Конкурс «Дракон: инструкция по применению»

Дракон на гарантии

Автор: Orixenus

Дракон проснулся от жужжания. Он открыл один глаз и посмотрел вверх – там, прямо над драконьим ухом, кружил шмель. Стояла середина лета, в замок всё время налетали то осы, то шмели, то бабочки, и златокрылый Эльмантрил – а дракона звали именно так – любил следить за их полётом. В основном, потому что летали они совсем не так, как сам Эльмантрил.

- Ну что ж, пора завтракать, - дракон потянулся.

Его спальня была достаточно широкой, чтобы можно было даже раскрыть крылья. По крайней мере, пока Эльмантрил не вырос. Потом ему придётся переселиться в другой зал.

Он толкнул дверь… и только сейчас заметил подсунутую под створку двери записку.

- Как интересно, - обрадовался дракон. Он был бы рад поиграть с Кайраной в новую игру, а то в последнее время он немного скучал. – Итак, что же она пишет? – дракон развернул листок.

«Приветствую тебя, о мой златой Эль! Сим письмом извещаю тебя, что дела срочные вынуждают меня покинуть наш замок на несколько дней. Поскольку из всех знакомых мне драконов ты мудрейший, то верю, что ты сможешь сам исполнить всё как должно. Книгу найдёшь ты на столе в кухне. Навечно твоя ведьма, Кайрана».

- Ох, ну только не это... - дракон схватился за голову. Когти с неприятным звуком скользнули по жёсткой чешуе. - Что же мне делать?

Он ещё немного посидел, словно надеясь, что вот сейчас в замок войдет ведьма. Но время шло, шмель жужжал, а ведьма и не думала появляться. Эльмантрил наконец вздохнул и смирился.

- Ладно, я справлюсь и сам, - и бодро отправился на кухню. Правда, с каждым шагом бодрость всё таяла, а лапы сами начинали замедляться. В кухню дракон вполз уже практически на полусогнутых ногах. Заглянул за угол, бросил быстрый взор на книгу на огромном каменном столе, и съежился.

Страшно.

- Что ж, есть и другое решение, - фыркнул дракон и даже немного повеселел. - А что? Проверенное средство.

Эльмантрил скользнул обратно, чуть не сбил по пути горшок, стоявший у дверей, и быстро полез вверх – на лётную террасу.

Ещё немного – и с отвесной стены замка сорвался золотой дракон. Птицы разлетались в стороны, испуганно крича, когда драконьи крылья взмахивали над деревьями. Полёт дракона был быстр и красив – недаром тот внимательно изучил учебник по лётному мастерству.

Впрочем, лететь ему было не так и далеко. Надежно защищённая горами от пеших врагов, долина Тайран для дракона была бы лёгкой добычей. Перелетев над горным хребтом, дракон скользнул под брюхо низкой дождевой туче и под ее прикрытием добрался до замка.

Суровые замковые стражи старательно всматривались в горизонт – на далёкий перевал, откуда могли бы прийти захватчики. Те, что помоложе, предпочитали глазеть на бойких горожанок, что сновали под замковыми стенами с корзинами. Но вверх не глядел никто...

Эльмантрил поморщился, думая, что у стражей, наверное, очень плохо составленные инструкции. Как же можно так легкомысленно относиться к своим обязанностям? Дракона на них нет.

Тем не менее, какой-нибудь из скучающих стражей вполне может в любой момент начать считать ворон. В небе. А там...

А там не ворона. Надо торопиться!

Дракон чуть снизился и завис над башней, радуясь, что из-за пасмурной погоды тень не выдает его. Он пристально вгляделся во внутренний двор замка. Помнится, раньше они водились здесь. Но сейчас дракон искомую добычу не видел. Может, время не то? Или, не дай Светило, и вовсе вымерли? А что, могут, при таком-то разгильдяйстве, свойственном людям...

И тут они появились. Вышли на балкон и по изящной лестнице спустились вереницей в сад. Дракон от радости едва не перестал крыльями махать, да вовремя очнулся. Что ж, теперь выбрать подходящую. Вот первая: локоны золотые, платье на точёной фигурке сидит как влитое, корона из золота, осанка, высокомерный взгляд, все дела. Или вон вторая – кудри рыжие под серебряной диадемой, аж до пояса достают, и пышная такая, и...

Эльмантрил сглотнул – он уже успел проголодаться, не стоит так обращать внимание на тело, а то мысли нехорошие лезут.

- Так, а что там на третье? Тьфу ты, в смысле, кто третья? О, вот! То, что надо!

Дракон сложил крылья и метнулся вниз...

Эльмантрил был доволен собой – солнце ещё было высоко, а он уже вернулся домой. Он аккуратно приземлился на террасе и положил на нагретые солнцем камни хрупкое тело.

Девушка тут же вскочила и попыталась отбежать, но лишь нелепо взмахнула руками и повалилась обратно.

- Ох... - выдохнула она, касаясь пальцами висков. После болтанки в полёте её мутило, голова кружилась.

- Вы посидите, это скоро пройдёт, - вкрадчиво проговорил дракон, переступая с лапы на лапу. От того, какое впечатление он произведёт поначалу, зависит многое. Хотя едва ли стоило сразу ожидать хорошей реакции – после похищения-то.

Девушка посмотрела на него с таким негодованием, что дракон чуть не прикусил язык. Глаза у принцессы были большие и синие. Впрочем, принцесса тут же нащупала на груди болтающиеся на цепочке очки и водрузила их себе на нос – её прекрасные глаза скрылись за толстыми стёклами.

- Итак, почему ты меня похитил?

- О, у меня к вам такое дело, такое де...

- Почему именно меня? - принцесса снова поднялась на ноги, на сей раз успешно. - Я знаю, что драконы крадут принцесс. У меня две замечательно красивые сестры! Самые прекрасные в долине девушки! Тоже принцессы. Так почему же я? – она поправила на голове простенькую медную корону и намотала на палец тонкую чёрную косичку. - Или тебе нравится есть замарашек?

Эльмантрил вздохнул.

- Ну, у вас были очки...

- Что? - ахнула принцесса и скосила глаза к переносице, глядя на золотую оправу.

- Вот я и подумал, что вы, должно быть, любите читать.

Принцесса взмахнула руками, открыла рот... и закрыла. Задумчиво потёрла нос.

- А ведь и правда люблю, - призналась она. - Вот уж не думала, что увлечение чтением теперь входит в список достоинств еды.

- Да не собираюсь я вас есть, - насупился дракон. - Чуть что – сразу есть... Ну зачем? Корова больше и вкуснее.

- Вкуснее? - переспросила принцесса подозрительно и глянула на дракона поверх очков. - Сравнивал?

- В теории, - поправился Эльмантрил.

Принцесса медленно подошла к краю террасы и посмотрела вниз. Прищурила глаз, словно оценивая, долго ли падать. Дракон забеспокоился.

- Мне нужна ваша помощь! - возопил он, заламывая лапы.

Принцесса ногой сбросила в пропасть ближайший камешек и проследила за его полетом. Присвистнула – совсем как простолюдинка.

- Ладно, - она повернулась к дракону и сложила руки на груди. - И какую же помощь может оказать тебе принцесса? Ах да, читающая принцесса!

- Пойдёмте, я покажу.

Драконий замок был очень велик, ведь рассчитан он был не на людей, а на гораздо более крупных созданий. Конечно, в родном замке принцессы комнат было побольше, но ведь и люди размером были крохотные по сравнению с драконами. Здесь же любая дверь, хоть в зал, хоть в чулан, была выше принцессы раза в четыре. В коридоре мог бы маршировать полк солдат.

- Сюда, на кухню, пожалуйста, - дракон придержал большую кованую дверь.

- Кухню?

Эльмантрил прошипел что-то нервное и быстро затараторил:

- Да не буду я вас есть! Честное драконье!

Принцесса вошла. Осмотрелась и удивленно приподняла брови – кастрюли и прочая утварь были вполне человеческими, как по виду, так и по размеру.

Потом её взор упал на стол, где покоилась исполинских размеров книга. Принцессе показалось, что она поняла, зачем понадобилась дракону.

- Мне кажется, вам стоило бы лучше украсть нашу повариху. Она достаточно хорошо читает, чтобы осилить поваренную книгу.

Эльмантрил снова обиженно зашипел. Принцесса отпрянула, и стол оказался совсем рядом. Она через плечо глянула на книгу... и застыла.

«Инструкция по уходу, хранению и эксплуатации дракона: издание седьмое, переработанное и дополненное», - гласила выбитая в серебре надпись.

Дракон опустил голову к мраморному полу и смиренно ждал действий принцессы.

Девушка открыла книгу – не без труда перевернув обитую серебром обложку.

- Так, - она погрузилась в чтение. - Сим заверяем, что, следуя данной инструкции, вы сохраните гарантию на... так, это не интересно... к уходу за драконом допускаются только прошедшие обучение ведьмы, имеющие соответствующий сертификат... Стоп! Ведьмы! При чём тут я?

- Там... внизу, сноска, - Эльмантрил полировал пальцем пол и смотрел куда-то в угол.

Принцесса наклонилась над книгой так низко, что едва не уперлась в неё носом.

- Намельчили-то! Неразборчивый какой текст... В отс... отсутствие ве... ведьмы уход за драконом может вып... выполнять принцесса чистой благородной крови... Ага!

Она выпрямилась и огляделась. Мрачно посмотрела на большой котел в углу.

- Ну и куда подевалась ведьма?

- Уехала по делам. Ненадолго, - пояснил дракон.

- Ну, хорошо. Ведьма. Ведьма знает магию, травы, да много чего ещё. Но принцесса-то почему?

- Так положено.

- Но почему положено?

- Я не знаю. Так написано. Раз написано, значит так должно быть, - дракон хлопнул когтистой ладонью по полу. Посуда на полках отозвалась перезвоном.

Принцесса барабанила пальцами по столу и отвечать не торопилась. Потом все же спросила:

- А если я откажусь?

- Страница восемнадцатая.

- Что? Ах, ну да, - принцесса перелистнула страницы и пробежала глазами строки. – Лишится гарантии? Что за ерунда? – она продолжила чтение. – Какой кошмар! Нельзя этого допустить!

- Вам меня не жалко? - дракон потупил взор. - Я, конечно, с зубами и когтями, но все же не чудовище какое, а дитя магии. Я говорящий. И красивый. Наверное.

Принцесса перевернула дрожащими пальцами ещё страницу. Посмотрела на иллюстрацию. Всхлипнула.

- Ладно, допустим, я помогу тебе. А что мне с того будет?

- Страница сто двадцать пятая.

- Какой живой диалог, - фыркнула принцесса, копаясь с книгой. - Э-э... любой ценный артефакт со всеми его принадлежностями из сокровищницы дракона? - она округлила глаза. - У тебя есть ценные артефакты?

Дракон просиял. Кажется, ему не придётся возиться с книгой самому.

- Конечно есть! Я же дракон или кто?

- А эта... которая ведьма, - принцесса махнула в сторону котла, - не будет против делиться артефактами?

- Не будет. Артефакты мои. И вообще, не будет ездить куда ни попадя... - дракон презрительно выпустил колечко дыма.

Принцесса щёлкнула пальцами.

- Хорошо! Попробуем! Но если что не по мне - я уйду. Договорились?

- Конечно. Верну вас домой, украду взамен другую принцессу. Кого, кстати, лучше захватить – рыжую или блондинку?

- Ключницу или повариху, - процедила сквозь зубы принцесса. - Они и то читают лучше.

- Ой, ну я же и вправду мудрый дракон - с первой попытки выбрал лучший вариант!

- Можешь обращаться ко мне «ваше высочество» или «принцесса Юния», - принцесса придвинула стул и погрузилась в чтение книги.

К третьему дню принцесса уже неплохо освоилась. Они строго следовала инструкции, даже когда дракон пытался отказаться от каких-либо процедур. Например, он то и дело норовил пропустить полировку чешуи и горячую ванну, а вот из полёта возвращался всегда позже, чем требовалось.

Юния отчитывала его, но Эльмантрил слышал, что делает она это больше для виду, чем на самом деле сердится. Принцессе нравилось наблюдать за полётами дракона, а полировать чешую вручную и вовсе не всякой девушке понравилось. Стараясь занять дракона беседой во время скучных дело, Юния жаловалась на свою судьбу – на то, что ей, третьей от роду в семье, не нашли даже приличного венца на голову, что хорошего жениха сейчас не сыскать, что распорядок дня у принцесс ещё сложнее, чем у дракона.

- Зато вам не надо полировать чешую, - говорил дракон обиженно.

- Зато тебе не надо распеваться, запоминать разновидности вилок и ложек, и уж тем более – не надо носить корсет, - парировала Юния, и дракон начинал радоваться, что он всё-таки дракон, а не принц крови.

Ещё Эльмантрил рассказывал сказки, которых знал неимоверное количество. Поэтому вдвоём дракону и принцессе всегда было чем заняться.

А когда Юния оставалась одна, отправив Эльмантрила на охоту или купаться в озере, она бродила по замку и рассматривала книги на полках. Книг в замке было очень много. Многие были написаны на незнакомых ей языках. Другие казались такими ветхими, что Юни не рисковала даже в руки их брать.

Во время одной из таких прогулок Юния и нашла одну книгу. Странную.

Сперва, вглядевшись в корешок, принцесса глазам не поверила. Но сняв книгу и открыв её, она ещё раз внимательно прочитала название. И ей стало не по себе.

Когда Эльмантрил явился к ужину, Юния была нервной и бледной.

- Ваше высочество? – дракон забеспокоился. – Вы здоровы ли?

Принцесса положила на стол свою находку – «Полное руководство по съедению особо королевской крови, иллюстрированное и дополненное».

Дракон отреагировал совсем не так, как ожидала Юния.

- Ах, это. Да не обращайте внимания.

- Но ты поклялся, что не ешь принцесс!

- Я – не ем. И никогда не ел.

- Да? Но эта книга существует!

- Но я ею даже не пользуюсь, - Эльмантрил отодвинул книгу когтем подальше от себя.

- Почему?

- Потому что это первый том.

Юния недоверчиво развернула книгу корешком к себе. То, что она приняла за украшение, оказалось стилизованной цифрой.

- А второй где?

- О, второй том давно утрачен!

Эльмантрил умолчал, что второй том был им тихонько съеден, когда дракон только вселился в новое жилище.

- Это как-то… глупо всё, - Юния устало села на стул. – Зачем вам инструкции на каждую мелочь?

- Ну как же, ваше высочество, мы же существа магии. А магия – это пустота, из которой создано что-то новое. Все держится на правилах и только, чуть что изменишь или не так сделаешь – магия рассыплется. Был дракон – и нету дракона.

- Всё равно не понимаю. Я вчера видела инструкцию по мытью горшков. Неужели кто-то может не знать, как мыть горшки?

- Принцесс разве учат мыть горшки? – изумился Эльмантрил, и Юния покраснела. – Даже у людей есть законы. Есть этикет. Те же разные вилки и правила поклонов. Всё делается для порядка.

Казалось, что Юнию удовлетворил его ответ. Она вернулась к чтению инструкции и отослала его спать.

Эльмантрил покинул её, напоследок с опаской глянув на страницы, над которыми она корпела теперь. Принцесса читала поразительно быстро. Может, он всё же перестарался, выбирая замену ведьме?

Дракон засыпал с надеждой, что Кайрана вернётся скоро.

Лучше – очень скоро.

- Ах ты золотая тварь!

Дракон и сам не понял, проснулся он от крика или от пронзительного металлического звона.

«Дочитала», - холодея, подумал Эльмантрил и вскочил на ноги. Замер, оглядываясь. Что делать? Удрать? Спрятаться?

- От кого мне прятаться? Это всего лишь принцесса. Она намного меньше меня.

Дракон двинулся к источнику звука. Пока он шёл, звон сменился грохотом. Где-то что-то падало с большой высоты.

- До сковородок на стене добралась, - перечислял Эльмантрил, прислушиваясь. – И до ложек тоже… А это что? Глухой какой-то звук. Скалка?

На краткий миг наступила тишина.

«Устала, опомнилась, ищет что-то удобное, небольшое и тяжёлое», - догадался дракон и вздохнул.

Кайрана поначалу, помнится, предпочла молоток для отбивных.

С кухни донесся неприятный скрежет металла.

- Кочерга! – осенило дракона.

Ну, могло быть и хуже. В замке, например, хранился и легендарный меч Убийцы Великанов. Ковали его, правда, не на драконов, но меч был острым. И кто знает, на что он способен, если в порыве ярости им воспользоваться без инструкции.

Эльмантрил добрался до кухни. Внутри вновь наступила тишина.

- Принцесса Юния, вы желали меня видеть? – мелодично пропел дракон.

За дверью грохнуло. Принцесса, опешив от наглости дракона, выронила кочергу.

- Ну и отлично, - прошептал Эльмантрил и скользнул в кухню.

Помещение выглядело так, будто в нём состоялось, по меньшей мере, сражение. Принцесса, маленькая и хрупкая, казалась совершенно неуместной деталью среди этого погрома.

- Ты… - задыхаясь, проговорила она.

- Я вас внимательно слушаю, - дракон приосанился и высоко поднял голову, словно готовился принять присягу. Хотя сам он, конечно, знал, что услышит. Даже номер страницы. Пятьсот двенадцатая.

- Страница пятьсот двенадцатая! – Юния всё ещё не могла отдышаться, воздух вырывался со свистом.

- Ох, простите, ваше высочество, я не помню все страницы по номерам…

- Раздел «Экстренные ситуации», - напомнила принцесса. – «Если за драконом невозможно установить надлежащий уход со стороны ведьмы или принцессы, дракон может самостоятельно ухаживать за собой, пользуясь упрощённым вариантом инструкции на странице семьсот второй, сроком до месяца».

- Да? – изумился дракон.

- Да! Ты мог справиться и без меня. Ты знал это, но всё равно меня украл. Почему?

Дракон мог бы солгать, но на деле ему было очень неловко.

- Я терпеть не могу читать эту… инструкцию, - печально признался он. – Он большая и сложная.

- Но ты же мудрейшее существо! Ты обязан любить читать.

- А я и люблю. Сказки. Учебники по полёту и огнедыханию. А эту пакость – нет.

Принцесса присела на стул. «Пакость» было ещё относительно мягким словом. Сама Юния про себя называла инструкцию совсем иначе, но вслух благородная особа не имела права произносить такие выражения.

- Ладно, я признаю, что текст и правда не очень лёгкий. Но всё же я не хочу здесь больше оставаться. Я хочу домой.

- П-простите меня… Хотите, я вас отнесу обратно? Так будет быстрее и ближе…

- Я только недавно съела свой завтрак и не хочу так быстро с ним расстаться.

- Я буду очень осторожно лететь!

Принцесса коснулась лба пальцами, припоминая, сколько дней пути отсюда предстоит ей пройти до долины Тайран.

- М-м… Ну, хоро…

За окном что-то зазвенело.

Дракон вытянул шею, чтобы выглянуть наружу, но тут же отпрянул.

- Он меня видел?

Принцесса посмотрела в окно.

Внизу, у моста, гарцевал вороной конь. В отделанном золотом седле восседал рыцарь. С высоты нельзя было рассмотреть детали, но и отсюда было видно, что рыцарь – мужчина крупный и сильный.

- О, вот он меня и отвезёт! – обрадовалась Юния, но тоскливый стон дракона заставил её обернуться. – Что такое?

- Он приехал меня убить. Зря я вас украл.

- Но он же всё равно меньше, чем ты. Как он сможет? – начала принцесса, но осеклась, припоминая прочитанные ночами страницы. – Ну да, раздел «поединки с рыцарями»…

Внутри у девушки разгорался огонь злости – на инструкцию, на тех, кто её писал, на тех, кто ей следовал, на ведьм, на рыцарей…

Она рывком схватила кочергу, оглядела её – и выбросила. Нет, здесь нужно другое оружие. Что-то потяжелее. Кажется, она где-то недавно видела подходящую вещь… Юния выскочила из кухни и, стуча каблучками, быстрым шагом пошла в библиотеку.

Дракон заколебался, идти ли следом, но решил, что всё же неплохо бы приглядеть за принцессой – вдруг её обидят. Он бесшумно проскользнул в коридор.

Рыцарь размышлял, стоит ли спешиться и взобраться в замок по стене или ожидать дракона здесь. По правилам тварь должна явиться сама, но драконы известны своим коварством. Однако принять решение герой не успел – внизу ворот распахнулась вделанная в них дверка. Рыцарь удивился тому, насколько неправильно его встречают – как будто какого-то молочника, отворив калитку, а не ворота.

На мост вышла юная девушка. В руках она сжимала книгу. Рыцарь быстро сообразил, кто мог бы столь дерзко явиться из замка. Ну конечно же, это ведьма!

Он соскочил с коня и потянулся за мечом…

- Назовитесь! – девушка встала перед ним, стройная, как стрела, и строго смотрящая через очки.

При виде очков рыцарь смутился. Про очки ему что-то говорили. И ещё про медную корону…

- Милостивое Светило, да озарит оно всех нас! Принцесса Юния!

- Еще раз говорю – назовите свое имя и цель визита, - найденная принцесса не торопилась радоваться спасителю и оставалась холодна.

- Астарис Плайданский, рыцарь, явился сюда, чтобы освободить вас из плена дракона.

- Ясно, - Юния прижала книгу к животу. – Всё по форме, как надо… А где ваши тапочки?

- Чт… - рыцарь поперхнулся и закашлялся.

- Вы явились не в логово типа «пещера», а в замок, которому присвоен статус «хранилища». Вы можете повредить внутреннее убранство замка, поцарапать пол.

- Принцессы, вы здоровы ли? – рыцарь прижал пальцы в латной перчатке к забралу.

- Кстати о здоровье! У вас есть справка от лекаря, что вы не являетесь разносчиком драконьей чумы?

- Справка? – рыцарь мотнул головой и попытался нащупать привязанную к седлу суму.

- Данная не ранее, чем неделю назад, - принцесса подняла указательный палец вверх.

- Да нет у меня ничего такого! Да и какая разница? Я всё равно собираюсь убить эту тварь, так что помрёт она от меча или от чумы – без разницы.

- Недопустимо проводить поединки между драконом и человеком, разносящим драконью чуму, - принцесса распахнула книгу перед рыцарем.

Мужчина нагнулся и приподнял забрало. Принцесса вздохнула – глаза у рыцаря были зелёные, ей всегда такие нравились.

- Милостивое Светило… Да это же «Свод правил спасения принцессы от драконов, написанный сэром Тамиланом Белым Щитом»! Где вы его откопа… Я хотел сказать, что за чепуха? Уже лет сто никто не пользуется этими правилами, их уже никто и не помнит.

- Можете освежить в памяти, - невозмутимо ответила Юния. – У меня много времени, я подожду. Мы же не хотим, чтобы обо мне потом пошли слухи, будто меня спасли как деревенскую девку?

Рыцарю стало жарко. Он снял шлем и начал по слогам читать. Лицо его все больше бледнело.

- У вас сыпь? Вы точно не больны?

- Это веснушки, - мрачно ответил рыцарь.

- Справка есть?

- Нет, - он закрыл книгу и вернул её принцессе. – Тапочек тоже нет. И шёлковой попоны.

- И конь, - напомнила принцесса.

- Да, и конь у меня не белый!

Принцесса покачала головой:

- Какая жалость! Значит, вы не можете меня спасать.

- Я прискакал сюда из Тайрана! Вы понимаете, как это далеко? Я сюда что, зря торопился?

- Вы можете вернуться, когда соберёте все необходимые вещи. В ближайшее время дракон меня не съест.

- Да и пусть съест! И подавится! – рыцарь водрузил на голову шлем и вскочил на коня.

- Хотя мне лично вороные больше нравятся, - тихо сказала принцесса.

Рыцарь обернулся.

- Мне тоже, - уже мягче ответил он и подмигнул.

Принцесса подождала, пока всадник скроется из виду, и вернулась в замок.

Едва она затворила дверь, как в холл высунулась клиновидная голова дракона.

- Лихо вы! – глаза Эльмантрила были большими и круглыми от восхищения.

- Ха! Подумаешь! – принцесса положила книгу на ближайший столик – вдруг еще рыцари появятся, и «Свод» понадобится снова.

- Из вас бы вышла прекрасная ведьма, - не унимался дракон.

Юния приподняла бровь:

- Да ну? И где же этому можно научиться?

- О, хотите, я покажу?

И показал.

- Я столько не проживу, - застонала принцесса, оглядывая длинную полку, заставленную толстыми томами.

- Ну почему же? Если начнёте сейчас, то лет через пятьдесят…

Принцесса метнула в него испепеляющий взгляд, и дракон примолк.

- Иди читай свою инструкцию! А я прослежу, чтобы ты всё делал правильно и не навредил сам себе.

Дракон, скорбно опустив уши, поплёлся на кухню.

Звяк!

Обитые медью каблучки стукнули по камням на террасе.

Ведьма соскочила с метлы и закинула её на плечо.

- Ох, ну вот я и дома! И совсем быстро вернулась. Надеюсь, дракончик не успел ничего натворить…

Она вприпрыжку сбежала вниз, размышляя, где бы мог сейчас находиться её подопечный.

На кухне что-то шумело. Ведьма обрадовалась, что рыскать по всему замку не придется, и побежала туда.

- А вот и я!

И застыла на пороге…

В кресле возле окна сидела черноволосая девушка в очках и что-то чертила карандашом в блокноте. При виде ведьмы она отложила блокнот и поднялась.

- А вот и вы, - проговорила она ледяным тоном. – А, собственно, кто именно – вы?

Ведьма зло прищурилась и стукнула по полу древком метлы.

- Нет, это ты кто такая? Ишь, пришла и вопросы задаёт…

- Понятно, - кивнула девушка и ловким движением руки вытянула из-за спинки кресла кочергу. – Попробуем ещё раз?

- Э-э… Вообще-то, я ведьма Кайрана. Я здесь живу… раньше жила.

- Для ведьмы вы как-то больно молодо выглядите.

- Потому и выгляжу, что ведьма! Мне триста лет уже, но моё колдовство могущественно и сделало меня…

- Достаточно. Рада, что вы вернулись. А то я уж подумала, что вы решили не возвращаться. Впрочем, это было бы закономерно – вы совершенно запустили своего дракона. Удивительно, как он ещё гарантии не лишился.

Ведьма покрылась красными пятнами.

- Что? Да как ты смеешь! Ты кто такая?

- Я – Юния, принцесса крови, третья наследница престола долины Тайран.

- Да мне всё равно, принцесса ты или нет, но… Э, погоди-ка. Принцесса? – ведьма поставила метлу к стене и подошла поближе. – И ты здесь, так скажем, не по своей воле?

- Коварно похищена из собственного сада, - кивнула принцесса.

И пока ведьма давилась словами, пытаясь сдержать те из них, которые при благородной особе произносить нельзя, принцесса выглянула в коридор и громко крикнула:

- Дракон! Иди сюда!

Дракон не заставил себя ждать.

- Да, ваше высочество! Еще что-то надо сделать? Я уже почти дополировал свою чешую, остался только кончик хвос… Ой! Кайрана?

Ведьма так удивилась, увидев дракона с полировочной тряпочкой на хвосте, что даже забыла, что хотела ему сказать.

- Ты умеешь сам полировать чешую?

Эльмантрил сдернул тряпку и попытался её спрятать.

- Умеет, - принцесса погладила лапу дракона. – Он много чего умеет теперь. И ещё много чему научился бы… Ах, как жаль, что мне уже пора возвращаться домой.

Ведьма переводила взгляд с неё на дракона и обратно.

- Может всё-таки немного задержишься? – робко спросила она.

- Не могу. Похищение не входило в мои планы, у меня много дел. Скоро праздник, женихи съедутся, а у меня ещё ни одной примерки платья не было – и всё из-за кого?

Дракон потупил взор.

- О, ну всё равно, мы так тебе благодарны! – ведьма постаралась улыбнуться как можно искреннее. – Давай я помогу тебе собраться, чтобы поскорее отправиться…

- Не так быстро, - Юния тоже улыбалась. – Мне ещё надо награду свою выбрать.

Ведьма застыла.

- Какую награду?

- Страница сто двадцать пятая, - принцесса ткнула пальцем в инструкцию.

- Ах, э-эта награ-ада… Так там ж сноска…

Кочерга пролетела очень близко над головой ведьмы – та еле успела пригнуться.

- Хорошо-хорошо, что эта ящерица пообещала?

- Артефакт на выбор, - ответил Эльмантрил. – И я не ящерица!

Ведьма закатила глаза.

- Ну что ж, пойдём тогда выбирать. Я провожу. Это в подвале.

Подвал оказался сухим и просторным. Принцесса изумлённо озиралась, разглядывая светящиеся магические огни вдоль стен – те висели в воздухе и от движения воздуха чуть колыхались.

- Открывай! – скомандовала Кайрана, когда они оказались подле большой круглой железной двери.

Дракон протянул лапу и коснулся символа на двери, изображающего Светило. Железный круг разделился на лепестки, которые втянулись в стены.

- Войти сюда можно лишь по желанию дракона или убив дракона, - тихо пояснила ведьма.

Оказавшись внутри, принцесса поняла, почему они так долго спускались по лестнице. Потолок сокровищницы терялся где-то в вышине, во тьме, куда не дотягивались лучи колдовского света. А все стены были заставлены книгами, причудливыми вещами, колбами и оружием. В центре зала стояли невысокие колонны, на которых под стеклянными колпаками хранились отдельные артефакты.

«Наверное, вот они-то самые ценные и есть», - подумала Юния.

- Выбирай! – ведьма развела руками. – Любую вещь!

- А что они делают? – принцесса прошла между двумя колоннами к третьей и через стекло купола посмотрела пристально на золотой венец. – Вот эта, например.

- Скрывает лысину – создаёт иллюзию кудрей.

- Что? – принцесса отпрянула. – Кому это понадобилось?

- Ну, ведьмы, знаешь ли, бывают очень закомплексованными.

- Нет, спасибо. Поищу другое. А вон тот шар?

- Рассказывает сказки…

- Ух! Это здорово!

- … на языке тамарантов.

- Это кто такие?

- Волшебные муравьи.

Принцесса промокнула лоб платочком.

- И зачем тогда эту вещь нужно хранить в сокровищнице?

- Это же артефакт! Магическая вещь! Ну и, к тому же, вдруг тамаранты попробуют её выкупить.

Юния покружилась ещё немного вокруг колонн и решила, что надо менять тактику.

- А что здесь самое ценное?

Она, конечно, не надеялась, что ей ответят честно. Но, вопреки её ожиданиям, ведьма и дракон синхронно указали на пирамидку под двойным куполом.

- И что она даёт владельцу? – принцесса заподозрила неладное.

Эльмантрил выпустил кольцо дыма и устало ответил:

- Власть над всей магией мира.

Принцесса лишилась дара речи. Маленькая пирамидка не казалась такой уж внушительной. Воистину, волшебные вещи таят в себе скрытое могущество.

Однако, поразмыслив, принцесса решила, что вряд ли на вещицу распространяются общие правила.

- Но я не могу её забрать, ведь так?

- Почему это не можешь? – удивилась Кайрана.

- Но… то есть, если я её выберу…

- То уйдёшь вместе с ней.

- Погодите! Это же не может быть так просто! Тогда бы любой мог её забрать и подчинить себе магию. Однако же она лежит здесь и…

Дракон закашлялся, прерывая её.

- Да выносили эту штуку, причём не раз, - пояснила ведьма. – Вон, последний раз лет пятнадцать назад пришёл герой и убил прежнего дракона. Так из всех сокровищ выбрал именно Сердце Магии.

- Как это – убил? – ахнула принцесса. – А как же «Свод»…

- А он читать не умел.

- Ох… - только и сумела вымолвить Юния.

- Правда, потом, говорят, стал учиться.

- Почему?

- Ну так он же Сердце Магии взял. А принадлежности – нет.

Юния вспомнила строчку из инструкции: «любой ценный артефакт со всеми его принадлежностями».

- Принадлежности?

- А вон! – Эльмантрил ткнул когтем в полку позади пирамидки.

Принцесса подошла ближе, и ей стало дурно.

На стеллаже стройными рядами стояли книги – одинакового цвета, различающиеся только номерами внизу корешков. Начало стеллажа скрывалось в темноте под потолком.

- Это… это что?

- Инструкция по применению Сердца Магии. В двухстах томах.

Принцесса покосилась на пирамидку, которая сама по себе была намного меньше даже одного из тех двухсот томов.

- Так что, - продолжила ведьма, - как только герой после попытки воспользоваться Сердцем Магии пришёл в себя и снова начал ходить, он сам вернул артефакт и ещё извинился за своё поведение. И подался в ученики к книгочеям.

- Безграмотность – зло! – прокомментировал дракон.

- И что, ко всем артефактам есть такие вот… принадлежности?

Ведьма с драконом опять не сговариваясь кивнули.

- Это какое-то сумасшествие… - принцессе почему-то вспомнился рыцарь на вороном коне, и ей стало очень его жалко. – А у каких из них принадлежностей поменьше?

- У шарика со сказками всего двухтомник, - сказал дракон.

- Прекрасно! А ещё?

- Ой, где-то было что-то совсем простое! – ведьма согнулась в три погибели к нижней полке одного из стеллажей. – Вот!

Она с победным видом протянула принцессе тонкую книжонку и деревянную коробочку.

- Так. А эта вещица для чего?

- Определяет ценности героев.

- Героев?

- Ну да. Принцев, рыцарей, волшебников, менестрелей… В общем, для любого мужчины сгодится.

- А женщины?

- Для женщин не сертифицировано, - отрезала ведьма. – Берёшь?

Принцесса открыла коробочку и вытащила оттуда булавку с россыпью камней на навершии. По крайней мере, выглядел «определитель» изысканно.

- Беру.

- Фух… - выдохнула Кайранаа. – Ну и славно.

- Жаль, - Эльмантрил не разделял её радости. – Хорошая вещь была, полезная.

Ведьма легонько толкнула его локтем. Дракон замолчал.

- А теперь я сварю тебе зелье от укачивания, чтобы Эльмантрил смог тебя доставить в твой родной замок живой и здоровой, - ведьма направилась к двери.

Дракон приоткрыл крыло, чтобы ведьма, даже обернувшись, не могла ничего увидеть, и быстро вложил принцессе в руку еще какой-то холодный предмет.

- Ой… - прошептала принцесса, глядя на золотую диадему с сапфирами. – Она тоже волшебная?

- Нет, просто украшение, вместо этой вашей медной штуки. К вашим… твоим глазам хорошо подойдёт.

- Спасибо! – принцесса подтянулась на цыпочках и поцеловала дракона в нос.

- Осторожнее, а то ещё превращусь во что-нибудь.

Принцесса рассмеялась в ответ и убежала вслед за ведьмой.

Варево было тёмно-красным и пахло как компот.

- Это зелье? – принцесса нахмурилась.

- Не нравится? – вспыхнула ведьма. – Могу для антуража сушёную летучую мышь туда кинуть.

- Может-может, - поддакнул дракон. – Пейте лучше уж как есть.

На вкус зелье тоже оказалось компотом. Видимо, хоть принцесса и молчала, сомнения отразились на её лице, потому что Кайрана насупилась и принялась объяснять, что она знает своё дело. Чтобы не ссориться с ведьмой, принцесса решила сменить тему.

- Прямо в замок лететь не нужно, - сказала она. – Там наверняка после похищения все настороже. Ещё подстрелят чем-нибудь. Лучше высадить меня неподалеку, я знаю хорошее местечко.

Эльмантрил согласился, что это мудро.

- Не затягивайте со сборами, - поторопила их ведьма. – Кое-кому стоит вернуться до заката, а то полёты в темноте лишают гарантии, знаете ли.

Дракон при слове «гарантия» презрительно плюнул в камин – пламя тут же охватило загодя сложены там поленья.

- Она верно всё говорит. Пошли, - Юния потянула дракона за собой. – Я ужасно по всем соскучилась, я хочу домой.

Кайрана забросила дела и увязалось следом, чтобы проводить принцессу. Странно, но эта строгая и немного вспыльчивая девушка ведьме стала очень родной.

На террасе Карага не удержалась и обняла свою новую подругу.

- Если вдруг у тебя будут какие-то беды там, или обидит кто, или достойного мужа не найдётся – ты возвращайся. Я тебя на ведьму выучу, у тебя все таланты к тому есть.

- Ох, спасибо, дорогая! Но у меня нет второй жизни, чтобы всё это выучить.

- О, не беспокойся, - ведьма подмигнула и вынула из-за пазухи потрёпанную книжечку. – У меня есть сокращённое карманное издание. Ты ведь не поверила, что мне и впрямь триста лет?

Дракон посмотрел на солнце, которое уже начало скатываться вниз, и прервал затягивающиеся проводы самым радикальным образом – схватил принцессу и спрыгнул вниз.

Принцесса сидела на пеньке у дороги и смотрела вдаль, на блистающую золотом точку, что отражала солнечные лучи. Покидать свое импровизированное сиденье девушка не торопилась – в полёте они с драконом разглядели в часе пути отсюда всадника. У Эльмантрила зрение было получше, и он сказал, что это тот рыцарь без тапочек, но с вороным конём.

А пока Юния ждала «спасителя», который бы лишил её необходимости идти в город пешком, она со скуки начала разбирать свои новые приобретения. Сперва сняла медную корону и надела золотую. Драгоценная вещь была тяжелой, но сидела как влитая.

Затем принцесса открыла инструкцию к «определителю».

- Карманный определитель ценности героев для драконов. Подходит для… список длинный, видно и впрямь полезная штука. Так, сноска… Что-что? Ценность героя определяется исходя из соотношения белков, жиров и углеводов?

Юния потёрла подбородок.

- Нельзя не согласиться, для драконов ценность героев вполне может заключаться и в питательности.

Она ещё полистала инструкцию, покраснела, найдя описание, куда следует втыкать булавку и на какую глубину. Потом обнаружила схему соотношения цветов камешков на булавке и ценности героев, и настроение немного улучшилось. Принцесса пришла к выводу, что герои с низким содержанием жира и высоким содержанием мяса вполне могут быть ценными и для девушки.

Осталось придумать, под каким предлогом тыкать рыцарей в седалище острым предметом. Не вышло бы конфуза.

- Ну что ж, мне не привыкать, - принцесса вынула свой блокнот и принялась сочинять инструкцию по сватовству к принцессам крови. – Главное не забыть про сноски…