Dragon's Nest – сайт о драконах и для драконов

Dragon's Nest - главная страница
Гнездо драконов — сайт о драконах и для драконов

 


Конкурс «Дракон: инструкция по применению»

Добро пожаловать, гость

Правила и описание конкурса «Дракон: инструкция по применению»
литературный конкурс

Дракон - это сложно. Без инструкции не разберешься.


версия для печати

Рецепт на дракона.


Авторы: Охотница, Крыс

Подкованные копыта коня гулко ударялись о брусчатку, а усталый рыцарь чуть покачивался в седле.

На передней луке в сером мешке покоился долгожданный приз: статуэтка золотого быка, полученная им за почетное первое место рыцарского турнира.

-"Разбей её",- послышался в голове бесплотный надоедливый шепот, преследующий его последние два года. Против этого шепота не помогали ни заклинания жрецов, ни возлагаемые на себя посты и священные обеты.

-Нет,- устало ответил он. Дорога была пуста по причине ночного времени и малонаселенности городка, который он сейчас проезжал, и можно было не отмалчиваться, постепенно накаляясь, а ответить все, что думалось. Ну, или почти все.

-"Разбей её",- упрямо повторил голос, ни на гран не изменив тональности и выражения.

-Нет. Это приз.

На секунду рыцарю показалось, будто кто-то шумно выдохнул сквозь зубы.

-"Это голд, твою за ногу. А на голд ты можешь неплохо напиться!"

-Зачем?- резонно ответил рыцарь,- дабы очнутся неизвестно где, как было последние три раза?

В голосе прорезались ядовитые нотки.

-"Промежду прочим, ты выиграл в трёх состязаниях... И вообще, нам серьёзно надо поговорить. А пока ты трезв - это выходит плоховато!"

-В двух,- отрезал рыцарь,- и одним из них было соревнование лучников! Я. Рыцарь. Получил за него лук с серебряной оковкой, который еле сумел продать!

В голове что-то зашуршало, словно ветер нёс песок.

-"Ты просто не знаешь про соревнование «Кто дальше плюнет» у лесорубов..."

-А... Ясно,- совсем скис рыцарь,- там я тоже выиграл?

Еще год назад на этих словах он остановил бы коня и высказал бы бесплотному собеседнику, кто он есть, на считанные минуты наплевав на кодекс, не одобрявший рыцарское сквернословие. Сейчас уже попривык. Только пить стал гораздо меньше.

-"Да... Ещё бутылку, которая и позволила мне совсем напоить тебя и пойти на соревнование лучников..."

Рыцарь раздраженно ударил кулаком по луке седла, стиснув зубы, чтобы не выругаться. Определенно, надо было выбирать обет трезвенности!

Конь, уже привычный к таким выходкам хозяина, всхрапнул и покосился на него карим глазом. Зато статуэтка, плохо спаянная из разных частей, выскользнула из мешка и со звоном упала на брусчатку, развалившись на три составных куска отливки.

-Пресветлые небеса!- взревел рыцарь, резко натягивая поводья. Конь чуть не взвился на дыбы, что ни капли не добавило его хозяину хорошего настроения.

Когда он спрыгнул, наконец, на булыжники и поднял останки фигурки, те уже были безвозвратно испорченны и расплющены тяжелыми подковами.

-"Вот! Это голд. И теперь ты можешь наконец-то напиться!"

-Нет! Скорее ты еще глубже провалишься, чем я снова прикоснусь к бутылке! Клянусь своим мечом!!!!

В голове снова привычно зашуршало.

-"Почему же, если так, настоль правильный ты не спасаешь свою сестрёнку, а ездишь по турнирам, навещая дам сердца?"

Зубы рыцаря ощутимо скрипнули.

-Она - ведьма,- выдавил он, не то через силу, не то сам себя пытаясь заставить поверить в сказанное,- она получила что заслуживала!

-"Ой, да брось... Только за то, что наколдовала геморрой зануде-монаху, ущипнувшему её за мягкое место? И ты машешь на неё рукой, хотя мог бы вытащить..."

Повисла тишина.

-Что?- медленно спросил рыцарь.

-"Ась?"

-Что. Ты. Сказал?- рыцарь не был совсем уж уверен в поле собеседника, как и в наличии такового вообще, но почему-то придерживался точки зрения, что это все-таки мужчина.

-"Что ты ездишь по турнирам и получаешь призы, в то время как твоя дорогая сестрёнка..."- невинно начал голос.

-Про вытащить!- не выдержав, почти заорал рыцарь. Все, что он знал об острове, куда заточили Мэлси, категорически исключало сам факт побега.

В этот момент его окатило водой сомнительной частоты.

-Эй, кретин! Если получил по шлему на турнире – обратись к жрецу!!! Нечего орать под окнами!- долетело сверху.

-"И в самом деле... Как насчёт выпить и поговорить?"

-Согласен...- мрачно процедил рыцарь, утираясь рукой и забираясь обратно в седло.

-"Добро пожаловать на тропу благих намерений, сэр Скрал!!!"- радостно провозгласил голос и тут же смущённо добавил,- "ну, типа, куда и что ведёт - сам знаешь, да? А теперь в трактир и спасать сестру."

Рыцарь промолчал и ответил уже только по приходу в таверну, мелкую и грязную, устроившись за столом в дальнем углу и уже от души глотнув дешевого вина.

-Ну и?- мрачно и тихо поинтересовался он в кружку.

-"Просто великолепно... И так... Остров находиться под неусыпным наблюдением святого ордена, постоянно читающего там свои богоугодные нотации, от которых магия на острове совершенно не клеится. И ни исчезнуть, ни улететь оттуда нельзя. А попытавшись приплыть - повстречаешься с кучей вооружённых и не понимающих юмора обормотов вроде тебя, мой благородный рыцарь. А посему, шанс один."

Дух как всегда замолчал, беря столь ненавистную паузу.

-И какой?- не выдержал Скрал, понимая, что голова сейчас треснет на две части, как шлем незадачливого соперника, обратившегося к плохому кузнецу перед турниром. За эти два года он обдумал, казалось бы, уже все возможные варианты - и все их отмел, как или абсолютно безумные, или нереализуемые в принципе, никем, или просто откровенно дурацкие. Стоящего плана не было ни одного.

-"Долететь и унести её может только дракон... Беда в том, что дракон может перенести только одного и очень лёгкого человека. А, поскольку обычный дракон находится в состоянии перманентной ненависти к рыцарям, столь обожающим обувь из его шкуры, то, скорее всего, договориться с ним будет трудно, и потому-у-у-у..."

Дух снова замолчал, явно радуясь, что впервые за годы их беседы наконец-то рыцарь вытягивал из него слова, а не наоборот.

-Дракон,- это был один из тех самых невыполнимых в принципе планов, которые не то придумал он сам, не то подсказал голос в периоды жесточайшего разочарования жизнью. Рыцарь и сам не знал.

-И потому?

-"Ты сам станешь им",- будничным и спокойным тоном закончил дух.

Скрал поперхнулся вином.

-"Всё нормально? Ну а для начала нам нужно достать рецепт... А вернее, попросить составить его. И твой путь лежит в Чёрный Дол... Только второй раз не поперхнись!"

Еле продышавшийся рыцарь и сам уже заблаговременно отставил кружку подальше, пытаясь прийти в себя. Помолчал. Подумал. Одним махом выпил все оставшееся и пошел за добавкой.

-Я не хочу это видеть,- пробормотал он, вернувшись, грохая на стол кувшин, и уже заранее ожидая радостного вопля, слышимого лишь ему одному.

-"Две! Две бутылки!!! С трёх тебя заносит, а мне ещё пытаться убедить капитана корабля, что ты не околдован и не одержим какой-нибудь пакостью, к примеру, мной!"

Скрал молча опрокину в себя еще порцию пойла, гадая, не напьется ли и его вечный мучитель. На радостях, что он наконец-таки сдался.

***

Первое что он увидел, проснувшись - это небо над головой и какие-то ветки, торчащие со всех сторон. Вокруг при движении зашелестела листва. Приподнявшись, Скрал понял, что он на дубе. В гнезде. А рядом лежат аккуратно завёрнутые в промасленную бумагу жаренные в костре яйца и птичья тушка размером со средненькую собаку. Рядом покоилась заботливо припасённая глиняная бутылка с пивом.

-"Гнездо. Чёрный Дол. Окорочка дикого филина. Можешь не благодарить!"

Скрал пробурчал что-то невнятное и схватился за бутылку. Похмелье, подобное нынешнему, увы, было ему хорошо знакомо.

В довершение всего, отхлебнув пару глотков и выдохнув, он нашёл на шлеме венок из основательно увядших луговых одуванчиков.

-Это… Что?- уже более внятно выдавил Скрал, ополовинив бутылку и закусив яйцом.

-"Это, дорогой мой рыцарь, шлем... А дальше тебе знать не обязательно."

-Да нужто...- рыцарь зажмурился, не решаясь представить, что же произошло. И принялся за еду, уже прикидывая, как бы поудобней слезть с дерева, умудрившись при этом оставить доспехи на себе, а не скидывать вниз по частям. За коня он не беспокоился - уже знал, что дух к нему никогда не притронется, так же, как к доспехам или оружию. Почему-то у него к этим вещам порой было даже более щепетильное отношение, чем у самого Скрала.

Спустившись с дерева, он нашёл незнакомого чёрного коня рыцарских статей. Явно буйный и бесстрашный, он бешено завращал глазами при виде рыцаря и невольно попятился задом, от чего висящий на ушах венок из одуванчиков слегка съехал.

-"Забей",- ещё раз посоветовал голос.

Сия странная фраза, насколько помнил рыцарь, переводилась как все то же: «Тебе сие знать не обязательно». Оставалось или расспрашивать... К своему стыду и ужасу... Или освобождать коня, неведомо как попавшего к нему, от ненужного украшения и уточнять, куда ехать дальше. Что он и сделал.

-"Вон по той дороге через пятнадцать минут будет Чёрный Дол. Место, где собираются разбойники, оборотни, одержимые, наёмники и бандиты."

-И кто из них мне нужен?- сквозь зубы поинтересовался Скрал.

-"Чем чернее и страшнее - тем лучше. Золото у тебя ещё есть, впрочем, услышав о такой задаче, они, бесспорно, возьмутся за неё и просто так, ради научного любопытства!"

-Тьфу,- сплюнул Скрал и выехал из-за кустов на дорогу. Радовало его одно - ближайшие пятнадцать минут он будет избавлен от компании болтливого духа. Почему-то тот практически никогда не появлялся рядом во время пути - вероятно, отвлекался на свои, зверски важные, духовы дела. Тем лучше. Можно было в который раз попытаться вспомнить, что же было накануне и попытаться хоть немного обдумать сложившуюся ситуацию.

Унылые чёрные стволы деревьев с трепещущими без всякого ветра листьями, выстроившиеся вдоль дороги, как-то подозрительно резко и незаметно сменились странными, почерневшими от времени домиками и настоящими каменными хоромами. Не смотря на ясный, временами даже солнечный день, во многих домах были закрыты ставни, словно царила глубокая ночь. Редкие одинокие прохожие, одетые преимущественно в наглухо запахнутые плащи с надвинутыми поглубже капюшонами, спешили к себе. На рыцаря, замершего истуканом на въезде в этот, с позволения сказать, городок, внимания не обращали. Или обращали, но специфично – пробегавшая мимо кошка окинула его презрительным взглядом и поспешила дальше. В зубах у нее вместо мыши был пук каких-то трав.

Идущая следом женщина в таком же глухом плаще и остроконечной шляпе, как и у большинства местных, приветливо кивнула. Обернувшись на всякий случай, рыцарь заметил позади культиста и списал этот кивок на него.

-"Вон в том здании трактир... Он не закрывается круглые сутки, с расчётом на дневных."

Вопрос, откуда дух все знает, мучил Скрала давно, но все было недосуг задать его. Вот и сейчас - не общаться же посреди улицы... Даже такой улицы... Пришлось ехать.

Когда-то сделанный по привычной для него архитектуре, трактир сейчас заметно обветшал. Где-то на отсыревших брёвнах завёлся мох. Где-то посыпалась труха, обнажавшая проточенные древоточцами ходы, но это, судя по всему, не беспокоило хозяина. Он как будто хотел подчеркнуть подобное.

Внутри, за давным-давно выломанными и не починенными дверями, на фоне огромного, во всю стену, камина, больше напоминающего адские врата, сидели мрачные личности.

Вот сгорбленная старуха в скособоченной шляпе потягивает трубку, поглаживая чёрного кота. Вот троица разбойников, наклонившись над столом, что-то делят, тихо вынимая из кожаных мешочков. Вот несколько бледных, почти мертвенно белёсых человек за кружками пива, почти не обращая на заказанную ими еду, разбирают нечто написанное в толстом фолианте. А трактирщик, оказавшийся не толстым мужиком, а вполне себе молоденькой рыжеволосой девушкой, со знанием дела помешивает что-то в отдельно стоящем котелке, который по идее нужно было бы подвесить над открытым огнём.

Скрал в эту картину вписывался как колючка в цветочную клумбу. В смысле, с точностью до наоборот. Рыцарей тут видеть не привыкли, а чтобы они сюда приходили по доброй воле... Разве что в черных доспехах и с соответствующими гербами.

Однако вместо подозрительных и оценивающих взглядов многие ему приветливо кивнули. Разулыбалась даже старая карга, а трактирщица, хихикнув, достала из-под стойки увесистую оплетённую бутыль.

-"Ну в о-общем... Не обращай внимания, но тебе тут рады... Вроде так",- смущённо доложил голос.

В ситуациях, подобных этой, есть единственно правильный путь: сделать вид, что так оно все и надо. Приняв именно такое решение, Скрал прошествовал к стойке.

-Гм… Дня...- поздоровался он с рыжей ведьмочкой.

-Позднего, - улыбнулась она, ставя пустую кружку рядом с уже выставленной бутылкой, - за счёт заведения! Как вам конь? Мы просто не могли устоять, после того как вы победили в нашем милом соревновании!

-Каком?- вырвалось у рыцаря прежде, чем он совладал с собственным языком.

Она сочувственно кивнула ему.

-Не помните? Ну да неудивительно... Сначала вы на спор перепили двух ведьм кряду... - начала загибать пальцы она.

-Гм...- протянул бедолага. Нет, ну духу это было только на руку, а вот ему... Понятно, почему ему было так плохо до сих пор, и становиться лучше не собиралось.

-Потом вы на спор прыгали через костёр... - продолжила ведьмочка, - в латах.

-Гм!- Скралу остро захотелось проверить, нет ли на латах копоти и подпалин.

-Потом без лат... - мило хихикнула она.

-"Ну, а дальше неинтересно! Если дальше будет плести - так и знай, придумывает! Латы снял из-за весу и потому, что с ведьмой на шее скакал."

-Обещал же больше не пить…- почти простонал рыцарь,- я вообще тут по делу... Был...

Трактирщица снова сочувственно закивала, от чего его замутило от заплясавших вверх-вниз рыжих кудряшек.

-Бывает... Бывает... - потом в её глазах проснулся живой интерес,- а какому именно?

-Оборотнем хочу стать,- буркнул он, и, прежде чем запал и какая-то отчаянная решимость ушли, добавил,- драконом.

Ведьмочка рассеяно заморгала, пытаясь понять сказанное, потом осмотрелась.

-У нас... У нас таким почти не занимаются... - она о чём-то задумалась, - ну, разве что, старый Кром.

-Чокнутый, что ли? - сердито уточнила курящая трубку ведьма.

-Не слишком обнадеживает,- честно сообщил рыцарь,- а точно никто более…

Рыжая невольно хихикнула.

-Маги, что шутят с обликом, зачастую в нём и остаются... Вот, к примеру, Пит... - она кивнула на ведьму.

-Я здесь... – мрачным, хриплым старческим голосом ответил кот.

-Сочувствую...- протянул Скрал.

-"Бывает и хуже",- проворчал дух, из-за чего рыцарь запнулся. Помолчал, не скажет ли тот еще чего и продолжал.

-Но в моей ситуации...

-"И не вздумай рассказывать!!!"- рявкнул бесплотный голос,- "а то такое устроят!"

-В общем, я на такой вариант уже согласен,- торопливо закончил Скрал, и сам поняв, что если он ляпнет про вывоз ведьмочек с острова, то летать ему вечным курьером туда-обратно, на манер гномьего дирижабля.

Трактирщица подозрительно посмотрела на него.

-В общем... Иди по этой дороге до старого дуба... Потом к кладбищу. Около речки домик. Там Кром, - нехотя объяснила она. Скрал благодарно кивнул.

-Плохое это место, сынок, - значимо сказала старуха за его спиной.

-Гм... Спасибо,- мрачно сообщил рыцарь напоследок, торопливо покидая сие заведение. Не то, чтобы ему тут уже совсем уж не нравилось... С подобными личностями он конечно наобощался, и даже далеко не вчера, а когда пытался отучить сестренку от ведовства. Или хотя бы вбить в её голову, что нужно знать меру. Но все равно, было неуютно. Если уж ведьмы считали место плохим...

-И что же ты все-таки замыслил...- мрачно спросил он у пространства, отвязывая поводья коня.

-"Судя по пожеванным поводьями, побег",- флегматично заметил дух.

На сем разговор и заглох.

На сей раз, они ехали уже не по окраинам, а по самому Чёрному Долу, оказавшемуся самым настоящим городком. Почти обычным. Вот только проедет кто-нибудь на лошади из одних костей... Или кошка гавкнет, а собака кукарекнет… А в остальном город как город.

Ну, почти. Скрал старался не очень-то сильно вертеть головой по сторонам, возвышаясь в седле с, насколько это было возможно после вчерашнего, горделивой осанкой. Спина как-то подозрительно побаливала. Ну и кодекс, понятия чести, достоинства и все такое прочее мешали уподобиться ярмарочному зеваке и уставиться на окружающее, как деревенский мальчишка на пролетающего мимо на воздушном шаре гнома.

Дорога тем временем шла уже по лесу. Вернее, словно во сне городок плавно перетекал в самую настоящую дубраву. Просто начинали попадаться не просто дома, из стен которых росли живые деревья, но и деревья, по чей-то прихоти принимавшие облик, сходный с обликом домов. Да и люди здесь попадались всё более звероватого вида.

Или вообще - звери, ведущие себя почти как люди. Здесь, насколько понял Скрал, селились оборотни, одним из которых предстояло, при хорошем стечении обстоятельств, стать ему.

Наконец ему повстречался дуб, растущий прямо посреди дороги, раскидавший своими корнями в стороны аккуратно уложенные камни брусчатки. За ним дорога как-то сама собой переходила в обычную лесную тропинку.

Кладбище обнаружилось по правую руку. Подозрительно ухоженное, с большим количеством свежих могил... Мимо него рыцарь предпочел проехать побыстрее - в дальнем конце за кустами мелькали чьи-то черные одеяния и слышались не то завывания песнопений, не то прозаичная ругань.

-"Та-а-ак... Постой... По-моему тебе надо забрать немного на север!"

-Вон река!- огрызнулся рыцарь.

-"А мост? Мост-то где? На север, говорю... Так, как бы вам, людям, объяснить... Что-то там с пнями у вас связанное было и мхом..."

Не поняв оскорбления, на еще больше помрачнев, Скрал свернул на север, в скором времени и впрямь обнаружив мост, а там уже и дом, который подходил под описание.

На суку дерева неподалеку, свесив бороду до самой земли, вниз головой весел какой-то старик.

-Прощу прощения!- окликнул его рыцарь, подъехав поближе,- вы... М... Кром?

-Пока ещё да,- мрачно отозвался тот.

-И занимаетесь оборотничеством?- как всегда пер напролом рыцарь.

Старик дёрнул верёвку, завязанную на ногах, с грацией мешка с мукой упал на землю и, фыркнув, поднялся.

-Занимался! - рявкнул он, - и, между прочим, вы, молодой человек, только что нарушили важный и тонкий эксперимент!

-"Скажи ему, что летучие мыши днём спят, а значит, превращаться следовало безлунной ночью."

-М-м... А летучие мыши днем разве не спят?- попытался покорректней сформулировать Скрал.

Раскрасневшееся злое лицо озарилось догадкой.

-Точно!!! Великолепно!!! Именно поэтому у меня и не получилось!!! Как же я мог... - старик замялся и посмотрел на собеседника, - Долво Кром, кудесник Чёрного Дола... Вы искали именно меня?

-Сэр Скрал,- представился рыцарь,- странствующий рыцарь. Вас. Видите ли... Я хочу стать оборотнем.

Лицо Крома поскучнело.

-Каким? Многие выбирают волка, но сразу говорю... В городских условиях выгоднее крыса или ворона, - начал он.

-Драконом!- торопливо сообщил Скрал, прежде чем на его голову вывалился длинный перечень животных.

На лице Крома снова появился интерес.

-О... Это простое и... - он замялся, - одновременно непосильное занятие. Быть может, вам попробовать нечто более... М-м-м, доступное?

-Увы,- с чисто рыцарской простотой развел руками Скрал,- ситуация...

Тогда старик вздохнул.

-Ну, тогда нет ничего проще... Разрыв траву можете накосить после наступления темноты прямо тут, у реки. Найти оборотня, готового дать слюны, так же - в местном трактире. А вот за кровью дракона придётся пойти в горы.

-Спасибо-о... А где, говорите, живет дракон?- на всякий случай еще раз уточнил Скрал, из всех предложенных занятий выцепив самое ему знакомое, пусть и в теории.

Кром задумался, рассеянно пощипывая кончик бороды.

-Идёмте за мной, молодой человек, - серьёзно сказал он, направляясь в дом, - попробуем разобраться!

Они шагнули в небольшое помещение, стены которого представляли собой шкафы, заставленные всевозможными склянками. Под потолком свисали самые разнообразные тушки и лапки, а в небольшом тигельке что-то булькало. Кром снял закопченными гнутыми щипцами колбу и налил содержимое в небольшую прозрачную ёмкость.

-Чай, - пояснил он, - будите?

-Нет, спасибо,- быстро покачал головой Скрал и торопливо добавил,- не после вчерашнего.

Он понимающе кивнул.

-Эх, молодёжь... – и, достав из-под стола хрустальный шар, положил его в металлическую оправу и повесил на крюке над горящим огоньком, словно кусок мяса.

Скрал неодобрительно покачал головой, но промолчал. Не любил он эту магию, даром что сам уже погряз в ней по самые уши - что сестра, что дух, что прогулки с ведьмами и предстоящее колдовство…

Старик возложил на нагревающийся шар руки и стал что-то быстро шептать. Слова были знакомые, но их было не разобрать из-за вложенного ритма и быстрого свистящего произношения. В какой-то момент скороговорка окончилась, и они различили первый появившийся образ.

-Это огненный дракон в трёх неделях пути на восток, - сказал Кром и, прищурившись, заметил, - кажется, залёг в храме Огня, разогнав местных жрецов.

-Немного… Неподходящий вариант,- осторожно заметил рыцарь,- это языческий храм, я не должен его защищать.

Старик задумчиво покивал.

-"Хорошо отмазался!"- похвалил дух.

Следующим изображением мелькнул заснеженный пик и дракон, задумчиво ковыряющий вмороженного в глыбу льда рыцаря на лошади.

-Это ледяной змей в неделе пути, в Кормбульском острогорье, - почти гордо представил Кром, - очень рекомендую. Хорошая кровь.

-В моих латах тяжело ходить по снегам!- честно заявил Скрал.

-Ну, тогда... - он повёл рукой.

И вместо льда и снега появилось изображение болот, разрушенного замка и зелёно-коричневой драконицы с блестящей гладкой чешуёй, вылизывающей маленького, всего с какого осла дракончика. Под лапами её виднелись ещё минимум трое.

-Домбра, - представил Кром, - живёт в трёх днях пути на болотах. В развалинах замка Когорм.

-Вы знаете её лично?- деловито уточнил Скрал. Старый маг быстро закивал.

-Четырежды мне бороду подпалила и в последний раз обещала узлом завязать, если ещё раз около детей увидит, - пояснил он, - увы, на неё моё колдовство не действует.

-Значит, добрая и общительная,- вслух отметил рыцарь.

-"Конечно... Конечно, или же он хорошо драпает."

-Может быть... Но лично я в прошлый раз спасался в крысиной норе, - вздохнул Кром, - теперь питаю надежду подобраться ночью под видом летучей мыши.

-Больше вариантов, как я понимаю, нет?- уточнил Скрал,- тогда вопрос.. У вас есть спиртное?

-Э... - маг непонимающе посмотрел на него, - конечно...

Не понимая вопроса, он полез в шкаф и достал старую, чуть потрескавшуюся бутыль.

-"Филонишь",- обиженно заключил дух.

-Благодарю... Не хочу этого видеть,- буркнул рыцарь, уже привычным движением откупоривая пробку.

***

Он пришёл в себя от того, что чем-то тёплыми, мягким и главное мокрым ему вылизывали лицо.

Подумав, он все же решился приоткрыть один глаз.

Заурчав, та самая зелёная драконица отстранилась, с искренним удивлением смотря на него. И, сев на хвост, качнула головой из стороны в сторону.

-Ну? - нетерпеливо поинтересовалась она.

-Э... Что ну?- с трудом нашелся рыцарь. В его состоянии это меньше чем подвигом называть было сложно.

Домбра нетерпеливо рыкнула.

-Ну, показывай?

-"Ту-у-ут такая фигня вышла..."- смущённо зашуршал в голове голос.

-Что показывать?!- Скрал аж сел, резко отодвинувшись к стене. Твердые камни под спиной действовали слегка успокаивающе. Плюс меньше кружилась голова.

Драконица наклонила голову на бок.

-Ты вчера, обвязавшись цепью от колокола, спрыгнул с крыши с криком, что всем нам покажешь... Проломил пол. Сверху упал колокол, застрявший в полу. Ты сам провалился сквозь погреб в древнюю выгребную яму... И... - она облизнулась, - так что ты хотел мне показать?!!

-Если б я сам знал!!!- схватился за голову Скрал.

-"Ну-у-у... Я думал упасть на драконицу сверху, ударить её мечом, и чтобы колокол упал на неё. Но крыша была скользкая, колокол тяжёлый, и... Мы немножко не встретились",- быстро извиняясь зашелестел голос.

-Серьёзно? - разочарованно уточнила Домбра.

-Да!!!- взвыл рыцарь,- да что ж это такое-то!!!

Тем временем откуда-то из-за угла появился один из драконят. Нерешительно покачался на лапах, двинулся вперед.

-А дядя рыцарь правда будет нам показывать??? – уточнил он, подобравшись поближе и высунувшись из-за драконицы.

-Мам, мам! А он с колоколом ещё раз прыгнет? - пропищал другой, выглянув оттуда же.

-Маааам, а всё-таки, что он говорил про козу, и почему ты мне запретила повторять последующие слова? - уточнил третий, почти забравший на спину родительницы.

-Ч-что я сказал?!- аж заикнулся рыцарь.

Драконица раздражённо рыкнула на них.

-Сколько раз говорила: когда появляется очередной дядя рыцарь - затыкать уши! - проворчала она.

-"Нуууу... Слегка охарактеризовал ситуацию... Промах. И сравнил с положением козы, вставшей перед выбором между озабоченным хозяином-дояром и скотобоем в тот момент, когда меня... То есть, тебя, извлекали из кучи древнего... Навоза. Я хотел сказать, навоза."

-Все. Я так больше не могу!- твердо заявил Скрал,- леди, прощу - прикончите меня, а? Хотя бы умру достойно!

-Опять??? - огорчённо заметил один дракончик.

-Маааааам, ну не ешь его! Дядя смешной! - быстро запищал другой.

-Дядя не рыцарь! Дядя Клоун! Не ешь его! Помнишь, ты рассказывала, они смешные! – поддакнул третий.

И драконята наперебой заканючили:

-Не ешь клоуна! Не ешь! Мааам!

-"Только сам ей в пасть не запрыгни..."

-Уже клоун…- только и простонал несчастный рыцарь,- куда я скатился… А все из-за тебя!

-Ну естественно, из-за меня с крыши скатился... - проворчала Домбра, отодвигая крыльям распищавшихся детей,- лучше скажи, чего сюда полез-то? Некого не трогаю. Вроде всё всем объяснила. Или тебя этот Кром старый послал?

-Прошу прощения, леди, не хотел вас оскорбить… Не к вам относится,- рыцарь был рыцарем в любой ситуации. Непробиваемым. Пошатываясь, он с трудом стал, опираясь на стенку. Вышло не очень-то горделиво, но как получилось. Зато у него было время собраться с мыслями и продолжить:

-С Кромом знаком, он послал меня к вам, ибо я изъявил желание обращаться в дракона.

-Ну-ка, дети... Погуляйте... - проворчала драконица, - мы с дядей-клоуном чуть переговорим... Обещаю, кушать его не буду.

С разочарованным писком драконята очистили залу, а когда они исчезли, она не глядя пошарила лапой в завалах в углу и, достав оттуда бочонок, поставила перед рыцарем. Потом двумя пальцами кубок. И каким-то человеческим жестом подпёрла морду лапой.

-А теперь пей. Рассказывай...

-"Пять кубков, и я сам всё объясню!"

-С сегодняшнего дня не пью ни капли!- отгородился руками Скрал, хотя и понимал, что ему ощутимо полегчает уже и с полукубка. Но с выпивкой определенно стоило завязывать.

-Что же до рассказа...- он потянулся было потереть лоб, раздраженно шикнул и таки сделал это, стянув шлем. Потом глубоко вздохнул.

-Видите ли, тот самый Кром сказал, что для превращения нужно три ингредиента.

Домбра замотала головой, по-звериному фыркнув.

-А зачем??? Чтобы к тебе в спальню твои бывшие соратники с колокольной цепью прыгали, что ли?

-Семейное,- не стал вдаваться в подробности Скрал,- очень надо...

-Не-е... У нас так дело не пойдёт, - рассудила она, - мы, драконы, о-очень, видишь ли, сказки да чудеса любим. По тому тебя и не прихлопнула. Так что, с моей стороны чудесное спасение. С твоей - рассказ. Идёт?

-Дело было так...- не став спорить, начал Скрал, садясь обратно.

Драконица на каком-то месте уже сама отхлёбывала из бочонка, думая о чём-то своём.

-Тогда... - она задумалась, глядя на замолчавшего рыцаря,- а вот что... Дам тебе крови, с одним условием.

-Каким?- поднял взгляд на нее Скрал, уже решивший, что тут-то он наконец от духа и отвяжется. Ан нет, не вышло.

-Ни капли моей крови этому старому Крому! - Домбра даже хлопнула свободной лапой по полу, клацнув когтями, - хочешь... Потом с ним собственной делись, но не моей!

-По рукам!

-По нашему обычаю положено выпить, - серьёзно сказала она, - или сделка считается недействительной... Да и если я тебе по руке дам - тоже. Уж прости.

-Сопьюсь,- неведомо кому пожаловался он, потянувшись за предложенным кубком,- как есть сопьюсь...

-"Всё хорошо!!! Ты в надёжных руках!!!"- радостно прошелестел в голове изрядно повеселевший голос.

***

Ему в лицо ударил мелкий моросящий дождик.

Скрал стоял в рыцарских латах посреди заросшей поляны на берегу речки. Доспехи были ощутимо подпалены. А в руках была коса. Если бы не время от времени выглядывающая луна, он бы нечего не мог различить.

-Трава?- осведомился он, опираясь на косу. Больше всего хотелось прилечь и лежать, давая телу отдых. Если дух что и не понимал - так это боль в натруженных мышцах и саднящие ушибы на некоторых частях тела.

-"Коси, пока коса не сломается... Потом, как сломается, просто собери траву и кинь её в воду. Что поплывёт вверх по течению, то и разрыв трава! И можешь не благодарить. Дело за малым... Ну, тобой, то есть, так что вперёд. Вперёд."

-Почему ты дух?- уныло уточнил рыцарь, пытаясь представить, как ему лезть в реку в полном доспехе, а главное, как разглядеть в такой темноте единственный плывущий по воде стебелек.

-"Потому, что добрый... Промежду прочим, за тебя снова ведьм через костёр таскал и вообще... Так что..."

-Почему тебя нельзя вызвать на поединок?- не слушая его, продолжал Скрал, поудобней перехватывая косу и делая первый, пробный взмах. Косить он когда-то пытался, в раннем детстве, и вроде бы в этом не было ничего сложного...

-"Наверное потому, что я дух... И, кстати, быть духом у меня теперь одной причиной больше."

-Угу-у...-уныло отозвался Скрал, честно пытающийся косить, а не просто загребать траву лезвием. Радовало одно - даже если он сейчас попадет по ноге - там доспех.

Однако это скоро прекратило его радовать, потому что поляна словно росла в размерах. Доспехи неумолимо тяжелели, а коса, казалось, тупела на глазах. Он был готов выбросить её, когда та нежданно сломалась в трёх местах.

-"Не латной перчаткой!!! А то будет тоже, что с косой!"

Пришлось снимать рукавицы и кое-как пристраивать их за поясом, стараясь не упустить из виду ничем не отличающуюся от других полоску травы. А потом сгребать мокрые, одуряюще пахнущие стебли в охапку, и идти в присмотренной более-менее тихой заводи в реке.

-"А теперь латы сними... Или ты в них хочешь за травой нырять? И луны дождись... А то как узнаешь, что против течения поплыло?"

-Заткнись, умник!

-"Где б ты был без моих советов!"

-Где угодно, но только не здесь!- зло выдохнул Скрал, кладя охапку травы на берег и стягивая латы. Увиденный на шлеме венок уже не смог еще больше испоганить настроение - хуже уже было некуда. Хотя-я... Без лат стало еще гаже, а мысль о том, что требуется лезть в темноте в студеную воду вызывала исключительно нервную дрожь. Это если не думать, кто в этой речке жить может... Окончательно обозлившись на себя, проклятого духа, сестренку и весь мир, рыцарь решительно двинулся разбираться с травой.

Подойдя к берегу, он разжал руки, и трава веером рассыпалась по поверхности воды. Часть двинулась вниз, покачиваясь на мелких волнах. Часть медленно и упрямо поплыла против течения.

-"Ну, ныряй теперь, умник... А послушал бы меня - поставил бы сетку!"

-Заткнись!!!- только и взвыл рыцарь, следуя совету.

Через некоторое время Скрал показался на берегу. В скрюченных пальцах было по пучку разрыв травы, сейчас мирно изображающейся на обычную. Зубы отбивали жуткую дробь, а тело уже почти ничего толком не чувствовало. Словно в ответ на его не высказанные желания, перед ним полыхнул колдовской огонь, и в свете его он увидел улыбающеюся рыжую трактирщицу.

-Ну и здоровье у тебя, сэр Скрал! - гордо сказала она, словно он являлся её братом,- всю прошлую ночь с нами на плечах скакал... Потом на танцах. А теперь ещё и разрыв траву добыл!

Рыцарь хотел было ответить, но только мрачно лязгнул зубами. Большего сказать не вышло.

Ведьмочка протянула ему кружку, пододвинув к самым губам.

-Выпей! Это горячее, - строго сказала она.

Тот не то что спорить - мычать не стал, тут же с готовностью глотнув, и моментально закашлялся, обнаружив, что это подогретое вино со специями.

-Да что ж...

Он успел увидеть удивлённое лицо рыжей ведьмочки. Потом оно неожиданно сменилось незнакомым домом. А напротив него стояла незнакомая женщина в неком подобии ночной рубашки с метёлкой в руках.

-Я хотела бы, чтобы вы объяснились, сэрррр, - рычаще сказала она, - что вы конкретно забыли в моей спальне в пять часов утра?

-"Ты не мог бы протрезветь немного позже?!!!"

-Эм... Эм...- спешно попытался найти рыцарь,- леди, если бы я знал! Спросите об этом того духа, который мною управлял!

Девушка шагнула к нему, угрожающе покачивая метлой, и потянула носом воздух.

-Дух перегарный и в самом деле витает над вами, - проворчала она, потом не спеша направилась к небольшому столику, - иным образом, взлом. Проникновение. И попытку нападения на даму...

-Не тот дух,- мрачно ответил Скрал, ища, куда бы сесть или прислониться без очередных воплей в его адрес,- а та дрянь, которой я временами одержим!

Женщина зажгла свечу, осветив помещение, и окончила.

-Находящуюся в штаб-квартире городской стражи после ночного дежурства, - и она повернулась со свечёй в одной руке и дубинкой стражника в другой.

-Арестуйте меня, а? И пить не давайте... Сил больше нету вот так оказываться!- взмолился Скрал,- сначала драконица, потом трава...

Женщина наклонила голову на бок.

-Обычно те, кого я арестовываю, видят это в обратном порядке... Сначала траву, потом драконов с розовыми единорогами...

-"Просто попроси её плюнуть!"

-В меня, что ли?!- подскочил рыцарь. Женщина подошла к нему и, с неожиданной для особы дамского пола силой, за шкирку втянула его в комнату.

-Сэр... Вы арестованы вплоть до наступления трезвости, - проворчала она, – предупреждаю, что будет составлен соответствующий протокол и взыскание за разбитую раму и хулиганство.

-Леди... Можно я все с самого начала расскажу? Пожалуйста!- взмолился тот, никак ей не сопротивляясь. Не было ни сил, ни желания.

Она втолкнула его в шкаф, оказавшейся на проверку небольшой комнаткой, и закрыла за ним дверь на щеколду, после чего направилась к конторке.

-Конечно, сэр... Подробно. В деталях. И должна предупредить, что каждое слово будет мною записано, - сказала она, доставая письменные принадлежности.

-Да сколько угодно!- выдохнул Скрал, опускаясь на такую удобную и мягкую деревянную лавку, и по которому кругу затянул рассказ, теперь упоминаю уже и треклятого духа, сейчас подозрительно притихшего.

В какой-то момент женщина прекратила записывать.

-И так... Вы утверждаете, что, обвязавшись цепью от колокола, спрыгнули на голову многодетной драконицы. Провалились в выгребную яму. Но вас вытащили. Выслушали. Отпустили, дав кровь. После чего вы скакали, - она подняла лист, - в латах? С ведьмами через костёр. После чего косили траву... Гм... В латах? И, сняв их, ловили разрыв траву, после чего пришли в себя после удара метлой по голове?

-Можете обратиться за подтверждениями ко всем,- мрачно ответил Скрал,- начиная от Крома и заканчивая драконицей с местной трактирщицей. И ведьмам всем скопом!

Женщина совсем как драконица подпёрла щёку кулаком.

-Сэр Клоун... – начала она.

-Скрал! Меня зовут сэр Скрал!

Она не спеша кивнула.

-Сэр Клоун... В настоящий момент оформление очередного гостя нашего скромной крепости, после праздника Всех Пришлых нанюхавшегося ведьминых трав после вина, несколько долго... По тому я готова разорвать этот протокол, при условии, что от меня вы напрямую проследуете к нашему жрецу. Он как раз занимается удалением навязчивых идей. И образов драконов, прыгающих через костёр и прочего, - медленно, словно маленькому ребёнку, начала объяснять она.

-"Скажи, что тебе нужна её слюна!!! Не молчи!"

-Я вам сейчас скажу, зачем меня к вам послали, и вы меня не то что к жрецу...Я уж не знаю к кому отправите,- одновременно с голосом духа сказал Скрал.

Выражение глаз женщины стало один в один походим на выражение глаз драконицы с болот.

-Симптомы могут различаться, сэр, - заботливо пояснила она и, подумав, добавила, - а иногда и дополнять друг друга.

Тот, сам уже плюнув на все, перечислил.

-Старый Кром велел мне добыть кровь дракона, разрыв-траву и слюну оборотня. Выводы сделаете сами?

-Старый Кром... - она задумчиво подвигала кончиком пера по столешнице, сметая невидимые пылинки, - это не тот ли пожилой сэр, что вчера в нетрезвом состоянии плясал на столе, поджёг свою бороду, а потом, обернувшись летучей мышью, чуть не разбил стекло? - уточнила она, - если это он, то, боюсь, это не самая хорошая рекомендация, потому что в данный момент он висит в изоляторе, поедая очередную муху и, судя по полученному мной отчёту, требует выпустить его на основании, что он превратит младшего стражника Алму в жабу, когда окончательно протрезвеет.

-Именно к нему меня послали по поводу превращения в оборотня-дракона. Леди, слушайте, я уже сам все на свете проклял, что с этим духом связался!

-Лучше вам поспать тут... - наконец решила она - спокойной ночи, сэрр...

Она встала, явно решив, что пора задуть свечу.

-"Да скажи ты ей! Чем она рискует? Чуть слюны и всё!"

-Леди, да вы-то чем рискуете?- впервые был согласен с ним рыцарь, которому хоть и очень хотелось поспать, но не здесь.

Она задумалась. Любопытство явно боролось с неверием. Но первое, видимо, наконец победило.

-Ну хорошо, сэр... - она замолчала, - что вам нужно?

-Ваша слюна...

Она спокойно кивнула.

-Дальше? Вода? Котелок? Особые дрова? Время? - пояснила она.

-"Ай..."

-Нужен Кром! Я-то откуда это знаю?!

Женщина со вздохом накрыла лицо ладонью.

-Ну, с другой стороны, именно туда я и должна была вас доставить сразу, - проворчала она, - погодите, я сейчас оденусь.

-Конечно, леди,- заверил её Скрал, поудобней прислоняясь к стенке. Насколько он знал, быстро женщины не делали ничего. Осталось выяснить, распространяется ли это на женщин-стражников.

Проснулся он от писка и ударов по прутьям.

-Я требую уважения! Я Кром!!! Кудесник! Вы не имеете права перевозить меня в клетке для попугая!!! - услышал он сквозь уходящую дрёму.

-Гррр, - вплелся в вопли вкрадчивый волчий рык. Присмиревший маг осторожно заметил.

-Ну хоть тряпку-то можно с клетки убрать? - осторожно попросил он, - леди?

-Можно, - сухо заявила она.

Открыв глаза, рыцарь увидел, что дверь его темницы открыта, а перед ним на хвосте сидит волчица в ошейнике, принёсшая клетку с летучей мышью. Глаза волчицы опасно отливали желтизной.

-"Итак, у нас есть. Обор-ротень. Почти трезвый маразматик в облике охамевшей летучей мышки. И нехилый процент нерастраченной удачи!"

-Выдвигаемся?- только и спросил рыцарь после такого подведения итогов.

***

Через какое-то время на костерке, разведенном из обломков единственного дубового кресла шефа стражи, кипела небольшая кастрюлька, подвешенная на старой треноге прямо над каменной брусчаткой мостовой. Рыцарь в грязных подпаленных латах помешивал поварёшкой мутную от драконьей крови воду с вращающейся там разрыв травой и подливал собранную у волчицы слюну.

-Он всегда боялся, что оно сломается под ним, - пояснила та, видя невысказанный вопрос в глазах рыцаря, - я предпочла опередить события...

-"Это была волчья шутка."

-Я понимаю, леди,- серьезно кивнул Скрал. После того, что он сейчас делал, его уже ничем нельзя было смутить.

-Я видел отчёт!!! Вы сказали, что это сделал я!!!! - гневно запищал Кром.

-Вы всё равно уже трижды обещали уехать от нас в другую страну, сэр Кром, - вежливо пояснила волчица, - теперь у вас есть лишний повод.

-"Уже пора, если он ничего не напутал! Зелье уже булькает и имеет здоровый красновато-жёлтый отлив."

-Это ты называешь здоровым отливом?- с отвращением переспросил Скрал, подымая черпак и оглядывая переливающееся там варево. Присутствующих он уже ни капли не смущался – было как-то все равно.

-"Давай ему чуть остыть и пей! Зря мы, что ли, старались? Ну, или испытай на животных... Благо их у нас два!"

-Заткнись, идиот...- устало посоветовал рыцарь, покачивая черпаком, чтобы варево быстрее остыло.

-Сэррр... Если вы хоть немного надеетесь на успех, я рекомендую сначала избавиться от доспех, - посоветовала Доки, именно так звали помогающую им стражницу,- в ином случае вы будите являть малоприглядное и маложизнеспособное зрелище.

Нахмурившись, Скрал обдумал её слова. Потом обдумал еще раз. Потом повесил черпак с остывающим зельем на удобный крючок на клетке Крома и с мрачным видом стал снимать доспехи. Благо, под ними была какие-никакие, а все же более-менее приличные рубаха и штаны.

Тем временем на утренней улице стали появляться прохожие. Они непонимающе смотрели на невозмутимую знакомую стражницу, сидящую в клетке мышь и раздевающегося рыцаря, явно не решаясь их обогнуть.

Уже абсолютно наплевавший на все Скрал молча взял черпак и глотнул все еще горячее зелье, стараясь не слишком сосредотачиваться на вкусе и мыслях, из чего оно состоит.

На секунду глаза застелил кровавый туман, а со всех сторон обожгло непередаваемой болью. В ушах стоял странный треск. Через какое-то время на земле, скрючившись, лежал дракон, совершенно по-человечески зажав передними лапами промежность. Хоть у драконов снаружи и было пусто, но боль от разодранной им одежды так быстро проходить не спешила.

-Типичный мужчина, - прокомментировала невозмутимая волчица.

-Получилось!!! Слава моему гению!!! Один шаг от рыцаря до гордого и величественного... Гм... Дракона! - Кром замолчал, - и выпустите меня, наконец, из клетки!

-Когда-нибудь... Я его… Все-таки… Убью!- тоскливо рыкнул Скрал, еще не слишком понимая, что с ним произошло, но отчаянно желая поквитаться с виновником всего произошедшего.

-"Конечно!!! Конечно!!! Но главное... Что ты сейчас чувствуешь? Гордость? Долг перед сестрой? Взлёт, вдохновение?"

Оказывается, голос в голове шуршал уже давно, восторгаясь его превращением. Просто он обратил на него внимание только сейчас.

-Я искренне сожалею, что не могу передать тебе это незабываемое ощущение!

-Молодой человек!!! Но ведь это, то чего вы сами просили! - заметался почуявший опасность для своей шкурки Кром, - под конец, всё же получилось!

-"Вот именно. Вперёд, навстречу подвигу... Ну, или из города, пока стражи не прибавилось..."

-Я... Конечно благодарен за помощь… Но вы могли бы подсказать некоторые моменты!- косо глянул на клетку дракон, спешно сгребающий к себе норовящие рассыпаться по мостовой латы,- леди… Моя благодарность... Прощайте!

И дракон неловко взлетел, чуть не зацепив перевесившей мордой конек ближайшей крыши.

-"Ты плохой пилот... Есть два варианта... Мы втыкаемся мордой в скалу, или ты ныряешь вон на ту таверну и выпиваешь пару глотков из того бочонка."

-Нет уж!- выдохнул Скрал, старательно взмахивая крыльями. Ему даже удалось кое-как выровняться, что бы тут же начать заваливаться на другой бок.

-"Быстрее, пока ты не воткнулся в городскую стену как дротик! Это твоей сестре не поможет!"

-Либо я сразу сдохну…- выдохнул дракон, отчаянно взмахнув хвостом,- либо... А, демон с ним! Со мной… Точнее!

И, чуть не кувыркнувшись в протекавшую через город реку, он повернул к знакомой таверне.

***

Трава. Высокая трава вокруг. И обрадованное лицо сестрёнки, обнимающей его морду.

По исхудавшему запачканному личику струились слёзы.

Скрал медленно вдохнул, осознавая окружающее.

Он сидел, чуя жуткую боль и страшную усталость во всём теле.

-Ты всё-таки не забыл меня!!! - Мэлси поцеловала его в нос, - спасибо... Мне... Мне уже не верилось, что ты вообще помнишь обо мне!

-Помнил... Все это время помнил…- слабо пробормотал Скрал, не понимая, где он вообще и что происходит. С трудом повернувшись так, чтобы не зацепить девчушку, за эти годы так толком и не вытянувшуюся и не округлившуюся, он тяжело лег на бок.

Сестренка погладила его по крылу, улыбаясь ему.

-"И не благодари меня!"- радостно зашелестел голос в голове.

Слабо застонав, дракон попытался спрятать голову под лапами.

-Мэлси...

-Да? – она светло улыбнулась ему, - ты готов?

-"Тебе осталось лишь спасти её, прежде чем сюда прискакали рыцари святого ордена,"- радостно пояснил голос.

Скрал стиснул зубы.

-Забирайся на спину...

-Именем Святого Ордена, стойте!!! - послышался рёв где-то вдалеке. Мэлси залезла ему на шею, удобно устроившись в сделанном заранее седле.

-Побыстрее... А то и тебя схватят, - обеспокоенно сказала она.

-Конечно… Конечно...- только понимание, что схватят не только его, но и снова её, заставило дракона подняться на лапы и даже взлететь прежде, чем рыцари показались в поле зрения.

Он летел, стараясь не смотреть вниз. Не концентрируясь на расстоянии. Просто. Чем выше. Дальше. Тем лучше. Чем дольше, тем лучше. Чем быстрее, тем лучше. Единственным ориентиром ему служил морской простор.

Крылья вели себя уже уверенней, да вот беда, почти не слушались от усталости.

-"Вправо! Вправо забирай! А то в море влетим, а так хоть к берегу."

Как можно влететь в море, Скрал не очень понял. С размаху, что ли? Так оно мягкое... Поняв, что задумавшись, он начал терять высоту, он кое-как сориентировался, какая лапа какая, и свернул в указанную сторону.

Это чувство было похоже на опьянение. Сознание плыло. Это было похоже на опьянение. Опьянение. В последний момент он успел выругаться, прежде чем пришёл в себя уже на какой-то прибрежной скале, где его поливала выжимаемой из тряпки водой его сестрёнка.

-Я думала, ты так и будешь спать! - весело сказала она.

-Я...- он закрыл глаза, собираясь с мыслями,- так… Что... А где мои латы?

Мэлси нахмурилась.

-Странно, только что ты говорил, что забудешь, что они под этим камнем! - удивилась она и, направившись туда, осторожно уточнила, - а почему ты так страшно хохотал над башней и называл рыцарей Ордена какими-то лузерами?

-Я... -он резко открыл глаза,- так... Мэлси, умоляю... Убери наконец от меня этого своего духа!

Она рассеяно заморгала глазами, отодвигая камень.

-Но... Я не вызывала духа, и... - она замялась.

-Не ты?- Скрал медленно перекатился на спину, безжалостно подмяв крыло и не заметив этого,- пресветлые небеса... Выходит, я от тебя никогда не избавлюсь?

-И... Тут нет лат... Только записка... «Рейндил... Прячь лучше. Ха-ха-ха», - не слыша его, вслух старательно прочитала Мэлси, - кто такой Рейндил?

-"Та-а-ак... Погоди немного... Если я успею, твои латы вернут..."

-Тот дух, которого я убью, как только он вернет мои латы...- простонал дракон, понимая, что в ушах осталось только привычное шуршание.

-Ты должен мне всё рассказать! - уверено сказала Мэлси, - с кем ты связался, чтобы меня достать? Чертил портал? Или закапывал дары на перекрёстке?

-Нет... Оно... Этот Рейндил... Сам, короче!

-Рассказывай сначала, - потребовала она.

-Хорошо,- согласился дракон, сворачиваясь клубком, и, с трудом сосредоточившись, начал уже в третий раз, на этот раз подобней некуда, пересказывать все с самого начала. С того момента, как проснувшись на привале, он впервые услышал бестелесный голос.

Концовку его рассказа прервало шлёпанье вёсел. Посмотрев в ту сторону, они увидели гребущего к их скале бандита с двумя кинжалами в ножнах за поясом. На корме старенькой лодчонки кучей были свалены вещи и латы Скрала.

В какой-то момент он остановился на расстоянии и, отложив весла, выпрямился.

-Эй! Как тебя там... Хочешь верь, хочешь не верь, но я везу тебе назад твои латы и даже не буду врать, что сам нашёл их на дороге, - бандит замялся, явно неуверенно, потом, видимо послав всё пропадом, пояснил, - в общем, будем считать, что у моего внутреннего голоса или беса проснулась совесть... Драться не будешь?

-Нет… Привет тебе от моего внутреннего голоса!- ядовито отозвался Скрал, неожиданно обнаруживший, что он не один с такой проблемой. Это требовалось осмыслить.

У разбойника был не менее усталый вид, чем у него. Он с явным трудом стащил с лодки мешок с латами рыцаря, а потом сбросил и остальные его пожитки. Мэлси, растерявшаяся от такого поведения бандита, подняла с земли чудом не разбившуюся глиняную бутылку с вином и протянула ему.

-Вы плохо выглядите, может, вам лучше глотнуть? - осторожно спросила она.

-Ты бы мне лучше крысиного яду предложила... С него я хоть поспокойней буду... - мрачно проворчал он.

Скрал с большим сочувствием поглядел на него, потом двумя когтями взял бутылку и зашвырнул её в море.

-К демонам,- сообщил он, не обращая внимания на вытянувшееся лицо сестренки,- все там будем все равно... Эй, Рэйндил или как тебя там! Ты тут?

-А... Коллега по разуму... Калека, то есть... - довольно кивнул бандит, с трудом проводя ладонью по лицу.

Дракон, рассеяно ожидавший ответа, покосился на него.

-У тебя хотя бы один плюс... Поумнел, по сравнению с вашей братией,- сделал вывод он.

-С какой-какой братией? – поинтересовался тот, непонимающе смотря на рыцаря-оборотня.

-Бандитской,- рыкнул тот, с трудом подымаясь на лапы. Бандит некоторое время смотрел на него, потом неожиданно расхохотался.

-Брат Алама, в прошлом монах Святого Ордена... И о каких плюсах вы говорили, мой достопочтимый друг?

-Тогда сочувствую... Мэлси, отойди…

-И... Куда я должна нырнуть с этого островка? - на всякий раз уточнила она, невольно хихикнув. Скрал огляделся, убедился, что уходить ей и впрямь некуда, и просто развернул девушку спиной к себе.

-Не подглядывай… Егоза...- устало проворчал он, соображая, как ему превратиться.

-Сэр рыцарь... Тут ну очень покатый берег... - заметил брат Алама, - и нам бы лучше, если бы вы доставили нас наверх.

-И?- не понял дракон.

-Я смогу превратить вас обратно, если у вас с этим есть проблемы, - с достоинством сказал он.

-А... Благодарю... Сейчас тогда. Мэлси?- Скрал уже привычно пригнулся, позволяя ей забраться на спину. До берега пришлось доставлять все в три приема - сначала ведьмочку, как самую легкую, потом брата Алама, а в последнюю очередь доспехи и вещи. Со всем этим Скрал чуть не вписался в действительно крутой здесь берег и, добравшись до поляны, где высадил людей, просто растянулся на траве, чувствуя, что абсолютно не желает двигаться с места.

-А... Откуда вы знаете как вести себя с оборотнями? - осторожно уточнила сестрёнка, настороженно глядя на их нежданного попутчика.

-Ну, во-первых, я сам оборотень, - с достоинством сказал брат Алама, - именно за это... И за злоупотребление спиртным меня и выгнали из монастыря.

Мэлси округлила глаза.

-Спиртным? - не поняла она, - но вы...

-Спиртным и сыром, - проворчал он, - я крыса... Даже в клане состоял. Вот.

Он достал из кармана склянку с чем-то зелёным и светящимся. Скрал дёрнулся: он видел такие. Обычно в них подбрасывали чуму во вражеские замки.

-Уничтожь это, демон тебя раздери!- рыкнул он, неожиданно найдя откуда-то силы.

-Как скажите, - брат Алама кинул склянку за плечо, и она жалобно звякнула внизу обрыва, - вряд ли бы командир доверил бы нормальной крысе чуму... Скорее уж подкрашенную зелёной краской воду. Ибо, в ином случае, я давно бы это закопал где-нибудь подальше от себя.

-Командир был крыса?- медленно спросил Скрал.

-Конечно, - слегка удивлённо заверил его брат Алама, - кто ещё мог раздавать банки с краской своим солдатам?

Дракон так же медленно встал, сгреб тюк с доспехами и кое-как закинул его на спину.

-Идем,- лаконично сообщил он,- быстро. Далеко!

-А... И в самом деле... Почему бы и нет... - пробормотал брат Алама, быстро, как-то по крысиному, оглянувшись в сторону моря и зашагав вместе с ними.

***

Рейндил с наслаждением откинулся в кресле перед магическим шаром. Квест, на который он потратил последние три года, наконец-то был выполнен. Даже латы, утащенные треклятым соседом, были возвращены.

Отсалютовав самому себе стаканом, он глотнул перебродившего сока, привычным жестом огладил макушку, проверяя, не появилась ли снова предательская лысина. Поставив на подставку свежий записывающий кристалл, устроился поудобней, сложив руки на животе и начал диктовать:

-Гайд от создателя грифона, единорога и русалок, Рейндила. Рецепт на дракона. Берем одного рыцаря….

Эпилог.

Награждение лучших игроков столетия, как всегда, происходило в донельзя пафосной и официозной обстановке. Уже объявив основных призеров, ведущий, откашлявшись, продолжил:

-Лучшим игроком... Квестором и новатором столетия объявляется Рейндил! За инновационный ход, приведший к созданию нового и последнего в старом цикле обновления вида оборотней. Это редчайший оборотень-дракон, получаемый только при выполнении необходимых и весьма редких условий... Таких, каких он добился на своём персонаже Скрале на самых низких уровнях связи! - повисла тишина, - так же, награждается Квестор Квирил за начало нового цикла обновления истории: старт великой Приморской Чумы, приведшей к повальному разрастанию клана его персонажа Аламы! Награды и памятные сувениры будут высланы игрокам...

-Можно узнать адреса?- донеслись голоса из зала, прервав ведущего.

-Особенно Квирила...