Продолжаем.
Все успели вспомнить команду "Келариса"? Нет? Ну, значит, еще познакомитесь.
Часть 5.
В восточном море рыболовный сезон был в разгаре. Рыбы-охтянки покидали теплые воды южных морей и черными косяками двигались к северу, к обледенелым берегам тамошних островов. И хотя многие правители запрещали есть охтянок как нечисть, ее все равно ловили и развозили по всем крупным торговым городам. Запреты запретами, а мясо у охтянки было на редкость ценным и почти не портилось. Главное не смотреть на ее глаза (а точнее – на их количество). И на зубы тоже.
Боясь пропустить сезон, к Рассветным островам стянулись и длинные юркие кораблики южан, и тяжелые высокие корабли из западных краев. Местные рыбаки, которым до места ловли было рукой подать, предпочитали быстрые лодчонки, которые скользили по водной глади между иноземными судами. Охтянка шла недолго, две-три руки, и каждый пытался выловить больше рыбы.
Как водится, рыбакам всегда казалось, что соперникам достались лучшие места, из-за чего шел вечный спор.
- Э-эй, вы, водомольцы, это на-а-аше течение! Мы тут вчера стояли с ловом, а вы, наглые, сегодня раньше нас явились и заняли его! Ну-ка вертайтесь назад!
Капитан «Острой волны» поморщился. На родине южан этим выскочкам с запада пришлось бы здорово заплатить за свои слова. Да и без слов, если на то пошло, заплатили бы – «Острая волна» больше зарабатывала пиратскими нападениями, чем рыбной ловлей. Но времена в южных морях пошли неспокойные, пришлось искать законные способы заработка. И вот теперь сидят его бравые парни и выслушивают в свой адрес всякие пакости. И утопить никого нельзя – вокруг слишком много свидетелей, донесут, потом ноги не унесешь.
- А позавчера-а-а мы тут стояли-и-и! – крикнул он в ответ и показал неприличный жест.
Со второго корабля послышалась ругань. Лезть в бой тем, очевидно, не хотелось – «Острая волна» выглядела довольно угрожающе, хоть и была меньше размерами.
- Мы на вас жаловаться будем!
- А мы на вас! – отозвался капитан южан. Нашли, чем пугать.
- Эй! – донеслось откуда-то из-за борта.
Капитан ухватился за сеть и выглянул. Взору его предстала полусгнившая посудина с парой рыбаков.
- А вам-то чего? – устало спросил он.
- Вы оба, шли бы вы из наших вод! – кипятился невысокий мужик. – Вас нам только не хватало!
Капитан закатил глаза. А день только начался…
- Ох, еще кого-то к нам принесло, - посетовал помощник капитана «Острой волны».
- Где? – капитан обернулся.
Вдали темнел силуэт корабля. Судя по всему, приближался он быстро, хотя ветер нельзя было назвать сильным.
- Странный у него вид, - помощник нахмурился. – Чей бы это такой? И паруса не видать…
Действительно, на глазах растущий корабль был напрочь лишен парусов. Но, несмотря на это, двигался он довольно резво.
- Я как-то видел похожий, - ответил капитан, не вдаваясь в подробности, при каких обстоятельствах он пересекся с подобным судном и чем это кончилось. - Это эльфийский корабль, он и без парусов ходить может.
- Ух ты! Вот бы его ограбить, у эльфов, поди, куча сокровищ!
- Ну да… - отозвался капитан, и лицо его помрачнело. – Если его попытаться ограбить, тогда он точно нас потопит… – он вгляделся, пытаясь определить, что за судно к ним пожаловало. По слухам, у эльфов не было боевых кораблей, только исследовательские и торговые, но наподдать пиратам одинаково хорошо могли и те, и другие.
Однако эльфийский гость за бортом «Острой волны» выглядел как-то подчеркнуто хищно и недружелюбно. Капитан сморгнул… и бросился к рулевому.
– К берегу! Быстро-быстро!
«Острая волна» медленно стала уходить с занятого ею места. На корабле западных моряков послышались было редкие радостные крики, но вскоре и они стихли. Там, видимо, тоже рассмотрели эльфийское судно.
Когда вскоре огромный стальной корабль добрался до спорного рыбного места, крупных судов вокруг не осталось.
- Откуда их тут столько? – капитан Альнер изумленно смотрела на пестреющие впереди паруса. Лодки местных рыбаков все еще плавали вокруг и мешали ее кораблю двигаться быстро. – С неисправными рулями мы сквозь них не проскочим.
- Они рыбу ловят, - ответил ей низкий хриплый голос. – Эту, как ее… Охтянку.
- Это ту дрянь, которая обгрызла мне руль?
- Она вкусная.
- Она сгрызла
руль, Рамиль! Стальной! И у нее пять глаз!
Рамиль, высокий эльф с тяжелым взглядом, только пожал плечами. Мореход с почти вековым опытом, он не боялся ничего, что плавало в водах Цет – ни морских чудовищ, ни пиратов. Собственно, он даже Альнер не боялся, чем не каждый мог похвастаться.
- И вообще, это даже не рыба… - все еще не могла успокоиться Альнер. – Почему она не грызет чужие корабли?
- Наверное, потому, что они деревянные?
Капитан, прищурившись, всматривалась вдаль. Ей предстояло маневрировать между лодками на плохо управляемом судне. В южных морях было легче – местные моряки сами уступали ей дорогу. А тут…
- Эй, вы! – донесся до ее тонкого слуха грубый окрик откуда-то снизу, из-за борта. – Все уплыли, и вы давайте плывите отсюда!
Альнер стиснула зубы, но сдержалась. Дав команду остановить корабль, она спустилась на нижнюю палубу и подошла к бортику. Зрелище потрепанной старой лодки ее удивило. В свое время южные пираты раз или два пытались дать ей бой, но чтобы ей угрожали рыбаки с дырявой лодки…
- Баба, ты давай не глазей, ты давай плыви отсюда, пока цела!
- Наш корабль больше! – вспыхнула Альнер, уязвленная этой «бабой» в свой адрес.
- А нам не страшно! – орали с лодки. - Это наше море и наша рыба! И будь здесь даже сам «Хозяин Глубин», мы бы все равно надрали ему задницу!
Альнер открыла рот, задохнувшись от возмущения. И в этот миг за ее спиной вновь возник вездесущий Рамиль. Эльф взглянул свысока на лодку и ледяным тоном произнес:
- Это и есть «Хозяин Глубин».
Рыбаки посмотрели на мрачного высокого эльфа у бортика, на стальной бок огромного корабля, затем на удаляющиеся паруса заморских гостей…
… Когда последняя рыбацкая лодка превратилась в точку на горизонте, «Хозяин Глубин», легенда пиратов Южного моря, уже на полной скорости двигался вперед. И не слышно было вокруг криков людей – лишь короткие команды Рамиля, шум волн да мерный рокот двигателя корабля.
И почти не различимый скрежет обгрызаемого охтянками днища.
Северные моря никогда не были популярны ни у торговцев, ни у пиратов. Редкие рисковые капитаны брались перевозить грузы через здешние холодные воды, а услуги их стоили особенно дорого. Эти бравые моряки не любили делиться секретами своего ремесла и неохотно рассказывали о своих плаваниях. Но если их напоить…
- Только с благословения Владычицы Вод можно пройти северным морем, - моряк вертел пальцем в воздухе. – Страшные вещи там творятся.
Молодые матросы, обычно шумные, сейчас сидели тихо, сгрудившись вокруг старика.
- Уважаемый, а что там страшного? – спросил один из них, молодой парень удивительно худощавого телосложения для суровой работы на корабле.
Старый моряк смерил его взглядом и покачал головой – видать, капитан родственничка пристроил на тепленькое место, не иначе.
- Что, боишься? Слушай старого Брамера, он многое повидал. Я, знаешь ли, почти сорок лет проплавал. И на севере бывал не раз и не два…
- А правда, что там живут существа – полуженщины-полурыбы? – перебил его другой матрос.
Но старик ругать поспешного юношу не стал – он расхохотался.
- Я сам в молодости о таких слышал, но встречать не встречал, врать не буду. Я вообще, знаешь ли, честный. За то капитан меня и взял. И вам всем советую – честными будьте, и Владычица Вод будет к вам благосклонна, - старик отпил еще из своей кружки.
В портовую таверну зашел еще один моряк, поискал кого-то глазами и уверенно направился к худому матросу. Брамер взглянул на нового слушателя – рыжего и тоже тощего, хоть и более высокого, и снова покачал головой. Похоже, на судне, откуда пришли эти двое, капитан экономит на провианте. Надо же набрать таких чахлых матросов.
– Полуженщины, полумужчины… - пробормотал он задумчиво. - Я вам лучше про морской народ расскажу. Как-то раз шли мы двумя кораблями через Ледяные Клыки – это, знаешь ли, у северного побережья есть такие две высокие скалы в море. Смотрим – возле одной из скал что-то плавает. Мы поближе подобрались, пригляделись, а там какая-то тварь с клешнями, дохлая. Ну мы не из робких были, сетью ее выловили, я сам лично ее осматривал. Тварь была в твердом панцире, крепче железа. Я об нее нож сломал, пока пытался распотрошить, но мне не удалось даже поцарапать ее. Но хоть и дохлая она была, а не воняла. И мы решили ее с собой прихватить. Ну, магам может продать али в какой балаган – чтобы народ потешить. А если испортится – так всегда можно выбросить за борт. Привязали ее канатом, чтобы не смыло за борт, и дальше двинулись.
- И куда же она делась?
- Ха! Слушайте дальше. На второй день, значит, плывем мы себе, и вдруг вода ка-ак поднимется перед нами! И на палубу прыгает из морской пены оно! Все в чешуе, мокрое, с волос вода стекает. А на вид как человек, только бледный слишком и морда в шрамах. И глаза во-от такие! И когти – во! – старик изобразил когти согнутыми пальцами.
Некоторые матросы приоткрыли рты, воображая себе морское диво. Другие же потягивали выпивку спокойно, подмигивая друг другу – они в россказни стариков не верили, но послушать сказки тоже любили. Все интересней, чем драться.
- Вылезает это страшилище и начинает говорить на нашем языке: «Вы забрали то, что принадлежит нам! Верните!». И когтем показывает на тварь с клешнями. А капитан наш был смелый, он, знаешь ли, когда на нас пираты нападали, сам их грабил. И он тварь отдавать не пожелал. Ну, мы оружие повытаскивали, а капитан ему и говорит: «С чего ты взял, что это ваше? Мы с ней давно уже плаваем». Тут это существо ка-ак расхохочется! Мы чуть мечи да сабли не пороняли. И оно вместо ответа какое-то заклинание выкрикнуло – и тварь ожила!
Матросы затаили дыхание. Лишь один – тот, что пришел позже всех, - вдруг ехидно добавил:
- И заговорила.
Многие моряки не сдержались и расхохотались. Брамер сперва опешил, а потом заворчал:
- Не верите мне, да? Вас бы на мое место – туда, на корабль, да с железной тварью, которую оружие не берет, - он махнул рукой, заказывая себе еще выпить. – Так вот, тварь ожила. И поползла к тому морскому созданию, что за нею пришло. Даже наш капитан не решился ее остановить. И когда она уже была совсем близко, существо вскинуло руку – и за его спиной из моря поднялось огромное чудовище! Наш корабль едва не черпнул бортом, когда оно оказалось прямо возле нас. Чудище разинуло пасть, и создание моря велело твари прыгнуть туда, монстру в глотку. А морской человек вскочил на голову чудовища и вместе с ним ушел вод воду! Мы сразу же отвернули от того места и еще две ночи боялись заснуть. Но больше мы чудовища не видели. Хотя, как я слышал, они до сих пор там водятся.
Худой матрос испуганно вжал голову в плечи. Другие тоже затихли. И в тишине стало слышно, как хихикает рыжий моряк.
- Что ты смеешься? Ты думаешь, я вру? Я, знаешь ли, честный человек!
- Нет-нет, я ничего такого не думаю… ха-ха! – матрос замахал руками. - Простите, я пойду… Ха-ха-ха!
Оба тощих мужчины поднялись и спешно вышли из таверны. Брамер что-то ворчал им вслед.
- Какая жуть, - поежился тот, что был помоложе. – А мы там плаваем.
- Не бери в голову… ик… Эль, - рыжий едва унял смех и теперь икал. – Нашел, чему верить… ик!
Его напарник обиженно замолчал.
Они прошли мимо причала и по узкой тропе обогнули скалу, закрывающую бухту с севера. Там, у обрыва, они остановились. Портового городка отсюда не было видно, и рыжий, оглядевшись вокруг, провел ладонями по лицу, будто бы умывался. Когда он опустил руки, его лицо и волосы стали белыми, а глаза позеленели.
Эльф – а это был он – щелкнул пальцами, и в воздухе на мгновение появилось марево.
- Мы вернулись, - проговорил он в пустоту. - Забирайте нас.
Море под обрывом пошло пузырями, и вскоре из темной воды показалось огромное сооружение из стали, отдаленно напоминавшее корабль. Судно распахнуло люки на носу, словно предлагая войти.
- Пошли, Эль, - с этими словами эльф спрыгнул вниз на нос корабля и скрылся внутри.
Второй моряк, чья внешность осталась прежней, потому что он был человеком, последовал за эльфом.
Люки закрылись, и стальной корабль вновь исчез в морской пучине, будто его и не было.
Человек и эльф тем временем пробирались по узким коридорам подводного судна. Вернее сказать, по широким коридорам, но заваленным разным хламом, преимущественно железным – ящиками, машинами и странными конструкциями неизвестного назначения.
- Вот и мы! – возвестил эльф, протискиваясь мимо застопорившейся стальной двери в большую затемненную комнату.
Пара эльфов, что были внутри, обернулись и поприветствовали его.
- Как вылазка прошла, Ларинус? – поинтересовался один из них.
Ларинус, однако, отвечать не спешил. Он оглядел присутствующих, сморгнул и удивленно спросил:
- Вас двое? – он еще раз обвел эльфов взглядом. Несмотря на темноту, он хорошо всех видел – как и они его. – Мезарра, Аятор… А Эралис где?
За его спиной в комнату протиснулся человек. Сразу же споткнулся о какой-то ящик и начал жаловаться:
- Ну почему у вас такая темень? Я не вижу ничего! Вот капитан всегда следил, чтобы я ничего себе не сломал.
Эльф по имени Мезарра быстро отдал команду, и вспыхнул свет.
- Так-то лучше, - сказал человек. И тут же налетел на другой ящик.
- Так где Эралис-то? – напомнил Ларинус.
- В море болтается, - мрачно ответил тот, что звался Аятором.
- Пока вы ходили к людям, пришел приказ возвращаться на северную базу, - пояснил Мезарра. – И как можно быстрее. Эралис задерживался, и мы решили сперва вас забрать.
- Да, но оставить его в море… - ужаснулся человек. – А вдруг он наткнется там на страшных чудовищ?
- И перепугает их, - кивнул Ларинус. – Зря вы это. Мы бы подождали.
Эльфы пожали плечами и больше не проронили ни слова. Даже обычно разговорчивый и веселый, Мезарра сегодня был мрачен и задумчив. После недолгого молчания Ларинус спросил:
- От капитана есть новости?
- Возвращаются, - тихо ответил Мезарра, и Ларинусу его тон не понравился.
- Так это же хорошо! – обрадовался человек.
- Эльрилл, ты бы лучше этой манцаровой дверью занялся! – внезапно вспылил Мезарра и ткнул пальцем в заклинившую дверь рубки.
Механик возмущенно открыл рот, но тут же закрыл – сказывалась выучка. Капитан «Келариса» был строг и требовал от человека в своей команде такого же подчинения, как и от эльфов. Поэтому Эльрилл, хоть и обиделся на Мезарру, но молча отправился наружу за инструментами.
Эльфы остались стоять и глядели друг на друга – молча и напряженно. Ларинус, бывший корабельным магом, чувствовал, что его друзья встревожены. Аятор, самый молодой эльф в команде, был очевидно напуган чем-то. Мезарра скорее злился – он переживал волнение по-своему.
«Что случилось?», - маг послал мысленный вопрос Мезарре – как более опытному. Тот вздрогнул и повел ушами, приноравливаясь к мысленной речи. Она выходила у опытного моряка не слишком удачно, поскольку Мезарра, от рождения и без того не особо наделенным магией, уже давно забросил тренировки.
«Элькайир отозвал все корабли. И всех эльфов с материка», - наконец ответил он.
«Почему?»
Мезарра пожал плечами. Он не знал.
Ларинус сел на ближайший ящик и обхватил голову, крепко задумался. За последние двести лет эльфы не раз отзывали своих из городов Цет – из-за войн, из-за эпидемий, из-за ссор с правителями людей. Но из моря – никогда. Морские флоты людей не представляли опасности для эльфийских судов. Тогда – зачем?
Он смог придумать лишь одну версию.
«Война с Повелителями стихий?»
Мезарра приподнял брови. Эта мысль ему в голову не приходила.
«Думаешь, Владычица Вод захочет нас потопить?»
Ларинус закрыл глаза, пытаясь вызвать в памяти образ хрупкой женщины, носившей сей грозный титул. Будучи магом, в команде «Келариса» он лучше всех был знаком с той, кого моряки прозвали Владычицей вод и почитали своей богиней. Не раз и не два он видел ее вживую, говорил с ней, чувствовал ее нехитрые мотивы…
- Я не думаю, что она на такое способна, - сказал Ларинус и только после сообразил, что произнес это вслух.
Уши Аятора встали торчком.
- Погодите, это вы сейчас что…
- Ребята! Там кто-то ходит! – Эльрилл с удивительной скоростью для нескладного человека просочился в рубку и бросился к ближайшему к нему эльфу – им оказался Аятор. Молодой эльф движением руки задвинул механика к себе за спину и, мигом забыв про своих соплеменников, принял боевую стойку.
В коридоре между тем послышался шум, и не успели остальные эльфы вскочить, как дверь распахнулась.
Ларинус, поднявший было руки для какого-то защитного заклинания, быстро их опустил.
На пороге стоял Эралис.
- Я так понял, дверь мне уже не надо чинить? – радостно спросил Эльрилл, выглядывая из-за спины Аятора.
В этот момент дверь отвалилась и с жутким грохотом рухнула на пол рубки.
- Неправильно понял, - вздохнул Эльрилл и побрел-таки за инструментами, о которых от страха забыл.
Другие члены экипажа взирали на Эралиса большими удивленными глазами.
- Ты как здесь оказался? – спросил наконец Мезарра.
- Доплыл, - ответ был лаконичным и исчерпывающим.
Ларинус закатил глаза, представив себе расстояние между точкой погружения подводника и нынешним местонахождением «Келариса».
- Да ну, это-то как раз пустяки, - отмахнулся Эралис и сел на ближайший ящик. – Хуже другое. Я охтянок видел, сезон начался.
По лицам эльфов в рубке можно было судить, насколько хорошо они знакомы с охтянками. Если Аятор лишь приподнял брови, то Ларинус побледнел, а Мезарра даже позволил себе пробормотать какое-то ругательство.
- Я думаю, нам лучше переждать здесь, в бухте, пока поток не схлынет, - продолжил Эралис, но, перехватив взгляд Ларинуса, нахмурился. – Что такое?
- Приказ свыше: вернуться на базу, а оттуда – в город.
- Что, прямо сейчас?
Маг только развел руками. И мысленно добавил: «Всех отозвали».
«Келарис» числился исследовательским кораблем, но, как и все суда эльфийского флота, приказам подчинялся, как если бы был военным. Даже капитан Рамиль, известный своей дерзостью и привычкой самостоятельно решать судьбу корабля, редко осмеливался ослушаться руководства сектора исследований.
Эралис, хоть и успел уже заслужить довольно мрачную репутацию в секторе, до сих пор в неисполнении приказов уличен не был. И сейчас он только тяжко вздохнул и постарался вспомнить, какие запчасти есть у «Келариса» на борту, прикинул маршруты миграции охтянок и путь собственного корабля.
- Аятор, проложи курс на северную базу. Заложи крюк через холодное течение, охтянки обычно стараются подольше греться в теплых водах перед тем, как попасть в северные моря.
- А они правда съедобные? – Аятор уже вовсю возился с управлением «Келарисом», но успевал между делом поглядывать и на старшего по званию.
- Знаешь, меня тоже когда-то интересовал этот вопрос… - задумчиво ответил Эралис. – Но недолго.
- Это почему же?
- Потому что потом меня больше интересовало, прогрызут эти твари обшивку корабля или нет.
«Келарис» задрожал, когда мощные двигатели заработали. Корабль начал разворачиваться по заданному курсу.
Команда разбрелась по судну, в рубке остались маг и заместитель капитана. Да еще Эльрилл вернулся и теперь возился с дверью.
Человеку было скучно просто молча что-то делать. Эльрилл вообще был по натуре общительный и любопытный, охочий до новых знаний. Он упорно осваивал эльфийскую технику, в которой и более опытным людям было непросто разобраться. В Элькайире его знали также как знатока истории пиратства – Эльрилл помнил названия всех кланов, имена капитанов самых опасных судов, суеверия, байки… За это пристрастие он и поплатился – указом главы сектора исследований Эльрилла отправили на «Келарис» механиком, когда корабль отправлялся «в гости» в пиратские воды. Теперь юноша вынужден был жить без любимых книг, зато получил шанс узнавать морские истории из первых уст.
- Эралис, а можно тебя спросить? – спросил он через некоторое время молчания.
Эльф повернулся к механику.
- Спрашивай.
- Ты когда-нибудь видел морских чудовищ?
Эралис приподнял бровь, из-за чего его лицо, перечерченное шрамом, исказилось.
- Считая капитана Рамиля?
- Нет, - вздохнул Эльрилл, - кроме него.
- Ты знаешь, никогда не встречал.
- Это хорошо, - с облегчением в голосе сказал механик и вышел из рубки за запчастями.
- Чего это он? – Эралис проводил взглядом человеческую фигуру, пока она не скрылась в темноте коридора.
- Да, наслушался морских баек в портовой таверне, - пояснил Ларинус. – Вот и боится теперь.
- Глупости какие! – фыркнул помощник капитана и принялся расстегивать свой подводный костюм.
- Да, глупости… - Ларинус посмотрел на серебристое одеяние Эралиса, служившее тому второй кожей, на его лицо, и добавил: - Ты бы прекращал плавать в этом старом костюме…
Продолжение следует...
Форум Гнезда - Информационный центр
