Маргарита Третьякова (Orixenus) «Не хватайте ищеек за хвост»

Заведение называлось «Голодный манцар». И эльф минут пять раздумывал, стоит ли заходить в него или нет. Он и сытого-то манцара не хотел бы встретить, а уж голодного…

Холод и усталость взяли свое. Ферисант привязал лошадь к перекладине у стены и вошел внутрь.

- Ты откуда? – прямо у двери застал его вопрос дородного бородатого мужчины, стоящего у стойки.

- С улицы, - ответил опешивший эльф. Впрочем, о том, что он эльф, присутствующие не догадывались – на нем лежала стандартная дорожная маскировка – румяное лицо и соломенного цвета волосы.

- Родом откуда? - пояснил бородач.

- С Севера, из Аурс, - Ферисант, особо не задумываясь, сказал правду. Он и в самом деле был оттуда, из Белого Города, а вот о причинах его пребывания в Восточных землях предпочитал не рассказывать.

- Да ты что? Земляк!!! – из-за стола возле двери выскочил еще один мужик и тоже бородатый, только одетый в пеструю одежду. – А ну, садись, мы тебя попотчуем.

Эльф не успел даже возразить, как его уже усадили за стол возле человека из Аурс.

- Я купец, и сын у меня – купец, и… - начал перечислять тот, отхлебывая из высокой глиняной кружки. – А ты чего не пьешь? На вот, выпей! - купец жестом велел хозяину подать вторую кружку. – Это ж местная знаменитая ракисовая настойка. За мой счет, угощаю!

Ферисант по неосторожности сунул нос в "подаренную" кружку... и с опозданием отшатнулся. Запах перебродившей ракисовой настойки ударил сразу в голову, миновав все прочее, и у эльфа поплыло перед глазами. Маскировка едва не исчезла.

- Может, не стоит? - поморщился он. Конечно, крепкие напитки на эльфов не действовали, но тут опасность представляла не столько крепость, сколько качество зелья.

- Да ты не стесняйся, - неверно понял его купец. - Щас я тебя развеселю. Эй, там! Музыку!

Двое тощих мужиков, по виду если и бывших менестрелями, то не раз битыми за свое творчество, послушно подняли лавейры и начали играть вступление. Музыка оказалась на удивление чистая, без фальши, так что, кажется, даже сами исполнители удивились.

- Я вообще-то... - начал объяснять свой отказ эльф, но песня началась, и все в зале стихли. Ферисанту некуда было деваться, и он подчинился общему порыву.

Когда-то я нашел клинок,

В могиле древней под курганом.

Не удивится я не смог:

Клубилось лезвие туманом.

Я вынес меч на белый свет.

И понял: эльфов это чудо!

И с ним прошел я двадцать лет

От севера земли до юга.

За это время мы срослись,

Клинок мне стал семьей и домом.

Пути войны сюда сошлись,

Но место кажется знакомым.

Да, привела меня судьба,

Хоть лет немало пролетело,

В то место, юным я когда

Грабительским увлекся делом.

С седою гривою до плеч,

Опять стою на том кургане.

В руках моих эльфийский меч,

Кругом бушует поле брани.

Усталость… Потное лицо…

Поет мой меч в крови и пыли.

Тесней смыкается кольцо,

Враги, как волка, обложили.

Стрела ударила в плечо,

Копьем задело сильно спину.

Удар… И стало горячо…

В руках я мну пустую глину.

Мой враг склонился, поднял меч.

Затем ехидно усмехнулся:

"Ты удивлен? Вот, эта вещь,

За ним я сам сюда вернулся.

Клинок тебя обязан взять,

И это будет искупленьем.

Негоже в жизни промышлять

Могил священных ограбленьем.

Сей меч - свет утренней зари,

Был в нашей крови закаленный,

Чтобы страшились все враги,

Того, кто эльфом был рожденный.

Клинок вождю принадлежал,

И снова он к нему вернулся".

Враг скинул шлем и я узнал:

То эльф печально улыбнулся.

Над полем плакала гроза.

Враг лишь на миг заколебался…

Все, что запомнили глаза,

Как меч в груди моей сломался…*

Ферисант как сидел с кружкой в руках, так и остался сидеть столбом. Потом отвлеченно хлебнул настойки, молча проглотил, даже не издав ни единого звука. Купца это, по-видимому, удивило.

- Эй, ты чего? - он потеребил соседа за рукав.

Эльф медленно повернул голову.

- Что это было?

- Ну ты даешь! Это баллада о мародере, наказанном злыми эльфами за разграбление могилы.

- Напомни, где он там меч откопал? В кургане?

- Ну да.

- А при чем тут эльфы? Мы... э... они к курганам отношения не имеют.

- Да будет тебе сказки рассказывать. Все знают, что эльфьи могилы полны ценностей. Вон, мечи их - и впрямь дороже золота, все из-за чудесной ковки.

- В крови?

- Ну да. У эльфов кровь... - купец наклонился к самому уху соседа. - ... у эльфов кровь - не кровь, а едкая жижа, в ней металлы плавятся. А если металл устоял, значит ему и берсий не страшен. Я тебе честно все говорю, я их не раз видел. У нас они шастают часто.

Ферисант подпер щеку рукой и уставился в кружку, будто там была сокрыта тайна мироздания.

Показать, что ли, этому идиоту настоящий эльфийский меч? Ферисант незаметно второй рукой коснулся кармана под плащом, где лежал металлический цилиндрик меча. А что - вытащить, показать складывающееся в водовороте бликов тройное лезвие и...

"И устроить свалку...", - завершил мысль эльф. - "Ну и манцар с ними. Пусть верят во что хотят. Кровь едкая... Может, и едкая. Надо проверить".

Эльф улыбнулся идее и повеселел.

- Я ж говорю, хорошая настойка, - по-своему расценил улыбку купец.

- Что? - эльф очнулся и вновь оглядел кружку. - Я это пил?!

- Ну да.

Ферисант икнул и бросился за дверь. Час от часу не легче... Он огляделся в поисках колодца, не нашел и торопливо пошел к коновязи, чтобы взять фляжку из вещевого мешка. Протянул руку к седлу…

И тут мир померк…

Девушка сидела на коленях и с любопытством всматривалась в сидящее перед нею существо. Лицо было наполовину скрыто волосами – белые как снег, они ложились на плечи. Посеребренные брови узкими дугами взмывали от переносицы к вискам бледного как мел лица. Маленький рот с тонкими губами, прямой нос… И длинные ресницы металлического оттенка, едва подрагивающие. Лицо не мужское и не женское, не человеческое, красивое и страшное в своей чуждости.

Разве могло это хрупкое существо быть опасным?

И в этот миг его глаза открылись. Зеленые глаза с вертикальным зрачком…

- А-а-а!!! – девушка сама не заметила, как оказалась на противоположной стороне.

Помещение тут же заполнилось людьми. Держа вилы наперевес, они мрачно глядели на эльфа. А Ферисант растерянно смотрел на них.

- Ты чего здесь делаешь?! – прикрикнул на девушку высокий смуглый мужчина. – Как ты вообще сюда попала? Велено же было не соваться к эльфам!

Девица покраснела и потупила взор. Стыдливые слезы выступили на глазах.

- Иди домой, - неожиданно успокоился смуглый. – Нам с этим длинноухим поговорить надо. Не при женщинах.

Ферисанту последняя фраза не понравилась. Впрочем, ему ничего не нравилось – голова болела, жалуясь на встречу с чем-то тяжелым. Связанные запястья ныли. И Рейнар на помощь не придет – верного аарха он оставил далеко в Западных землях, посчитав, что здесь, в землях Восточных, аарх привлечет слишком пристальное внимание. Ну а на ту лошадь, на которой он сюда приехал, надеяться и вовсе глупо.

И что самое неприятное, от выпитой настойки страшно болел живот.

- Говорить будешь?

- Буду, - охотно согласился эльф. – Я – Ферисант, эльф из Белого Города, ученый…

- Ты? Ученый? Не смеши. Ты один из этих манцаровых…

- Цыц! – оборвал спутников смуглый и сам обратился к эльфу с вопросом: - Где ваш лагерь?

- Мой? – Ферисант недоверчиво приподнял уши.

- Лагерь эльфов, которые три дня назад разгромили село Вышник.

- Разгромили? Эльфы?

- Разворовали и сожгли, - холодно пояснил смуглый, бывший здесь явно старшим.

- Вы что-то путаете, эльфы не умеют грабить, - честно признался Ферисант. За что был награжден порцией брани и яростными взглядами.

- Мы тебя не отпустим, пока твои сородичи не отзовут ищейку, - зло процедили из толпы мужиков. По лицам их было видно: если бы не присутствие смуглого, быть бы эльфу битым.

- Какую ищейку? - опешил Ферисант.

- Ночную ищейку. Или как там эти ваши звери называются?

- Harra ormi’a, - на автомате откликнулся эльф. - И это не наши звери.

- Ага. А эльфы - тоже не ваши?

- Тоже, - упрямо повторил Ферисант.

- Ты еще скажи, ты сам не эльф!!! - взвился младший.

Ферисант, который как раз открыл рот, чтобы сказать "я и сам не эльф", со стуком его захлопнул. Порой лучше промолчать.

За окном уже стемнело. Где-то по ту сторону стены храпела охрана. И Ферисант мог наконец обдумать ситуацию спокойно. Во-первых, ищейка. Это не по его части.

Во-вторых, эльфы. За время трехчасового допроса он узнал, что в долине этой уже житья нет от банды каких-то эльфов. Все бы ничего, ибо разбойничьих банд в Восточных землях всегда было много, вот только эльфам бы никогда в голову не пришло грабить кого-то. Поджигать – тоже.

Самое неприятное во всей истории – финал допроса. Под конец беседы Ферисанту пообещали сжечь его прямо на площади, «в назидание другим эльфам», если не расскажет, где находится лагерь. Где тот находился, Ферисант, разумеется, знать не знал, а вот на костер очень не хотелось.

Конечно, сбежать отсюда у эльфа с его-то навыками не составит труда. Только нынешняя позиция пленника больше всего подходила для вдумчивого анализа ситуации. Но подмога все же потребуется. Придется просить помощи.

Обращаться прямо к лордам Белого Города стыдно – Ферисант был известен там не только как ученый, но и как отличный воин. И вот он, воин, мало того, что отравился ракисовой настойкой, так еще и в плен попал к мужикам с вилами, получив чем-то по голове.

Остается одно – обратиться к другу.

Ферисант закрыл глаза и сосредоточился на знакомом ему образе…

… Над ночной Цет царило трехлунье: все три луны – Месфи, Раату и Калакан – скользили за обрывками облаков, поглядывая свысока на сонный мир. Спали спокойно люди в своих домах, не боящиеся скрипов на крыше. Спала нечисть, не рискующая высовывать нос из логова.

Спал Повелитель Тьмы. Впервые за многие месяцы спал он, накрывшись любимым одеялом, еще до полуночи. И ничто не могло его разбудить - ибо людей в замок просто не пропустит охрана, а нечисть сама не сунется под лучи Месфи. Это ли не мечта?

"Айрон!"

Повелитель интуитивно, сквозь сон, накрыл голову подушкой. Но голос не стал тише - мысленным голосам подушки не преграда.

"Айрон!!!"

"Уйди", - Айрон перевернулся на другой бок.

"Айрон, у меня проблема."

"У тебя всегда проблемы", - мысленно отмахнулся Повелитель, справедливо полагая, что все, кто стучится в его сознание ночью, имеют проблемы. Иначе зачем вообще стучаться?

"АЙРОН, МЕНЯ ХОТЯТ СЖЕЧЬ!!!!"

Через мгновение Повелитель Тьмы сидел в своей постели и смотрел в стену напротив. Сна не было.

"Ты кто?"

Мысленный голос издал звук, будто бы кто-то подавился словами. Возможно, так оно и было.

"Клякса, ты же только что сказал, что у меня всегда проблемы", - укоризненно заметил он после паузы.

"А что, ты один такой, с проблемами?"

"Нет, не один, - смирился голос. - Я Ферисант".

Повелитель со вздохом повалился обратно на спину, взор его скользнул по стене, перешел на потолок и там остановился.

"Ферисант, скажи, что есть такого на свете, что могло бы сжечь тебя?"

"Ну-у...", - голос замялся.

Айрон сложил руки на груди, на губы выползла едкая ухмылка. Разумеется, существа, способные зажарить эльфа, в природе были. Даже Ферисанта. Теоретически. Но в случайное пересечение подобного существа и Ферисанта верилось с трудом.

"И что, тебя действительно могут сжечь?"

"Нет, - признался эльф. - Но зачем им это знать?"

"Кому?"

"Людям из этой... манцар ее покусай... сам увидишь, короче"

Айрон закатил глаза. Его никто не спрашивал, поедет ли он в эту самую, "манцар ее покусай". За него уже все решили. Он в самом деле такой мягкий и безотказный или просто так случайно выходит?

"На кону честь Белого Города и эльфов вообще", - все же соизволил пояснить Ферисант.

"А я тут при чем? Ну и разбирайтесь сами"

"Ты представляешь, как тут ОНИ разберутся?"

Под НИМИ подразумевались некоторые группы эльфов, которые могли позволить себе безбоязненно поехать в любой участок Цет. Что они собой представляли - Айрон знал не понаслышке: эльфийский маг в ранге Высшего мог такого натворить, чего и десятку лирионосов потом не расхлебать. Вкупе со звеном Серебряных Стрел, это была сила, способная еще и на большее. Счастье, что вытащить эту силу из Белого Города было почти нереально - требовалось что-то из ряда вон выходящее. Какой-нибудь очередной конец света под "из ряда вон" для эльфов не подходил - так, ерунда какая-то. А вот честь Белого Города и его жителей - вполне.

"И что мне делать?", - обреченно спросил Айрон.

"Прикинься охотником на нечисть – вейсе. У тебя хорошо получается. Тут как раз такой требуется, да вот все разбегаются."

Повелитель Тьмы во второй раз сел. Запахло уже его прямыми обязанностями. Вернее, подчиненными.

"Кто?"

"Ночные ищейки шастают, народ пугают. Вроде их как-то с эльфами связывают, хотя..."

Айрон бы засмеялся - ищейки никакого отношения к эльфам не имели, разве что в гастрономических интересах. Вот только Повелитель, в меру своего влияния на ищеек, запретил им пугать людей (то есть, в ходе задушевной беседы с оскаленными лидерами тварей убедил, что лучше будет послушаться по-хорошему). Придется вмешиваться в это дело.

- Сладких снов тебе, Повелитель Тьмы, - пожелал Айрон сам себе, натягивая рубашку.

Погода в Восточных землях стояла сухая и теплая, и грунтовая дорога была пригодна для езды. Природа пела голосами сотен птиц, снующих тут и там в ветвях.

Черно-серый аарх плотоядно поглядывал на упитанных птичек в кустах у дороги. Потенциальная еда нахально чирикала у него практически перед носом, но бедный хищник вынужден был чинно идти, не сворачивая. Когда хозяин только собрался ехать сюда, он пожелал взять обычную верховую лошадь, и Каррим едва сумел напроситься вместо той кобылы. И теперь озорничать уже было нельзя – а то в следующий раз в стойле оставят. Более того – придется маскироваться под жалкую клячу (аархи иначе про себя лошадей и не называли), а это значит – есть одну траву и никакого мяса.

Айрон клевал носом. Обычно драконы легко меняли привычки, но Повелителю Тьмы почти всегда по утрам хотелось спать. На своем посту он редко когда просыпался позже полудня, и только в путешествиях по Цет черному дракону доводилось жить как обычному, не обремененному светонелюбивыми подданными человеку – ложиться с заходом солнца и вставать на рассвете. Конечно, в некоторых областях Цет спать ему и вовсе не приходилось – ночами там нужно было сидеть с обнаженным мечом, а днем – ждать удара в спину от любого прохожего. Но здесь…

Более тихий район сложно было бы отыскать – в глубине Восточных земель, где нет беспощадных отрядов берсов, и в тоже время достаточно далеко от кошмара Восточных земель – Черных Знамен Харрана; уютный край, укрытый горами, плодородные земли и леса, полные дичи… Айрон, чьи подданные съели в окрестностях его замка все, что не успело улететь или убежать, с грустью думал, что такого процветания он в своих владениях уже не увидит.

И на душе у Повелителя Тьмы было почти хорошо. Только живот еще побаливал после дегустирования «знаменитой ракисовой настойки из «Голодного манцара», но уже меньше, чем вчера. Но в остальном… Айрон закрыл глаза…

- Эй! – как гром прогремел чей-то голос.

Повелитель Тьмы чуть не упал с Каррима.

Никаких лесных просторов вокруг не было. Были домики в один и два этажа, сараи, заборы, собачьи будки и постройки совсем уж непонятного назначения. И еще люди – целая толпа мужиков с вилами, направленными на него. Из-за широких спин восточных жителей выглядывали любопытные женщины.

- Ты разбудить мог? – тихо, на грани слышимости, спросил он у Каррима.

Аарх опустил голову и сделал вид, что нюхает землю. Признаваться, что задумался и не заметил, как хозяин уснул, ему было стыдно.

- С кем имею честь говорить? – смуглый черноволосый мужчина, опрятно одетый и без вил в руках, вышел вперед. Айрон про себя определил его как главного здесь.

- Айрон, странник из Западных земель. А вы, я смотрю, дружелюбные…

- Он еще издевается! – кто-то уже приподнял вилы…

- Цыц! – скомандовал брюнет, и все волнение стихло. – Что делает странник в наших краях?

- Странствует, - пожал плечами Айрон. Он и сам не знал, чего это он собственно тут делает и на кой манцар его вообще сюда понесло.

- И кто странник по… гм… роду занятий?

- Вейсе.

Нарочитая вежливость брюнета испарилась.

- Что? Серьезно? – он ошарашено уставился на Айрона. Вид у Повелителя был вполне соответствующий – черная одежда, какие-то странные украшения, перчатки с металлическими заклепками и длинный меч.

Другие селяне тоже оживились. Похоже, Ферисант был прав – в охотнике-вейсе здесь остро нуждались.

- А вы, как бы так сказать… работу случайно не ищете? – издалека начал черноволосый.

- Возможно, - так же издалека продолжил Айрон. С ходу радостно орать, что да, ищет и горит желанием срочно рубить всех монстров, не годилось – подозрительно. – Простите, а вы…

- Керес, староста Желтой Горки.

- Если у вас есть, что мне предложить, давайте обговорим все, а пока я бы хотел попросить немного воды – истомился в дороге, знаете ли… - Повелитель Тьмы спешился и встал рядом с аархом. - И, быть может, к вечеру немного овса – коня накормить. Я оплачу, разумеется…

- Да нет, ну что вы… - староста постарался показать себя гостеприимным хозяином, чтобы скрасить «дружелюбную» встречу заезжего вейсе. – Все-таки мы не дикари с Запада… э… простите, с Юга…

И тут их прервал слаженный женский визг. Айрон по привычке, выработанной с годами, выхватил меч и принял боевую стойку. Потом заметил причину переполоха и выругался.

Оказалось, в разгар беседы некая местная крыса, которой надоело ждать, когда дорога очистится и можно будет ее пересечь, решила пройти так. В это время скучающий Каррим как раз замечтался о еде… И тут перед его самым носом аарх обнаружил деловито бегущий завтрак. Охотничий инстинкт сработал быстрее мысли, и через миг крыса скрылась в пасти аарха, снаружи остался лишь шевелящийся хвост. Тут уж и мысль подоспела, и Каррим застыл, осознав, что обычные лошади крыс не ловят.

Разумеется, от чуткого взора селянок детали не ускользнули. И к единичным возгласам, появившимся еще при первом появлении крысы на дороге, прибавились пронзительные вопли, когда все присутствующие узрели длинные клыки коня вейсе.

Айрон убрал меч и с мрачной миной на лице подошел к аарху.

- Зверька-то отпусти, - «ласково» сказал он, буравя застуканного на месте преступления коня недобрым взглядом.

Каррим нагнулся к земле и осторожно разжал зубы. Крыса, не оглядываясь по сторонам, припустила в ближайший огород. Кто-то из мужиков с вилами попытался было ее догнать, но вновь поднятый вой, на сей раз по поводу затоптанных им овощей, остудил его пыл.

- Хорошо маскируешься, - ехидно шепнул Айрон коню, воспользовавшись суматохой.

Аарх жалостливо посмотрел на него, всем видом словно говоря – ну хватит подтрунивать, сам знаю, что виноват.

- А это у вас аарх? Настоящий? – староста обошел Каррима вокруг, с неподдельным интересом его оглядывая.

- Да, - признался Айрон, ибо отпираться было бессмысленно.

- Что ж вы ему пустой овес попросили? Мы не жадные, нам и пары кур не жалко для вашего скакуна. А то и кролика сыщем.

Каррим облизнулся.

«Ему за провал конспирации вообще бы голодную диету прописать», - подумал про себя Айрон, но вслух этого не высказал. В конце концов, дают – бери.

- Хорошо, - кивнул он. – Рассказывайте, что у вас приключилось.

- Ну, тут дело простое – тварь у нас объявилась. Сама черная, грива голубая, глаз много… Ну, как пальцев на двух руках, - староста растопырил ладони, чтобы вейсе было легче сосчитать.

- Десять глаз, ростом с лошадь, клыков по четыре на каждой челюсти? – уточнил Айрон, хотя уже давно знал, что за зверь тут бродит.

- Клыки не считали, - испуганно захлопал глазами староста. – Тьфу-тьфу, не довелось. Но в остальном сущая правда – здоровая, как вол, и звуки издает как… как…

- Как кошка, - подсказал Айрон. – Ночная ищейка это.

- Вот-вот, Кесси тоже ее так назвал, а я уж и запамятовал.

- Что уже съесть успела?

- Ну, у Кайда двух коров утащила, у Вереха – четыре овцы… - начал перечислять староста. – Потом у меня коза пропала, у соседа – два кролика… Правда, кроликов могла и Сварья украсть, она такая.

- Что?!!! – раздался из-за спин селян резкий женский голос. – Я? Да я… Следить надо за кроликами, а не в таверну на дороге шастать. Господин вейсе, да они такие хозяева, что никакая тварь лесная столько бед не натворит, как они. Особливо как настойки выпьют…

- Стоп! – Айрон вскинул ладони, словно отгораживаясь от криков вокруг. – Не надо про настойку! Хватит!

Толпа смолкла.

- Короче, со всего селения зверюга десятка три крупной скотины увела, птиц и кроликов уже и не считаем, - невозмутимо закончил Керес.

Повелитель крепко задумался. Ищейка, похоже, действовала активно. Правда, странно – на кур ночные ищейки охотиться брезговали. Не по рангу. Призрачные волки – куда ни шло, но ищейки… Хотя, с такими «добрососедскими» отношениями тут такое могло быть – манцар не разберется. Даже в его владениях, под зорким оком упырей и прочей нечисти, люди умудрялись воровать друг у друга кур. И куда ловчей, чем сами упыри.

Пока он думал, Сварья пробилась сквозь ряды селян и затеяла перебранку с каким-то мужиком – видимо, соседом старосты. Чуткие драконьи уши не выдержали визга, и Айрон, подергав старосту за рукав, обратился к нему прямо:

- Есть здесь где-нибудь тихое, спокойное место, где можно все обговорить, а?

Староста подмигнул, мол, понимаю, сам эту каргу давно знаю, и показал Айрону на приземистый одноэтажный дом. Повелитель без вопросов двинулся следом.

Внутри его ждали пауки по углам (как прикинул Айрон, двое не были истинными пауками, а относились к разряду мелкой нечисти; ну да это уже не его дело), остывшая печь и длинные столы со столь же длинными лавками. На столах не было скатертей, да и вообще дом изнутри казался необитаемым.

- Тут кто-нибудь живет?

- Нет, это дом для собраний, - пояснил староста. – Мы уж лет двадцать как последнего нашего лорда прогнали, и не жалеем – все сообща решаем, как-то сподручней получается. А то лорд-то наш – как подати брать, так всегда тут, а как защиту организовать – так поди сыщи. Только и знал, что на развилку в таверну ездить да потом по селению пьяным гулять и на живот жаловаться.

- Они эту свою настойку уже двадцать лет продают? – с ужасом спросил Айрон.

Староста запнулся было, потом хохотнул и по-отечески посмотрел на вейсе.

- Они ее уже семь поколений делают и рецепт передают по наследству.

Повелитель представил размах торговли и ужаснулся еще больше.

- Пробовали?

- Ага, - кисло признался Айрон.

- Ну, ничего, молока мы вам дадим, попьешь, полегчает. Мы-то привычные, а вот чужакам худо становится.

- Отравители… - мрачно буркнул Повелитель Тьмы.

- А ведь идея! – староста просиял. – Может, ищейке подсунуть настойки? Ну, на бочонок мы скинемся, а она, глядишь, и помрет.

«Ну еще чего – моих подданных травить!», - мысленно возмутился Повелитель.

- Ищейки умные, они такое пить не будут, учуют, - высказался он. В принципе, даже лгать не пришлось – ищейка, в отличие от своего наивного Повелителя, по запаху легко бы определила, что ей предлагают выпить. И уж точно не стала бы за эту отраву платить. Опять же, в отличие от некоторых драконов. – Тьма с ней, с настойкой. Мне нужен список животных, которых утащила ищейка, а также подробное описание последних случаев – где, как и кого съела. Хорошо бы, если еще не убрали, останки последних жертв осмотреть – по ним можно многое узнать о самом звере.

- Останков нет, она всех в логово унесла. А вот место, если хотите, можно посмотреть.

Айрон поднял брови. Ищейка, таскающая в чащобу коров целиком – это что-то. На такое только матерые хищницы способны, которым и дракон – закуска. Но если так, то она должна бы уже все селение объесть, как-никак до подобных размеров ищейка и за десять лет не вырастет.

- И давно у вас живность пропадает?

- Куры – так с самого основания Желтой Горки, - староста подмигнул. – А вот чтобы крупную скотину таскали – недавно это, с полгода где-то.

Айрон задумался пуще прежнего. Значит, опытную ищейку что-то согнало с прежней территории, и она нашла новое место. Может, просто миграция? Айрон прикинул в уме перечень мигрирующей нечисти. Ищейки в него не входили – они обитали на определенной территории и очень редко покидали ее. И хорошо, что так, ибо миграции ищеек Повелитель Тьмы точно бы не пережил.

- Берусь я за вашу ищейку.

- Не шутите? – подозрительно прищурился староста.

- А что ж делать? Ждать, пока она тут все сожрет?

- И сколько возьмете?

Айрон рот раскрыл… и закрыл. Охотников-вейсе, работающих с ищейками, он в Западных землях знал всего троих (поводы для знакомств были, разумеется, не самые приятные), но сколько стоили их труды – понятия не имел. Вообще, как человек, представляющий себе силу ищеек, он не понимал самого существования охотников на подобную нечисть.

- А сколько дадите?

- Так… - вздохнул тот. – Опять…

- Что опять?

- Вот все вы так – сначала соглашаетесь на любые деньги, потом ищи и вас, и деньги…

- Как это? – встрепенулся Повелитель. – А вы деньги сначала платили? До выполнения работы?

- Так после – никто и не соглашался, вообще.

Айрону бы пожалеть бедолаг, но он не удержался – расхохотался.

Зато староста невесть отчего вдруг ему поверил:

- Двадцать монет золотом, больше не соберем. Может, серебряная утварь какая отыщется еще, я на чердаке гляну, плюс кормежка за наш счет. Больше и нет ничего. Оплата, как вы понимаете…

- … после выполнения работы, - кивнул Айрон. – Только дам такой совет – если еще когда-нибудь понадобится вейсе звать, шибко долго за свой счет не кормите, а то месяц так поживет и исчезнет… Что? –Повелитель заметил, как лицо старосты приобретает несчастное выражение. – Тут и такие бывали?

Староста отмахнулся и поднялся.

- Жить можете здесь или у меня. Сегодня с дороги никто вас на охоту не гонит, отдохните. Только коня, уж не сердитесь, в стойло поставить не к кому, все за лошадей своих побоятся.

- Так поживет, у коновязи, - Айрон еще немного сердился на Каррима, да и свежий воздух еще никогда не был вреден аарху.

- Ну и отлично. Тогда договорились, - староста сделал какой-то жест - видимо, здесь так было принято подтверждать сделки. - Сейчас найдем вам проводника, и можете начинать.

- Проводника? А найдутся такие, кто ищейки не испугается? - Айрон иронично приподнял брови. На деле, конечно, все было еще сложнее: сопровождать вейсе - тоже не самое приятное занятие. Про охотников на нечисть ходили разные слухи, в том числе и самые жуткие. Мол, они людей в жертву приносят своим духам- защитникам, да и в качестве живой наживки для монстров используют.

- Если поискать - вполне найдутся, - с уверенностью заявил староста. - Вон, выбирайте.

Мужчина махнул рукой в сторону коновязи. У нее стояли человек пять парней. Крепких, задиристых, и - очевидно - совершенно не желавших играть роль приманки. Завидев вейсе, они моментально нашли важные дела и исчезли из виду. Зато открылась та картина, которая еще недавно собрала их всех возле коновязи.

Там стоял Каррим. А возле него пристроился молодой человек с рыжей шевелюрой и кормил аарха с руки хлебом.

Айрон поначалу застыл, не в силах поверить уведенному. Затем, когда ему все же пришлось это сделать, он бросился вперед - спасать парня.

Каррим заметил хозяина и радостно вильнул всем телом. Тут уж и нежданный "кормилец" очнулся.

- Господин вейсе, простите... - он потупил взор. - Я не удержался.

- Ты... ты... цел?

- Да, - молодой человек оглядел свои пальцы, словно пересчитывая, все ли на месте. - А что?

Тут и староста подоспел:

- Господин Айрон, а разве аархи не атакуют всех, кроме своих хозяев?

Каррим вскинул уши и запоздало вспомнил, что, в общем-то, так оно и было обычно. Аарх виновато глянул на парня - мол, ты извини, но мне надо тебя укусить... не больно, честное аарховоское.

Рыжий торопливо убрал руки за спину.

- Я не знал.

- У тебя что, есть опыт общения с аархами? - нахмурился Айрон.

- Нет, да что вы! Я с лошадьми только... Вон, господин Керес знает.

- Все верно, - кивнул староста. - Кесси у нас лошадей объезжает, лечит иногда. Боевой парень, не смотрите, что на вид неказистый.

Айрон оглядел парня придирчивее. Не такой уж и юнец - лет двадцать, а то и поболе, будет. Но внешне и впрямь не герой - узкоплечий, худой, да и одежка так себе - простые кожаные штаны, куртка короткая, рубаха, из-под куртки торчащая - без всякой вышивки, простая. Сапоги только и внушали уважение - тем, что были целыми. При том, что явно пережили не один долгий поход по бездорожью.

- Сойдет, - кивнул Айрон, по мелким деталям строящий иной облик рыжего парня. Спрятанные в одежде и сапогах охотничьи ножи подняли авторитет парня в глазах Повелителя.

- Куда сойдет? - ярко-зеленые глаза Кесси, и без того крупные, стали еще больше.

- Пойдешь проводником господину вейсе, - сказал староста голосом, не терпящим возражений.

- А почему я?!

- Аарха не испугался, чай, и перед ищейкой не заробеешь.

Кесси покосился на злополучного аарха и, пожалуй, уже пожалел, что не дал себя хорошенько покусать. Крыть ему было нечем.

- Что от меня требуется? – без энтузиазма спросил он.

- Ничего. Просто показать окрестные места, а дальше я сам разберусь, - Айрон пожал плечами. - Я легко привыкаю к местности.

- Да ты нос не вешай, Кесси. Мы тебе приплатим, а там глядишь ищейку словите – героем станешь. И жениться сможешь наконец-то, - жизнерадостно добавил староста. – Короче, берись за работу. А я вас пока оставлю, ежели что, господин Айрон, я вон в том доме с деревянным драконом на крыше живу.

Кесси закатил глаза. Айрон не стал спрашивать у новоявленного проводника, чему тот так «обрадовался», а поискал взглядом дракона на крыше. Из любопытства. Удостоверившись, что в Восточных землях дракона воспринимают как толстую змею с рудиментарными крыльями и вывалившимся языком, Повелитель успокоился и сделал пометку себе – на данную крышу больше не смотреть. Хотя бы из чувства своей драконьей гордости.

- Айрон, - Повелитель протянул руку для знакомства.

- Кесси, - и в черную перчатку Айрона легла тонкая белая ладонь.

… Селение, как оказалось, было очень большим даже по меркам густо заселенных Восточных земель. Желтая Горка занимала целую долину меж гор, и на их зеленых склонах были хорошо видны подвижные пятна пасущихся стад. С первого взгляда на местные хозяйства становилось ясно – здесь живность разводят не для собственного прокорма, а на продажу. Айрон уже задумался, а не продешевил ли он с ищейкой.

- Вон те склоны, зеленые, они для скота, - Кесси резкими движениями указывал туда-сюда. – А те – для охоты, там лес хороший, осенью грибов много. А вон те темный скалы – необитаемые, там одни проломы, расщелины, пещеры всякие и частые камнепады. Туда лучше не ходить.

- Знаю, - Айрону известно было пристрастие ищеек к лесам и их нелюбовь к горным районам. Но на заметку эти места он все же взял – где не живет ищейка, могут жить и другие существа. Эльфы, например.

- Там – остатки крепостей. Тут когда-то стояли две крепости – по обе стороны входа в долину, охраняли что-то… Потом, во время Второй войны берсеров, их разрушили, и в долине совсем все рухнуло – ни тебе закона, ни организованной обороны… Лорда они себе какого-то позвали, да за три поколения лорды тут такого натворили, что местных жителей окончательно замучили. Потом отец Кереса появился и лорда согнал. Ну а Керес как-то от него власть унаследовал, - Кесси вдруг негромко рассмеялся. – Через пару поколений его потомки сами лордами зваться будут, вот увидите.

- А ты сам нездешний ведь.

- С Южного побережья, - кивнул Кесси. – Я недавно тут, занесло меня сюда, вот и остался наемным рабочим. Платят хорошо. Здесь много нездешних, вон отец Кереса тоже из Южных земель был, только из другой части.

Повелитель Тьмы с проводником шли вдоль канала, в котором журчала вода. С водой тут тоже все было налажено, Айрон только диву давался. Да и деревянные изображения зверей на крышах было интересно поразглядывать.

- Даже не спрашивайте про них, - угадал вопрос Кесси. – Сам, как приехал, попробовал было в их духах разбираться, да запутался на втором десятке. Это какие-то местные духи-обереги, у каждой семьи свои. Но кому какой принадлежит и как его зовут – лучше не узнавайте.

Постепенно и дома кончились. И уже на краю селения, изрядно заросший бурьяном, стоял ветхий сарай. Повелитель бы вообще не обратил на него внимания, если бы у двери не торчали два мужика с вилами. У Айрона вообще сложилось впечатление, что вилы здесь считались самым эффективным оружием.

- А там что за объект? – Айрон взглядом указал на мужиков с их «грозным оружием».

- Объект… фи! – Кесси презрительно сплюнул. – Темница местная. Сие гордое звание эта труха деревянная и недели не носит, а уже и охрану поставили, и вообще…

- Охрану? Где? – своему лицу и голосу Айрон придал такое ироничное выражение, что рыжий прыснул со смеху.

Как раз в этот момент один из стражей сорвал лопух, сел под дверью, прислонившись к ней спиной, и укрыл лопухом голову, чтоб не напекло. После чего преспокойно закрыл глаза и уснул. Второй страж, расценив, что он ничем не хуже, отложил вилы и отправился искать подходящий лист и себе.

- А кто в темнице?

- Да эльфа одного поймали, - пожал плечами Кесси. – Я лично его не видел, но говорят, чудной какой-то… Вот господин вейсе, скажите: тут рабочих рук не хватает, а они двух мужиков на такую ерунду отрядили – ну не глупость ли? Куда он денется, и так связанный сидит.

Айрон не стал просвещать рыжего проводника о том, что Ферисанту не то что два лентяя с вилами, но и пара берсов – не охрана. Зато Повелитель зауважал друга за терпение и смирение – сам он, оказавшись запертым в такой трухлявой постройке, устроил бы бунт и разнес все в щепки – в знак протеста против столь унизительного места содержания. Дракон имел право сидеть в более неприступных темницах.

- Скоро стемнеет, - как бы между делом заметил Кесси. – Вы где ночевать будете?

- В доме собраний, - Айрон уже решил для себя, что жить в доме с таким драконом на крыше он не станет. Лучше уж с пауками. – Кстати, Кесси, если не затруднит… Можешь не обращаться ко мне на «вы» и не говорить «господин вейсе»?

- Как скажете, господин вейсе, - подмигнул рыжий.

Кровать Айрону все же выдали из запасов старосты – как компенсацию за то, что не удалось устроить вейсе в доме Кереса. Хотя уставший Повелитель Тьмы был согласен ночевать даже на полу, укрывшись плащом.

Наконец его оставили в покое. Натянув одеяло, он постарался выкинуть из головы все события дня и спокойно уснуть.

- Мяу!!!

Айрон подскочил в постели и призвал в ладонь меч. Развернулся к окну…

- Манцар тебя побери!!!!

За окном висел вниз головой Ферисант, его белые волосы едва не касались подоконника.

- Чего ты так всполошился?

- Зачем мяукаешь? Ты что, не знаешь, что ищейки тоже мяукают? Я уж тебя за нее принял.

- Извини, запамятовал, - виновато сказал эльф и скользнул внутрь комнаты.

- Я смотрю, тебя так и не зажарили, - скептически заметил Айрон, запоздало убирая меч.

- Да, как-то погода испортилась… - эльф сделал невинное лицо. – Так неожиданно – везде сухо, а над Желтой Горкой – ливень.

- Получишь выговор от Повелителя Воздуха.

- Ну и пусть, - отмахнулся тот и нахально уселся на постель рядом с Айроном. - Ты лучше скажи, что узнать успел.

Айрон вздохнул. Сон опять откладывался.

- Тут бродит ищейка, матерая. Я взялся ее найти и… ну, там видно будет, что с ней делать. Про эльфов никто ни слова не сказал.

- Зато мне много чего наговорили, - мрачно процедил эльф. – Про то, какие мы злые, нехорошие и жестокие. Последнее нападение было две недели назад, на деревеньку по соседству, кого-то там даже подстрелили, так что эти подозрительные эльфы сейчас раны зализывают. Надо их найти.

- Угу. Пока ты будешь сидеть под охраной, я должен их искать… А мне еще ищейку ловить надо, это мой долг, между прочим.

- Я не сижу под… - эльф подавился на слове «охрана». – Я ночами сам вылазки делаю, вон уже часть окрестностей осмотрел.

- И? – оживился Айрон.

- Поначалу думал на развалины крепостей, но там только твои подданные гнезд понастроили, чуть не покусали, кстати… Все, молчу, молчу, не смотри на меня так!

- Остаются лес, горы и окрестности прохода в долину, - подвел итог Повелитель.

- Вот и займемся ими. Ты спи, а я попробую посмотреть, что еще в долине делается. А завтра высплюсь, все равно в моей тюрьме делать нечего, только мух считать. Не волнуйся, я успею вернуться к утру, и меня никто не заметит по дороге. Просто некому замечать – магов-то нету.

- А те эльфы?

- Ну, если они на меня наткнутся, то я им не завидую, - в глазах Ферисанта мелькнул холодный огонек.

Затем он поднялся и, презрев законы природы, просто прошел сквозь стену.

Айрон усилием воли заставил волосы улечься на место. Животный страх – обычная реакция драконов на такой вот огонек в глазах Ферисанта. Драконы вообще особенно остро чувствуют опасность.

- Да, и я тоже им не завидую…

Утро. Никто не будит, не бродит по потолку, не сдирает одеяло, не говорит страшным голосом: «Айрон, иди завтракать, пока обед не остыл». Может, вообще сюда переехать?

Повелитель Тьмы сладко потянулся и открыл глаза. Из щелей в ставнях лился свет, желтыми линиями пронизывая комнату. Айрон полюбовался солнечными зайчиками на стенах, затем лениво перевернулся, чтобы посмотреть, как блестит в этих лучах его меч… и удивленно сморгнул.

Меча не было.

Повелитель вскочил на ноги. Вот это уже совсем не смешно. Он опустился на корточки возле стены, где стоял его берсий. Магических следов не оказалось. Это хорошо – значит, украли не с помощью магии. Есть надежда, что и в магически защищенное хранилище тоже не поместили. Иначе заклинание призыва не сработает, и все, прощай родной меч…

Айрон медленно, словно опасаясь неудачи, вытянул руку и раскрыл ладонь. Секунду, показавшуюся ему чересчур долгой, ничего не происходило. Затем воздух полыхнул неестественны зеленым огнем, и в руке Повелителя возник меч.

- Уф, - Айрон поставил меч концом клинка на пол и коснулся лбом его гарды. – Не делай так больше.

Дракон на гарде блеснул красными глазами-самоцветами, хотя солнечный свет на него и не падал. О мечах-берсиях говорили, что они – часть души их хозяев, но Айрону всегда казалось, что если у его меча и впрямь есть душа, то она неизмеримо старше и мудрее Повелителя.

Снедаемый желанием во всем разобраться, Айрон поднялся и потянулся за рубашкой…

- Кррраста!!! Да что, манцар побери, тут происходит?!

Лавка, на которую он сложил вчера свои вещи, была пуста. Неизвестные воры утащили даже ремень от штанов и старые, разношенные ботинки.

Айрон оглядел себя и взвыл. Он – лорд из Западных земель, дракон, Повелитель Тьмы, владыка нечисти и Царства Тьмы, стоял босой и одетый в одни штаны, да и те – без ремня…

- А-а-а-а!!! Ну, я этого так не оставлю…

Он распахнул дверь и с самым решительным настроем вышел на крыльцо. Две юные девы «на выданье», шедшие мимо и от неожиданности поронявшие ведра, эту решительность слегка сбили..

- Г-господин вейсе? – девушки с нескрываемым любопытством в глазах оглядывали Повелителя.

- Э-э… - Айрон нелепо улыбнулся и наскоро убрал меч за спину.

- Ой, а что это у вас на плече? А что это значит? – наперебой спрашивали девицы.

Айрон покосился на плечо, отданное во власть «знака высшего» - рисунка, который появлялся сам и указывал, что носитель его был Повелителем стихии. У других Повелителей знак был красивый, цветной, уникальный. У Айрона – черное нечто, похожее на плохо сработанную татуировку, которое самому дракону очень не нравилось, но исчезать с кожи упорно не желало. Повелитель поморщился.

- Да так… рисунок один.

- А посмотреть поближе можно? – девушки не сговариваясь шагнули вперед.

Айрон молниеносно отступил назад и захлопнул дверь. Патологическая нелюбовь магов и драконов к разглядыванию их тел посторонними людьми породила уже немало шуток. Откуда у могущественных существ такая слабость – они и сами не знали, но почти физическое ощущение чужих взглядов на себе их безумно раздражало.

С другой стороны, не вечно же ему прятаться в доме. Айрон сел под дверью и обхватил колени. Ничего толкового не придумывалось. Разве что в дракона превратиться, но тогда в Желтой Горке такое начнется, что всем уже не до эльфов с ищейками станет.

Однако не успел Повелитель в полной мере вообразить в красках последствия появления в селе черного дракона, как в дверь постучали.

- Господин вейсе, который просто Айрон, ты здесь?

- Кесси? – Повелитель поднялся и отодвинул засов. Рыжий только окинул взором своего подопечного, потом оглядел комнату и все сразу понял.

- Так, пошли за мной.

- Я в таком виде не могу.

Кесси иронично усмехнулся и прикрыл за сбой дверь.

Вернулся он через полчаса, неся в руках вещи Айрона. Проводник прочитал Айрону небольшую инструкцию по закрыванию ставней и посянил, что дети в Желтых Горках очень любят чужестранцев. Они, де, таким образом познают традиции других народов.

- Ну что, теперь-то пойдем? – наконец предложил Кесси.

Айрон кивнул. И они с Кесси начали петлять между дворов.

На очередном повороте они столкнулись со Сварьей.

- Господин вейсе! – бросилась она к Айрону. – Идемте, скорее идемте! Ой, горе-то какое!!! О-о-ой!!!

Повелитель не успел среагировать – его уже схватили за рукав и потащили куда-то. Верный Кесси молча пошел следом.

- Моя лошадка!!! Моя кобылонька-а!!! Да что ж это такое-е-е!!! – голосила Сварья.

- А что, пр-р-ростите… - Айрон наконец очнулся и начал вырываться. – Что случилось?

- А вы сейчас все увидите. Это все вы, господин вейсе, вы виноваты. Не досмотрели.

Айрон втянул голову в плечи и больше ничего не говорил.

После всех блужданий по селению его втащили на широкий двор, полный всяческой живности. Несколько крепко скроенных парней – никак, сыновья или другие родичи Сварьи – смерили его недружелюбными взглядами, но с места даже не тронулись.

- Вот! – женщина вытолкала Айрона на зеленый луг за домом и поставила лицом к горам.

- Что – вот?

- Пропала. Лошадь моя пропала. Все из-за вас!

- Я-то тут при чем?! – в отчаянии воскликнул Повелитель, ничего не понимая. – Я же не конокрад!

- Вы ищейку не поймали, а она хвать – и мою кобылку утащила-а-а! – снова ударилась в плач Сварья.

- Да с чего вы взяли, что это ищейка?!

- Так ведь мои-то ребята ее видели. Как раз во-он туда убежала. А потом мы глядь – а лошади-то и нету.

Айрон посмотрел в указанном направлении. Лес в там вторгался на луг куда глубже, чем в других. Ближайшие деревья начинались едва ли не в сотне шагов от забора. Густой подлесок с обилием кустов был отличным местом для засады. Странно, что хозяева подворья не расчистили этот участок, чтобы обезопасить себя от нападений.

Жестом велев Сварье оставаться на месте, мнимый вейсе скользнул в колышущиеся волны травы. Пересек луг и, взяв меч на изготовку, на пределе осторожности шагнул под полог леса.

- Айрон, ну что?!

Неожиданный вопрос Кесси резанул по настроенному на малейшие шорохи слуху Повелителя. Снизив чувствительность ушей, Айрон цыкнул через плечо:

- Тише. Играя с ищейкой в прятки, никогда не знаешь, чего ждать. И вообще, раз уж увязался, ходи за мной и ни шагу в сторону. Не хватало только, чтобы она тебя съела.

- А тебя?

- Меня не съест, не посмеет, - прошипел крадущийся Повелитель. Кесси недоверчиво хмыкнул, но смолчал.

Айрон старался ступать очень тихо. Не то чтобы надеялся, что его шагов не услышат, но хотя бы так он мог и сам что-нибудь слышать. А пока он искал следы засады.

Ищейки были мастерами прятаться, хотя такое внушительное тело, как у них, скрыть не так-то просто. И в случаях, когда поблизости не было кустов или других естественных укрытий, ночные ищейки поступали просто – вырывали яму, заполняли ее листьями или ветками, а затем закапывались в эту кучу и исчезали с глаз долой.

Однако следов от засады Айрон пока не замечал. Конечно, сюда бы кого- нибудь с хорошим обонянием, и дело пошло бы быстрее. Но обычно в таких случаях Повелитель Тьмы ловил ближайшую ночную ищейку и отправлял по следу, а здесь ищейка была всего одна, она же подозреваемая.

И тут он увидел следы.

- Кесси!

- Да, господин вей… э-э… Айрон.

- Что это?

Проводник присел на корточки, разглядывая отпечатки.

- Лошадь прошла. Подковы видны. И что? – пожал плечами он.

- Сама шла, ищейка ее не тащила… Так, а вот и другие следы, - Повелитель Тьмы припал к земле. – Сапоги. Встречал я многое в жизни, но ищеек в сапогах… Хм… - Айрон рассуждал вслух. – А ведь ищейку здесь все-таки видели. Ерунда какая-то... Стой тут!

Повелитель решительно зашагал по следам вглубь леса. Его проводник подождал несколько минут, переминаясь с ноги на ногу, и пошел следом…

… Через полчаса хода следы кончились. Тоскливо оглядевшись, Повелитель понял еще одну неприятную вещь – он заблудился.

Айрон приметил небольшой холмик неподалеку и бодро полез наверх. Оттуда, полагал он, можно будет неплохо осмотреть местность вокруг, прежде чем возвращаться обратно по следам. Забрался на вершину и… окаменел.

Внизу лежало нечто черное, пушистое и наглое. Последнее было отчетливо видно по выражению десятка желто-зеленых глаз. Разумеется, продирающийся через кусты на макушке холма Повелитель не остался незамеченным этими глазами, и они, довольно щурясь, пристально смотрели на Айрона.

- Вот ты где! – он сделал шаг вперед.

В желто-зеленых глазах загорелся радостный огонек.

- Ты что здесь делаешь, тварь? – еще два шага вперед.

Ночная ищейка облизнулась и приподнялась.

Повелитель прибавил ходу, спускаясь с холма. Зверюга внизу тоже подалась вперед, ступая мягко, по-кошачьи. И тут Айрон перешел на бег.

Ищейка вздрогнула, одно ее ухо недоверчиво приподнялось, второе растерянно опустилось. Глаза моргнули, хищница попятилась. Нет, это что за дела? Еда бежит к ней сама?

Пользуясь ускорением, полученным от спуска с холма, Айрон рванулся в последний кросс до ищейки. И тут ее нервы не выдержали – шипя, она развернулась и бросилась наутек. Повелитель Тьмы собрал последние силы и прыгнул, в полете дотянулся до хвоста и сжал руки… Пальцы сомкнулись в пустоте.

Растянувшись на траве, Айрон смотрел вперед – туда, куда собиралась убегать ищейка; туда, где ее не было, как не было в руках его и пушистого черно- голубого хвоста.

- Айрон!!!!

Повелитель быстро сел и повернул голову назад. На холме стоял перепуганный Кесси.

- Все в порядке, Кесси, - Повелитель поднялся на ноги и принялся отряхивать одежду. – Ты, кстати, что тут делаешь?

- А это… что…

Айрон молча подошел к месту, где раньше сидела ищейка. Трава не была даже примята.

- Это? – он повернулся к Кесси. – А это была иллюзия, - Айрон вздохнул и направился к холму – карабкаться обратно. – Пойдем отсюда, здесь больше ничего нет.

После обеда Повелитель Тьмы решил заняться исследованием гор. Восточные хребты отличались редкостным количеством пещер, провалов и прочих затрудняющих поиски объектов. То тут, то там прятались миниатюрные долины - замаскированные, незаметные со стороны, но вполне подходящие для логова какой-нибудь нежити или просто банды.

Первое время Айрон обследовал все крайне осторожно - в своем человеческом обличье он ползал по скалам, рискуя сорваться, заглядывал в темные пещеры. Заняло это массу времени и отняло столько сил, что Повелитель выдохся и пролежал на скале, раскинув руки, целый час. Чтобы наверстать упущенное, он принял драконий облик. Помогло! Более того, исследование пошло как-то веселее - дракон куда быстрее перемещался, к тому же не боялся потерять равновесие. Пусть Айрон и не был выдающимся летуном, но кое-как удержаться в воздухе и приземлиться все же мог.

К вечеру, разозлившись на скорость поисков, Айрон перестал исследовать скалы крадучись. Дракон скакал по камням, как горный рамфел, мельком заглядывал в подозрительные щели и продолжал путь, не задерживаясь.

- Итак, - размышлял он вслух, - где еще можно тут спрятаться? - дракон повернулся, окидывая взором уже осмотренные склоны.

Увы, хоть за спиной дракона и остались десятки пещер и провалов, но неисследованных участков было значительно больше.

- Да-а, тут хоть весь совет Повелителей зови на помощь, - покачал головой Айрон.

Черный дракон прикинул расстояние до одной пещерки, давно присмотренной им. Требовалось только допрыгнуть до во-он того хребта, потом еще на каменный карниз - и готово!

Айрон присел, собрался и взвился ввысь. Плохо летающие драконы, как правило, недурственно прыгали.

А вот приземлялись по-разному. Повелитель еще и сообразить не успел, что вместо камня под его когтями оказался песок, как самого дракона по инерции снесло с уступа. На злосчастном песке одни следы остались.

Дальнейшее развитие событий Айроном воспринималось как череда обрывков. Сначала он куда-то падал, потом кубарем катился, а затем снова летел - на сей раз чуть дольше прежнего. В конце концов его несчастное тело (уже в полете пытающееся посчитать, сколько костей в нем поломано ко всем манцарам) с грохотом рухнуло на землю.

Наверное, Айрон пролежал бы без движения и зажмурив глаза минимум полчаса, изучая полученные повреждения, прежде чем встать. Однако обстоятельства сложились иначе.

- Ой! - раздался удивленный возглас, едва затихло эхо от поднятого падающим драконом шума.

Повелитель открыл глаза.

Перед ним расстилался зеленый луг. Окруженный со всех сторон скалами, он был незаметен снизу и казался местом, куда не ступала нога человека. Оттого и выглядели несколько неуместно эти самые человеческие ноги, стоящие в траве неподалеку от дракона. Принадлежали они (ноги) молодому мужчине среднего роста, черновласому и буквально обвешанному амулетами всех сортов. Узкая грудная клетка и хрупкие, укрытые тонкими перчатками ладони говорили в пользу одной пришедшей в голову Повелителя теории - мужчина был магом.

Бегло оглядев арсенал амулетов на теле предполагаемого мага, Айрон рассудил, что незнакомец относится к темным магам. Ну, начинается...

Повелитель мысленно поздравил себя с проблемами.

- Магистр Вейрен!!! - закричал очухавшийся маг.

Айрон поздравил себя с очень большими проблемами.

На лужайке, где еще недавно, казалось, стоял лишь одинокий колдун, как из ниоткуда появились десятка два магов. По прикидкам Повелителя, все - не ниже пятого-шестого уровня. Так что надежда на то, что он наткнулся на относительно безобидный (абсолютно безобидных темных магов просто не бывает) отряд магов- учеников на практике, рухнула окончательно. Впрочем, надежда эта и изначально была слаба - после того, как Айрону довелось услыхать имя магистра.

Он возник из-за спин своих подопечных, словно одна из отбрасываемых ими теней поднялась и шагнула в мир живых. Безупречно одетый, ни одна волосинка не выбилась из-под черной ленты, стягивающей пепельную гриву мага в хвост. Неизменная улыбка на бледных губах, существующая словно отдельно от совсем не улыбающихся, холодных синих глаз.

Магистр Вейрен совсем не изменился.

- Что у вас здесь? - с непробиваемым спокойствием спросил он. Айрон отдал ему должное - магистр ни жестом, ни интонацией не дал другим магам повода для паники, хотя даже для своры темных магов дракон был не самым простым противником.

- Это существо атаковало меня, - скороговоркой выпалил черноволосый маг, который первый наткнулся на Айрона.

Вейрен с сомнением оглядел "атаковавшего". На зеленой траве сидело нечто черное, помятое, измазанное в земле и довольно ошарашено смотрящее по сторонам. Но магистр был больше, чем просто маг высокого уровня. Если бы в иерархии Темной Гильдии все решала пустая сила, организация темных магов вряд ли бы пережила эпохи войн берсеров и многочисленные схватки с охотниками на магов. Вейрен был не только силен, жесток и хитер, он отличался еще и блестящим умом. Идеальный командир боевого отряда.

- Хм... - магистр взглянул в глаза дракона - туда, где отражается человеческая суть дракона. Глаза могут сменить цвет, но изменить это отражение не в силах. И, когда маг увидел серые с небывалым узором драконьи глаза, улыбка исчезла с его губ, а холодный взор Вейрена на миг стал обеспокоенным. - Я впервые вижу тебя в драконьем облике, Айрон. Я полагал, ты будешь несколько... внушительнее.

- Внешность обманчива, - с белозубой клыкастой улыбкой ответил дракон. Обижаться не имело смысла - на правду обижаться глупо. Айрон и впрямь не отличался размерами, да и крылья в дырочку не добавляли ему авторитета среди драконов-летунов.

- Воистину так, - согласился магистр... и поклонился.

Младшие маги отряда покрылись испариной от ужаса. Магистр Вейрен вел себя более чем странно. Это наводило на определенные мысли.

- С чем пожаловал в наш лагерь, Айрон? - спросил, выпрямившись, колдун. Спросил, обращаясь на "ты" и глядя прямо в глаза. Бесстрашный маг, внушающий уважение. Даром, что жесток до крайности.

Залюбовавшись тонкой игрой магистра на грани собственного ужаса и статуса магистра в глазах младших магов, Айрон забылся и чуть сдуру не ляпнул: "Я случайно сюда свалился". Но успел прикусить язык. Нужно играть до конца. Как Вейрен или даже лучше.

- Хотел выяснить, что Гильдии понадобилось здесь, - дракон резко изменил тон с любезного на обжигающе-ледяной. Тон существа, имеющего право требовать любого ответа от кого угодно. Даже от одного из опаснейших магов Гильдии.

Магистр вздрогнул. Отвел глаза, глядя на скалы, решая, что ответить. Лгать Айрону нельзя, это он усвоил на всю жизнь. Такие уроки не забываются даже с течением лет.

- Поисковая миссия, - мучительно выдохнул он. - У нас украли "звездочку", мы хотим ее вернуть. Только и всего. Никаких ритуалов, никакого иного вмешательства в жизнь людей. Нечисть не тронем тоже, слово темного магистра.

- Атаки эльфов на поселения людей с последующим грабежом, ночные ищейки, исчезающие, когда их хватают за хвост - ваша работа? - на всякий случай уточнил Айрон.

- Эльфы-грабители? - Вейрен неподдельно удивился. - Ты это серьезно?

- Так не ваша?

- Нет, с эльфами мы не ладим, но и не ссоримся.

Айрон мысленно выругался. Вейрен не лгал. Версия с причастностью Гильдии была хороша - темные маги умели действовать нестандартно и вполне могли устроить что-нибудь эдакое, но магистр говорил правду. Кррраста!!!

- А почему лагерь сделали именно здесь? - ну, может хоть тут зацепка будет...

Увы...

- Это Восточные земли, Повелитель, магам тут не очень рады, - пожал плечами Вейрен.

Дракон кивнул. Отряд Гильдии, свободно разгуливающий по Западным землям, и без того рисковал, чтобы еще и останавливаться в человеческих поселениях.

- А ты сам не боишься здесь в одиночку бродить? Здесь ведь небезопасно даже для тебя, Повелитель.

- Нет, для меня сделали исключение. Я тут вроде как вейсе числюсь.

Вейрен моргнул недоверчиво... и расхохотался. Младшие маги перепугались больше прежнего.

- Ты - вейсе? Это ж как я - светлый маг-целитель... И зачем тебе это надо?

- Разве я обязан перед тобой отчитываться? - Айрон вновь использовал ледяной тон.

- Конечно, нет, - смиренно кивнул магистр.

- В таком случае, не буду вас дальше задерживать и мучить вопросами, - дракон поднялся на ноги (старательно делая вид, что это дается ему легко) и неторопливо двинулся к скалам, намереваясь покинуть это тихое место.

Вейрен с жадностью считал шаги, которые отделяли его от дракона. С каждым таким шагом маг становился все увереннее в себе. И лишь теперь, прокручивая про себя весь разговор с Повелителем, он заметил еще один интересный факт.

- Айрон! Ты что, серьезно пытался ловить ищейку за хвост? Не зная еще, что она ненастоящая?

- Ага, - буднично ответил Айрон, как раз забиравшийся на первый валун. - А что? Завидуешь?

- Нет-нет! - маг поднял руки, открещиваясь от подобных предположений. - Просто я знал, что недооценивал тебя, но никогда не думал, что настолько.

Дракон не ответил, лишь продолжил карабкаться вверх. Конечно, более солидно смотрелся бы красивый полет через хребет, но Айрон предпочитал уверенное движение по земле, чем позорное падение вниз из-за легкого ветерка. И только уже взобравшись на вершину, он позволил себе глянуть сверху вниз на темных магов.

Младшие маги были напуганы до предела - никогда ранее они не видели столь напряженного, загнанного в угол магистра Вейрена. Но все их удивленные, просящие взгляды бесполезны - Вейрен никогда не расскажет им, как пять лет назад Гильдия, проигравшая Ашау, пыталась заполучить Повелителя в свои ряды. Не расскажет, как ему, Вейрену, доверили миссию уговорить Айрона стать членом Гильдии и, в случае неудачи, убить Повелителя. Не расскажет, как провалил покушение и что увидел в почерневших, отражающих Тьму глазах Повелителя в миг своего поражения.

И, быть может, и сам никогда не узнает, что сегодня мог запросто убить Повелителя Тьмы. Ну да не судьба, значит...

Магистр бродил по лесу в одиночестве. Младших магов он предпочитал не брать с собой – запах их магии перебивал все чутье Вейрена. А сейчас ему требовалось найти один след – такой знакомый, такой надоевший… Ох, что Вейрен сделает, когда найдет обладателя этого следа...

Темный маг поднялся на холм и закрыл глаза. Расслабился, дав разуму очиститься от других проблем, и начал поиск. Медленно, аккуратно раскинул основные нити – тонкие, пульсирующие потоки магии. Затем пришел черед нитей более мелких – часто-часто пересекающиеся, висящие на основных, они пронизывали пространство вокруг на сотни шагов. Осталось только запустить в сеть описание искомой магии, и она найдет малейшие следы этой магии, укажет, использовалась ли она. И если да, то миссия Вейрена будет наполовину выполнена.

Магистр вытащил из закромов памяти этот проклятый Темной Гильдией след магии и бросил в центр сети. Она с жадностью впитала его, вздрогнула и…

Вейрен чуть на месте не подскочил. Сеть сомкнулась совсем недалеко от него, практически под ногами. Такого результата он даже не ожидал. Распахнув глаза, он посмотрел вниз.

В траве лежала иллюзия. Черная с голубой гривой ночная ищейка, очень натуралистичная на вид. Первая и естественная реакция на ее была у всех магов одинаковая – Вейрен отшатнулся назад, выбрасывая в воздух все имеющиеся щиты и рассчитывая, удастся ему сбежать или нет. Магия на ищеек действовала крайне неэффективно, так что спасались маги обычно по-старинке – унося ноги.

Реакция вторая наступила чуть позднее – когда до магистра дошло, что ищейка ненастоящая. Он чуть не сгорел со стыда – в который раз эти проклятые иллюзии обманывают его. А сегодня еще и так, что он аж побледнел от страха. Хорошо еще, что младшие маги этого позора не видели. И Вейрен, желая расквитаться с подлой иллюзией и потешить свое самолюбие, решился – ровным шагом стал спускаться вниз, к ищейке. Зависть к бесстрашию Повелителя Айрона не давала Вейрену спокойно спать. Сегодня его черед.

Ищейка приоткрыла один глаз – едва заметно – и сделала вид, что спит. Стратегия, нетипичная для ищеек, отметил про себя Вейрен. Маг продолжил свой путь, подходя ближе и ближе к злосчастной зверюге. Даже зная точно, что ищейка не существует на самом деле, магистр ощущал легкий холодок в животе от ее присутствия – внешне морок ничем не отличался от оригинала.

Морок продолжал играть роль ищейки в засаде – неубедительно, используя приемы, для ищеек не характерные, но зато очень старательно. Когда магу оставалось до «спящей» хищницы каких-то три шага, она «спросонья» облизнулась и вновь незаметно открыла глаз – самый маленький из пяти правых. Посмотрела, прикинула расстояние до жертвы и закрыла.

Вейрен остановился в шаге от ищейки. Пушистый хвост лежал на земле у его ног. Так, и что теперь? Магистр занес было ногу для пинка, но передумал – ищейку не просто так тут подложили, и под ней вполне мог скрываться капкан или другое неприятное устройство. Подлечить себя с помощью магии Вейрен, безусловно, сумеет, а вот сапоги жалко.

Малый правый глаз снова приоткрылся и подозрительно уставился на мага. И Вейрену стало смешно – морок словно не знал, чего ждать от него. Ведь любой нормальный маг при виде ищейки давно бы удрал на самое высокое дерево поблизости. А этот, то бишь Вейрен, не стал убегать.

- Я тебя не боюсь. Ты фальшивая, - лекторским тоном высказал он ищейке, наклонился и… схватил морок за хвост.

Ищейка интуитивно вцепилась когтями в землю, опасаясь рывка. Пасть совсем по-человечески приоткрылась, явив свету набор отличных клыков. И на Вейрена уставились десять круглых от удивления зрачков.

Маг перевел взгляд на хвост в руке – черный с голубым, пушистый и приятный на ощупь… Самый натуральный хвост самой натуральной ищейки.

Вейрен вновь посмотрел на ищейку. Та все еще пыталась понять поведение жертвы, глядя на мага со смесью подозрения и ужаса. И манцар ее знает, почему никак не могла от этого самого поведения очухаться. В сознании мага всплыло одно слово – «крррраста!». Но сказал он другое:

- Прошу прощения… - выпалил он и со всех ног бросился прочь.

Ищейка, получив хвост обратно, сделала то же самое. Только без извинений. И, разумеется, в обратном направлении…

… Сидя на верхушке ближайшего высокого дерева, магистр Темной Гильдии Вейрен размышлял об относительности своего могущества, об ищейках и о том, что завидовать Айрону ему все-таки не стоит.

На долину плавно опускалась ночь. В домах загорались огни, из окон пахло горячим ужином. Перелаивались собаки.

Ферисант скучал в своей темнице. Эльфу казалось, что про него все забыли – его не допрашивали, не обещали сжечь и просто чудо, что еще продолжали кормить. Ну и охрану не убрали, разумеется – ведь охранники так яростно говорили об исключительной опасности своего подопечного. Эльф не стал удивляться этому – в конце концов. он прекрасно понимал нежелание мужиков бросать работу, позволяющую целый день бездельничать.

Охранники уже легли спать, и Ферисант остался один на один сам с собой. Айрона тревожить он не стал – голодный и усталый Повелитель только-только добрался до дома. Пусть отдохнет. Может быть, через часик или два эльф сам зайдет к нему в гости…

И тут острое ухо эльфа уловило подозрительный звук. Привыкший ночевать под открытым небом и в одиночестве, готовый к опасности в любой момент, Ферисант подскочил на месте и замер, прислушиваясь. Так и есть. Лошади. И едва уловимый звон. Оружие и доспехи!

Эльф бросился к стене, над которой располагалось маленькое окошко. Подпрыгнул, в прыжке выпустил когти и впился ими в стену. Конечно, эльфы – не кошки, но несколько секунд продержаться на когтях могут, а Ферисанту большего и не нужно было. Подтянувшись, он уцепился за край окна и смог наконец выглянуть наружу.

В свете серебристой Месфи скользили черные тени всадников. И они стремительно приближались к селению. Насчитав два десятка, Ферисант спрыгнул на пол и метнулся к двери. Забористый храп, доносящийся из-за нее, дал ему понять, что на охранников лучше не рассчитывать.

Эльф медленно выдохнул воздух, приводя мысли в порядок. Вдох, еще один… Задержать дыхание… И позвать…

И в этот миг дверь сарая слетела с петель…

… Повелитель Тьмы свернулся калачиком под одеялом. Измученный, он даже не стал раздеваться – только скинул плащ и повалился на кровать. Теперь спать и ни о чем не думать, а завтра…

«Айрон!!!! Атака!!! Берегись!!! Трево…»

Мышцы просили отдыха, ломило спину, тело болело от недавнего падения… Но рефлексы за миг поставили Айрона на ноги и дали в руки меч. Повелитель уже не задумывался, как берсий оказался в его ладони – так было всегда, когда звучала тревога.

Он вылетел на улицу и первым встретил нападающих – навстречу ему неслись два всадника. С первым оказалось просто – Каррим с рыком клацнул зубами, и ближайшая к нему лошадь в страхе скинула седока. Второй попытался на ходу сбить Айрона и очень удивился, когда тот попросту исчез из вида. А через мгновение всадника стащили с седла. Когда с его лица слетел капюшон плаща, Айрон увидел белые волосы и длинные уши эльфа. На душе стало неспокойно.

- Каррим, тревога!!!

Аарх послушно сорвался с места, разломав коновязь, и бросился к тревожному колоколу у дома старосты.

Один из бывших всадников уже стоял на ногах, но не торопился атаковать. Он подождал, пока и второй – тоже эльф – поднимется и ринется в бой. Один удар, звон мечей… И на пыльную землю упал кусок металла.

Вся троица ошарашено посмотрела на обломок клинка. Особенно удивился Айрон – вместо знакомого складного меча с тремя лезвиями, какие использовали эльфы, он увидел обычный человеческий меч с двумя кромками. Будь на его месте эльфийский тройной меч, берсий Айрона не смог бы так лихо его перерубить.

Второй эльф, более осторожный и потому сохранивший свой меч, очнулся первым и принял обороняющуюся позу. Лицо его, перечеркнутое шрамом, не выражало никаких эмоций.

- Кто ты? – осипшим голосом спросил он.

- Вейсе, - солгал Айрон.

- Охотники-вейсе носят и мечи-вейсе, а не берсии.

Не давая Айрону возможности ответить, над селением разнесся гулкий глас колокола. Где-то вдали заржала лошадь, на которую наткнулся Каррим… И Желтые Горки пришли в движение. Дома загудели, наполнились криками, звоном посуды и чего-то менее мирного. Первые защитники появились на улице, потрясая топорами и кочергами. Оружие не ахти какое, но вполне пригодное, чтобы помочь одолеть противника числом.

Цедя проклятия под нос, эльф со шрамом быстрым движением вскочил на своего коня и, ударив его пятками, поднял на дыбы. Пользуясь прикрытием, безоружный его сообщник бросился бежать, забыв даже про лошадь. Всадник последовал за ним, оставив усталого, босого Повелителя одного на дороге. Впрочем, тот тоже не стал ждать – поднялся в седло позабытого скакуна и направил его к окраине селения. Очень уж не нравилось ему оборванное предупреждение друга…

В сарай вошел эльф. Зло пнув единственный в помещении стул, он вытянул меч концом вперед. При виде Ферисанта его глаза округлились.

- Ты кто?

- Эльф.

- Издеваешься?!

Ферисант сквозь дверной проем видел двух охранников, лежащих ничком. Он чувствовал, что они живы, но все равно ярость поднялась в нем горячей волной.

- Нет, – он скользнул в атаку, ускоряя движения до предела. Выпущенными когтями встретил металл клинка, перехватил руку противника и сам нанес удар.

Эльф, вопреки ожиданиям Ферисанта, не то что на ногах не устоял – он рухнул на стоящий позади него ветхий стол и лишился чувств. Растерянный и моментально остывший ученый, почесав затылок, полез было поднимать своего соплеменника – чтобы хоть разобраться, что к чему, но его отвлекли.

- Ты чего застрял? – прикрикнул из дверей внезапно возникший второй эльф и приправил вопрос выражением, каких и южный пират постеснялся бы. - Нет, ты так и будешь стоять? – эльф резко подался вперед и схватил Ферисанта за рукав. – Ну- ка, пойдем!

Ученый постарался сделать простое лицо и послушно пошел, куда тянули. Хотя, как ему казалось, внешне его никак нельзя было назвать похожим на того несчастного, который так и остался валяться под столом.

Снаружи уже собралась небольшая группа эльфов, кто верхом, а кто и пешком – видимо, Каррим хорошо усвоил прием со скидыванием седоков с чужих лошадей.

- Эй, я его нашел! – спутник Ферисанта помахал им рукой и потащил освобожденного дальше.

- Назад, быстро! – скомандовал один из всадникв - эльф со шрамом на лице. – Этот вейсе все испортил, нельзя задерживаться. Нас мало. Позже вернемся всем отрядом.

Верховые эльфы приняли к себе пеших собратьев и припустили за отмеченным шрамом командиром. Ферисант, смирившись, полез к кому-то на круп лошади. Сбегать было поздно…

- Ферисант!!!

Айрон влетел в сарай. На первый взгляд там было пусто. Но легкий стон из- под обломков стола тут же привлек внимание Повелителя.

- Ферисант, ты цел? – спросил Айрон, поднимая эльфа.

Тот открыл зеленые глаза и удивленно воззрился на Айрона. Впрочем, удивление довольно быстро сменилось испугом.

Сам Айрон поначалу решил, что ему мерещится. Он зажмурился и тряхнул головой, после чего вновь открыл глаза. Но ему не полегчало. Как никак, но дракон, в отличие от эльфов-разбойников, различал эльфьи лица хорошо.

- Ты кто?

Эльф что-то неразборчиво пискнул. И понял, что дело плохо…

… Когда люди из ополчения добрались до сарая, они застали такую картину: вейсе держал за шиворот пленного эльфа, так что ноги того болтались в воздухе, и тряс как нашкодившего кота.

- Ты… куда… дел… Ферисанта? – сквозь стиснутые зубы хрипел вейсе.

- К-к-кого?

- Того эльфа, который здесь раньше сидел!!!

- Т-так он н-настоящий был эльф? – изумился подвешенный пленник.

- Ты что, пьяный? – с ужасом от своего предположения спросил Айрон.

- Ну, - эльф смутился, - немного.

Айрон от неожиданности выронил пленника и сверху вниз подозрительно посмотрел на него. С подобным явлением он еще не сталкивался.

- Где Ферисант?

- Наверное, наши его забрали. Со мной спутали, - пожал плечами допрашиваемый.

- Спутали? Спутали?!!!! Это как?

- Да манцар их, эльфов, разберет. Все на одно лицо.

Айрон не знал, что делать – хохотать или плакать. Казалось, что он допрашивает умалишенного.

- Ты сам эльф!

- Э, а ты поверил! – пленник поднял палец и погрозил им Айрону. – Я не эльф. Я – человек.

- Ты себя в зеркале видел, человек?

- Да это маска… ну, иллюзия.

- Чего? – Повелитель недоверчиво уставился на эльфа. Потом все же перешел на столь нелюбимое драконами «второе зрение» - и увидел. Тонкую, невесомую сеть иллюзии. Но если бы не всматривался и не знал, что искать, ни за что бы не заметил. – У вас есть маг?

- Ага, - расплылся в улыбке пленный и икнул. – Будь человеком, дай чего- нибудь выпить, а?

Увидеть Айрона в приступе ярости удавалось не каждому. В состоянии «холодной» ярости – тем более.

Пленник вновь повис в воздухе. Заглянул в глаза вейсе… и протрезвел. Черные, без белков, глаза Айрона не отражали света – только поглощали, и казалось, что они выпивают силы, наполняя душу паническим страхом. Фальшивому эльфу стало вдруг очень холодно и неуютно.

- Ты ведь скажешь мне, где находится лагерь, так? – ласково до мурашек на коже спросил Повелитель Тьмы…

Ферисант задремал и не заметил, как потрепанный отряд выехал на опушку. И лишь когда его тряхнули хорошенько, он очнулся и понял, что что-то происходит. Ошалело оглядевшись, Ферисант сполз с лошади и сел на землю. Нос зачесался от запаха магии. Вокруг горели костры, опушка была усеяна палатками разных размеров. Над лесом угадывались острые горные пики – совсем близкие.

- Опять напился? – презрительно высказался эльф со шрамом, глядя на Ферисанта и теребя перчатку. – Или еще не успел?

- Глядите-ка, а ведь уже где-то разжился плащиком новым! – завистливо крикнули из толпы.

- Ну-ка давай делись!!! – развили подсказанную мысль другие.

Эльф интуитивно закутался в свой плащ, который служил ему уже не первый год, и недобро глянул на любителей делить чужую добычу.

- Золото и прочие ценности – делим, вещи – нет, - тихо напомнил всадник, и все крики моментально стихли. – Что смотрите? – в голосе эльфа со шрамом появилось раздражение и даже брезгливость. – Отдыхать!

Разбойники с гиками разбежались по кострам, расселись вокруг них и пустили по кругу припасенные фляжки. Ферисант без всякого магического воздействия догадывался, что в них отнюдь не вода.

… Это была самая жуткая ночь в жизни Ферисанта. Он сидел среди эльфов. Пьяных эльфов. Длинноухие создания, орущие непристойные песни, шатались вокруг него, и бедному Ферисанту из Белого Города казалось, что он спит и видит кошмарный сон. Ученый, твердо знающий о невосприимчивости эльфов к вину и настойкам, он просто не мог принимать ситуацию как реальную. Но факт оставался фактом: в толпе вдрызг пьяных эльфов он оставался единственным существом в своем рассудке. Хотя в чистоте этого самого рассудка и начинал уже сомневаться.

- Чего сидишь такой задумчивый?

Ферисант вздрогнул и поднял глаза. Оказалось, он тут был все же не один такой, трезвый.

- А, - понимающе сказал командир, - не очухался еще после того, как отравился настойкой в «Голодном Манцаре»?

- А вы откуда знаете? – вытаращил глаза Ферисант.

- Здрасьте! Так ты ж у Рыжего чуть не весь запас лекарств съел тогда. Забыл?

Ферисант окончательно уверился, что его с кем-то спутали. Но хоть одно радовало – не только ему стало плохо от той «знаменитой» настойки.

- Кстати, а что там было? – спросил командир.

- Где?

- Да в сарае, который охранялся, - напомнил тот. – Вы ж с Маркасом собирались его осмотреть. Нашли что-нибудь?

- Нет, - Ферисант поморщился, вспоминая свою темницу. – Труха одна. Пусто.

- Говорят, там какого-то пленного держали, - командир поежился и закутался в плащ посильнее.

Эльф насторожился. Раз знали о пленном, могли знать и то, кем он был.

- А зачем нас туда послали? – он все же рискнул спросить. – А если бы он на нас напал?

- Это вряд ли. Раз не выбрался из-под такой охраны, что там стояла, значит, и на кошку не напал бы.

Ферисант обиделся. Но виду не подал.

- Что дальше-то делать будем? – спросил он, придав голосу усталости и грусти.

- Устал? Я тоже, - командир подпер щеку рукой и стал смотреть в костер. – Иллюзии эти еще… Часов пять еще с эльфьей физиономией ходить. Надоело… Ладно, следующей ночью разберемся с этими Горками и уедем из долины, магов и там нет.

Ферисант незаметно перешел на «второе зрение». В темном мире, увиденном им, палатки исчезли, а лошади превратились в темные, почти незаметные контуры. Командир же выглядел так, как и полагается выглядеть эльфу со слабым магическим потенциалом – его силуэт слабо светился. Вроде бы все в порядке… Но присмотревшись, Ферисант почувствовал, как к горлу подкатывает ком. Впервые в жизни он видел иллюзию, созданную для «второго зрения». Не зная, что это морок, любой маг или эльф поверил бы в него. Но до чего ж хорошая работа… Неудивительно, что нос чешется. Магии здесь – хоть отбавляй.

Он вновь посмотрел вокруг обычным взором. Да, кто-то постарался на славу – эльфы не были копиями на одно лицо, а их оружие внешне было очень похоже на настоящее.

- … убрать этого вейсе ко всем манцарам, - договорил командир и потянулся к кружке с травяным чаем.

- Что?!

- Я говорю, велел уже колдуну нашему убрать завтра этого вейсе проклятого. А то нам от него житья не будет. Уже и про ищейку пронюхал, и вообще… Меч у него – не заговоренный вейсе, а берсий. Он наши клинки как соломинки рубит.

- Погоди, погоди… Как убрать? Совсем? – Ферисант с круглыми от ужаса глазами смотрел на командира фальшивых эльфов.

- Что ты сказал? – по-змеиному тихо прошипел голос из темноты за их спинами.

Командир изменился в лице и быстро поднялся. И опустил голову, не в силах выдержать прямого взгляда молодой женщины.

Она стояла чуть поодаль, ее черная одежда, черные, как безлунная ночь, волосы растворялись в темноте, и на их фоне белое лицо казалось сияющим. Черные глаза отражали пламя и пылали красными бликами. Стройная, дерзкая, прямая, как стрела, и безмерно усталая.

- Ты отправил его на смерть? Зачем? Ведь ты обещал… - едва слышимый голос мягко окутывал командира и Ферисанта. И эльф с ужасом наблюдал, какое действие оказывает этот голос на недавнего гордого лидера отряда. Решительность человека, его воля трещала по швам. Казалось, еще немного, и он рухнет на колени.

- Прости… Так нужно для нас. Он справится.

- Для вас? Да. Но не для НАС! И он НЕ справится. Он не убийца, ты знаешь это. Ты сделал это специально?

- Нет! – командир отвернулся и быстрым шагом стал уходить прочь. Оглянуться и посмотреть в ее глаза ему так и не хватило смелости.

Женщина бессильно опустилась на землю у костра и заплакала. Эльф почувствовал себя лишним.

И в этот миг Ферисант получил короткий мысленный отчет от Айрона, который двигался к лагерю.

- Они же собирались завтра…

- Что? – женщина вздоргула и обратила на него внимание.

– Маг уже на месте? - Ферисант вскочил на ноги.

Женщина пожала плечами и испуганно посмотрела на эльфа. Ферисант, не задумываясь особо, вскочил на ближайшего коня и пустил его в галоп.

… Здесь был когда-то овраг. Теперь склоны его поросли травой, и зеленая ложбинка с ручейком на дне прорезала лес. Утренний туман стекался вниз, заполняя бывший овраг.

Ферисант выехал из леса на вершине одного из склонов. Лошадь фыркала и не желала ехать вниз.

Вдалеке, на другой стороне ложбинки выехали двое. Тонконогая кобыла пугливо косилась по сторонам, но вынуждена была идти рядом с аархом. Айрон вертел в руках карту, пытаясь разобраться, куда ему следует ехать. А второй всадник, рыжий и сухопарый мужчина, заглядывал в карту сбоку и что-то показывал.

Эльф перешел на «второе зрение» и поразился – мало что вокруг не было иллюзией. Вместо ложбинки внизу тянулся заросший оборонительный ров какой-то крепости. Все следы ее руин были умело скрыты фальшивыми деревьями, кустами, пнями. Иллюзии заполняли все на сотню шагов вокруг – даже звуки были ненастоящими. Ручей в вымышленной ложбинке журчал как настоящий, ложная трава шелестела, и запах ржавых кольев на дне рва тоже был скрыт.

- Айрон!!!

Звук голоса потонул в пелене иллюзий и растворился. Эльф пришел в отчаяние. Мысленный крик так же канул в небытие – связываться со слабым магом на расстоянии и так было непросто, а при наличии целого ряда помех – просто бесполезно. Повелитель Тьмы эльфа не слышал и даже не знал о его присутствии. И верил во все окружающее его.

Ферисант спрыгнул на землю и заметался вдоль рва. Каррим по другую сторону приближался к роковому обрыву и, казалось, даже не замечал опасности. Но восхищаться мастерством мага эльфу было некогда. Ферисант присел и запустил руку в фальшивую траву на склоне. Но, хоть там и было пустое место, он сделал главное – вошел в иллюзию, стал частью ее.

Для эльфов магия была не таинственной силой, дарованной кем-то, а просто энергией, подчинявшейся формулам. Ферисант погрузился в калейдоскоп плетений магии, создающей систему иллюзий. В этом вымышленном мирке все было связано между собой. И тонкая вязь магии была красивой, переливающейся всеми красками энергий… Эльф ввел в нее малекое разрушающее заклятье, которое с яростью начало поглощать иллюзию. Сияющая паутина судорожно дрогнула, сминаясь под действием чужеродной магии. Пока система иллюзий не расссыпалась, сожранная заклинанием эльфа.

Реальный мир сошел с ума. Вздыбились склоны оврага, оскалилась кольями ложбинка. Трава почернела, деревья растаяли уродливыми тенями. Затхлый запах ударил в ноздри. Каррим отшатнулся назад, испуганно фыркая, а лошадь Кесси и вовсе поднялась на дыбы. Рыжий всадник свалился на землю.

- Айрон!!!

Повелитель Тьмы вскинул голову и обнаружил бегущего к ним вдоль рва эльфа. Черные полы плаща развевались, белые волосы полоскал ветер. Сильным прыжком он перелетел через ров и побежал дальше.

- Что здесь происходит? – Айрон слез с аарха и непонимающе смотрел вниз, на железные колья неизвестно какой древней эпохи.

- Это была иллюзия… - запыхавшийся эльф опустился на одно колено.

- Погоди, я сейчас, - Повелитель присел над бесчувственным Кесси. – Должно быть, ударился сильно.

- Нет, не ударился… Ты сам увидишь.

Айрон развернул проводника лицом к себе… и вздрогнул. Прежде зеленые, глаза Кесси потемнели и бессмысленно смотрели в небо. Тело бил озноб.

- Это же… это…

- Энергошок, он же – «магическое опустошение», - тихо подсказал эльф.

- Так он, выходит, маг?!

- Он самый. Иллюзионист. Лучший, какого я видел в жизни.

Ферисант подобрался ближе к рыжему магу и виновато посмотрел на него. Кесси умирал, его силы утекали в пустоту. Все резервы, что были в нем, он потратил на создание иллюзии, а она, разрушаясь, выпила из него остатки магии. Заклинание Ферисанта ударило не только по иллюзии – по сознанию мага.

- Он щит не поставил, - словно оправдываясь, сказал эльф.

- Может, что-то еще можно сделать…

Эльф и Повелитель переглянулись, затем не сговариваясь сняли плащи и принялись укутывать мага…

… Небо заволокло тучами, где-то над горами яркие вспышки света пронизывали темный небосвод. Там шла гроза. В долине еще было сухо, но уже тревожно от надвигающейся бури.

Кесси дышал часто, со свистом. Но дышал, жил, возвращаясь понемногу к реальности. Открыв глаза, он долго пытался сообразить, где находится, а потом так же долго не мог поверить, что это Цет. Он все еще здесь?

- Очнулся? – возле него присел Айрон.

- Ты… А я тебя… хотел…

- Знаю. Но сделаю вид, что забыл, - Повелитель Тьмы подмигнул. - Красивая была иллюзия, аж завидно. Ищейку тоже ты делал?

- Я… но я не хотел, - рыжий маг застонал и посмотрел на небо. – Мне нужно назад…

- В таком состоянии ты далеко не уйдешь, - покачал головой подошедший эльф. – Будем знакомы – Ферисант, ученый из Белого Города, эльф. Настоящий эльф. И… извини, это я тебя так.

- Ничего… - отмахнулся маг. – Я и без того на пределе был, устал…

- Зато ты в магии поднялся, - заметил эльф. – На два-три уровня, как я погляжу. Такое редко где встретишь.

Айрон тем временем смотрел вверх. Солнца не было видно, но по времени уже близился вечер.

- Надо возвращаться в селение и готовить людей к атаке. Сколько у вас воинов в отряде?

- Семьдесят три, - подсчитал Кесси. – И все неплохо мечом владеют… если трезвые.

Повелитель зажмурился. Семь десятков бойцов с оружием, в кольчугах и легких доспехах, против полутора сотен мужиков в рубахах и с вилами. Ну, может, у кого охотничий лук найдется… Все равно мало.

- У кого бы помощи попросить? – Ферисант задумчиво смотрел в землю.

- Не у кого. Разве что у отряда Темной Гильдии. Они бродят где-то тут, я могу их поискать.

Кесси ошарашено уставился на Айрона. Зеленые глаза были исполнены испуга.

- Темные здесь? И вы молчали? Мне нужно назад!!! - он попытался подняться, но сил его хватило лишь на то, чтобы сесть, опираясь руками в землю. При этом руки дрожали и, казалось, вот-вот могли подогнуться в локтях.

- Они же не имели отношения к вашим играм, - пожал плечами Повелитель. - Или имели?

Кесси не смог совладать со своим телом и откинулся назад, на скатанный в валик плащ эльфа.

- Как сказать... Прямого отношения конечно не имели. Но к нашему здесь появлению причастны. Им нужна она...

- Кто?

- Сериль, - устало выдохнул Кесси, собираясь с силами. - Много лет назад я приехал в одно поселение. Не мелкую деревню, но еще и не город. Ну и как маг- иллюзионист, устроился там народ развлекать. Лошадей разводил, живность лечить помогал - ну что еще может делать маг-недоучка? Жил, никого не трогал. И меня почти не трогали - так, девчонка одна дразнилась, больно смешным я ей казался - рыжий, худой, несуразный, - маг отмахнулся от давних обид и продолжил: - Когда она узнала, что за ней давно наблюдает Темная Гильдия и что ее скоро заберут, она прямо ночью сбежала из дома. Разминулась с ними на пару минут всего. И бросилась мне в ноги с просьбой ее спасти. Она не хотела быть темной колдуньей, понимаете?

- Понимаем, - Айрон потер горло - там словно встал ком. Он тоже не хотел быть Повелителем Тьмы. Но судьбу не выбирают.

- А дальше я словно с ума сошел, - Кесси лихорадочно рассмеялся, словно в бреду. - Ну куда мне, слабосильному иллюзионисту, с Гильдией тягаться? А я ввязался. Взял двух лошадей из своей конюшни и галопом оттуда. Как они меня не убили - сам не знаю, видать так были моей наглостью удивлены, что промазали. Я лесной пожар сымитировал, они поверили и в огонь не сунулись. Они тогда не знали, что я - иллюзионист. Это уж позже их стало все трудней и трудней обманывать... А потом мы вроде оторвались, они нас потеряли. Мы думали, все кончилось. И тут как раз нас в плен взяли эти... И велели мне делать иллюзии. Я и делал. А что мне оставалось? Я и Сериль маскировал – чтобы никто не узнал, что она – колдунья.

- Ерунда какая-то, - нахмурился Ферисант. - Что, на свете мало, что ли, темных магов? Зачем гоняться за одной девчонкой, которая к тому же не горит желанием стать могущественной колдуньей?

Кесси прикрыл веки, словно обдумывал что-то важное. Наконец решился:

- Я не очень разбираюсь в темных магах... Скажите, восьмой уровень в потенциале - это много или мало?

Ферисант как стоял, так и сел, на месте. Айрон удержался на ногах, но дара речи лишился.

Эльф вспомнил, что он сам в потенциале - то есть до того, как стал активным магом - был обладателем четвертого уровня. А ведь сейчас даже самые скромные прогнозы сулили ему будущее мага ранга Высшего. Но восьмой... Колдунья, которая перейдет в разряд магистров через два-три уровня... Такое Гильдии могло лишь в радужных снах сниться.

- Почему же вы не разделились, когда оторвались от преследования? - спросил вдруг очнувшийся Айрон. - Было бы легче затаиться. Да и ты ничем ей не обязан.

- Не обязан? - Кесси снова пробрал смех. - Мы не могли разделиться. Мы поженились через год. Мы вместе шесть лет. Куда нам теперь разделяться?

Ферисант и Айрон только переглянулись.

- Ага! Вот ты где, Рыжий! Так и знал, что ты переметнешься к врагу.

Из леса напротив рва выступила небольшая конная армия. Эльфийские личины уже растворились, и отряд потерял в загадочности, зато теперь разбойников легко было отличить друг от друга.

- Рыжий, смотри, что у нас есть! – из-за деревьев двое пеших вывели черноволосую женщину. Ферисант узнал ее в долю секунды. – Мы ведь предупреждали тебя, что будет, если не станешь повиноваться?!

- Я ничего не мог сделать!!! – Кесси поднялся на ноги… и упал.

Сериль стояла спокойно. Даже тогда, когда один из удерживающих ее мужчин приставил к ее горлу кинжал.

- Кесси, слышишь?! Или возвращайся, или мы ее… - с этими словами разбойник коснулся лезвием шеи колдуньи. На белой коже выступила красная капля.

- Хорошо… - рыжий маг покорно опустил голову.

- Нет, вы больше не будете его мучить, - отрешенно отозвалась Сериль. И отшвырнула разбойника с кинжалом от себя. Массивный в общем-то мужик отлетел на несколько шагов. Больше из разбойников никто к ней не успел подойти. Трава под ее ногами обратилась в пыль. Черный смерч вырвался из ее сжатых вместе ладоней и пошел гулять по рядам воинов. Оружие ржавело и рассыпалось прямо на глазах у их владельцев, доспехи и одежда истлевали. Тех, кто пытался пробиться сквозь смерч, отбрасывало назад, и они падали на землю бесчувственные. Летящие в колдунья стрелы и кинжалы осыпались мелкой пылью к ее ногам.

Сериль дрожала от ярости, выплескивая магию волну за волной. Вся ненависть к пленившим ее людям, горечь, боль Кесси, страх за жизнь – все пошло в ход, раздирая давно не знавший магии мир. Колдунья превратилась в маленький очаг разрушения и раздвигала границы своей магии все дальше и дальше. Разбойники уже не пытались ее остановить – они бежали прочь, в ужасе ожидая, что им в спину полетят какие-нибудь заклинания.

И лишь она одна по-прежнему стояла неподвижно, счастливая и властная: колдунья, узнавшая свою мощь.

- Elsti!!! – арконская похвала разнеслась над землей. На обломках крепости стоял магистр Вейрен и хлопал в ладоши. – Вы ее разбудили. Молодцы!

Кесси сжался в комок. Темный магистр их все-таки нашел.

- Сериль, нам все время мешали поговорить с тобой. Быть может, на сей раз побеседуем, а?

- О чем? – колдунья зло посмотрела на Вейрена.

- Ну, раньше ты была под влиянием этого… - магистр скривился, глядя на Кесси, - этого мага. Уж не знаю, чем он тебя околдовал, может внушил иллюзию какую хорошую… Но сейчас ты можешь принять решение сама. Он не хотел, чтобы ты пробуждалась, ведь так?

Рыжий маг уронил голову в ладони.

- Да, так, - Сериль гордо подняла голову. Средоточие разрушения, она была прекрасна среди праха, созданного ею.

- Но сегодня ты познала свою силу. Ты не чета ему, он это понимает. И потому держал тебя в человеческом состоянии. Ты можешь многое, в твоих руках жизнь и смерть. Но он тебя не научит ничему, кроме ничтожных иллюзий он не умеет творить магию. Темной магии тебя научим мы. Будь одной из нас, стань адептом Гильдии, и тебе покорится мир. Ведь ты хочешь быть еще сильнее?

Сериль закрыла глаза и пошевелила пальцами, наслаждаясь текущей по ним силой Тьмы. О да, она могла… Ее ждала еще большая мощь… Она рождена была для того, чтобы владеть магией…

- Нет.

- Че… чего? – Вейрен робко переспросил.

- Нет, я остаюсь здесь.

- Хорошо, - грозно произнес магистр. – Тогда позволь осуществить мне маленькую месть. Я столько гонялся за этим несчастным колдуном, столько раз уходил одураченным… Я должен вернуть свою репутацию, ведь так?

Айрон настороженно шагнул вперед, готовый атаковать магистра.

- Глупо, Повелитель, глупо, - магистр поцокал языком. – На тебя наша магия не действует, я помню. Но нас много, - он развел руки в стороны, и из тени деревьев стали выходить поочередно молодые маги Гильдии. – И окружить его со всех сторон ты не сможешь. Даже если в дракона превратишься.

- Хорошо! – в отчаянии крикнула Сериль и стала спускаться, чтобы пересечь ров. – Я передумала, я пойду с вами.

Вейрен расплылся в ухмылке. Наконец-то! Из всех отрядов, искавших Сериль, лишь его, Вейрена, отряд выполнил свою миссию. Он с наслаждением наблюдал покорную колдунью, идущую в его руки. И когда она молча встала подле него, он поклонился эльфу и Повелителю:

- Благодарю вас за помощь в наших поисках. Кстати, Айрон, ты ведь помнишь договор Гильдии с Повелителем Тьмы – Повелитель не имеет права вмешиваться во внутренние дела Гильдии, если таковые не влияют на окружающий мир. Сериль идет с нами сама, и ее обучение – наше дело. Не смей вмешиваться. Да, а напоследок…

С его пальцев легкой темной тенью слетел «осколок тьмы» - маленькое и невзрачное на вид заклинание, рассекающее живую цель изнутри и оставляющее ее целой внешне.

Ферисант так и запомнил этот миг – срывающегося с места Айрона, уже не успевающего закрыть Кесси с другой стороны; падающую на колени от ужаса Сериль… Рыжего мага, вскинувшего руки в бессильном жесте защиты…

И раздирающее земную твердь существо из коры и корней, вырастающее из земли прямо перед Кесси. Жестокое заклинание, призванное убивать без шансов на спасение, врезалось в древесного монстра, подняв тучу обломков коры. Рыжий маг остался невредим. Он поднялся на ноги и раскинул руки в жесте призывания…

Секундой позже из земли поднялись еще пять таких же существ. На глазах обрастая ветвями, они изменили облик и стали очертаниями подобны драконам, только без крыльев. Один вырос прямо за спиной Сериль и встал над ней, оскалив зубы-сучья. Остальные пошли в атаку на младших магов. Мир вокруг продолжал меняться – исчез ров с кольями, на его месте выросла трава, потек ручей. В ложбинке поднималась из руин разрушенная иллюзия Кесси.

- Спокойно! – Вейрен с усмешкой остановил разбегающихся магов. – Это иллюзии. Кесси, когда ж ты поймешь – твои игрушки больше не помогут.

Он уверенно подошел к дракону, защищавшему Сериль, и щелкнул того по носу… Улыбка пропала. Вейрен поглядел на палец, на дракона… Древесный монстр потер свой нос и, резко шагнув вперед, нагнулся и схватил зубами полу плаща магистра. Маг побелел от неожиданной догадки и рывком попытался отобрать плащ. Ткань треснула, и древесный дракон с довольным видом сжевал добытый им лоскут. Вейрен, холодея, смотрел на рваный край своего плаща – по крайней мере, зубы дракон точно не были иллюзорными..

Младшие маги припустили с новой силой и вскоре скрылись из виду. Вейрен скинул остатки плаща и швырнул ими в древесного дракона. Пока монстр раздирал плащ на мелкие клочья, магистр воспользовался случаем и сбежал. Остальные древесные драконы бросились в погоню, ломая кусты и оставляя глубокие следы на земле.

Ферисант первым отвлекся от лицезрения погони. Запах магии заставил его обернуться. Как раз вовремя – эльф тут же прыгнул к Айрону и отбросил его в сторону.

Посреди преображенного оврага расправлял крылья новый дракон. Фиолетовая чешуя играла всполохами зеленого и оранжевого; крылья, словно собранные из разноцветного стекла и подобные двум витражам… Он взвился ввысь, пронесся над ложбинкой многоцветным вихрем и приземлился, пружиня на тонких лапах, неподалеку от Сериль.

- Кесси… - всхлипнула Сериль и обняла переднюю лапу дракона.

- На сколько, говоришь, он уровней поднялся? – спросил Айрон, зачерпывая воду из ручья. Попробовал – обычная вода, очень чистая. – На два-три? На мой взгляд так на все семь-восемь.

Сериль поднялась и тоже стала озираться. Отступила назад, чтобы увидеть всю панораму… и вдруг провалилась под землю. Из-под вороха листьев и веток выпрыгнула ночная ищейка, чью надежду незаметно пересидеть в укрытии все события и не попасться на глаза Повелителя Тьмы только что похоронила темная колдунья. Вряд ли ищейка задумала что-то плохое, но...

Зеленые глаза дракона блеснули нехорошим светом, и вопль Айрона опоздал…

Эпилог

Серисфайр Великий, лидер Народа драконов, перебирал бумаги на своем столе. Вечером планировался совет Повелителей стихий, и Великий хотел подготовиться. А для этого требовался полный покой, о чем должна была заботиться охрана.

Все началось как раз с недовольных голосов охраны. Впрочем, они настолько скоро замолчали, что Серисфайр отложил бумаги в сторону.

В дверь просунулась черная с проседью голова. Серые глаза невинно посмотрели на Великого, и тот сразу насторожился. Невинные глаза у Повелителя Тьмы бывали лишь тогда, когда им что-то затевалось. Когда в проеме двери показалась вторая голова – белобрысая и зеленоглазая, у Серисфайра совсем испортилось настроение. Сочетание Повелителя Тьмы и эльфа Ферисанта приводило всегда к серьезным последствиям.

Впрочем, была еще и третья голова – рыжая, но она лишь быстро заглянула, испуганно посмотрела на Великого и тут же исчезла.

- Явились? – Серисфайр изобразил иронию. – Сегодня совет Повелителей собирается, и неужто вы решили принять участие? Нет-нет, даже не думайте уходить – я вас за шиворот туда притащу. Прогульщики.

Айрон и Ферисант вошли в комнату. Эльф по традиции молчал.

- У нас к тебе важное дело, Серис, - начал Айрон. – Мы обнаружили дракона, чьи способности представляют серьезную опасность для нашего мира. И потому, дабы ему не приходилось применять этот дар, я прошу тебя дать ему звание Великого. Ведь Великих защищает наш Народ и помогает в беде.

- Ты с ума сошел? – предположил Серисфайр.

- Нет… Кесси, да зайди ты сюда!

И Серисфайр узрел невысокое рыжее создание с наивными зелеными глазами. Кандидат в Великие робко встал между Ферисантом и Айроном.

- Что за магию ты создаешь, что тебя опасаются два существа, которые сами весьма опасны?

- Я могу показать… - Кесси даже поднял ладони, но они были тут же перехвачены драконом и эльфом с обеих сторон.

- Нет-нет, не надо! – голоса Айрона и Ферисанта слились в один.

И Великий не выдержал:

- Вы чего от меня вообще хотите? – Серисфайр грозно поднялся из-за стола.

Кесси отступил назад, стараясь оказаться за своими спутниками.

- Его магия опасна, я тебе говорю, - Айрон остался спокоен – опыт общения с Великим у него был большой. Это Ферисант робел при встречах со столь древним и могучим драконом. Повелитель Тьмы знал цену своего статуса.

Серисфайр молча впился взглядом в Повелителя. Сказать, что магу уровня Айрона любая магия опасна, он не решился – Повелитель Тьмы при определенных обстоятельствах мог справиться с Темной Гильдией во всем составе. Жаль лишь, обстоятельства подобные складывались не часто.

- Какова его специализация?

- Иллюзии.

- ЧТО?!! Вы издеваетесь надо мной? – Великий ударил кулаком по столу, и на нем запрыгали разные предметы, пара листов бумаги даже слетела на пол.

Вероятно, следующим жестом Серисфайра был бы характерный, означающий примерно «вон отсюда, пока я еще добрый!!!», но…

Отчаянный визг из-за дверей заставил Великого застыть с поднятой рукой. Все в комнате перевели взоры на дверь. Охрана лидера драконов не отличалась склонностью визжать при виде тараканов, мышей, манцаров и прочих мелких нарушителей спокойствия.

Дверь пару раз дрогнула, приоткрылась, и в щель заглянула треугольная черная морда. Окинув Серисфайра недоброжелательным взглядом десятка разноцветных глаз, владелица морды открыла клыкастую пасть и издала низкий, требовательный «мяв».

- Айрон, ты совсем обнаглел – ищейку приволок! – начал было Серисфайр, однако в этот момент зверюга протиснулась в дверь полностью, и Великий лишился дара речи.

Ищейка расправила радужные, наполовину прозрачные крылья, подобные крыльям бабочки, и грациозно вспрыгнула на стоящий в кабинете диван. Тонкие иглы с зелеными шариками на концах торчали из гривы хищницы и покачивались, как светлячки на травинках.

Айрон и Ферисант с мученическим выражением на лицах переглянулись, но не вмешались. Кесси же, побледнев, бросился к дивану.

- Простите, это мое! – он ухватил ищейку за шкирку и стал стаскивать на пол. Зверюга, как ни странно, подчинилась, и маг вскоре вытолкал ее за дверь. Короткое затишье в соседней комнате вновь прервалось визгами и криками.

- Т-твое? – переспросил Серисфайр.

- Я все верну, слово мага! Только разберусь, как…

Великий с шумным выдохом сел в кресло и закрыл лицо ладонями. Несколько минут он молчал. За это время за стеной снова установилась тишина – пороняв всю мебель, охрана Серисфайра смогла-таки выпихнуть ищейку за пределы крепости.

- Хорошо, - хрипло сказал он после раздумий. – Я поддержу вашу идею и выдвину… э-э… Кесси на должность Повелителя Иллюзий. Но сначала надо уговорить Иксиолириона…

Обиженный «мяв» за окном заставил его подскочить, а последовавший за этим скрежет – броситься к окну.

- Впрочем, - задумчиво сказал Серисфайр, разглядывая огненно-красного дракона, старающегося удержаться на покатой крыше башни, и довольную собой ищейку, сидящую у подножия самой башни, - я думаю, с этим как раз проблем не будет… * в рассказе использовано стхотворение Даниэль «Эльфийский меч» 25.12.2006.