Конкурс «Драконьи сказки»

Цена мечты

Автор: anondragon

Эпиграф

Один гражданин любил драконов. Рисовал их, обвешивал жилище и т.д. И один дракон, узнав об этом, взял и заглянул к гражданину на дом. По одной версии гражданин умер от страха, по другой убежал. Но самая страшная, древняя и не дошедшая до нас версия гласит, что гражданин дракона не увидел. Хотя смотрел во все глаза.

Китайская притча.

1.

Все звали его старикашкой. Среди сородичей, которые, как известно, славятся своим долголетием, этот крылатый считался реликтом, ибо если и были рекорды прожитых лет среди драконов, он побил их все. Однако не смотря на свой преклонный возраст, он всегда был весел, несерьёзен и казалось совсем не устал жить. А его эксцентричные выходки совсем никак не вязались с синонимами в духе "мудрый старец", вот все и звали его попросту - старикашка. Ему и самому нравилось. Но больше всего он любил детей. Драконы в большинстве своём души не чают в подрастающем поколении, но старикашка, видя очередной выводок, буквально таял от умиления, по многу часов развлекая тех своими небылицами. Детишки отвечали ему взаимностью. Многим драконам не нравились эти посиделки и весьма справедливо, позвольте заметить. Чего там говорить, он был никудышной нянькой, курил как паровоз, рассказывал то, чего детям обычно слушать совсем не обязательно, - "да да, Сеадрена, все эти страшные истории, как можно, ой не говори," - а порой, воровато озираясь раздавал дракошкам леденцы размером с кулак. "Если ещё раз! Если только ещё раз! " - Но поостыв, всегда жалели старика, ведь кто решится обидеть такого?

И вот сегодня, в солнечный погожий денёк, на лужайке местного парка, группка хвостатых ребятишек сидела напротив своего кумира и, затаив дыхание, слушала. Старикашка держал театральную паузу и тишину нарушало лишь синхронное чмоканье запретного лакомства, которое старый мерзавец каким-то чудом умудрился протащить мимо бдительной воспитательницы Сефигрены. Сегодня он им расскажет историю про отважный клан космических воинов, борющихся с красными подлецами на заселённой огромными червями планете-пустыне. И ещё много, много историй, невероятных и сказочных.

2.

- Станция Улица Подбельского, конечная, поезд дальше не идёт, просьба... - последние слова смешались с гулом нагнетаемого компрессором воздуха в тормозную магистраль состава. Одиноко сидящий парень лет 24 ткнул планшет в сумку и поспешил к выходу, вливаясь в поток людей с каменными лицами. Владимир не понимал почему оказавшиеся в чреве столичной подземки никогда не улыбаются. Богатые и бедные, молодые и старые, мужчины и женщины, все шли с одинаково отсутствующими лицами. Он и сам не улыбался, ну а правда, чему радоваться? Ни о чём не думая он поднялся по ступенькам, перешёл трамвайные пути и направился к своей соте городского улья. Стандартная жизнь человека его класса. Брошенный институт, купленный родителями билет, работа универсальным солдатом в мелкой фирме - "ты же компьютерщик", крохотная квартирка, компьютер, интернет, игры и жалкие попытки чему-то научиться самостоятельно, со стыдом бросаемые уже на второй день. Умри он сегодня, никто бы даже не заметил. Ну, кроме приставов, пришедших бы спустя полгода выбивать долги за ЖКХ.

Владимир прекрасно это знал и часто философствовал, отравляя и без того падший русский сегмент своей писаниной: в чём смысл жизни? Религия? Самосовершенствование? Потребительство? Всё не то. Не доставляет. Так он и жил, прибывая в уверенности, что гедонизм и есть лучший ответ на все неприятные вопросы. А ещё у него была любовь, искренняя и чистая. Драконы. Мифические летающие ящеры, известные своей силой и мудростью не менее чем подлостью и коварством. У Владимира были фигурки, майки, распечатанные на цветном плоттере картинки в рамках, однажды он даже хотел сделать себе татуировку в одноимённом салоне на Арбате, но потом решил что это будет чересчур претенциозно. А главное, в глубине души, он порой и сам считал себя драконом в теле человека, он не мог объяснить это глупое чувство, но оно просто было, как чувство верха и низа.

Было у него и ещё одно хобби. Мудрость шаманов древности, опошленная наукой и теперь доступная всем желающим. Осознанные сновидения, виртуальная реальность для бедных, момент когда во сне ты понимаешь что спишь и можешь делать что угодно, мозг подобно рендеру, любезно создаст любую картинку, реалистичности которой позавидуют даже лучшие компьютерные игры. И не только картинку, весь спектр имитируемых чувств настолько реалистичен, что кажется реальнее реального. То, что йоги использовали как подготовку к смерти, а колдуны всех национальностей для туманных предсказаний, Владимир использовал для развлечения. Единственный недостаток, помимо сложности освоения, сил организма хватало лишь на несколько минут такой симуляции, но для лихой стрельбы, путешествий и секса, этого вполне хватало. Кто бы мог подумать, что именно это невинное увлечение и изменило всю его дальнейшую жизнь.

3.

Вздох! Кисть вверх вниз не напрягая мышц, туда сюда, она двигается, вперёд назад, влево вправо, звон в ушах, чёрные точки в глазах и.. ВСТАТЬ! Встаю. Поднести ладонь к лицу, всмотреться в морщинки, осмотреться, пощупать пол, ого ворсистый, так теперь нужна книга, книга, книга, а вот на столе лежит квантовая механика для дошкольников, подойдёт, открываю, всматриваюсь в буквы, иии да! Пляшут. Получилось. Теперь нужна дверь. Так дверь, сегодня я у мамы ковбой!

Он сосредоточился, осознавая всем существом, за обшарпанной дверью своей комнаты он увидит желтоватые прерии дикого запада и диких же краснокожих, жаждущих крови янки. Вот он уже чувствует верный револьвер, открывает дверь, а за ней... тьма. Истинный чёрный цвет, первозданной, пречистой тьмы. Владимир, давно думавший что уничтожил чувство страха осознанием своей полной безопасности, как выяснилось теперь, лишь прикрыл его кружевной занавесочкой. Первобытный ужас перед неизвестностью ночи, по-видимому и заставивший ещё полуживотных предков человека обуздать огонь, накрыл искателя дешевых удовольствий с головой. Не давая опомниться от шока, тьма с дикой силой начала засасывать в себя всё содержимое комнаты, первым делом сорвав прикид вольного стрелка, с обезумевшего от страха человека. DVD Диски полетели в бездну один за одним, металлическая линейка, пролетая мимо оставила глубокий порез на лице. Рефлекторно потянувшиеся к ране руки отпустили ножку кровати, и беспомощное тело полетело в непроглядную пучину.

Сознание сыграло с юношей злую шутку, обычно при любом удобном случае выкидывая того в реальность из иллюзорного мира, теперь вцепилось в него всеми отростками. Дверь с громким хлопком закрылась и теперь сновидец летел вперёд. Или просто парил на месте? Всё относительно, знаете ли, особенно в местах вроде этого. Шло время, паника понемногу проходила, современный человек кажется вновь отобрал штурвал у первобытного.

- Стоп. Так дальше дело не пойдёт. - Через силу вспоминая приёмы управления состоянием, Владимир почувствовал, что у него за спиной есть фонарик мощностью в 500вт. Пощупал и правда есть. Включил. Мощный конус света наконец озарил происходящее вокруг. Он медленно, словно на парашюте, опускался на бескрайную поверхность пепельного цвета. Вдалеке слышалось лёгкое щелканье, так стрекочут кузнечики.

Коснувшись земли, он подумал, - так я пас, хорошенького понемножку, - прикрыв глаза, ясно представил перед собой дверь, с надписью "выход", зная, что есть некоторые вещи, которые подсознательная часть мозга почему-то понимает излишне буквально. Открыв глаза, действительно, перед ним предстала замызганная, металлическая дверь, обычно гордо именуемая его начальником как "пожарный выход". Он уже потянулся было к ручке, как вдруг яркий кружок фонарика высветил вдалеке какую-то фигуру. Вовсе не страшную, как можно было бы ожидать, наоборот, от неё буквально пахло беззащитностью. Владимир направил на неё фонарь и пригляделся. Фиолетовая, конусовидная морда повернулась к нему, а зрачки сузились в точки от яркого света. Он сидел оперевшись на крылья, хвост обвернулся вокруг задних лап, одна передняя касалась земли, другая в нерешительности замерла чуть согнувшись. Небольшой, съёжившийся дракон, размером с лошадь. И ему определённо было страшно.

- Понятно. Это моя фобия, графическая реализация моей затаённой боязни темноты. Ну окей, можно было и понежней - сказал, видимо, своему подсознанию Владимир и уверенным шагом направился к дракону, почему-то ощущая волны его эмоций. Страх. Удивление. Нерешительность. И интерес. Подойдя вплотную, сновидец в точности сделал с фобией то, что и советовала делать в таких случаях умная книжка. Обнял её за длинную чешуйчатую шею. Дракон похоже этого никак не ожидал, испустив волну удивления. Секундой позже он отстранился, боком отошел на пару шагов, внимательно осматривая визитёра.

- Кто ты? - Это были не слова, а скорее ощущение чувства другого, его желание получить нужную информацию.

Теперь удивляться пришел черёд Владимира, сон явно шел не по методичке.

"Чёрт возьми, я же голый. Хотя он тоже, но драконам вроде положено, да?"

Существо явно ждало ответа. Обычно Владимир игнорировал глуповатых жителей своих снов или использовал тех в своих целях, называя игровым термином НПС*. Но этот был явно не таков, в его живом лице (назвать это мордой у него не повернулся язык) явно читался разум. И плюс, это же дракон, почему бы и нет.

- Я.. Я ну, я это я. А ты кто? - он неуклюже пытался думать в ответ

- Вальбеонд.

- А я Влад. Оч приятно.

Он, больше по привычке, протянул руку. Дракон, как птица слегка повернул голову набок, взглянув на руку. Вновь пошли волны эмпатии. Недоверие. Колебание. И на их фоне, более слабые и более сложные, которые было трудно распознать, мешанина образов и чувств. Юноша усмехнулся, - "наверное, так вот и выглядит пресловутое чтение мыслей. Ку, родной!"

Почувствовав волну расслабления от непонятного существа, дракон по-видимому решился. Скорее всего, он тоже умел читать мысли и понял, что от него хотят.

Оперевшись на хвост он привстал и протянул переднюю, четырёхпалую лапку, нерешительно сжав ладонь человека.

- Вот и хорошо.

Изображение поплыло, он и забыл, что расслабление неминуемо ведёт к пробуждению, а когда вспомнил, было уже поздно. Красно-чёрная пустота на этот раз была изображением его закрытых век. Подушка давила невредимую щёку, скомканное одеяло лежало где-то в ногах. Постепенно приходя в себя и переживая в памяти своё приключение, Владимир понял что весь липкий от холодного пота.

4.

Спустя месяц размышления о смысле жизни были начисто сметены гораздо более прагматичными и актуальными. "Что со мной происходит, мать вашу?!" Почти каждый свой осознанный сон он так или иначе встречал фиолетового дракона. На контакт тот больше идти не желал, а лишь наблюдал с безопасного расстояния. Порой Владимир видел его тень, а порой просто чувствовал, как обычно чувствуют стоящих за спиной. Дракон похоже научился блокировать волны своих эмоций. При всей своей любви к крылатым ящерам, такой соглядатай уже начинал раздражать и вот однажды заметив краем глаза чешуйчатое тело он метнул в него огненный шар. Оставляя след, комок плазмы, словно комета ринулся вперёд и... разлетелся на тысячу огоньков как фейерверк в новогоднюю ночь. Невидимая стена на секунду окрасилась цветом пламени и была похожа на соединённые шестиугольные соты улья. Послышалось стрекотание и Дракон, постояв секунду, отступил.

- Кто же он такой? - А Владимир почему-то был уверен, что этот дракон мужского пола. - Моя мысль? Желание? Подсознание? Фобия? Или всё же Астрал? - Подлая мысль окунуться в омут эзотерических трудов Карлоса Кастанеды возвращалась с завидной регулярностью. Наконец, в творческих муках был рождён план.

- Ладно, хватит играть в прядки! Я выхожу с открытым забралом! - Он стоял на ярко освещённом софитами стадионе и кричал пустым трибунам в мегафон. - Выходи! Покажись! У меня есть предложение!

Владимир озирался по сторонам, не теряя концентрации ни на секунду, сегодня он выжимал из своего мозга максимум.

Он появился. Без дорогих эффектов или шума, просто секунду назад его не было и тут щёлк, стоит перед тобой, как ни в чём не бывало. Послышалось лёгкое стрекотание кузнечиков. Фиолетовый дракон стоял на четырёх лапах и слегка наклонил голову вбок.

- Вот что, - без лишних предисловий начал Владимир, - ты ведь владеешь математикой? Я хочу, чтобы ты поделил 542 на 6, а результат ещё на 6 и так шесть раз подряд. Завтра ты дашь мне ответ, а днём я тоже подсчитаю и мы сравним ответы. Так я точно узнаю кто ты, моё подсознание или... или кто-то ещё. Договорились?

Дракон прищурившись, долго и внимательно смотрел на человека. Владимир был готов поклясться, что тот копается в его голове.

Наконец дракон приоткрыл пасть и впервые издал ритмичный клокочуще-рычащий звук. Он смеялся. Затем облизнув свой нос, опустил голову к земле и когтем написал что-то на газоне. После чего он вновь повернулся к человеку, подтянув уголки рта, изобразил улыбку, помахал крылом и исчез.

В местах которых коснулся коготь дракона трава истлела и появилась надпись 0,0037.

Проснувшись среди ночи, юноша кинулся к планшету, непрерывно повторяя про себя заветное число, отлично зная свойство памяти быстро забывать конкретные детали снов.

- Так, равно, равно, равно, - тараторил он про себя, тыкая пальцем в кнопку калькулятора - 0,0116. Я так и знал. Вот я тебя и поймал, паршивец. Может ты и умеешь рисовать крутую графику, но вот с арифметикой у тебя плоховато. - Он праздновал победу над своим подсознанием, хотя в глубине души испытывал лёгкое разочарование, этой победой он растоптал надежду поговорить с предметом своего обожания. С тем он и лёг в кровать. Завтра рано вставать, проклятый роутер опять барахлит. Дыхание выровнялось, поплыли образы. Вот стоит фиолетовый дракон, пишет, смотрит, улыбается, исчезает. Смотрит и пишет пальцем. Пишет. Пальцем! Вдруг веки человека расширились так, что казалось глазные яблоки вот вот выскользнут из орбит. Он как ужаленный подскочил и вновь ринулся к планшету, опрокидывая всё на своём пути. - "Пальцы! Пальцы! У него же четыре пальца! На лапах восемь!" - Он переключил калькулятор в восьмеричный режим, ввёл данные и начал нажимать на кнопку, каждый раз всё с большим и большим интервалом. 0,0037.

Планшет выпал из его рук, - "Я НЕ МОГ ЗНАТЬ ЭТО!!!" - казалось мозг готов был взорваться.

- Так, либо это астральный житель, либо у меня признаки быстро прогрессирующей шизофрении с раздвоением, причём моя вторая псевдоличность гениальнее Перельмана. Надо бы обратиться к доктору.

Вывеска "идёт операция" погасла и мимо ухмыляющегося доктора, санитары провели неестественно счастливого паренька с огромным швом на голове.

- Нет, нет, нет, нет, нет! - он затряс головой - будем считать что это чья-то астральная проекция. А почему нет. Конечно она. Разумеется она. Я не псих. Я. Не. Псих. - Он лёг в кровать и моментально провалился. В эту ночь у него больше не было сновидений.

5.

Работа? Деньги? Еда? Всё потеряло смысл, стало блеклым как фильм на старой киноплёнке. Владимир существовал 23 с половиной часа, чтобы 30 минут жить во сне.

- Это зелёный чай, отвар из листьев кустарника с востока - Владимир с увлечением объяснял, а Вальбеонд пил напиток через трубочку.

- Знаешь, Влад, мне эта ваша "Кола" нравится больше, - сказал дракон, материализовав перед собой пластиковый стакан с пенящимся напитком. Он наконец нашел нужный формат мыслей для полноценного общения. Суть его состояла небольших импульсах, своеобразных пакетах информации содержащих слова, эмоции и образы в нужных пропорциях.

Они сидели в роскошной обеденной, за огромным резным столом. У двух друзей уже сложился обычай, они поочерёдно показывали друг другу лучшие достижения своих миров, будь то еда, достопримечательности планет или искусство. Сегодня был черёд человека. Попив, Владимир мгновенно перенес их обоих к Москве-реке.

- Смотри, это памятник Петру I, самая высокая статуя в нашей стране.

- Угу, - тот смотрел, с хлюпаньем всасывая содержимое стакана с колой. - Знаешь, ваш мир такой быстрый. Настолько быстрый, что вам нужно ставить памятники, чтобы не забыть.

- Верно. Но и наш век короток.

Дракон до сих пор никак не мог уложить в своё умной, рогатой голове тот факт, что существо умирает всего-навсего через 106-144 местных солнечных циклов (Вальбеонд также никак не мог свыкнуться с десятичной системой счисления), да за это время наше звёздное судно пролетает лишь половину пути до ближайшей космической колонии. А у нас их 4.

Драконы, как оказалось, не были трансцендентальными астральными сущностями, а были настолько материальны, насколько это вообще возможно. Где находились их планеты, Влад так и не смог выяснить, хотя потратил целых 4 сна на просмотр звёздного неба их столичной, океанической планеты, и всё без толку, ни одного знакомого созвездия.

Общественное устройство федерации драконов можно было охарактеризовать как неспешный, постиндустриальный социализм доброй воли. Переизбыток ресурсов и автоматизация труда превратила работу в ещё один способ траты времени, а строгий, больше общественный, контроль рождаемости и природное долголетие вогнало их общество в глубокую стагнацию. Вся цивилизация драконов, по сути, напоминала тихий городок в маленькой европейской стране. Большинство жителей отдавали себя творчеству, часть находила себя в науке, а горячим головам были доступны многочисленные виды спорта. Но так было не всегда. Когда-то драконы завоевали своё право на тихую жизнь в опустошительной войне против расы насекомых - инсектоидов. Вся жизнь последних сводилась к поиску и пожиранию органической жизни в галактике, разумом среди них обладала лишь высшая иерархия. По мнению их современников, эта космическая саранча, скорее всего, была чьим-то вышедшим из под контроля оружием.

Вальбеонд вылупился много позже этих событий. Он рос и с каждой сменой чешуи всё сильнее убеждался в собственной бесполезности. Жить в утопии, по его мнению, мечтают лишь те, кто не знает как это скучно. Некуда стремиться, некуда расти, ведь всё и так есть. Учиться? Чтобы толкать никому не нужную науку или помогать в разработке очередной игрушки в виртуале? Деньги зарабатывать? Да кому они нужны. Колонизация? Пфф. Терраформинговый проект держался лишь на парочке драконов с дикими глазами. Да и зачем оно вообще?

- Чего тебе не хватает? Делом займись или девку найди, хандра мигом пройдёт, - заявил ему однажды его приятель, сурового вида борец арены. Они не понимают.

Так он и страдал, пока однажды, бесцельно просматривая виртуал, не наткнулся на странный графический файл. Он использовал древний формат сжатия и, судя по отвратному качеству картинки, был сделан автоматическим микрозондом-шпионом времён Древней Войны. В нём содержалась чёрно-белая фотография монитора с картой одной из планет-колоний драконов, с графическим представлением пахучего, феромонного языка инсектоидов. Одно из мест горной гряды было отмечено особо.

В теории, это был секретный файл, доступ к которому был разрешён лишь посвящённым. По факту же, армия была давно расформирована, а из ветвей власти осталась лишь исполнительная. Поэтому выяснять, почему же такого рода документы оказались в открытом доступе и не были зашифрованы, было просто некому. Да и незачем, кому будет вред от старого снимка? Глаза Вальбеонда загорелись, ведь дух исследователя запретного силён во всех юных разумных душах и не важно, человек это, дракон или ещё кто. Скучное межзвёздное путешествие к колониальной планете-пустыне, занявшее бы 3 средних человеческих жизни подряд и десятки не самых безопасных полётов в горах, наконец привели дракона к его цели. В месте, обозначенном на карте, он нашел недостроенный, но как позже выяснилось всё ещё функциональный бункер инсектоидов. Главный вход был намертво замурован, поэтому дракон воспользовался одной из полузасыпанных песком строительных шахт.

Спустя месяцы исследований, прерываемых лишь для пополнения запасов провианта в местном городке, раздражению юного Вальбеонда не было предела. Какая банальность. Голые стены бескрайних, пустых коридоров, остовы тяжелой строительной техники, исчерпавшее все лимиты хранения оружие и всюду, мерзко хрустящие под лапами, истлевшие останки экзоскелетов, трупы неразумных строителей. По всему было видно, что армия объединённых колоний драконов не проводила полномасштабного штурма, а лишь ограничились применением химического оружия. Бурлившая в помещениях жизнь, остановилась в течении нескольких минут и лишь равномерный гул, местами всё ещё работающей вентиляции, служил им вечной, поминальной песней. И вот когда наш диггер-любитель уже был близок к тому, чтобы всё бросить, он случайно наткнулся на сердце бункера - межгалактический передатчик. Он был первым драконом, кто имел дело с технологиями подобного уровня и кто знает, как развилось бы их общество, сообрази военные в своё время тщательно обыскать бункер. Их можно понять, ну серьёзно, вы ожидаете найти в обычном муравейнике работающий стелларатор*? Вальбеонд с удвоенной силой принялся за перевод прилагаемых инструкций, из которых следовало, что машина позволяет пользователю обмениваться информацией с пользователем другой подобной машины, которая при этом может находиться в любой точке вселенной, а возможно и за её пределами. Большая часть текста была посвящена тонкой настройке поиска необходимого "абонента" но был и автоматический режим, одним из параметров которого был поиск наиболее эмоционально подходящего собеседника. В целом её функционал до боли напоминал обычный сайт знакомств виртуальной сети и что подобное устройство делало в бункере безжалостных истребителей жизни, оставалось загадкой. Прошло ещё два месяца, прежде чем Вальбеонд, лежа на неудобном стеллаже, с громко стучащим от страха сердцем, решился подтвердить активацию передатчика.

6.

Они стояли в центре круглого стадиона сандалового цвета. Вокруг покрытой песком площадки стояли восходящие ряды кресел. Подумать только, не дешевые пластиковые стулья, а мягкие кресла обтянутые качественным кожзаменителем. Для человеческого глаза их дизайн выглядел несколько гротескно, но драконам они обеспечивали подлинный комфорт.

- А это наша главная спортивная арена, погоди, я тебе сейчас покажу моего приятеля Дерокара - перед двумя друзьями, предстал огромный красный дракон размером со слона. Его мощные, накачанные лапы когтями вгрызались в землю, размах его раскрытых крыльев достигал почти 16-ти метров, маленькие перепончатые ушки подрагивали, перепончатый гребень был плотно прижат к спине, хвост нетерпеливо хлестал воздух, мужественная грудь была гордо поднята и демонстрировала миру крупные роговые пластины, а от взгляда его яростных, жёлтых глаз, кровь стыла в жилах. Настоящая машина для убийства.

- Серебряный призёр нашего округа, полетит на первенство планеты. А ещё... - Вальбеонд склонил фиолетовую шею к уху Владимира - у Дерка есть оранжерея, в которой этот здоровяк выращивает цветы! - Губы дракона расплылись в добродушной, зубастой улыбке - Маленькие, декоративные цветочки, вот такусенькие - он не выдержал и расхохотался во всё горло. Отсмеявшись, добавил - он мне показывал, но просил никому не говорить.

Вдруг изображение задрожало, помутнело, послышался стрёкот кузнечиков. - "Уже выкидывает? Не может быть ведь тольк... "

- ВЛАД! НАЗАД!!! - Зарычал дракон, на своём языке, выпустил когти и припал к земле.

На другой стороне круга постепенно появлялось странное 4х метровое существо чёрного цвета, отдалённо напоминающее богомола. Издав басистое стрекотание, треугольная голова небрежно осмотрела обстановку и наконец обратив внимание на двух существ, задержала на них взгляд. Затем, перебирая четырьмя задними лапами, тварь двинулась к ним. Дракон будто загипнотизированный смотрел на неспешные движения существа, не в силах оторвать взгляд. Он ЗНАЛ, чем кончиться поражение инсектоиду и мелкая дрожь его фиолетовой чешуи говорила сама за себя.

Годы, потраченные на компьютерные игры, взяли своё. Владимир выбежал наперерез существу, попутно представляя в своих руках самое брутальное оружие из 3d шутеров, которое только пришло в голову - шестиствольный миниган. Существо остановилось. Обычно, в таких случаях принято кричать, когда стреляешь и парень кричал за троих. Свинцовый дождь обрушился на инсектоида, а тот даже не делал попыток закрыться гипертрофированными передними лапами. Пули отлетали как от стены горох, лишь на секунду зажигая белым светом шестиугольные части защитного поля. Даже скромная мимика насекомого смогла передать всё презрение, с которым инсектоид посмотрел на человека. Так наверное смотрел советский танк на вышедшего против него, полуголого жителя Сомали.

- Ничтожество. - Телепатическая речь существа была необычайно внятной, но звучала как скрип несмазанной двери.

Насекомое пошло дальше к дракону, лишь небрежно дернув лапой, смахнув Владимира в сторону, словно надоедливую муху.

- Не стоило тебе лезть к искривителю. - Он помедлил, наслаждаясь моментом - Правильно боишься меня, малыш, правильно. Скоро вся ваша...

- Дерокар - очнувшись, рявкнул Вальбеонд, а затем прорычал несколько команд на рычаще-шипящем языке драконов. Красная гора мышц сгруппировалась и бросила гневный взгляд на чёрного членистоногого, а Фиолетовое тело обмякло и безвольно плюхнулось на песок.

- Подготовился? Так даже лучше. - Он со скрипом размял покрытые зубцами передние лапы.

В иллюзорном мире, можно создать всё что угодно, включая любой тип существующего или несуществующего оружия, но это не будет иметь никакого значения, потому как битва контактёров, это прежде всего битва разумов. В ней важна сила воли и навык длительной концентрации. Внешнее отображение состязания может быть любым, но обычно оно выглядит как бой без оружия. Это битва один на один. Как правило. Однако, как и в любой системе, лазейки были и в этой, иногда эмоционально близкие разумы могли слить свою силу, действуя сообща. К сожалению, ментальная сила безвольного Владимира, который хотя и мог каким-то образом выходить на связь без сверхсложных аппаратов, всё же оставляла желать лучшего.

Теперь уже красный дракон, бросив Владимиру короткий пакет инструкций и ринулся в бой, надеясь что его лучший друг сможет хоть чуть-чуть увеличить шансы против чудовища, скрывавшегося за маской разумного. Он целился в горло, надеясь на эффект неожиданности, инсектоид был готов и ловко увернулся, рубанув острым наростом лапы по натянутой перепонке. Оставляя за собой кровавый след, дракон кубарем покатился на другой конец круга, но мгновенно вскочил и метнулся вперёд, выставив рога, надеясь в этот раз взять силой. Удар! И вновь неудача, таракан-переросток увернувшись, перехватив лапами крыло, сломал хрупкие кости предплечья. Вальбионт взвыл от боли, но концентрация позволила ему заметить открывшуюся брешь в обороне. Он моментально распрямил мясистую заднюю лапу с растопыренными когтями, нанеся противнику чувствительный удар по брюшку. Хватка ослабла и дракон вывернувшись отпрыгнул на безопасное расстояние. Сломанное крыло волочилось за ним. Из порезов экзоскелета его врага капала гемолимфа. Они ходили друг вокруг друга, выбирая удачный момент для атаки.

Крылатый знал, что проиграл, хотя он и чувствовал постоянную ментальную поддержку Владимира, это был его первый серьёзный бой в жизни. Членистоногий же был бойцом. Он был сильнее, опытнее и скорее всего, являлся представителем высшей иерархии. Но дракон не оставлял попыток ибо знал, что за его поражение заплатит вся цивилизация драконов. Миллионы жизней за его самонадеянность, а также безалаберность разгильдяев, что позволили всплыть тому файлу. С каждой новой атакой, его тело несло всё больше и больше серьёзных потерь, тогда как богомол потерял лишь один усик и отделался парой глубоких царапин на панцире. Звезда погаснет, прежде чем он потеряет достаточно гемолимфы. Но вот горло на секунду открылось, прыжок, один удар и его поганая голова отвалится, ещё прыжок, разворот и вот могучий хвост летит готовый всем своим весом... Это была провокация. Проклятый жук вновь легко увернулся, придвинулся вплотную и вогнал тонкую, заострённую лапу снизу вверх в челюсть, целясь прямо в мозг. Чешуйчатое красное тело дёрнулось, и по инерции прокатившись несколько метров по песку, обмякло. Владимира как будто ударило током, его части тела скрутила судорога, и он тоже упал на песок. Инсекдоид посмотрел на поверженного врага, затем на культю отломанной лапы.

Фиолетовый дракон приподнял голову, на него сверху вниз глядел чёрный треугольник.

- Неплохо. Но пришло время умирать. - Он занёс левую среднюю ногу для последнего удара, как вдруг небольшой, в сравнении с красным, Вальбеонд резко распрямился и откусил его правую среднюю, затем всем телом оттолкнулся от земли, загрёб крыльями воздух и оказался у врага на спине, стараясь залезть повыше, чтобы дотянуться до шеи. На секунду замешкавшийся от неожиданности и боли жук пришёл в себя и со всей силой раскрыл подкрылки скидывая непрошенного седока. Развернулся и в гробовом молчании, на трёх ногах заковылял к через силу поднимающемуся чешуйчатому тельцу.

"Это же битва мыслей" - судорожно соображал Владимир, попутно вспоминая всё умные книги по осознанным сновидениям - "всё это просто знаки и символы, графическое представление... в котором Вальба убивает этот таракан, чёрт его дери! Знаки знаки. И символы. Система обрабатывает знаки, а что если...".

Он сосредоточился, театрально поднёс ко лбу раскрытые ладони и мысленно потянулся к чёрному богомолу. Но в этот раз он бил не силой, а постарался максимально забить собой канал. Он вспоминал геометрические парадоксы, логические абсурды, нелепости, всё для чего у мозга может просто не найтись символа. Когда мозг не знает, как что-то отобразить, он пытается найти в своей памяти что-то похожее, а если и такового нет, он может впасть в ступор и выкинуть из сна. Поэтому внушительная часть концентрации вынуждена тратиться на поддержание своего состояния.

Инсектоида тряхнуло как от удара кувалдой. По его телу, пошли помехи, оно стало терять плотность. Он остановился как вкопанный и резко повернулся к человеку, пронзив того ненавидящим взглядом. Ещё пару секунд и он бы вернул контроль, как вдруг фиолетовый комок ярости, распрямив когти, наконец-то попал точно в цель, мягкое сочленение между головой и шеей. Брызнула гемолимфа. Дракон рвал, кусал, кромсал, бил и хлестал всем, чем только наделила его природа. Жук повалился набок, голова уже частично отвалилась от тела. Отпрыгнув, крылатый с размаху нанёс удар хвостом. И ещё. И ещё. Панцирь лопнул. И ещё. И ещё. Изломанное тело с вытекающими на песок внутренностями окончательно потеряло плотность, стало прозрачным, а затем исчезло совсем. Дракон нанёс ещё несколько ударов по песку и рухнул, крича при каждом выдохе и хрипя при каждом вдохе. Немного придя в себя, он перевернулся на спину, распластав крылья и прикрыл глаза. Его грудь ходила ходуном как кузнечные меха.

- Сс... спа... сссибо... - прохрипел он.

Владимир от усталости вынужден был ползти к своему другу на четвереньках, про себя отметив что Вальбеонд уже вполне сносно научился говорить по-русски. На телепатию у обоих уже не было никаких сил.

- Он мёртв?!

- Ессли бы. Отк.. отключился.

- А если бы проиграли мы?

- Ты бы оказался у себя, а я... я бы погиб.

- Но Вальб, а как же... - Начал было Владимир, но дракон приподнял кисть и уронил её обратно, предвещая вопрос - Нне всё так просто, Влад. Не всё так просто. - Именно тогда у дракона начал созревать план, но он промолчал. Его тело начало терять плотность, он дёрнул крыльями в знак прощания.

Вскоре проснулся и сам Владимир. У него жутко болела голова и на работу он уже явно опоздал. Посмотрел в окно, всё тот же унылый Московский пейзаж, шел дождь. Вокруг кровати валялись многочисленные пустые пакетики от быстрорастворимой лапши. "Надо бы прибраться" - он провел рукой по щетинистому подбородку "и побриться" - аналитическая часть мозга задала обыденный вопрос, а не сон ли всё это? Не галлюцинация? Капелька густой крови из носа, упавшая на ладонь, ответила мозгу лучше всяких слов.

7.

Это был лучший год в жизни Владимира - год дракона. Именно в этот год он познакомился с Вальбеондом, множество раз побывал "в далёкой, предалекой галактике", получил то о чём раньше не смел даже мечтать. Соработники и соседи были уверенны, что осунувшийся паренёк с пустым взглядом и впалыми щеками подсел на героин, ну и пусть думают, ему было всё равно, главное, что он нашел отдушину для своей истерзанной души. Но что-то странное начало происходить с его другом, Вальбеонд то выглядел грустным, то странно улыбался глядя на Владимира, иногда был излишне молчалив, а порой картинно весел. Так обычно ведут себя больные раком, которые точно знают отмеренный им срок.

И вот однажды это произошло. Они сидели в их любимом роскошном замке, Владимир ел, а дракон без движения сидел за столом, лишь печально смотря на человека. Затем глубоко вздохнув, решился.

- Влад. Я должен... - он запнулся, сжал кисти в кулаки, прикрыл глаза и продолжил - я... Понимаешь, межгалактический передатчик это ведь не наша технология, и вряд ли даже технология инсектоидов, наши учёные не разберутся в принципах его работы и за 700 ваших циклов.

- О чём ты Вальб? - начал было парень, но дракон поднял кисть. Затем помедлив, он открыл веки, на человека смотрели влажные желтые глаза.

- Там заряда осталось совсем ничего, максимум на пол года наших обычных сеансов связи, - на одном дыхании выпалил он - но это ещё не всё. Я ведь не рассказал тебе! Помнишь битву с инсектоидом? Не рассказал, почему так боялся. Не за себя, моя жалкая жизнь - ничто. В искривителе есть модификация, недокументированная возможность. Я сразу прочитал это в его голове! Помимо связи, проклятая машина может переносить сознание с одного носителя в другой. Инсектоид в теле дракона! Ты же видел наше общество, мы абсолютно беззащитны. Имея доступ к ресурсам, он легко бы подготовил новое вторжение, которое смело бы нас, как цунами сметает рыбацкую лодку. - Вальбеонд на секунду замолчал, его всего трясло - Именно так они и уничтожают миры. Строят, подсылают иерарха и разрушают изнутри, прежде чем разрушить снаружи.

- В...

- Влад я не смогу без тебя. Я... Я не понимаю как тебе удаётся попадать сюда без прибора, возможно, какие-то врождённые способности вашей расы, наверное поэтому твои силы так слабы, а мысли так открыты. Ты думаешь так громко. - Он посмотрел человеку прямо в глаза - Я знаю твою сокровенную мечту, Влад. Мне ведь очень нравилось показывать тебе наш мир, потому что, потому что ты был таким радостным. - Из глаз дракона уже капали слёзы, но он улыбался - Я нашел смысл своей бесполезной жизни, Влад! Я передам её тому, кому она нужнее. Энергии осталось на пол-года связи, или ровно на один перенос. Сейчас или никогда. - Его глаза вспыхнули белым светом, роскошная комната померкла и они оказались в чёрной пустыне, освещённой на этот раз огромной белой луной.

Со всех сторон к человеку полетели гибкие щупальца, окутав его с ног до головы, оставив отрытым только лицо. Он было попробовал сопротивляться, да куда там.

- Вальб! Нет! Не надо!!! - кричал человек.

- Наверное, я поступаю очень эгоистично, прости меня, - он встал на задние лапы и опираясь на хвост подошел к человеческому кокону. Затем обнял передними лапами, крыльями и положил шею ему на плечо.

- Как в тот раз, да? Два испуганных ребёнка... - на лице дракона сияла зубастая улыбка, постояв так пару секунд, он отстранился. - А теперь спи. - Он несколько раз громко прострекотал, стройный хор кузнечиков громко ответил ему.

В глазах потемнело, Владимир успел лишь почувствовать, что куда-то падает, прежде чем потерял сознание.

8.

Пробуждение было болезненным. "Так всё-таки сон. Какой же длинный, а ведь написано что вроде идёт всего 5 минут реального времени". - Руки не слушались, глаза не желали открываться, - "но сон хорош, что-то про дракона и", - и Владимир почувствовал, что центр тяжести его тела расположен совершенно непривычно. Он моментально открыл глаза. Небольшая зала, бетонные стены в потёках, переносной софит светил ему в глаза, ряды шкафов с торчащими проводами и пыльный экран с мигающими символами, издающий при этом громкое стрекотание кузнечиков.

И тут он вспомнил всё. Весь этот насыщенный событиями год пронёсся у него перед глазами за секунду.

- Вальбеонд - невнятно прошептал он. Рот вытянутой формы пока ещё плохо слушался своего нового хозяина. Новоявленный дракон, пытаясь встать, свалился со стеллажа. Тут его взгляд упал на другой софит, свет которого был точно направлен на лежащий на полу листок бумаги. Владимир кое-как подполз к нему.

"Дорогой Влад" - Текст был написан по-русски. - "Если ты читаешь эти строки, значит мой план удался. Поздравляю, теперь ты представитель гордой, мудрой, подлой и коварной расы драконов. Надеюсь, ты доволен. Вскоре тебе перейдёт часть моей памяти и навыков, хотя чтобы летать, пожалуй, нужно будет попрактиковаться. Около койки тебя ждёт сумка с едой и водой, а выход на поверхность я отметил софитами на аккумуляторах. Там будет вертикальная шахта, в ней я оставил лестницу. Когда выберешься, кинешь дымовую шашку, меня (зачеркнуто) тебя подберут, я договорился. Скажешь, упал и ничего не помнишь, ну или соври ещё чего-нибудь, у вас, людей, это получается хорошо. Хаха.

Надеюсь ты на меня не сердишься, видишь ли, я всё равно, рано или поздно сложил бы крылья на высоте пары километров, а ты, я верю, найдешь лучшее применение моему телу. И не вздумай меня жалеть, как говорят эти ваши индейцы, которых ты мне показывал, "Живи так, чтобы, умирая, ты смеялся, а мир плакал - а не наоборот", наверное, я прожил хорошую жизнь, потому что я смеюсь, чёрт возьми.

С наилучшими пожеланиями.

Твой Эаррокар Бахоон Вальбеонд."

Из желтых глаз дракона капали слёзы, разъедая чернила на бумаге.

- Вальб. Зачем? Зз.. зачем?

Эпилог.

Рассказав сказку про космических червей создающих ценнейшие специи, старикашка быстро переведя дух продолжил.

- А знаете дети: давным-давно жил да был один человек, который очень любил драконов. Он обставил фигурками всё своё жилище, он читал книги про них, он даже научился рисовать, только чтобы изображать их. И вот однажды, один дракон, узнав об этом, взял и заглянул к человеку в гости. По одной версии человек умер от страха, по другой убежал, куда глаза глядят. Но самая страшная, древняя и не дошедшая до нас версия гласит, что человек дракона не увидел. Хотя и смотрел во все глаза, - последовала глубокомысленная пауза, драконята сморщили лобики, а старикашка смачно затянувшись сигаретой, пустил кривое колечко дыма. - Но на самом деле, они познакомились, выпили чая, разговорились и стали лучшими друзьями, - он вздохнул и уставился куда-то вдаль. Казалось, целые тысячелетия долгой жизни сейчас просвечивали сквозь его помятое, внезапно постаревшее лицо. - Жизнь банальна и вообще не похожа на сказку. В ней нет морали, нет смысла. Ты просто живёшь её, стараясь развлечься в процессе, вот и всё. - Он замолчал, душа его сейчас была где-то в другом месте. Наверное, в роскошной обеденной.

- А кто такой человек? - нежным голоском спросила крохотная зелёная драконочка.

- Аа? - Владимир за секунду вернулся с небес на землю и случайно коснулся горящим окурком перепонки крыла, - ** твою мать!!! - завопил он по-русски. Дети услышав незнакомое, но явно хлёсткое, выраженице со звонким смехом попадали схватившись за животики. Он комично замахал обожжённым крылом, весёлое выражение вернулось, он вновь стал привычным и беззаботным старикашкой.

- А это Беетра, уже другая история. Расскажу как-нибудь в другой раз.

- Ну деееда! - все как один затянули драконята.

- Нет нет нет, дедушка устал, ему пора вздремнуть. А вот вам пора обедать, Сефигрена уже наверное заждалась. Бегите бегите. - Дети хором поблагодарили "деду" за сказку, встали и вперевалочку побежали из парка в столовую. Каждый старался успеть первым, а их ещё неокрепшие крылья смешно порхали за детскими спинами. Владимир долго смотрел им в след.

- Совсем не похожа на сказку. Но сколько же в ней чудес! - с улыбкой подумал фиолетовый дракон и расправил огромные крылья.

Примечания:

НПС (Non-player character) - персонаж видеоигры, находящийся под управлением программы (а не играющего).

Стелларатор (Stellarator) - замкнутая магнитная ловушка для удержания высокотемпературной плазмы. Является типом реактора для осуществления управляемого термоядерного синтеза.