пояснения! – Вспыхнул Лэнг, схватившись за жидкие волосы. – Хватит! Хватит!

«Нам пора выбираться, – заметил дракон. – Позволь, я кое-что сделаю. Когда ты очнёшься – отправишься в комнату Врат»

– Когда очнусь? Мне это уже не нравится… – Лэнг бросил на Арвина затравленный взгляд. – Он просит вас пройти вперёд и убедиться, что дорога до комнаты Врат чиста.

– Весьма оптимистичное предложение, – сухо ответил Арвин.

– Сейчас что-то будет, – Лэнг виновато пожал плечами и встал на ноги.

Покачался, и нетвёрдым шагом пошёл вперёд.

– Ну, и что вы тут придумали, любители драконов? – Насмешливо поинтересовались снаружи.

Лэнг молча остановился, поднял руки, коснулся пальцами висков.

В голове Арвина будто полыхнул огонь, в ушах зазвенело. Он проморгался и подался вперёд, увидев, как Лэнг медленно оседает на пол.

Оба охранника лежали вповалку в луже крови, обильно хлынувшей у них изо рта и носа. Арвин, ничего не понимая, попытался нащупать пульс – ни у первого, ни у второго его не было. Прилёгший рядом Лэнг едва дышал.

– Вот теперь я верю, – изумлённо сказал Арвин и принялся обшаривать одежду охранников – оба были при пистолетах, один носил при себе длинный нож. Арвин взял себе один из пистолетов и клинок, второй ствол подоткнул под Лэнга и выбежал в главный коридор, скудно освещённый редкими светильниками.

Большая часть головорезов Шверрена сейчас патрулировала небо вдоль северного побережья материка. Арвин теперь не удивлялся, как это на них с Лэнгом устроили персональную засаду – разумеется, лётчики доложили своему хозяину о приближении весьма характерного истребителя, единственного в своём роде «Судьи», и он предпринял все необходимые меры, предположив, что гости сломя голову ринутся прямо в подготовленную ловушку.

Так оно и случилось. Но теперь Лэнг вырубил охранников – и вот уже события разворачиваются по иному сценарию.

Сколько людей у Шверрена в этих пещерах? Арвин пока видел всего пятерых, не считая их хозяина, а места тут не так уж много, чтобы спрятать армию.

Центральный коридор уходил всё дальше в гору. Арвин шёл, мягко переступая с пятки на мысок, изучая каждую встреченную комнату. Нашёл импровизированную спальню, безлюдную, но битком набитую спальниками – их оказалось куда больше, чем пять. Столовую – тоже пустую. Ещё в одной комнате горело сразу несколько светильников, и бродила чья-то тень – Арвин выглянул из-за дверного проёма и увидел множество ящиков, а над ними – человека, стоявшего возле Шверрена, когда тот допрашивал Арвина. На первый раз дело обошлось без фанатизма… Второго случиться было не должно.

Кем бы ни был этот тип, сейчас он склонился над ящиком с динамитом и вертел в руках электрический взрыватель. Он даже не посмотрел в сторону Арвина, когда тот появился в дверном проёме с обнажённым ножом – осталось сделать лишь два длинных шага.

И одним мертвецом в горной крепости стало больше.

Арвин вытер нож об одежду убитого и задумчиво поглядел на динамит. Медленно снял с себя куртку и, будучи осенён самоубийственной идеей, стал навешивать на себя объединённые между собой шашки, освободил из рук убитого электрический взрыватель, нашёл трёхдюймовую батарею питания. Выключателя не было – Арвин, накинув поверх куртку, просто зажал между пальцами два металлических контакта.

Куртка не застёгивалась. Оно и к лучшему – любой потенциальный стрелок, встреченный Арвином, сразу же должен был узреть его убойный аргумент против излишней стрельбы. То, что не подходит живому человеку – вполне достойный вариант для мертвеца.

Но, помимо этого, у Арвина, хорошо знавшего Шверрена, касаемо динамита имелась ещё одна идея.

Он продолжил путь по коридору. Комнаты, комнаты… Навряд ли люди жили в этих пещерах, несмотря на высокие потолки и просторные коридоры – должно быть, когда-то снаружи имелся немаленький город. Наверно, это было захватывающее зрелище.

А как оно выглядит по ту сторону упомянутых Лэнгом «Врат»?..

Драконы…

– Фернест? – Впереди наметилось движение. Арвина ослепил поток света, и тут же раздался полный ужаса возглас:

– Чёрт подери!..

Арвин, не целясь, вскинул руку с пистолетом и выстрелил. Грохот в каменном коридоре был оглушителен; сноп света от фонаря ударил в потолок, завертелся, рисуя на стенах причудливые узоры на неровностях, тело его хозяина упало наземь.

Арвин пошёл вперёд быстрее, пока не вышел в огромный зал с колоннадой. В нём было совсем пусто, стены испещрены рисунками, изображавшими какой-то ритуал, раз за разом – чтобы если сотрётся одна гравюра, сохранилась другая.

Помещение было огромно, и на контрасте с бесконечными коридорами – просто захватывало дух. Воздух внутри неожиданно оказался чист, без малейшей примеси пыли. Но Арвин вовремя вспомнил, зачем пришёл сюда – он развернулся и пошёл обратно, за Лэнгом.

Артиллерист очнулся с хорошо знакомым чувством: голову стягивали стальными обручами, забивали в неё гвозди, варили в котле. Он поднялся по стене, медленно, как в кошмарном сне, не ощущая ни ног, ни рук.

– Больше так не делай, – едва выговорил он онемевшими губами.

Посмотрел вниз. Увидел пистолет.

Почти минута ушла на то, чтобы подобрать его.

«Иди в комнату Врат», – дракон был неумолим.

– Да, закончим, наконец, – пробормотал Лэнг.

Он едва вывалился в коридор и в тот же миг наткнулся на спешившего внутрь…Кого? Должно быть, человека… этого самого… как его…

Неважно…

Лэнг просто поднял руку и выстрелил. И повернул направо.

Сознание выхватывало из окружающего мира отдельные куски. Какое-то время для Лэнга не существовало ни прошлого, ни будущего – только бессвязные картинки и звуки.

Впереди опять что-то зашевелилось.

«Это Арвин», – дракон предупредил Лэнга очень вовремя: артиллерист уже был готов выстрелить вновь, наобум, находясь в своём пограничном состоянии.

– Идём, – Арвин подхватил Лэнга освободившейся рукой, убрав свой пистолет в карман. – Путь свободен.

Лэнгу пеший переход на полторы сотни метров показался путешествием обратно в Тер-Алгол. Ноги подкашивались, хотя и не так сильно, как поначалу. Голову больше не варили в котле – там просто били в набат.

– Вот оно, – Арвин буквально втащил Лэнга в зал Врат.

– Подведи меня к дальней стене, – пробормотал Лэнг.

Арвин помог ему добраться сквозь зал до нескольких концентрических кругов, вырезанных в каменном полу, а затем скинул куртку.

– Что ты задумал? – поинтересовался Лэнг, слушая причудливое эхо.

– Заминирую вход, – мрачно ответил Арвин. – Думаю, динамита хватит, чтобы обрушить свод.

– Что?! – Дымчатую пелену из головы выдуло как будто взрывной волной. – Ты рехнулся?!

– Скоро сюда вернутся люди Шверрена. Всех мы не перебьём, – сказал Арвин.

Он отложил пистолет в сторону, взялся за динамит.

– Если это место и в самом деле врата в другой мир… – Арвин покачал головой, глядя Лэнгу прямо в глаза. – Я-то туда уже точно не попаду. Но хочу думать, что и твари вроде Шверрена его не увидят. Что по этому поводу думает твой дракон?

«Дракон думает, что хотел бы однажды поговорить с Арвином лично», – ошарашенно сказал дракон.

– Он одобряет, – Лэнг махнул рукой. – Минируй…

«Желаю вам удачи»

В голове внезапно прояснилось. Лэнг вдохнул затхлый воздух полной грудью и широко улыбнулся:

– Ушёл!

Лэнг повернулся к Арвину и внезапно изменился в лице.

– Кто ушёл? – Раздался знакомый Арвину голос.

Лэнг выбросил вперёд руку с пистолетом, но Шверрен опередил его с выстрелом – артиллерист прислонился к расписной стене и медленно сполз на пол. Пистолет упал с глухим стуком.

Арвин развернулся на месте, держа контакты на виду. Взгляд Шверрена скользнул по динамитным шашкам и стал куда менее самодовольным. Именно в этот момент «археолог» осознал, что несколько поспешил, вбежав сюда вперёд своих людей.

– Арвин Войд, – произнёс он с укоризной. – Ну, в самом деле, что ты задумал? Отложи динамит в сторону. Ты собрался уничтожить единственный путь по ту сторону реальности? В самом деле?

– Ты это так называешь? – Арвин прищурился.

– Ну, не совсем я, но можно сказать и так, – Шверрен пожал плечами и отвёл дуло пистолета от Арвина.

Положил его в карман.

– Как ты узнал про это место? – Спросил Арвин.

– Если я тебе скажу – ты всё равно не поверишь, – Шверрен широко улыбнулся своей коронной, милой, располагающей к себе улыбочкой, несмотря на прошибавший его при виде трясущихся рук Арвина холодный пот. Между дрожащими пальцами блестели контакты.

Это было страшно.

Арвин чуть помедлил, прежде чем ответить:

– Можешь не говорить. Я, кажется, догадываюсь.

– Так ты отложишь динамит? – Оживился Шверрен. – В конце концов, ты – личность, известная на весь мир. Думаю, будет справедливо, если работы по изучению этого места будет вести человек, всю жизнь отдавший поиску драконов!

– Ты мнишь себя дипломатом? – Жёстко произнёс Арвин. – Я предпочитаю оценивать людей по делам, а не по словам. Ты – преступник. Более того, ты этим гордишься. Ты подонок, Шверрен – это скажет любой, кто изучит твою биографию.

– То есть, ты не хочешь увидеть драконов, – улыбка Шверрена поблекла, хотя и не исчезла до конца.

– От моего желания уже ничего не зависит, – Арвин криво усмехнулся. В этот момент Шверрен был поражён непередаваемой жутью его лица. – Я знаю, что уже не увижу драконов. Но и подонки вроде тебя марать чужой мир своим присутствием не будут. Мне было интересно послушать, что ты скажешь… Ты сказал. А теперь – извини…

Он дотронулся свободной рукой до кармана, залез пальцами внутрь – фотография была на месте. И подпись на ней.

Арвин улыбнулся – впервые за многие годы его лицо при этом стало почти человеческим.

– … у меня назначена встреча.

И замкнул контакты.

Прошло лето. Отзвенела дождевыми струями осень. Настала зима – снежинки на стальном фюзеляже, на широких крыльях сверкали в солнечном свете, серебрились в лунном сиянии.

Горы непоколебимо стояли на своём месте, храня память о прошлом, надёжно спрятав в своих недрах останки настоящего.

Одинокий самолёт терпеливо ждал возвращения своего хозяина.

Он ждал последнего из Небесных королей.