Немет. Столица Кхеонской Империи. Цель номер два для любого, как это нынче модно называть, «внутреннего врага»…

Начальник Имперской Стражи, особо уполномоченный представитель Его Величества Императора Кхеонского, стоял на балконе летней резиденции Имперского Совета и оглядывал знакомый едва ли не с детства пейзаж: низкий светлый город был весь как на ладони. Даже Дом, главное управление его конторы, был виден за богатыми кварталами.

Карояр дышал свежим воздухом уже почти час. Тринадцатый Голос Совета, неожиданно вызвавший его на личную встречу, откровенно опаздывал; впрочем, ему это было простительно. По слухам, он был когда-то шаманом одного из первых человеческих племён на материке, встреченных драконами в новом для них мире, а произошло это более трёх тысячелетий тому назад… Вначале учил драконов основам Сайанской магии, а затем, когда те подняли знания на новый уровень, уже сам брал у них уроки. Находились, кроме того, сплетники, утверждавшие, что на самом деле он не человек, а весьма эксцентричный дракон, всё время пользующийся заклятием трансформации. В последнее Карояр не верил – он лично (разумеется, не афишируя это) проверял Голос магическим счётчиком, и ничего подозрительного не обнаружил.

Наконец, ожидание было вознаграждено. В просторную, залитую светом комнату вошёл седой сморщенный старик, выглядящий более чем странно для своего положения: всем изысканным нарядам и просто приличной одежде он предпочитал ношеные форменные сапоги боевых магов и кожаный моряцкий плащ, одним своим видом доводившие до нервного тика любое официальное лицо. А его курительная трубка? Её пеплом были засыпаны почти все сверхсекретные документы Империи. Тем не менее, пожалуй, именно он был наиболее авторитетным советником Императора, а посему - все его причуды ему прощались, все прихоти удовлетворялись.

- Карояр, надеюсь, вы не успели соскучиться… - Старик тяжело отдышался и сел в мягкое кресло, положив на колени посох подозрительного вида. Карояр сел напротив.

- Надеюсь, у вас нет неотложных дел? – Осведомился Голос.

- Уже нет, - сдержанно ответил Карояр.

- Значит, были? – настырно уточнил старик.

- Увы, я не успел позавтракать. Вы же помните – давеча Император изволил назвать мой желудок достоянием всей Империи?

- Не беда, Империя и не такое переживёт, - Голос криво улыбнулся: правая сторона лица была парализована уже очень давно. – Мне нравится ваше чувство юмора, Карояр. Поэтому, надеюсь, вы не будете сильно переживать, когда я сообщу, что с сегодняшнего дня к вашему штату приписан новый сотрудник.

- Это настолько важно, что стоило личной встречи? – Удивился Карояр.

- Именно. Сколько у вас сотрудников? Я не имею в виду рядовых следователей и штурмовиков, я говорю о вашей особой группе.

- Шестеро… Не считая меня, конечно, - Карояр выжидающе взглянул на Голос. Тот, будто смакуя момент, стал неторопливо раскуривать трубку.

- Кстати, как здоровье вашего эльфа? Я слышал, его здорово потрепало неделю назад… - совершенно неожиданно старик перешёл на другую тему. Эта его манера всегда раздражала Карояра.

- Жив, хвала империи. Уже в строю. Так что по поводу нового сотрудника?

- Нелёгок хлеб Мастера-Смерти, что сказать, - произнёс Голос, будто не слыша собеседника. – Однако, хорош он у вас. Будет представлен к награде… А, что с новым сотрудником? Пройдите в коридор, посмотрите во двор. Он как раз там… Вернётесь – скажете, что думаете.

Карояр вернулся несколько минут спустя. Сел за стол с несколько недоумённым видом, какое-то время пытался сформулировать заявление, потом махнул рукой и просто сказал:

- Там, во дворе, дракон…

- Это Зарий Раву, - кивнул Голос. – О нём я и говорил. По документам почему-то проходит, как Раву Зарий, но это ошибка.

- Дракон – у меня на службе? Это шутка?

- Нет. Скорее, попытка стать ближе к Илендрегору… Все эти антиилендрегорские группы, охотники здорово позорят честных людей в глазах наших друзей, знаете ли… Слышали про Клан Ветвей в Нигде?

- Кто ж не слышал, - Карояр фыркнул. – Что-то случилось?

- Не далее, как вчера утром они предприняли попытку нападения на Илендрегор… Как, вы вообще ничего не знаете? – Голос изумился.

- Я последние несколько дней не вылезал из-за бумаг, - Карояр покачал головой.

- Тогда слушайте. В горах их встретили васнамирцы…

- Простите, у меня что-то плохо со слухом…- Карояр наклонил голову и прокашлялся. – Вы сказали – васнамирцы? Эти несчастные, искренне считающие себя Кланом?..

- Считавшие, - неожиданно жёстко оборвал его Голос. – Они все мертвы. Все. Я не считаю «несчастными» тех, кому хватило смелости выступить против столь сильного противника. А Учителя Руда я знал лично… Как бы то ни было, они задержали Ветви почти на десять минут и предупредили драконов. Нападение провалилось. Лидер Илендрегора, насколько я в курсе, узнаёт сейчас имена васнамирцев, чтобы выбить их на плитах своей башни рядом с именами погибших драконов – надеюсь, вы понимаете, что это значит с политической точки зрения?

- Представляю, - медленно ответил Карояр. – Но как васнамирцы узнали?..

- Боюсь, мы этого уже не узнаем. – Голос вздохнул. – Теперь слушайте. Есть проект – объединение усилий вашей конторы и некоторых сил Илендрегора в целях охраны правопорядка… и борьбы с врагами империи. Для этого необходим, в частности, обмен опытом… Теперь вы поняли, каким образом Зарий попал к вам на службу? Между прочим, по прямому распоряжению Императора он уже сейчас является вашим подчинённым. Формально, разумеется.

- И всё без моего ведома, - Карояр вздохнул. – Хорошо. Я понял. Видимо, этот дракон – крупный специалист?..

- Ну… Я бы так не сказал, - Голос нехорошо улыбнулся краешком рта и выдохнул облачко табачного дыма. Карояр едва не поморщился от резкого запаха: советник курил невообразимую дрянь.

- А кто же он тогда?.. – Карояр нахмурился.

- Я бы мог дать вам его досье… Впрочем, скажу так. Ему двадцать четыре года…

- Сколько?! – вырвалось у Карояра; он едва не подавился воздухом.

- Двадцать. И ещё четыре, - раздельно повторил Голос. – Если вы не помните, драконы взрослеют несколько раньше нас…

- Да, и живут они не каких-то четыреста лет, - язвительно заметил Карояр. – Но двадцать четыре… Опыт, опыт где?!

- Не перебивайте. Слушайте, - Голос вновь неторопливо затянулся, наблюдая за Карояром и испытывая его терпение. – Зарий Раву, сын оборотня Неквела Раву…

- Оборотня? – Насторожился Карояр. - Тьорна?

- Опять это новомодное словечко, - Голос скривился от неудовольствия. – Ладно, пусть так. Вы не можете не перебивать, верно? Работа у вас такая… Неквел, к слову сказать, был замечательным механиком, отличным магом и приятным во всех отношениях человеком, и часто бывал в Илендрегоре. Видимо, потому и получил от драконов кровь. Нам с вами это не грозит… Да, я отвлёкся. Итак, сын Неквела, с детства интересуется людьми. Поэтому старательно в течение двадцати лет учился в направлении специалиста по нашему с вами виду… Неплохой маг, так что проблем возникнуть не должно. Знает заклятие преобразования и очень здорово им пользуется, между прочим. Да… как сейчас помню… - Голос опять побрёл в сторону от темы, мечтательно попыхивая трубкой. – Пытался я когда-то наладить это заклятие, чтобы самому превратиться в дракона хоть на какое-то время…

- Успешно? – Карояр всё же заинтересовался отступлением в лирику. Из чистого профессионализма, разумеется.

- Заклятие я сплёл, - Голос важно кивнул головой. – Меня хватило секунд на десять. Больше я таких жутких экспериментов не ставил… А Зарий… Ему-то что, он в теле человека может сутками сидеть… Носит с собой магические кристаллы, на вроде тех, что ставятся сейчас в эти самоходные телеги…

- Автоходы, - автоматически заметил Карояр, думая о чём-то своём.

- …И забирает из них силу, когда это нужно. Ума не приложу, что это за приём… Ладно. Думаю, вопросов нет?

- Есть, - тут же откликнулся Карояр. – Как долго он будет у меня работать?

- Сколько понадобится, - неопределённо ответил Голос. – Фактически, он должен пройти у вас обучение в реальных условиях…

- А оклад?..

- Стандартный. И я отдельно прошу вас проследить за тем, как он будет распоряжаться с деньгами… Самому интересно, - Голос ухмыльнулся и стал выбивать трубку прямо на стол. – Это тоже часть его обучения. Что ещё?

- Пока, думаю, более ничего. Не возражаете, если я буду связываться с вами Немой речью по необходимости?

- И днём, и ночью к вашим услугам… - Голос медленно поднялся, опираясь на свой посох. – Удачи вам, Карояр.

Начальник Стражи вышел в коридор вслед за стариком, но дальше пути их разошлись: Голос отправился ещё выше, в свою персональную башенку, а Карояр проследовал к выходу во двор замка.

Дракон то ли от скуки, то ли от голода грыз яблоки с посаженных вдоль дорожек яблонь. Прямо вместе с ветками. Карояр, увидев это, возвёл очи горе: пожалуй, именно сейчас он осознал, какой труд ему предстоит.

- Зарий Раву? – При его приближении дракон оставил деревья в покое. Карояр оглядел стажёра быстрым цепким взглядом: большой, как и все драконы, метров на десять вытянуться может со своим хвостом. Красная чешуя. Либо это очень хорошо – многие красные слыли невероятно спокойными флегматиками… Либо очень плохо – ибо ещё больше их было чудовищно вспыльчивых и агрессивных холериков.

- Да. Это я, - дракон сел перед Карояром, обернув хвост вокруг лап. – А ты - Карояр?.. Прошу прощения, не знаю рода…

- Просто Карояр, - мрачно ответил полицейский, покоробившись от «тычка». Следовало к этому немедленно привыкнуть – драконы славились тем, что не признавали «множественной» формы обращения. – Думаю, имеет смысл сразу же перебраться в Дом. Это наше Управление Имперской Стражи. Мне сказали… ты пользуешься заклятием трансформации?

- Да… Хотя удовольствия мне это не доставляет. - Дракон вдруг сложил перепончатые уши. – Я сам на себя становлюсь не похож. Не только внешне.

- Тем не менее, надеюсь, ты не думаешь, что работа в полиции сопряжена со сплошными удовольствиями? – Осведомился Карояр по-прежнему хмуро. – Преображайся… Дракон в городе слишком заметен…

- Я понимаю, - Зарий неожиданно ярко вспыхнул изнутри; Карояр сморгнул и увидел перед собой едва ли не статую – высокого худого человека с неподвижным угловатым, будто из камня вырубленным, лицом, в красных одеяниях… и босиком. Карояр не отказал себе в злорадной усмешке:

- Обувь себе наколдуй, что ли… А не то люди не поймут.

Новый Зарий сосредоточенно взглянул вниз, и в следующую секунду на его ногах материализовались точь-в-точь такие же сапоги, как на самом Карояре. Тому оставалось лишь завистливо вздохнуть: ему даже куда более простые фокусы были неподвластны. Магической силой отличник Имперского Университета по специальности «Управление социальными образованиями» был обделён…

Зато на чём он ездил!

Автоход Карояра стоял на маленькой стоянке за воротами. Он был сделан на заказ в Илендрегоре с применением такой техники и такой магии, о каких в Кхеоне и понятия не имели.

Внешне это было нечто приземистое; в противоположность обычным прямоугольным конструкциям – с гладкими обводами корпуса и специфическими конструкциями впереди, перед колёсами, и позади – на крыше. В отличие от Карояра, считавшего их едва ли не украшением, Зарий был знаком с основами жидкостной механики, а поэтому антикрылья какого-то особого восторга у него не вызывали. Куда интереснее, где Карояр достал такую машину; их было сделано не более десятка.

Но сейчас Зарий не любопытствовал. Всю дорогу до Дома он молча смотрел в окно. Искусственное тело человека действительно странным образом меняло его поведение – делало менее эмоциональным и при этом – концентрировало всё внимание на предстоящей работе. Никаких побочных вопросов; Зарий лишь делал пометки в памяти – на будущее, когда любопытство вернётся вместе с крыльями и хвостом.

Город был не столь велик, как его расписывали. Вскоре Карояр открыл перед стажёром двери Дома и вздохнул – предстояло познакомить его с коллегами. К демонам рядовых, ими полагалось командовать, но вот специалисты его «особого» подразделения… Сколько секунд им потребуется, чтобы раскусить дракона?

Карояр поднялся на второй этаж и степенно прошествовал в свой просторный кабинет. На месте были лишь двое его заместителей, и занимались они, оккупировав диванчик для посетителей и его собственное кресло, самым милым делом: играли в шахматы. Всё как обычно…

- Ничейная позиция, - неожиданно сообщил Зарий, с ходу оценив начало эндшпиля, и тут же бегло прошёлся взглядом по книжным полкам, выстроившимся вдоль стен. Всё было завалено папками для бумаг и, собственно, бумагами.

Карояр неодобрительно покосился на него через плечо.

- Это ещё кто? – Ворчливо осведомился гном, игравший чёрными фигурами.

- Наш новый сотрудник. Будет моим подручным… Раву – знакомься, это наш ведущий Мастер Сыска, сэр Трилк…

Обращение «сэр» явно было заимствовано из Вехи. В последнее время в элиту Кхеонского общества стало проникать всё больше новых заморских слов и даже традиций…

- Рад знакомству, - Зарий сдержанно кивнул гному и перевёл взгляд на Карояра. – Однако вынужден напомнить: моё имя – Зарий. Зарий из рода Раву…

- Взаимно, - буркнул тем временем гном, внимательно следя, как его оппонент, длинноволосый эльф со страшным шрамом через всё лицо, двигает пешку. Тот сделал ход и насмешливо глянул на новенького:

- Раву Зарий… Зарий Раву… Моё имя тут тоже лет пять по-всякому перевирали. Леско я, Леско Кельюнер.

- Очень рад, - снова протокольным тоном произнёс Зарий. – А какова ваша должность?

Карояр тихонько хмыкнул. Дракон обратился к кому-то на «вы»? Неслыханное дело…

- Сразу деловые вопросы… - эльф фыркнул. – Некоторые нервные люди из разряда креслотёров зовут меня Мастером Решения Проблем. В переносном смысле.

- В очень переносном! – Подхватил гном и засопел, решая вопрос проблемной пешки. Она здорово мешалась…

- При дворе почти все нервные, - Карояр махнул рукой. – Зарий, у нас он зовётся просто – Мастер-Смерть.

- Отпускаю заблудших, прихожу за неисправимыми, - почти пропел Леско, и внезапно так хищно сверкнул глазами на тронутого Трилком коня, что гном отдёрнул руку, как обжёгся.

- Итак, Зарий будет моим подручным, - повторил Карояр. – Надеюсь, вы поладите… Трилк, пока я не забыл – что у тебя по делу вивисектора?

- Он умер, - лаконично ответил гном. – Дело закрыто в связи с кончиной виновного. Если хотите подробностей – вот сидит отправитель его души...

Эльф пожал плечами:

- Ещё один нервный. Нет, чтобы просто сказать – «вот он, убийца»…

- Ты его убил? – резко похолодевшим голосом перепросил Карояр. – У нас почти не было улик…

- Он слишком нагло смеялся мне в лицо, - ровно сказал Леско. – Труп мы уже разговорили. Ошибки нет, он действительно убивал собственных пациентов…

- Вы спросите, КАК он его убил, - гном явственно хрюкнул.

- Насморк, - сообщил Леско. – Пришлось разориться на пятисотую чёрную, чтобы он гарантированно утонул в собственных соплях… Что вы так на меня смотрите? По-моему, вполне заслуженная кара для лекаря-убийцы…. Трилк! Ты думаешь?

Гном махнул рукой и всё-таки сделал ход конём.

- Зря, - просто сказал Зарий.

Эльф с воодушевлением перешёл в наступление по королевскому флангу. Гном от досады с такой силой дёрнул себя за пышную бороду, что едва не встретился лицом со столешницей.

- Ладно, нет времени на разбирательства… Оставьте нас наедине. Доиграете в зале.

- Да что тут доигрывать, - Трилк закряхтел и поднялся из кресла. – Всё и так ясно…

- Мат через четыре хода, - подтвердил Зарий.

- Вот! Вот с вами мне уже хочется сыграть, - эльф рассмеялся, сгрёб фигуры в холщовый мешочек и они с гномом вышли.

Карояр сразу запер дверь и сел на освобожденное Трилком место.

- Вы всегда так просто убиваете других людей? – Осведомился Зарий, стоя позади дивана.

- Не всегда. Только если они того заслужили, - твёрдо ответил Карояр.

- Как вы это определяете? И что будет в случае ошибки?

- Садись… - Карояр постучал пальцами по столу. – Поверь мне – у нас много средств узнать правду… Порой Леско действует несколько необдуманно, но до сих пор чутьё его не подводило. Ты мне вот что скажи… Представь себе охотника на драконов. Представил? Теперь представь, что он убил нескольких драконов, причём донельзя подло. И ты это знаешь, точно знаешь, но он настолько умён, что не оставил никаких следов. Что ты будешь делать? Пойдёшь в суд? Его не осудят, ведь нет никаких улик. А даже если улики есть… Таких дел у нас горы. Люди, убитые драконами. По делу убитые, не скрою. Но не по долгу службы, а из мести.

- Мы не настолько мстительны…

- Рекомендую посетить наш архив и удостовериться собственными глазами – бумаги не врут, - Карояр покачал головой. – Может, ты и большинство драконов не мстительны… Но разве ты можешь говорить за всех? Что это за Клан такой, кстати – Клан Последней Черты? Драконы. Где не появляются – везде, говоря протокольным слогом, «вырастает смертность среди приверженцев антиилендрегорской линии».

- Да, о них я знаю… Отдел Аномалий пытается их изловить, но пока безуспешно.

- Говоря по чести, я этому скорее рад, - Карояр опёрся о локоть и посмотрел Зарию прямо в глаза. – Ошибок они пока не допускали – точно так же, как и Леско. Тут есть лишь одна тонкость – не все охотники принципиальные негодяи.

- Возможно…

В дверь громко постучали. Карояр всплеснул руками и щёлкнул пальцами; щеколда послушно выскочила из паза.

На пороге стояла типичная представительница хеллов с характерными для этой разновидности людей фиолетовыми глазами. Зарий механически отметил разнородность состава возглавляемой Карояром организации.

- Сэр… А…

- Это наш новый сотрудник, сэр Зарий, – чинно произнёс Карояр. – Зарий… Это наша Мастер-Чтец, леди Инсея Холко. Так что держи свои мысли на замке – с ней шутки плохи!

- Да ну вас! – Инсея раздраженно отмахнулась от непосредственного начальства. – У меня срочное донесение от сэра Джанки. В пригороде убит следователь по делу Каменотёсов. Дело номер триста сорок восемь – четырнадцать этого года… На месте смерти - тысячная ступень белой магии.

Карояр в изумлении медленно поднялся и опёрся руками о стол:

- Какая-какая ступень?!

- Тысячная, - повторила Инсея. – Пришлось мерить контрольным демизмёром, обычные счётчики зашкалило… Сэр Джанка в ярости. Похоже, убит один из его лучших подчиненных…

- Имя?

- Сэр Тио Леко.

- Не слышал, - с лёгким облегчением в голосе сказал Карояр.

- Сэр Джанка считает, что смерть сэра Тио непосредственно связана с делом Каменотёсов, и надеется, что теперь им займёмся мы. В деле так же фигурировала высшая магия, в основном белая… Копии всех бумаг прибудут к вечеру.

- Что ж… - Карояр задумался и мельком бросил взгляд на Зария. – Думаю, мы удовлетворим его просьбу… С кем ты сейчас говоришь? С самим сэром Джанкой? Можешь пока отдохнуть в зале, я сам с ним поговорю…

Инсея едва заметно кивнула головой, задержалась в дверях, чтобы удивлённо посмотреть на Зария, и ушла.

- Ну вот, похоже, она тебя уже раскусила, - хмыкнул Карояр, едва дверь захлопнулась.

- Нет, - уверенно ответил Зарий. – Чтецы не могут прочесть мысли дракона. Даже находясь в этом теле, я для них неуязвим. Думаю, она удивилась именно этому факту.

- И теперь будет считать, что ты используешь тёмный щит… Ладно. Помолчим пока; я должен переговорить с Джанкой…

Зарий тут же обратил внимание на полки. Пока Карояр мысленно беседовал с коллегой из пригорода, он взял в руки первую попавшуюся номерную папку и углубился в чтение. Речь шла о крупном мошенничестве позапрошлогодней давности, имевшем такой размах, что расследование вполне разумно было передано в руки Стражи; дело было государственной важности и непосредственно относилось к такому стратегическому ресурсу, как цеонитан. Невероятное вещество, не имеющее ни малейшего отношения к известной драконам физике: абсолютно твёрдое, совершенно неразрушимое. Обрабатывать его можно было лишь магическим способом, и как раз с услугами по переработке цеонитана и была связана афёра. Зарий внимательнейшим образом изучал материалы дела, чтобы понять методику работы Стражи. Карояр, как на заказ, разговаривал очень долго и ещё какое-то время после этого молчал, давая дракону возможность спокойно во всём разобраться.

- Если тебе интересно – можно забрать несколько папок с собой, - предложил Карояр, когда Зарий оторвался от бумаг. – Жить будешь у меня, кстати. Надеюсь, семи часов сна в сутки тебе хватит?

- Да, - Зарий коротко кивнул и положил папку на место.

- Кроме того, я собираюсь привлечь тебя к нашему текущему расследованию. По поводу смерти следователя. Думаю, это будет более чем показательное дело… и донельзя простое, как всегда с высшей магией…

Уже следующее утро Зарий встретил в телеге с простейшим кристальным двигателем – Трилк гордо именовал эту во всех отношениях прямоугольную конструкцию своим личным средством передвижения. Возле гнома сидел эльф, Зария отправили на задние сидения. Карояр, кажется, тоже хотел ехать, но неожиданно всплыли некие загадочные дела, и начальник в полном соответствии с должностью остался один на один с бумагами…

Богатые кварталы города остались позади. Вдоль дороги выстроились маленькие особнячки мастеровых – сапожников, плотников, каменщиков, особенно ценимых в Немете. То и дело где-то среди них обнаруживались трактиры, уже с утра переполненные. Зарий смотрел на всё это из автохода, и с определённым разочарованием думал: как бы не идеализировали людей многие из его знакомых… а всё же большинство аборигенов остались верны императору и не последовали за вполне правдивыми обещаниями давно уже почившего Ацкара Аркалиране лишь по одной причине: из нежелания променять сытую и вполне устроенную жизнь на неизвестность. Проще говоря – из лени.

Ацкар… Вот кто был величайшим сыщиком всех времён. Если бы не его злой гений, не наступили бы смутные времена, не узнали бы люди о свойствах драконьей крови, и продолжали бы жить спокойно, почти не замечая жителей далёкого Илендрегора. Жаль. И даже самого Ацкара жаль. Отчаянная попытка отнюдь не заурядного Финансового Министра Империи вырваться за пределы данных ему от природы возможностей привела его к преждевременной кончине, а страну – к страшнейшему кризису, последствия которого тлеют до сих пор, и наверняка не раз ещё вспыхнут ярким пламенем…

- Фантастика. Кажется, мы приедем к вечеру, - первым относительную тишину нарушил Леско.

Трилк буркнул что-то неразборчивое. Зарий отвлёкся от размышлений и прислушался к гудению кристалла: тот работал в полную силу. Очевидно, слишком несовершенны были механические преобразователи; скорость движения и впрямь была низка.

- Что-что? – Эльф наклонился и достал из-под сидения тонкую газетку. – Пожалуй, я и почитать успею?..

- Не успеешь. Нам осталось три квартала…

- Значит, у меня есть три часа…

Гном не счёл необходимым развивать тему и просто довёл машину до места назначения – пустыря перед одним из складов речного порта. Сам порт располагался чуть дальше и был не виден за многочисленными массивными сооружениями.

Пустырь охранялся весьма серьёзно – Джанка отрядил никак не менее десятка нарядов, в том числе и штурмовых. Полицейские расположились в большинстве своём прямо в здании, где был убит следователь, снаружи остались лишь дозорные; вышедших из автохода представителей Дома они проверили более чем тщательно, не слишком доверяя даже особым правительственным удостоверениям.

- Надеюсь, вы там не очень наследили? – Трилк сегодня был совсем не в духе. Голос был мрачен, как никогда; гном забросил за плечи тяжёлый тубус.

- К телу приближался только следователь Аджур с демизмёром, это было вчера днём. Мы ближе двадцати метров не подходим, - доложил командующий охранением.

- Прекрасно. Сейчас мы разберёмся – и оцепление можно будет снимать.

Первым в полутёмное помещение, заставленное стройными рядами контейнеров, прошёл Леско.

Полицейские расселись недурно – на ящиках, на навесных мостиках, постаравшись обеспечить себе максимальный обзор, насколько это вообще возможно в подобном месте. Среди них было даже несколько профессиональных боевых магов с жезлами-концентраторами, хотя и компактные воздушные трубки с разрывными снарядами их менее одарённых коллег были более чем серьёзны. Служба учила полицейских быть подозрительными ко всему; недоверием был пропитан даже сам воздух.

- Что ты всё время, как неживой? Расслабься, - эльфу было глубоко безразлично царящее вокруг напряжение; он с беззаботным видом разглядывал контейнеры и нет-нет, да и бросал взгляд на Зария. – Этих ребят и без тебя хватает тоску нагонять.

- Я иначе не могу, - ответил Зарий.

- А ты попробуй. Чем кардинальнее изменишься – тем интереснее…

Зарий насторожился: слова Леско казались даже более, чем намёком.

- Пришли. – Трилк обошёл большой металлический ящик и остановился над неестественно скрючившимся на полу телом совершенно седого, но молодого на вид человека. На лице застыла странная болезненная гримаса, на подбородке запеклась кровь – перед смертью Тио прокусил себе губу. Дракон оценил уровень применённой здесь магии – воздух будто светился, насколько интенсивным было излучение искривлённых потоков Массы.

Трилк скинул на землю свою ношу. Из тубуса явилась узкая высокая пирамидка, стойка из прозрачного фиолетового кристалла – демизмёр. Почти любое дело, связанное с применением Высокой магии, легко раскрывалось посредством демизмёра и архивов: первый, при грамотном использовании, давал точную картину произошедшего на магическом плане, вторые – помогали установить личность подозреваемого. Вовсе не каждый профессиональный маг мог выйти на по-настоящему высокие ступени.

- Вот так работает настоящий следопыт! – Эльф усмехнулся. – На земле мы не отличим след собаки от сапога, зато в магии…

- Заткнись, - буркнул Трилк. – Я тебе вчера обед оплатил? Вот и сиди, довольный…

- Спасибо, я постою. Смотри, Зарий, как творится правосудие – полчаса тут, и сутки в бумагах… Зато потом – пара минут на выезде – и вот оно!

Гном, сосредоточившись, стоял напротив засветившегося ровным сиянием столбика, положив ладонь на остриё. Процесс сверки длился почти час, гном корчил такие недовольные рожи, что даже Леско нахмурился, ожидая недобрые новости.

Неожиданно Трилк оторвался от демизмёра и склонился над трупом. Положил ладонь на лоб, быстро пробежался пальцами в район груди. Перевернул. Достал моментально затрещавший счётчик.

- Что такое?

- Погоди… - гном вновь вернулся к демизмёру, на сей раз поставив его прямо у макушки убитого. – Чушь какая… Откол…

- Ты бредишь, - Леско покачал головой. – Какая ступень?

- Тысячная, - внешне Трилк будто приготовился взорваться.

- Тогда какой, к демонам, откол? И откуда в Немете вампиры, скажи ты мне?!

- Вот только не ори. Сам знаю, что бред. Ступень тысячная белая, не тысяча первая… но Откол на лицо. Он ещё и защититься пытался, как видишь, безуспешно.

- Можно вопрос? – Зарий скрестил руки на груди, испытующе глядя то на одного, то на другого коллегу. – Что такое Откол?..

- Изобретение вампиров, - Трилк резкими движениями убирал демизмёр обратно в тубус. – Мгновенное и, если не сопротивляться, безболезненное разделение души и тела. Если кто-то смог его улучшить… Тысячная ступень… Проклятье. Что он здесь делал? Следов паралича или принуждения нет, его не связывали, – значит, сам пришёл?

Леско пожал плечами и обратил внимание на контейнер, возле которого лежал труп. Невысокий, но широкий металлический ящик закрывался не сбоку, как большинство его «собратьев», а сверху, причём сдвижной крышкой. Значит, предназначался для хранения неупакованных сыпучих веществ.

Эльф постучал по стенке. Ответом стало гулкое эхо.

- Пусто, - хмыкнув, Леско попытался сдвинуть крышку и с удивлением обнаружил, что она не заблокирована.

- Совсем пусто? – Гном мог разве что дотянуться до края контейнера, не более; ему оставалось лишь наблюдать, как Леско забирается внутрь.

- Пыль. Каменная крошка. Камни тут были, - голос эльфа, искажённый, звучал из контейнера на весь склад. В следующее мгновение он выскочил из него, сжимая в кулаке каменное крошево. – Ты посмотри…

- Похоже на гальку… - Гном внимательно рассмотрел представленный мусор. – У нас что-то строят из озёрных камней? Не слыхал я о таком…

- Почему именно из озёрных? – Не понял эльф.

- Речные светлее, - пояснил Трилк. – Над каким, значит, делом работал сэр Тио?

- Дело о каменотёсах, - Леско оглянулся на контейнер ещё раз. – Не зря же он его так назвал… надо узнать, кому принадлежал груз… Трилк, ты можешь узнать, где добыты камни?..

- Десять к одному – в Ущельном озере, - гном фыркнул в бороду и обошёл ящик в поисках бирки. – Это склад отправляемых грузов. Узнаем, с каким озёрным паромом пришли камни – узнаем, источник. Поехали, навестим коменданта…

- Только не в твоём гробу, он мне не по росту, - внезапно ухмыльнулся эльф.

- Смирись. У тебя транспорта нет, - гном закряхтел, вновь взваливая на себя тяжёлый инструмент.

- Есть. Живой. – Эльф развернулся и ткнул Зария пальцем в живот. – Если б ты ещё ауру свою спрятал – было бы совсем здорово.

- Я ещё только учусь, - Зарий безразлично пожал плечами, и лишь где-то глубоко в голове его родная натура вполне натурально уселась на хвост. Эльфы видят биополя?.. С каких пор?..

- А… - гном нахмурился. – Что… Мне опять демизмёр выгружать?..

- Да дракон это, дракон… Я его твоим ненаглядным демизмёром ещё вчера вечером через стену проверил, - эльф рассмеялся. – Всё, пошли уже. На нас как на умалишённых смотрят. Мне ничего, а вам разве нравится?..

- Всё равно поедем на автоходе, к чему беднягу пугать, - гном с интересом покосился на Зария. – Правда, что ль?

- Всё верно, - Зарий развернулся и пошёл к выходу.

- Эм… - Трилк дёрнул себя за бороду и пошёл следом. – Здорово. Где тебя сэр начальник откопал?..

- Я не могу ответить на этот вопрос. Спросите у него самого.

- Ни разу вблизи дракона не видел. Ты всё время маскируешься?

- Сэр Карояр приказал использовать заклятие непрерывно, - отчеканил Зарий в полном соответствии с характером своего поддельного тела. Гном взметнул высоко на лоб мохнатые брови, но ничего не сказал, только удивлённо пробубнил что-то почти про себя.

Пока Леско беседовал с полицейскими, Трилк положил демизмёр за задние сидения и запустил движок. Автоход слегка дёрнулся. До чего же примитивная конструкция, механика на уровне кувалды…

Эльф подошёл несколько минут спустя и сел на сидение с видом великомученика. Трилк повёл автоход в сторону порта.

Машина скатилась под горку легко и непринуждённо. Леско даже не успел брякнуть свою дежурную гадость.

Впереди открылась ещё неискушённому взору Зария картина величайшего бардака во Вселенной – целый маленький городок по обоим берегам реки, где сновали без всякой организации тысячи людей. Мелкие портовые здания только подчёркивали степень загруженности – движущиеся массы буквально обтекали, как бы обтачивали их со всех сторон, будто пытаясь стереть в порошок.

К счастью, комендант порта обитал в маленьком домике на отшибе, и проехать к нему было вполне реально. Трилк остановил автоход аккурат перед входом.

Первым, разумеется, выскочил Леско и сразу же поморщился.

- И куда торопишься… - Трилк обошёл машину и остановился на пороге. Дверь была распахнута настежь, изнутри потоками изливался горячий затхлый воздух.

- Столько воды рядом, а они небось годами не моются, - эльф чихнул и достал из кармана платок – закрыл себе лицо.

- Не нравится запах трудовых будней – сторожи автоход! – сказал Трилк, и, будучи уверен, что наконец-то уел своего остроухого товарища, решительно вошёл в смрадное помещение.

- Переводись сюда работать, трудовик ты наш примерный, - едко откликнулся эльф в тонкую материю, однако, действительно, остался снаружи.

Зарий молча пошёл за гномом. Ароматы и впрямь были столь дивными – хоть топись…

В коридоре у лестницы в кабинет коменданта столпилось несколько десятков человек. Трилк заранее вытащил своё удостоверение, да так и прошёл к лестнице безо всяких помех. Потом внизу началось шевеление – без стеснений моряки обсуждали безнаказанную наглость имперских чиновников.

- Всё как обычно… - Трилк обернулся было к потерявшим всякий страх посетителям, но махнул рукой и толкнул замусоленную дверь. Когда-то снаружи была красивая бронзовая ручка в виде шишки, но её благополучно оторвали – очевидно, пытаясь открыть дверь на себя.

Комендант сидел непосредственно напротив входа у распахнутого окна и полдничал. На большом столе едва разместилось всё то, что он вознамерился поместить в своё необъятное брюхо; Зарий просто поразился – он ещё не видел настолько круглых людей. И всё же даже этот невероятный толстяк терялся в практически пустом просторном помещении с синими стенами – кроме стула и стола более не было ни малейшего намёка на мебель.

- Вот… - Комендант вырвал ложку изо рта, едва увидел Трилка своими спрятавшимися между огромными лоснящимися щеками поросячьими глазками. – Только начнёшь… Помню я вас, помню! Что случилось? Опять из-за этого… как его… ну, убитого? Тут же были ваши!..

Трилк критически огляделся и всплеснул руками:

- Ничего не меняется. Как ни приду – даже дивана нет, сесть некуда! А вы как всегда едите…

- Должно же хоть что-то оставаться неизменным, - комендант мрачно взглянул в свою тарелку и отложил все столовые приборы в сторону. – Только не надо мне аппетит… да, портить. Спрашивайте…

- Собственно, у меня всего один вопрос… У вас на складе есть ящик, номер три – сто пять – пять. С камнями. Откуда он?

- Тьфу! – Комендант смачно сплюнул в окно, попав точно в глаз не вовремя севшей на карниз птахе. – Сейчас…

Он поднял палец и резко рассёк воздух. В тарелку с супом по красивой дуге упала чудовищно грязная учётная книга; комендант поспешно её выловил и деловито стал перелистывать слипшиеся страницы.

Это зрелище проняло даже невозмутимого ранее Зария.

- Я вас умоляю, заведите себе помощника, - Трилк возвёл очи горе. Потом глянул на Зария и усмехнулся – наконец-то на лице дракона-оборотня возникло вполне человеческое выражение абсолютной растерянности!

- Исключено, - пропыхтел толстяк. – Вот…

Он ткнул пальцем-сарделькой в нужную строку и зачитал:

- Груз: строительный камень. Владелец: частник, сэр Но Харт, владелец строительной артели. Пункт отправки: порт Зелла. Оплачено, таможенный осмотр пройден. Пункт назначения… Нету. Всё? Неужели?!

- Спасибо, - Трилк странным образом почесал голову. – Но Харт, вы говорите?..

- Да, так написано… Дайте же мне поесть! – Комендант смотрел на стол невыразимо голодными глазами, но всё ещё терпел, зная полицейских – только схватишь вилку – вот тебе ещё вопрос…

Лишь когда за посетителями захлопнулась дверь, он принялся за еду так, что брызги полетели во все стороны.

* * *

«…Нет такого», - мысленное сообщение из архива Трилк получил уже будучи в каюте огромного озёрного парома.

Инсея разбиралась с бумагами почти целый день, но никаких артельщиков-каменщиков с названным именем обнаружить не смогла.

«Вообще, учи вехский», - неожиданно сказала мастер-чтец гному. – «но харт – нет сердца. Интересно, правда? Псевдоним, причём неприкрытый. Как ты и просил – я послала людей в порт, они узнали внешность этого «бессердечного». Сейчас пришлю картинку…»

В сознании Трилка всплыла фигура довольно заурядного худого хелла в тонких шерстяных одеждах. Инсея сделала акцент на лицо, чтобы гном запомнил его во всех деталях.

«И кто же он?»

«Не знаю. Пока сочиняем текст на доску разыскиваемых…»

«Я его знаю. Это Ксох», - неожиданно в мысли обоих вторгся посторонний голос.

Повисло недолгое молчание.

«Зарий?..» - ошеломлённо спросил Трилк.

Зарий лежал пластом на лежанке перед самым носом у гнома. Он открыл глаза и продолжил вслух:

- Это маг. Охотник. Ксох Рапрето. Илендрегор ищет его уже много лет – конечно, я знаю, кто он…

Высказавшись, Зарий вновь замер. Силовые камни, обеспечивавшие его энергией на поддержание человеческой формы, заканчивались, и чтобы растянуть их запас на больший срок он медитировал, прислушиваясь к скрипу деревянных конструкций.

- Охотник? С Отколом на тысячную ступень? – озадаченно переспросил Трилк. – На что ему Откол?.. Он же не действует на драконов…

- На эльфов тоже, - подал голос Леско. – однако, ещё он не бывает тысячной ступени… Намёк ясен?

- Не нравится мне это… - гном поднялся со своего места и стал расхаживать взад-вперёд по каюте, думая о чём-то своём…

«Трилк, ты меня слышишь?» - Инсея, как оказалось, и не думала прерывать Немую речь.

«Да. Что-то ещё есть?»

«Да, только что мне сказали, ваш клиент в порту сел на паром “Перо” в Зеллу…»

«Спасибо!» - Трилк моментально свернул мысленный диалог и бросился к своим вещам.

- Леско, подъём!

- Кого-то надо срочно убить? – Ухмыльнулся эльф, нарочито медленно потягиваясь. Впрочем, напускная вялость тут же испарилась; Леско вскочил на ноги и спросил уже куда более серьёзно:

- Так в чём дело?

- Убийца на этом пароме, - Трилк с четвёртой или пятой попытки выдернул из вещмешка короткий жезл.

Тут же со своего места поднялся и Зарий.

- Надо же, какой “везучий” человек, - хмыкнул Леско. – Как будем искать?..

- Спросим у рабочих, - Трилк встал у двери и осклабился.- Только после тебя!

- Да завсегда пожалуйста, - Леско буквально выбежал в узкий длинный коридор.

- Зарий, лучше подожди нас здесь пока… - Трилк, решив, что за травмы дракона в случае чего их с Леско не похвалят, чуть задержался в дверях.

Зарий с определённым недоумением проводил взглядом сначала самого гнома, а потом, сквозь стену, и его неслабое биополе. Примерно минуту он стоял в глубоком раздумье, следует ли подчиниться такому требованию.

- Мой непосредственный начальник – Карояр, - наконец сказал он вслух сам для себя и покинул каюту.

Паром действительно был огромен. Пять тысяч кают, несколько грузовых ангаров, море людей и фантастически остроумные магические решения, чтобы вся деревянная конструкция не развалилась по дороге. Последнее Зарию совершенно не нравилось: магией фонило абсолютно всё, найти в этом паразитном шуме одну конкретную конфигурацию человеческого биополя было очень трудно.

Он прошёлся по всем пассажирским палубам. Нередко в поле зрения попадали сильные маги или, по крайней мере, хорошие потенциалы, но всё это было не то…

Зарий спустился на первую грузовую палубу. Здесь было довольно безлюдно, всего несколько рабочих и пассажир, проверяющий свой автоход. Его биополе внушало уважение своей плотностью и интенсивностью, но и он не был Ксохом.

Вторая палуба…

Зарий остановился у спуска. В дальнем углу полутёмного помещения, едва освещаемого кристальными лампами, среди прочего хлама стоял контейнер с магическими кристаллами. Они сами по себе вносили в высокий магический фон дополнительные искажения, и, должно быть, даже демизмёр мог пропустить человека, устроившего себе возле них укрытие. Конечно, Ксох не мог пренебрегать мерами безопасности… Просто он никак не рассчитывал столкнуться с феноменальной чувствительностью Зария.

С первой палубы послышался чей-то громкий окрик. Зарий, медленно приближавшийся к контейнеру, едва не отвлёкся на шум; в тот же момент Ксох вышел из своего импровизированного логова.

На какое-то мгновение возникла немая сцена.

Но лишь на мгновение.

Ксох не стал разбираться, кто перед ним стоит – он неуловимым движением бросил себе в ладонь из рукава маленький круглый камешек и выставил перед собой, будто щит.

В глазах у Зария потемнело, но почти в тот же миг сознание прояснилось, и он понял, что самым неожиданным образом амулет Ксоха, только что выдавший импульсом тысячную ступень, разрушил плетение трансформа.

Вероятно, ничто не могло сейчас сравниться с изумлением охотника, пытавшегося убить совершенно безотказным способом человека, и внезапно обнаружившего прямо перед собой здорового во всех отношениях красного дракона. Он отбросил камень и попытался сплести нечто из своего привычного арсенала, но Зарий резко подсёк его хвостом и яркая зеленоватая вспышка погрузила Ксоха во тьму.

Дракон глубоко вдохнул воздух, пытаясь избавиться от остатков убийственного заклятия. Камешек лежал недалеко от тела парализованного владельца, сейчас безобидный и магически ничем не отличающийся от честного булыжника. Зарий стукнул возле него когтем об пол; амулет послушно переместился в подпространственный карман – место, откуда его по необходимости можно будет извлечь в любой момент.

Отложив переход в опостылевшее человеческое тело на неопределённый срок, Зарий поднялся наверх, туда, откуда минуту назад услышал крик и увидел Трилка. Гном склонился над лежащим Леско; вокруг больше никого не было.

- Что случилось?.. – Зарий бросился к ним, срывая стружку с толстых досок.

- И ты здесь… - Трилк осел на пол; похоже, ему тоже здорово досталось. – Он умер…

Дракон посмотрел на эльфа и тоже лёг. Биополя практически не было – его будто отрезало. Осталось лишь что-то несуразное…

- Как так?.. – Зарий старался не верить своим глазам.

Быть такого не может. Просто – не может.

- Здесь был маг. Очень сильный. Показал Леско камень… - гном начал раскачиваться взад-вперёд, будто в трансе.

- Камень? Ещё один?!.. – Зарий зажал голову между крыльев и зажмурился. Мысли никак не хотели приходить в порядок.

- Где он? Где маг?..

- Будто ты не заметил… - гном криво улыбнулся и указал пальцем вперёд.

Автохода, недавно замеченного Зарием, не было. Сквозь стройные ряды прочих машин и контейнеров пролегала широкая полоса разрушений; от неё так и отдавало жаром. Дерево где-то тлело, где-то горело. С металлических конструкций струился расплав. Борт был прожжён насквозь буквально в паре метров над ватерлинией.

- Чтобы Леско – и не забрал его с собой?! – Трилк начал нервно смеяться. – Знаешь, что он часто любил повторять? - “Лучше красиво погибнуть в бою, чем целую вечность считать в поле кузнечиков”

* * *

Илендрегор. Город драконов, совершенно автономный, практически неуязвимый для любых атак извне. Цель номер один для большинства приверженцев идей Аркалиране была не более чем легендой.

Единственным искусственным сооружением в городе была огромная башня в самом сердце Илиньонских гор – именно здесь жил лидер драконов, и именно на её стенах он вырезал имена погибших сородичей.

Любой илендрегорец, желавший поговорить со Смерчем, мог прилететь утром на один из верхних ярусов. Почти каждому удавалось получить аудиенцию.

А уж Зарию – и подавно.

Прошла неделя с тех пор, как он познакомился с Карояром. Шесть дней с момента гибели Мастера-Смерти Стражи. Шесть дней с момента смерти его противника – Леско даже не пытался защититься от странного оружия, применённого против него напарником Ксоха. Наоборот – все его силы в последний момент были направлены на дикую, неудержимую атаку, превратившую грузовую палубу в ад, мгновенно пробившую защиту мага и испепелившую его вместе с амулетом.

Трилк, оказавшийся слишком близко, получил сильные ожоги, и теперь находился в отпуске – не общался ни с кем из знакомых, целыми вечерами играл сам с собой в шахматы у окна в своём маленьком особняке на окраине Немета. Зарий пытался с ним встретиться – безуспешно…

Подробный устный отчёт Зария занял почти четыре часа. Смерч ни разу не перебил молодого специалиста – слушал внимательно, даже если Зарий отклонялся в лирику.

Потом наступила тишина.

- Всё… - неуверенно добавил Зарий через несколько минут, робко косясь на огромного золотого дракона. Всего несколько недель назад он лишь во сне мог себе представить, что будет лично разговаривать со Смерчем. А теперь…

- Что-то не так?..

- Всё и совсем, - ответил Смерч.

Он поднялся с жёсткого мата и вышел на свежий воздух – на широкий пандус с отличным обзором. Облаков внизу не было, была видна вся долина и горы до самого горизонта.

- Работай аномальщики и Имперская Стража вместе – и смерти Мастера удалось бы избежать, - сказал Смерч выглянувшему следом Зарию.

- Как?

- Торы… Каменные торы… - Смерч отвернулся. – Клан Ветвей в Нигде нашёл абсолютное оружие против людей… Даже против эльфов. Драконам амулет не причиняет ни малейшего вреда – из-за иной конфигурации биополя… По всей видимости, вы столкнулись с одним из источников этого оружия… Думаю, теперь, после арестов в Зелле, для Клана он закрыт.

- Мне жаль Леско… - произнёс Зарий. – Он был… Даже не знаю… смешной… Мы так и не сыграли с ним в шахматы…

- На твоём месте я бы скорее радовался за него, - Смерч опустил голову и вздохнул. – Эльфы – странные создания. Природа сама дала им бессмертие, но отняла тягу к жизни. Для них нет ничего более счастливого, чем смерть в бою. Я знал многих эльфов, можешь мне поверить.

- И Трилк…

- Надеюсь, ты сможешь ему помочь. Видимо, они с Леско сильно сдружились…

- Что же мне теперь делать?

- Продолжать работать. Теперь в качестве Мастера-Смерти, - ответил Смерч. – Это вовсе не обязывает тебя кого-либо убивать. И не забывай советоваться с аномальщиками. Надеюсь, нам всё же удастся объединиться с имперцами, иначе… Этот мир не наш, Зарий. И если мы не сможем ужиться с людьми – придётся уйти. По моему мнению, это будет потеря для обеих сторон, но такая потеря лучше, чем мёртвый континент. Согласен?

- Пожалуй, да, - тихо ответил Зарий.

- Я договорился с Карояром лично, - Смерч ободряюще толкнул Зария крылом в плечо. – Пару дней можешь отдохнуть. А потом… работа, работа. Много работы! Извини, у меня самого её сейчас море… Шаман мечтает найти нам общего внешнего врага, опять придётся его успокаивать…

Сказав это, Смерч плавным движением спрыгнул с пандуса и, расправив крылья с едва слышным хлопком, был таков.

- Да… Работы много… - Зарий закрыл глаза и лёг прямо на пандус.

Он так давно не спал… Нелёгок труд Мастера-Смерти.