Конкурс «Изнанка»

Белый пепел

Автор: SnowDragon

- Подходите! Только у нас и только сегодня!..

- Свежая рыба, самая свежая, самая рыбистая рыба!..

- Лучшее оружие во всей Илантии!..

Потные лоснящиеся лица. Сальные пальцы. Выпученные глаза, охрипшее горло. Или – наоборот: исхудавшее от недоедания сухое лицо, буквально исходящее желчью за каждый медяк.

Никакой разницы. Все готовы удавиться, лишь бы утереть нос ближнему своему. Зато как мило улыбаются, как расшаркиваются… Последний бродяга – господин и повелитель, если из него можно вытрясти немного денег сверх обычного.

Какая мерзость.

Аро Тис сам не понимал, зачем явился на торговую площадь в самое ходовое время. Его толкали со всех сторон озверевшие от запаха покупок горожане, тянули за истёртые рукава торгаши самых разных мастей. Откуда-то из толпы к висящему на поясе мешочку протянулась, было, шаловливая ручонка – Аро, как ни в чём не бывало, продолжил своё, казалось, бесцельное блуждание, неуловимым движением оставив незадачливого вора стонать над вывернутой кистью.

С точки зрения среднего грабителя, Аро был очень простой мишенью. Замызганная грубая рубаха, давно потерявшая само понятие цвета, да широкие штаны до колен, как у гребца с галер. Стоптанные кожаные башмаки. Бродяга бродягой – умыкни у такого последний грош, никто и не заметит. А что же ещё может болтаться в мешочке, как не денежка?

Опытный столичный грабитель быстро обратил бы внимание на несвойственную обычному бродяге воинскую стать, а в особенности – цепкость взгляда и презрение к окружающим, сквозящее буквально во всём. Скорее всего, он сделал бы вывод, что видит перед собой наёмного бойца, возможно – сравнительно бедного стрелка, и то – видавшего лучшие времена. В самом деле, наёмникам в Илантии делать давно уж было нечего – тишь и спокойствие кругом, мир и благодать.

Только и слышно, как монетки по прилавкам стучат.

Связываться с таким типом матёрый вор точно бы не стал: прошёл бы мимо в поисках жирного ленивого мямли.

А вот молодому воришке, желавшему самоутвердиться, было не до нюансов. Он прекрасно видел, что сотворил странный «бродяга» с его хорошим знакомым, Пятаком из Южного Порта; ему хватило ума понять, что жертва не столь проста, как кажется, но на этом мысль и остановилась.

Пятак слыл одним из виртуозов своего ремесла. Обокрасть «бродягу» и утереть тем самым нос признанному авторитету – это ли не достойная цель?!

Аро продолжал блуждать среди палаток, тентов и длинных прилавков. Наиболее уважаемые торговцы возводили себе на площади настоящие хоромы и чувствовали себя местными божками – до ближайшего пожара, странным образом перемещавшего на освободившееся место нового барыгу. Одно из таких сооружений, из тонких деревянных досок, недавно появилось у Склона, на самом краю торговой площади, пожалуй, в наименее выгодной её части; именно к нему, в конце концов, и вышел Аро – чтобы отдышаться. Толпа раздражала его, обычно не подверженного лишним чувствам.

Но он был уверен, что сегодня должен что-то найти здесь. Интуиции следовало доверять. Интуиция не раз спасала ему жизнь, помогала в самую трудную минуту.

Аро обошёл домик кругом. Странно, но его не осаждали благодарные покупатели, у приоткрытой двери не драли горло зазывалы. Изредка внутрь заходил случайный прохожий, да так и выходил, озадаченно потирая затылок и порой оглядываясь.

На эту особенность Аро обратил внимание уже через несколько минут наблюдений, но предпочёл вначале насладиться видом: прямо перед ним уходила вниз замшелая земля; площадь здесь заканчивалась, уступая место крутому склону. Если не жалеть себя, то по нему, по мху, по земле, по острым камням можно было спуститься к пристаням. Они были как на ладони, и жизнь кипела вокруг кораблей не меньше, чем на площади.

Но тамошняя суета была куда понятнее и имела под собой вполне ясные основы.

- Не любите шум? – осведомился тихий голос откуда-то сзади.

Аро скосил глаза. Он мог поклясться, что не слышал, как владелец лавки вышел наружу, но тот – вот он, стоял и глядел в спину.

- Я тоже не люблю, - будто бы согласился низенький худой человечек.

Казалось, его одолевает страшная болезнь, превращающая живое тело в покрытый кожей скелет. Но нет, тёмным чародейством не пахло – уж в этом Аро разбирался.

- Если хотите разглядывать – разглядывайте, зачем же так коситься? – человечек смешно пожал плечами, и Аро повернулся с деланным безразличием: мол, чего тут может быть интересного?

И всё же… Что-то определённо было.

Человек казался молодым, моложе самого Аро лет на десять. Но внешность и вкусы в одежде были скорее свойственны седым книжникам из Канцелярии До; бесформенная чёрная хламида, в которой сгорбленный тщедушный хозяин откровенно утопал, никак не вязалась и с царящим на площади бедламом.

- Вы продаёте книги? – Спросил Аро.

- Книги тоже, - кивнул торговец.

Он говорил шёпотом, и создавалось впечатление, что вздумай говорить чуть громче – не выдержит больное горло.

- Вы выглядите как человек, которому я могу что-то передать, - заметил он, вроде бы не глядя на Аро. Скорее – изучая горизонт, где свинцовые морские воды сливались с дымчатым небом.

Аро коротко изогнул бровь. Торговец всё меньше казался ему торговцем. Откуда подобное чудо могло взяться здесь?

С другой стороны… не за этим ли всевидящее чувство вело Аро в ненавистное столпотворение? Он видел много странного в своей недолгой, увы, практике.

- Знать бы, что я покупаю, - заметил Аро.

Сухие губы растянулись в несколько отстранённой грустной улыбке, и человечек сделал едва заметный жест рукой.

- Войдёмте.

Внутреннее убранство окончательно рассеяло сомнения Аро. Было, от чего впасть в недоумение простому люду с улицы: когда хозяин запер едва заметную входную дверь, остались только четыре голые стены да щелястый ящик в углу. Окна в хибаре выходили лишь в одну сторону – к морю.

- Мне здесь вполне удобно, - сообщил хозяин, будто Аро каким-то неловким движением выдал незаданный вопрос. – Можете сесть на ящик…

Сказав это, он сел на пол посреди комнаты.

Опасностью не веяло, равно как и ранее заявленными книгами. Странно, учитывая неординарность происходящего. Пока Аро не волновался; впрочем, в последний раз он волновался так давно, что и не вспомнить.

- Я вам ничем не угрожаю… - Внезапно хозяин посмотрел Аро прямо в глаза. – Я – это всего-навсего я. Вы можете звать меня Эхо, если желаете.

- Эхо? – Переспросил Аро подозрительно.

Или он что-то упускает?..

Тщедушный человечек на полу казался уж очень беззащитным, и уж очень странным. А сам Аро всё больше чувствовал себя доверчивым дураком.

- Моё имя менее странно, чем ваше, - Эхо вновь грустно улыбнулся, и Аро почувствовал холодок в спине. – Акараганаро… Три Когтя одной Руки, не считая Безымянного, лидера. Акар Тис, Аган Тис и Аро Тис. Указательный, средний и мизинец…

- Вы не торговец, - Аро спрятал удивление, подавил малейшие признаки беспокойства и просто констатировал факт. – И даже не книжник. Кто вы?

- Я тот, кого не видно, - Эхо меланхолично пожал плечами и снова взглянул Аро в глаза.

- Обычно с гибелью хотя бы одного Когтя гибнет и вся Рука. Когда от Руки остаётся лишь один Коготь… Не знаю, что может чувствовать в таком случае человек. Полагаю, это всегда одинаково грустно…

- Повторяю вопрос. Кто вы? – Переспросил Аро со спокойствием, за которым явственно читалось: если Эхо не ответит, Аро не ручается за его жизнь. Кое-какие знания запросто могли привести своего носителя к смерти, независимо от того, насколько миролюбиво когда-то были настроены учителя Когтя.

«Миру – мир». И где они теперь?

- Всё такой же, - Эхо снова бледно улыбнулся и мотнул головой. – Посмотри в ящике под собой.

«Всё такой же?..»

Аро осторожно открыл ящик, находясь к собеседнику в пол-оборота и наблюдая за ним краем глаза. Эхо сидел неподвижно и позволил Аро достать всё, что было внутри: небольшой кусочек пергамента и металлическую запонку.

На неё, на маленький кусочек железа, Аро смотрел, буквально онемев. Просто запонка. Четыре характерные чёрточки веером – три врозь вверх, одна вниз…

Он с огромным усилием сбросил оцепенение и резко повернулся к Эху, но…

В комнате было пусто.

Он?

Лично?

Почему теперь? Зачем? Кому может потребоваться мёртвая Рука, когда нет уже Таргарата, нет цели, не за что бороться?

Запонка… Листок…

Порошок…

Где порошок?!

Пальцы Аро нащупали лишь пустое место там, где висел его холщовый мешочек.

Коготь закрыл глаза и глубоко вздохнул, заворачивая запонку в пергамент – вроде бы чистый, но только для непосвящённого. Перед глазами пронёсся фрагмент шествия сквозь людскую массу: вор, получивший по заслугам. Готовить новый состав? Осенью, когда не достать нужных ингредиентов?

Поиски следует начать с этого вора. Немедленно.

***

Далани быстрым шагом покинул площадь, не оглядываясь и не озираясь по сторонам. В мешочке, ловко снятом с пояса «бродяги», находилось что-то сыпучее, по весу – похожее на пряности. Это могло быть что угодно, и вору не терпелось добраться до тихого места, чтобы проверить, стоит ли его добыча хоть чего-то, или удовлетворено лишь чувство собственного достоинства.

Как назло, даже последний тупик в разгар дня был полон народу: торговцы, которым не хватило места на площади, нищие, покупатели, разыскивавшие товар подешевле – кажется, весь город ожил; даже немощные выползли из дома, лишь бы не дать Далани спокойно перевести дух.

Изучить приобретение было безопаснее всего в четырёх стенах.

Далани вышел на улицу, вытоптанную тысячами босых ног – Проулок Лоскутов. Неприглядные хибары теснились одна к другой, люду здесь было не до разглядывания незнакомцев – бедняки в своём маленьком мирке каждый белый день боролись за жизнь в большом мире роскоши и неги.

И, тем не менее, даже здесь можно было не опасаться ножа в спину или грубого вымогательства. Тихо срезать кошелёк – это одно дело, но что-то чуть более шумное тот час же привлекало внимание стражи – не обязательно выряженной в кольчуги и сверкавшей сталью. Нет. Нынешние стражи чаще ходили в тех же лохмотьях, и ничем, на первый взгляд, не выделялись в толпе.

Далани даже какое-то время полагал, что увёл мешочек именно у одного из стражей, но вскоре сообразил, что в этом случае Пятак не отделался бы лёгким испугом.

Итак, Проулок Лоскутов. Буквально десять шагов до крыльца дома, где Далани нашёл приют за умеренную плату. Хозяева были счастливы, поскольку постоялец платил серебром, и не задавали ненужных вопросов. Далани мог чувствовать себя там в полной безопасности…

- Держи вора!..

От неожиданности Далани вздрогнул и оглянулся.

Увиденное изумило и напугало его до глубины души: надтреснутый, захлёбывающийся голос, будто кто-то через силу ломал вязанку хвороста, принадлежал тщедушному молодому человеку в тёмных одеяниях. Он вовсе не походил на местных жителей, его балахон был одинаково далёк и от босяцких обносков, и от скромного наряда вора, но самое важное заключалось не в одежде, и даже не в болезненном бледном лице – владелец балахона тянул костлявые руки к Далани и верещал на всю улицу!

Что происходит, он-то тут при чём?!..

Далани не успел и рта раскрыть, как из ниоткуда выскочили двое суровых небритых мужчин, настоящие волы, будто только-только впервые в жизни оторвавшиеся от перетаскивания тюков в порту.

- Стража Илантии! – рявкнул один из них, в то время как второй схватил Далани стальным хватом, словно надел кандалы. – Что случилось?..

- Хвала небесам… - Далани хмуро наблюдал, как некстати оказавшийся на его пути болезный фантазёр приближается, продолжая указывать пальцем.

- Он…

Голос человека-проблемы внезапно сел, будто он сорвал его единым вскриком. Он серьёзно закашлялся и дальше мог только шептать:

- Я даже не сразу сообразил, что случилось! Я приобрёл на рынке редкостное произведение искусства… настоящий шедевр из Таргарата, золотую табличку с изображением дракона!.. Она покрыта письменами и…

- Ты бредишь, - фыркнул Далани, возвращая себе хладнокровие. – Я у тебя что-то украл?..

- Ты украл мою табличку! – Больной погрозил всё тем же пальцем и принялся рыться в одежде. – Я схватился за карман… Видите? Он пуст! А ведь он у меня внутри! И пуговица была расстёгнута! А мимо проходил только ты!

Стражи выслушали стенания «жертвы» с присущей их ремеслу невозмутимостью. Один из них тут же принялся деловито ощупывать Далани.

Вор стоял совершенно спокойно, только раздражённо смотрел на явно волновавшегося человека. Худое лицо, худые руки. И наверняка – не всё в порядке с головой. Ну, обокрали, да, и поделом; но Далани здесь ни при…

- Вот это?

Вор потерял дар речи: в его одежде страж неожиданно, словно это был какой-то фокус, разыскал маленький прямоугольник, выполненный, Далани был совершенно уверен в этом с первого взгляда, из настоящего золота!

- Дракон, - подтвердил страж, изучая находку.

Повернул табличку другой стороной и якобы безразлично пожал плечами:

- Надо же. Похоже на ихнюю клинопись, только мелко. В самом деле, из Таргарата?..

- А ты у нас разбираешься в клинописи? - усмехнулся страж, намертво схвативший Далани: незадачливый воришка покрылся испариной, чувствуя, что кости вот-вот затрещат.

Как? За что? Почему?..

- Обман! – Вскрикнул он. – Зачем?! Что я тебе…

- Цыц! – страж показал Далани кулак и поморщился, смерив вора таким взглядом, что тот едва не проглотил язык. – Кричать будешь в тюрьме, сколько угодно. А вы, господин… Впрочем…

Далани как во сне наблюдал за откровенным нарушением всех предписаний: вместо того, чтобы заставить «жертву» идти за собой для выяснения подробностей, стражи просто вернули этой сволочи золотую табличку и отпустили. Тёмный балахон беззаботно, наверняка с искренней радостью, захромал вниз по улице.

Далани же, в свою очередь, бесцеремонно поволокли в другую сторону на виду у босяков – они равнодушно провожали его взглядом и возвращались к своим делам: стирке, вышивке, столярке…

Хозяева, сдававшие ему комнату, без лишних проволочек занялись изучением чужого добра и даже нашли немного денег.

***

Аро явился на Проулок Лоскутов ближе к вечеру. Прямо перед ним бежал, подобно побитой собаке, широко известный в определённых кругах упитанный человечек, чьё лицо неуловимо напоминало обводами свиное рыло. Сейчас оно раскраснелось, и всё было покрыто потом; попытки сохранить на лице хоть сколько-нибудь независимое выражение близились к провалу.

Глаза Пятака то и дело будто норовили взглянуть сквозь затылок на шедшего по пятам… кого? Наёмника? Стража? Колдуна?..

Жуткий человек, пугавший вора своим хладнокровием и жёсткостью, а потому, по его мнению, бывший не особо разборчив в средствах, шел не очень близко, но и не то, чтобы далеко. В самый раз, чтобы Пятак не посмел даже помыслить о побеге. Реакцию и чудовищную ловкость Аро он оценил ещё у себя дома, когда безуспешно пытался отбиться или, хотя бы, позвать на помощь.

Рука очень болела.

Голова теперь – тоже.

- Вот этот дом, - промямлил Пятак, нерешительно оборачиваясь к Аро и кивая на ветхое жильё: двухэтажное деревянное сооружение, давно не знавшее руки плотника.

- Здесь живут несколько семей? – Уточнил Аро, быстро изучая дом взглядом, и не забывая прислушиваться к комментариям босяков с другой стороны улицы: несколько кумушек оторвались от совместной стирки в угольно-чёрной воде и вполголоса принялись обсуждать, к кому это пришёл «новенький».

- Возможно, - буркнул Пятак. – У Шута тут комната… а я…

- Ты пойдёшь со мной, - отрезал Аро, и Пятак только бессильно стиснул зубы.

Даже стражников не позвать. Слово Аро и слово Пятака - вора, вывести которого на белый свет ничего не стоит.

Пятак сам не понимал, откуда его озарила подобная уверенность, но будто знал, с первого взгляда, что для Аро отправить его в темницу – только свистнуть.

- Далани?..

Женщина, вышедшая из дома на не самый деликатный стук в дверь, удивлённо оглядела обоих пришельцев: уверенного в себе статного мужчину, одетого немногим лучше её самой, и откровенного борова в неплохих, лишь чуть потёртых одеждах. От последнего во все стороны расходился страх; его маленькие глазки нет-нет, да и косились с опаской на спутника.

- Так его же в тюрьму… - она поджала губу, припомнив утреннюю шумиху.

Если Далани вор – может, он украл что-то вот для этой странной парочки?

Сколько на этом можно заработать?..

- Даже не думай, - холодно произнёс Аро, и женщина вздрогнула, как от оката ледяной водой.

- Тари, повтори, что ты видел, - Аро, казалось, мягко положил ладонь на плечо Пятака, но тот поморщился, как от сильной боли, и поспешно затараторил, чувствуя, как пальцы начинают незаметно сжиматься.

- Шут… то есть, Далани… Ну… Он шёл за тобой долго, от лавки досто... ммм… от лавки скобяных изделий, что с красной дверью… - Пятак сморгнул, глубоко вздохнул, и продолжил чуть ровнее, не желая позориться перед какой-то босячкой. - Мне было любопытно, что он будет делать… Я даже не совсем понял, как он это сотворил, вы просто прошли навстречу друг другу, уже около ковров Талачека, и он прятал в карман этот твой мешочек…

- Светловолосый, острый подбородок, почти девичье лицо, - Аро вопросительно изогнул бровь, глядя на хозяйку, и она чуть неуверенно кивнула, ещё не до конца отойдя от его внезапного окрика.

- Он платил за комнату моей соседке, Фелии… Мне позвать её?

- Меня лишь интересует, не оставил ли он здесь украденный у меня мешочек… Внутри – толчёные травы. Пряности.

- Я его после ухода видела уже только со стражами… ну, и тем балахоном, которого он обворовал… сейчас позову Фелию…

Фелия – молодая рыжая особа из тех, кого принято именовать бестиями – не стала дожидаться приглашения и просто выглянула из своего окна над входом:

- Его здесь не было и, надеюсь, уже не будет, - сказала она резким, недовольным, как и её узкое лицо, голосом, думая не столько о правосудии, сколько о вытрясенных из вещей постояльца монетках. - Его взяли прямо на пороге.

Женщина, встретившая Аро, только развела руками.

Аро вздохнул и коротко кивнул.

Уже разворачиваясь, он бросил через плечо вопрос:

- А кого ещё он обворовал?

- А… - в ответ Фелия махнула рукой, и её соседка поспешно скрылась за дверью. – Какой-то тип во всём чёрном. В балахоне, будто писарь какой-то.

- И что украл? – Аро замер.

Интуиция зашептала на ухо нечто донельзя несуразное.

- Какая-то табличка с клиньями и драконом, - Фелия фыркнула. – Ещё и золотая. Подразнить нас тут решили, вишь ли.

Аро снова кивнул, и они с Пятаком пошли прочь.

Фелия украдкой наблюдала за ними, пока не потеряла из виду.

Странный человек.

Подозрительный.

О таких следует докладывать, кому надо…

***

Пятак отправился в сонное царство без малейших шансов вспомнить сегодняшний день. Аро оставил его лежать в первом же подходящем тупике, в сломанной высокобортной телеге, и в глубокой задумчивости вышел на Главную улицу.

Суровое каменное здание, где преступники ожидали своей участи, стояло в центре города – некогда это была застава, повидавшая немало битв. Среди простых деревянных домиков, тесно жавшихся друг к другу, эта гранитная громада подавляла своей обособленной мрачностью.

Всю охрану, что находилась снаружи, Аро изучил, просто пройдя мимо: ограды не было, зато единственные двери внизу были окованы железом и охранялись двумя мечниками. На плоской крыше возвышались станки баллист, возле них несли свою вахту несколько лучников. Вроде бы, там должен был располагаться ещё один вход.

Просто войти внутрь и заявить свои права Аро не мог. И дело было даже не в его личности, а в самом содержимом мешочка: поборники илантийского правосудия отличались похвальной доскональностью, и наверняка пригласят на проверку «пряностей» травника из столицы, прежде чем вернуть их хозяину. Это будет катастрофа…

Состав нужно было выкрасть, и чем быстрее, тем лучше.

Странно…

Аро покинул Главную улицу, чтобы не приглянуться страже, и стал кружить по узким извилистым дорожкам, лишь постольку, поскольку обращая внимание на прохожих. В голове постепенно формировался план, как проникнуть в старую крепость и где искать пропажу, но нет-нет, да и появлялись среди стройных выкладок мысли о Безымянном.

Он назвался Эхо.

Явился воочию, нарушив основное правило Безымянного. И всё же он являлся им, и никем иным: должно быть, последним Лидером Руки, точно так же, как Аро остался последним из Когтей. «Всё тот же» - должно быть, это был именно тот Безымянный, что руководил рукой Тис…

Удивительно, но Аро и его товарищи когда-то искренне полагали, что Лидер – дракон. В самом деле, кто же ещё мог руководить элитой Таргарата – немногочисленными воинами, чьего мастерства страшились виднейшие чины Илантии? Неужели Безымянным мог быть кто-то, не имевший отношения к Учителям?

И вот теперь, когда от былого остались лишь воспоминания, и нет более родины, открывается истина. Безымянный наблюдатель лично встречается с последним Когтем; он же (наблюдатель!) вмешивается в ход событий и обвиняет некоего воришку в преступлении, которого тот наверняка (Аро был в этом совершенно уверен) не совершал. Красноречивая табличка с изображением дракона – должно быть, чтобы у Аро, разузнай он побольше об утреннем происшествии, точно не осталось сомнений в личности «жертвы».

Но почему какая-то табличка? Почему Эхо не забрал столь важный Аро состав, если безошибочно определил вора? И когда именно случилось это происшествие – до или после встречи Аро с Безымянным?

Вопросов становилось всё больше. Даже открывшись, Безымянный продолжал ставить собственного ведомого в тупик. Зачем?

Испытание?

К чему это?

У Эха определённо имелись веские основания поступать так, а не иначе. Но Аро давно устал слепо следовать чьим-то указаниям… Ведь и сами Учителя, воспитывавшие его почти с самого рождения, говорили – «не мысля самостоятельно, позволяешь решать за себя».

Образование было краеугольным камнем Таргарата, на нём зиждилась и сила таргаратских бойцов, сколь бы шокирующим не было это откровение для воинов иных королевств.

Неудивительно, что реальные правители Илантии боялись своих ныне разбитых соседей.

***

Ночью, когда бодрствовала лишь стража, и всюду в городе можно было пройти, как и днём, без опаски, Аро вышел к глухой тюремной стене. На высоте в два человеческих роста тускло светились огнями факелов узкие бойницы, перекрытые стальными прутьями.

Размеренно вышагивали на крыше двое часовых, зевали мечники у входа. Вряд ли внутри людей было намного больше – весь город и без того, как одна большая тюрьма.

Аро размял пальцы и со знанием дела ощупал каменную стену.

Проще простого.

***

Эхо просто наблюдал, как Коготь лезет вверх по отвесной стене.

Для человека Аро передвигался очень неплохо. Удовлетворённо отметив, как быстро он добрался до крыши и тихо разобрался с двумя лучниками, Эхо и сам проник внутрь.

Ему это проделать было несравненно проще.

***

Далани переживал худшие мгновения своей жизни. Мгновения растягивались в минуты, минуты обращались часами. Стражей не интересовало дознание: они просто заковали Далани в кандалы, намертво вкрученные в камень, оставили ему свободной лишь одну руку и ушли, закрыв массивную дверь.

День за узеньким окошком сменился вечером. Несчастный вор получил свою пресную похлёбку от молчаливого тюремщика и окончательно упал духом, убедившись: слов балахона и найденной в его кармане безделушки достаточно, чтобы лишить Далани даже призрачной надежды на оправдание. Не будет никакого суда, не будет лишних разговоров; в Илантии, гордящейся законопослушностью своих граждан, существовало всего два наказания за проступок: пожизненная каторга и смерть.

К ночи Далани забылся в беспокойной дрёме, безвольно обвиснув в кандалах. Ему снились золотые таблички и горы вечных песков пустыни, поглощавшие их. Где-то вокруг витало предчувствие чего-то ужасного, чужеродного, неотвратимого… невыносимого… Он не первый, он и не последний, пропадающий в застенках ни за что. Но…

Вор вздрогнул и проснулся: тренированный слух уловил лёгкий шорох в углу камеры.

Далани прищурился. Света не было – ни искры, глаз не различил бы во тьме даже белую простынь.

- А зачем тебе меня видеть? – Спросил тихий голос, и Далани с шумом втянул воздух.

Он!..

- Пришёл наслаждаться? – зло бросил Далани, так и не увидев чёрное в чёрном.

- Здесь нечем наслаждаться, - спокойно заметил ненавистный шёпот, и Далани поразил нервный тик: вопреки ожиданиям, в голосе обидчика не было и следа насмешки.

- Кто ты такой?..

- Я – тот, кого ты не видишь, - и даже сейчас не случилось и малейшего намёка на иронию, хотя столь прямой ответ сошёл бы за тонкую издёвку.

- Я видел тебя на улице, - буркнул Далани. – Что я тебе сделал?..

- Ничего, - признал голос. – Но ведь ты, в самом деле, вор? Ты умён, ты успел получить образование до выхода известного циркуляра. И всё же ты ступил на сомнительный путь…

- Учишь меня жить? – прошипел в ответ Далани. – Как вовремя! Не сомневаюсь, это поможет мне в руднике!..

- А ещё ты силён духом, - внезапно заметил шёпот. – Ты подменяешь страх яростью, и всё же остаёшься хладнокровен… Нет, Далани, я не учу тебя жить. Я знаю, что воровство – твоё призвание и твоя правда. Я лишь призываю найти ему более достойное применение; тогда, даже попав на плаху, ты не будешь испытывать ни страха, ни угрызений совести.

- Вербуешь?.. – Далани непонимающе нахмурился, и это не укрылось от внимания Эха.

- Можно сказать и так. Я намерен вернуть тебе свободу, - послышался шорох одежды. - Ты хороший человек, Далани. Это огромная редкость в Илантии. Уже за одно это тебя могут сослать на каторгу, можешь мне поверить. Ты ведь обратил внимание – правосудие здесь скоро на расправу... если только тебе нечем откупиться, как истинному «достойному» и «законопослушному» горожанину с толстым кошельком. А тебе ведь нечем? – голос сделал короткую паузу и не услышал возражений. - «Самая законопослушная» страна в мире – самое лживое и двуличное государство в истории…

Шёпот переместился, хотя, на сей раз, Далани не услышал даже шороха. Теперь собеседник говорил едва ли не над его ухом.

- Ты хотя бы знаешь, кто правит вами?

Вопрос застал Далани врасплох.

- Это имеет какое-то отношение к моему положению? – Спросил он со скепсисом.

- Всё имеет отношение ко всему, - откликнулся голос.

Далани вздохнул и собрался с мыслями.

Этот человек, виновник нынешней ситуации, непонятным образом проникший в запертую комнату, посулил ему свободу. Быть может это лишь жестокая шутка, но почему бы и не поговорить, не удовлетворить странную потребность собеседника?

А дальше – будь, что будет. Хуже рудников ничего не придумать…

Смерть? Уж лучше на плаху.

- Конечно, знаю! – скрыть раздражение, сквозившее в голосе, Далани так и не сумел. - Желаете услышать титул полностью? Его Королевское Высочество, Сиятельный и Высокочтимый Властитель Объединённых Земель Илантийских, Таварр Третий, Симорский!

- Нет…

- Как это – нет?.. – опешил Далани.

- Таварр Третий мёртв вот уже шестой год, как… - балахон цокнул языком. – Уж кому знать, как не мне.

- Как это?..

- Не далее, как сегодня утром, ты обокрал отправителя его души.

***

Аро повис под самым потолком, пропуская стражника с факелом в черноту длинного коридора. Затем едва слышимое падение, хрип…

Это был третий. Без лишних эмоций, забыв о сожалениях – помянуть убитого своими руками человека можно будет и потом, как всегда это делали Когти. Конечно, убитым было уже всё равно, и всё же на душе становилось немного легче.

Аро неслышным призраком бродил по узким безлюдным коридорам. И второй, и третий этажи целиком были отданы под камеры, но большая их часть пустовала – лишь из пары комнат доносились стоны. Неужели же всё самое интересное было собрано внизу?

В дежурной комнате, ярко освещённой и страшно нагретой десятками факелов, за одним столом сидели и мрачно молчали трое стражников; под рукой у одного из них лежал заряженный арбалет. Аро остановился у порога, оценивая ситуацию: выйти с лестницы на первый этаж незаметно для них он не мог. Чародейство всегда было уделом Акара, Аро же был заметно ограничен в этом сложном, запрещённом в Илантии ремесле. Без чар было сложно рассчитывать на тихую смерть троицы…

Сколько времени им понадобится, чтобы обеспокоиться исчезновением товарища, патрулировавшего коридоры? И что они предпримут в этом случае?

Аро отошёл назад, размышляя над своими шансами. Можно предположить, что двоих он сможет убить метательными ножами. Успеет ли закричать третий, и кто его услышит? Из дежурной комнаты было ещё три выхода, один из них вёл через длинный коридор на улицу – там двое.

Когда-то Аро не колеблясь вступил бы в схватку и одолел их всех, но в последний раз он обнажал оружие пять лет тому назад. Мастерство не пропадает бесследно, это так… Но никогда Когтю не приходилось действовать в одиночестве. Не было сегодня рядом друзей, готовых прикрыть спину, не было и их знаний, дополнявших друг друга. Учителя никогда не оправдывали ненужный риск – а одинокому Когтю иного, кроме как рисковать, не оставалось.

- Это вы так дежурите, да?!

Понадеявшись, что в смежных помещениях посторонних не окажется, Аро быстрым шагом пошёл прямо к столу.

Стражники обомлели, арбалетчик даже не потянулся к своему оружию. В руках незнакомый им человек держал какой-то пергамент, на редкость смехотворных размеров, но настроен был явно решительно, будто проверяющий из столицы – как всегда, нежданный и нежеланный. Вот только одежда…

- Постойте, вы… - один из них начал вставать из-за стола с лицом, выражавшим лишь удивление.

Аро будто споткнулся, выронив пергамент, данный ему Эхом, на самом деле – просто освободил себе руки, достигнув удобной позиции. Метательные ножи скользнули в ладони из запястных креплений.

Вставший при его появлении стражник пережил своих товарищей лишь на какое-то мгновение, понадобившееся Аро на прыжок; окровавленный кинжал исчез где-то под одеждой, будто его и не было.

Аро коротко огляделся и вслушался: тишина нарушалась лишь потрескиванием факелов. Он медленно опустил стражника обратно на табурет и вынул из убитых метательные ножи: три тела так и сидели, уткнувшись лицами в стол.

В самом деле, немного народу.

Шум со стороны лестницы заставил Аро отступить к стене и занять позицию сбоку от входа. Человек, спустившийся сверху, не стал заходить внутрь, и Аро уже собирался взять инициативу на себя, как внезапно услышал мрачное:

- Эхо просил передать «Шасс Харат».

Уже приготовившись к атаке, Коготь замер. «Шасс Харат»? «Доверие в деле»?..

- Кто ты? – Аро всё же держал обагрённый кровью кинжал обнажённым на случай ловушки.

- Далани Лайер… - прибывший невесело усмехнулся по ту сторону дверного проёма. – Вор. Ты, верно, тот, кого я давеча уработал? Признавайся сразу, у меня из-за тебя такой весёлый день… сдохнуть хочется…

- Вор… - Аро в недоумении отошёл от лестницы подальше и убрал кинжал, но взамен приготовил нож. – Ну, входи. Когда ты говорил с Эхом?

- Только что…

Как и описывал Пятак, Далани был светловолос, а в его чертах проскакивало нечто женственное, будто у аристократической илантийской особы. Вор, пройдя в комнату, осторожно покосился на Аро, бегло оглядел помещение и остановился взглядом на мертвецах.

Аро, в свою очередь, быстро убедился, что при Далани ничего нет, и поднял с пола пергамент.

Вопрос, что задумал Безымянный, по-прежнему не давал ему покоя, а с приходом вора обострился донельзя. Шасс Харат – в отношении человека, которого он едва знает, но который уже успел зарекомендовать себя самым нелицеприятным образом?..

Личный контакт Безымянного с вором в тюрьме?!

Впрочем, к этому Аро уже начинал привыкать.

- Кажется, я должен помочь тебе вернуть тот мешочек, - Далани вздохнул, убедившись, что стражники умерли далеко не естественной смертью прямо перед его приходом, в полном соответствии со словами балахона.

- Почему я должен тебе доверять? – Аро прищурился.

Далани пожал плечами, глядя на Аро через стол.

- Я тоже не понимаю. Просто он так сказал. В любом случае, как погляжу я на это, - Далани кивнул на трупы, - так сразу становится ясно, что даже в рудники меня уже не отправят…

- Хорошо, - Аро оборвал Далани кивком головы. – Некогда разговаривать. Где они могут хранить мой порошок?

- В подвале. Вход должен быть где-то здесь, эти ребята его и охраняли, - Далани рукой поочерёдно указал на все четыре дверных проёма. – Вон тот ведёт наружу. А оттуда я пришёл, там неинтересно. Остаются две двери. С какой начнём?

- С правой, - Аро заколебался, будучи не совсем уверен, стоит ли оставлять Далани за своей спиной. Но пускать его вперёд тоже глупость.

На что ему дался этот вор? Вернее, не так: на что этот вор дался Эху? Он был уверен, что не получит ответ на этот вопрос, даже если задаст его Лидеру лично: любой воин, даже Коготь, был лишь инструментом для своих руководителей. К чести Таргарата, драконы, по крайней мере, не пытались укрыть это от своих пешек, и многое давали взамен их незавидной участи.

Аро стоило определённых усилий избавиться от несвоевременных мыслей. Шасс Харат подразумевал полное доверие и избавление от всяких подозрений, равно как и от связанных с этим отвлекающих моментов – отвлекаться и в самом деле было не ко времени.

Аро дождался, пока Далани изучит вещички стражников, сделал вид, что не заметил махинации с тощими кошельками и пошёл в выбранную дверь, едва услышал звяканье ключей, снятых с пояса арбалетчика.

Далеко идти не пришлось: узкий коридор прошёл мимо пустой комнаты с койками и превратился в крутую лестницу, упёршуюся в глухую стальную дверь. Аро тут же потеснился, пропуская вперёд вора с трофейной связкой.

- Нужного здесь нет, - Далани хватило пары взглядов на замочную скважину и бородки ключей. – Мне нужны отмычки… что-нибудь тонкое железное… И изогнутое…

Аро молча сунул руку в карман и достал отмычки, завёрнутые в промасленную тряпочку.

- То, что надо! – Кивнул Далани и немного задержался, с интересом изучая попавшие в его руки инструменты: качество было таково, что сами отмычки в лучшее время могли бы стать достойным объектом для охоты.

- У тебя в карманах, наверно, всё есть? – Хмыкнул Далани, принимаясь за работу.

Аро открыл рот, чтобы ответить, и в этот момент замок щёлкнул.

- Даже неинтересно, - поморщился Далани, открывая дверь и театральным жестом приглашая Аро внутрь. – Прошу!

- У меня есть всё, что надо, - сдержанно сказал Коготь.

- Здорово, - по Далани сейчас было не сказать, чтобы он пребывал в дурном расположении духа. Сказывалось ли занятие любимым делом, или это было что-то иное? Вор будто махнул рукой на все неприятности и решил жить текущим моментом.

Кажется, Пятак называл его Шутом?..

- Ох ты…

Склад оказался невелик и был весь заставлен деревянными ящиками. К каждому крепился соответствующий документ, где перечислялось содержимое с краткой аннотацией и дата поступления. Люди, занимавшиеся сортировкой, определённо появлялись в тюремном здании лишь днём – представить себе занимающихся бумагомаранием стражников Аро решительно не мог.

Далани ходил между ящиками, кажется, забыв о цели прихода.

- Самострел драконоборца! – сдавленно воскликнул он, и поднял одну из крышек. – Тут даже болты лежат!..

- Ты умеешь им пользоваться? – спросил Аро, просматривая записки по диагонали.

- Это как с арбалетом… Утащил я такую штуку однажды, жаль, пришлось выбросить… Оно же стоит, как…

Далани даже запинался от волнения, разглядывая длинный металлический цилиндр с рукоятью. Он с ощутимым трудом, уперев орудие в пол, взвёл пружину, расположенную внутри, длинным рычагом и осмотрел находку со всех сторон.

- Латника насквозь прошьёт! – уверенно сказал он.

- Разбираешься в оружии? – Аро бросил это вроде бы мельком, но вполне осознанно ожидая тот или иной ответ.

- У меня родители были оружейниками, по самострелам… - Далани вдруг спал лицом и покачал головой. – Да… тут Эхо был прав…

- В чём?

- Неважно… - Далани встряхнулся и полез в ящик за болтами. – Но я теперь вооружён!

- Я рад, - сухо сказал Аро.

Наконец он нашёл нечто, похожее на цель своего визита: «сыпучее вещество в холщовом кошеле (неопознано), День Сариана Танвила года триста десятого». Найти знакомый мешочек внутри труда не составило, и Аро тут же вернул его на свой пояс.

- Твой самострел великоват, - заметил он, обернувшись к Далани, всё так же едва ли не облизывавшему находку. – Нас остановит первый же стражник на улице.

- Заверну в мешковину, - Далани неопределённо махнул рукой в угол помещения. – Найти ещё каких-нибудь палок, чтоб вместе с ним увязать… Колышки…

- Нет времени. Нужно уходить.

- Погоди! – Далани, в самом деле, нашёл грубую материю и принялся заворачивать в неё свеженаворованное. – Вот теперь – хоть куда!

- Он у тебя взведён, - напомнил Аро.

- Там ещё и болт внутри – мало ли что случится? – Далани пожал плечами и ухмыльнулся. - Ну, ты же хотел убираться отсюда? Я только поддерживаю!

***

Эхо продолжал наблюдать теперь уже за двумя подопечными. Определённо, в Далани он не обманулся, и наблюдал за ним много лет не зря: вор по призванию, воспитанный честными людьми, перемолотыми государственной машиной Илантии, он, конечно, не был способен заменить собою Агана – куда уж ему! Но он точно не всадил бы нож в спину, о большем ныне нельзя и мечтать.

Теперь уже скоро, остаётся лишь немного подождать…

- В порту постоянно снуют проверки… Неудачно ты поселился, - Далани выложил свою ношу на стол и украдкой выглянул в окно, на залитую огнями пристань.

Даже в столь позднее время там царило оживление. Взад-вперёд перетаскивались грузы, перекрикивались матросы, что-то орали пьяные посетители смежного с постоялым двором трактира. По пьяному ору Далани мог судить, что у соседей назревал дебош.

- Хозяин дома – хороший человек, - коротко ответил Аро, отодвигая самострел чуть в сторону, чтобы освободить себе место.

- У вас с Эхо как бы чутьё на «хороших людей», что ли? – Далани фыркнул и задвинул поплотнее замызганную тряпку, подменявшую собою занавеску.

Единственная комната, которую занимал Аро в постоялом дворе, была теснее иной корабельной каюты, да и выглядела сходным образом: ни одного прямого угла, дерево, сырость…

Из-за стены доносился хруст вперемешку с писком – более чем красноречивые звуки.

- Разряди самострел: пружину испортишь, - заметил Аро вместо ответа.

- И то верно…

Далани занялся обновкой, нет-нет, да и поглядывая на Аро: тот, кто, по словам Эха, был ответственен за смерть короля (с трудом в это верилось, ведь он ежемесячно появлялся на людях и по сию пору!) достал пергамент, разровнял его на столе и посыпал порошком.

- Там что-то написано?

Далани вытянул шею и разочарованно закряхтел, увидев медленно проявившуюся драконью клинопись.

Ну да, таргаратец...

Аро глядел на пергамент долго, будто окаменев. Далани сложил вместе болты и нашёл тряпку, чтобы протереть оружие, а Коготь всё смотрел на письмена, будто пытаясь изгнать их взглядом.

- Ну, что там? – Далани не стал скрывать своё любопытство. – Я же знаю: «ты туда, я сюда» – так не получится… ну?

- Эхо предложил тебе выбор из пожизненных рудников или весёлой смерти? – Спросил Аро, впервые изобразив нечто вроде усмешки.

- Ты почти угадал, - Далани всплеснул руками. – Ну, или там страшная тайна, касающаяся только тебя? А зачем тогда я понадобился?!

- Как минимум, ты хорош в замках, - сказал Аро прямо. – Здесь – поставленная задача, где этот навык понадобится…

- Ну?! – Внешне Далани был готов взорваться. Впрочем, внутренне всё шло к тому же.

- Илантия взяла множество пленных в войне с Таргаратом… - Аро вновь уставился в пергамент, поджав губу. – Но я не знал, что он среди них… Рохос, один из моих учителей…

- То есть, дело всё-таки личное?..

- Рохос – дракон, - коротко сказал Аро.

- Э… а! – Далани открыл рот и красноречиво поскрёб затылок. – Постой, мы же не брали в плен драконов! Их всех убивали…

Аро шумно вдохнул воздух, и Далани прикусил язык, слишком поздно вспомнив об отношении таргаратцев к крылатым ящерам. Пропаганда Илантии в разное время называла горцев то рабами драконов (впрочем, рабы отчего-то не обрадовались свободе в лице многотысячных армий), то, наоборот, предателями человеческого рода, не стоящими жалости. Если и была во всём этом хоть капля правды, то заключалась она именно в дружеских отношениях между людьми и драконами в Таргарате.

- Не всех, - Аро выдержал паузу и остался само спокойствие. – От кого-то Канцелярия рассчитывала получить ценные сведения. А кто-то важен ей как живой трофей – потешить себялюбие.

- Так я не понял… Канцелярия До? Эти историки? Кучка полоумных стариканов? – Далани живо вспомнил разговор с Эхом. Разговор сам подошёл к той теме, которую Эхо упомянул в конце разговора, но затронул не слишком сильно. – Аро… тебя ведь так зовут?..

- Это моё место в Руке, как Когтя, - кивнул Аро, прервав Далани. – Моё мирское имя – Тало. Оно для разговора при людях.

- Ну, я о другом… Эхо сказал, что король мёртв. Уже больше пяти лет. И что его убил ты. Это правда? Что всё происходящее как-то с этим связано – все эти циркуляры, ограничивающие образование, запрещающие чародейство, и всё такое…

- Его убила моя Рука… - Аро недолго размышлял, стоит ли рассказывать Далани эту историю: Шасс Харат.

С ним ему предстояло работать вместе.

- Он собирал силы для нападения на Таргарат, когда с нашими Учителями связался представитель Канцелярии До. – Аро закрыл глаза, вспоминая тот день: получение пергамента, подобного тому, что лежал сейчас перед ним, в котором было лишь перечёркнутое имя. В том деле участвовало сразу две Руки, одна из которых выполняла роль страховки, но Аро решил не углубляться в тонкости.

- До заявили, что, как любые здравомыслящие люди, не желают войны. И предложили убить короля, поскольку его смерть была наименьшим из зол. Таварр был фанатиком, видевшим в драконах посланцев преисподней.

- А на самом деле?

- А на самом деле – мы все просто живые существа, - Аро сурово нахмурился, и Далани снова примолк. – Переговоры с Таварром действительно ни к чему не приводили. Он мечтал о великой войне и мнил себя повелителем всего сущего под небесами. Поэтому Учителя согласились на предложение До, и Канцелярия предоставила нам ценные сведения, которые позволили добраться до Таварра. Действительно, именно я убил его – метательным ножом. Свидетелей не было – при Таварре в тот час находились лишь представители Канцелярии. И это стало нашей ошибкой: Канцелярия сокрыла факт его смерти, создала куклу. Те, кого ты назвал «полоумными стариканами» правят теперь Илантией…

- Какую такую «куклу»?.. – озадаченно переспросил Далани, чувствуя, как все тайны мироздания буквально сыплются к его ногам.

- Канцелярия До… Ты знаешь, чем они занимались и занимаются до сих пор? – Аро смотрел тяжёлым знающим взглядом. – Их интересуют не генеалогические древа и прочие глупости, а тайны погибших цивилизаций… Знания – это сила. Могущество. Канцелярия почти целый век собирала по крупицам всё, что осталось от величайших народов прошлого, не стесняясь в методах. На Канцелярию одно время тратилось более половины королевских средств, ведь предки Таварра понимали, что есть прошлое, и какие тайны в нём сокрыты! И вот, помимо знаний, Канцелярии захотелось власти. И они легко её заполучили, попутно изучив работу Руки на примере смерти Таварра – просто так, заодно, мимоходом… Ты спрашиваешь, что такое «куклы»? Я не могу сказать наверняка, но они лишь напоминают людей, людьми не являясь. И это ещё не самое странное, чем располагает Канцелярия. Не уверен даже, что они применили всю свою силу, когда нарушили соглашение и вторглись в Таргарат… Даже Обелиски…

- Но зачем им понадобился Таргарат?.. – опешил Далани. – Или они тоже посчитали драконов… э… слугами преисподней?..

- Нет, конечно… - Аро покачал головой. – Но Учителя представляли угрозу для Канцелярии. Драконы – древний и единый народ… Канцелярия не была бы Канцелярией, если б упустила такой шанс заполучить новые знания. Но, кроме того, есть и более приземлённое объяснение.

Аро сухо улыбнулся.

- Канцелярия в свою очередь так же представляла угрозу нам. Поэтому если бы Илантия не вторглась в Таргарат – Таргарат уничтожил бы Канцелярию. В то время это было вполне возможно… мы лишь немного промедлили – и проиграли.

- Что ж… - Далани кашлянул. – Не совсем понимаю… Но да ладно… В общем, а циркуляры-то тут при чём?..

- А это уже вопрос к «полоумным стариканам», - Аро криво усмехнулся, всем своим видом давая понять, что не привык широко улыбаться. – Более всего они опасаются внутренних проблем, гражданской войны. Кто теперь для них опаснее всего? Образованные люди, недовольные происходящим в стране. Поэтому они превращают образование в фарс, а жизнь народа украшают пустышками. Процветает подмена понятий, белое всюду выдаётся за чёрное, и наоборот. Особняком стоит чародейство – чародеи опасны в любом случае. Я уж не говорю, какие мастера собрались в самой Канцелярии… но их самих собственные указы, конечно, не касаются. Понимаешь?

- Ну… более-менее, - Далани кивнул. – По крайней мере, мне теперь будет проще думать, что я весь из себя хороший парень и служу правому делу. Верно?

- Это тебе решать, - Аро пожал плечами. – Это истина всегда одна, а правда – своя у каждого.

- Тьфу, как всё сложно… - Далани с остервенением принялся протирать самострел.

Истина или нет – зачем он стал вором? Призвание? Что ж, природа наделила его всем необходимым для подобной профессии, но скорее дело было в его бессильном бунте против илантийского правосудия… Ведь пока были живы родители, он ничем не выделялся среди законопослушных сверстников: он верил в справедливость и слова короля, мечтал продолжить дело отца и стать оружейником. А затем – нелепое, необоснованное обвинение, и его отца, и его мать забирают…

Ему было пятнадцать лет, когда Илантия подменила сытую жизнь промозглой подворотней, заодно лишив всех иллюзий и веры в справедливость. Можно сказать, совершенно нечаянно ткнула носом в реальную жизнь, вопреки обыкновению затуманивать рассудок граждан сладкими речами и успокоительным бредом.

Да, у каждого своя правда, это так. Правда Далани состояла в том, что он помог бы не то, что Таргарату – самой преисподней в борьбе против родных илантийских властей. И как долго наблюдал за ним, изучая эту «правду», Эхо? Неужто, с самого начала? От едва живого человека буквально разило чародейством, от него всего можно ожидать. И это обвинение, золотая табличка – просто напоминание, хотя без него вполне можно было и обойтись.

Или нельзя?

Далани стиснул зубы и принялся начищать болты. Чародей просто подстраховался, как на его месте сделал бы это и любой представитель свободного товарищества: отрезал Далани путь к отступлению. Теперь – или борьба, или смерть. Всё прозрачно, никаких уловок. И ведь уверен, что Далани не подведёт… воспитание, чтоб ему пропасть, не позволит… взял с него честное слово. Да, смешно, и вдвойне смешно для Илантии – простое честное слово…

- Выходим немедленно, - сказал Аро, и Далани выронил болт от неожиданности.

Потом, по мере того, как размышления о собственной судьбе уступали место осознанию действительности, он сперва нахмурился, а затем кивнул.

В городе, наводнённом соглядатаями, они не могли пройти от тюрьмы до порта незамеченными.

***

Солнце только задумывалось о том, как бы вылезти из-под горизонта, когда пожилого хозяина постоялого двора выволокли из постели и поставили, ошарашенного, ничего не понимающего, перед суровым седоватым господином, руководившим отрядом прибывшей стражи. При нём не было ни доспехов, обожаемых Приставами, ни хоть каких-то знаков отличия – это было нечто новое для маленького портового городка.

- Я разыскиваю двух человек, - ровным голосом, не обращая внимания на вопли недовольных ночным обыском постояльцев, начал прибывший. – Один из них – вор. Второй предположительно некогда был солдатом Таргарата, и возможно – чародей…

***

Эхо наблюдал за допросом бледного от страха старика из укромного места, где его не додумалась бы искать даже самая проницательная гончая Илантии. Пожалуй, лишь одно лицо в королевстве могло нарушить его невозмутимость, и именно оно сейчас стояло на пороге постоялого двора.

Самая совершенная, единственная одухотворённая кукла Канцелярии.

Почти настоящий человек и самый настоящий монстр.

Как и ожидалось…

Нет прощения.

***

- …Стало быть, этот самый Эхо – твой начальник, и он до сих пор работает на Таргарат? То есть, Таргарат ещё жив?..

- Я могу лишь предполагать. Но, видимо, большинство драконов скрылось от илантийской армии. А раз так – борьба не может не продолжаться.

- Просто нет сил вести её в открытую, - полувопросительно сказал Далани.

- Именно. Для этого нет армии.

- Как видно, и людей вроде тебя больше особо нет…

- Вероятно.

- Мы будем искать драконов? Я имею в виду, иначе нас рано или поздно найдут… ты ведь наверняка не намерен прятаться за морем?

- Думаю, Рохос нам в этом поможет…

Аро и Далани, покинувшие город каботажным судном, сошли на берег много севернее и сразу удалились от населённых мест. Их путь лежал в хорошо знакомую Аро горную крепость – ему не нужна была карта, чтобы найти дорогу к последнему пристанищу своей Руки.

Именно этот бастион защищал со стороны Илантии единственную тропу, по которой в тёплое время года можно было достичь столицы Таргарата. Его уничтожение могло больно ударить по снабжению илантийской армии.

Но даже Рукам это оказалось не под силу.

Теперь же символ илантийского вторжения, когда-то, как это ни смешно, выстроенный самими таргаратцами, стал тюрьмой для одного известного дракона. Учитель Рохос…

- Кто он, собственно такой? – Далани так и сыпал вопросами, будто стремясь узнать всё побыстрее из опасения скорой смерти. – Я, знаешь ли, не особо разбираюсь в драконах…

- Он – историк, - лаконично отозвался Аро: к тому моменту, как в голове Далани созрел этот вопрос, они уже находились недалеко от цели своего путешествия.

Землю холмило; лес, которым они шли едва ли не от самого побережья, редел и постепенно сменялся топью. Впереди зелёные холмы выгибались, вздымались ввысь, образуя склоны широкой долины; на одном из них можно было рассмотреть дорогу, по которой двигались обозы.

По ту сторону долины начинался путь в разрушенный Таргарат, страну непокорных драконов и горцев.

- Стало быть… как историки из Канцелярии? – уточнил Далани. – Или?..

- Почти, - отрезал Аро.

- Ну… тогда ясно, почему он жив…

Далани, как и его опытный спутник, посмотрел на открытую всякому стороннему взгляду топь и кашлянул.

- И как мы туда доберёмся?

- Ночью. Пешком.

- По болоту?..

- Будешь идти за мной, – Аро мрачно улыбнулся. – Болота – не самое сложное.

- Я счастлив, – фыркнул Далани. – Дай мне только до цепей добраться, и всё будет хорошо…

***

Ночью что только не привидится, когда стоишь на посту и лишь силой воли держишь глаза открытыми.

Вот и Варел, самый обычный солдат, часовой, стоял, опёршись о зубец крепостной стены, и чего только не видел внизу, в кромешной тьме, своим внутренним взором. Там было всё: от недобитых таргаратцев и горских бандитов, до сказочных чудищ; конечно, все эти гости не выходили на свет и ждали лишь, пока он, Варел, не ослабит бдительность, разуверившись в их существовании, чтобы тот час же перейти в наступление: перемахнуть через стену, изничтожить доблестный гарнизон, сорвать гордое илантийское знамя…

Нет, в самом деле: в чём только не убедишь себя, лишь бы не уснуть на посту и не встретиться с самым страшным: капитаном Сваллом, обнаружившим дрыхнущего без задних ног часового… и это при том, что день шёл за днём, ночь сменяла ночь – и ничего никогда не происходило.

Крепость была вырублена ещё в прошлом веке прямо в скальной породе и казалась неприступной: чтобы попасть внутрь через единственные ворота, было необходимо подняться вдоль стены по узенькой тропке, над которой круглосуточно в больших котлах ждало своего часа масло. Какова ирония: это место было создано таргаратцами для защиты своей столицы, но было взято илантийцами почти без потерь благодаря хитроумным машинам, созданным лучшими умами королевства.

С тех пор, как крепостью овладела Илантия, она была усилена наиболее совершенными стрелковыми устройствами, какие когда-либо видел солдат, ибо опасалась лишь воздушной атаки драконов, никак не угрожавшей прежним хозяевам. По сути, только за небом и следили круглосуточно дозорные; за небом, да за движением в долине.

Движения, кроме как в воображении Варела, не наблюдалось. По чистому звёздному небосводу двигался только узкий серп убывающего месяца. Было холодно и скучно, мысли сами собой сводились к тёплой постели и доброму вину. Хоть бы с Теббом поболтать, недалеко ведь дежурит…

Варел ещё немного потоптался на месте, придумывая достойный ответ капитану, если тот вдруг явится с проверкой и обнаружит его на чужом участке. Самое простое – сказать, что явился на шум. А что такого? Может, какая ночная птица шумела, но проверить в любом случае стоит!

Словно в унисон его мыслям, в самом деле, неподалёку раздался странный шум, какое-то клацанье, будто взводили баллисту.

Варел настороженно снял с плеча и быстро зарядил арбалет. Таки птица?

Тьфу ж… птица – это для капитана. В собственных мыслях запутался…

Мимо вдруг пролетело нечто мелкое, тёмное и бесшумное, так что Варел вздрогнул. Сгинь, нечистый! Что бы там не шумело, это точно не летучая мышь…

Варел миновал несколько зубцов, и аккурат за двенадцатым обнаружил весьма характерный стальной предмет: «кошку»! Да ещё какую, казалось, её острые «лапы» не просто зацепились за камень, а впились в него намертво!

Варел успел лишь раскрыть рот, но не издал ни звука: сознание покинуло его в тот же миг.

Оглушённое тело полетело со стены вниз головой.

Через минуту к нему присоединился Тебб, ещё двое излишне расслабившихся солдат и капитан Свалл, очень не вовремя вышедший из караулки и познакомившийся с болтом драконоборского самострела: как раз к тому моменту по тросу поднялся Далани, не умевший, подобно Аро, ползать по стенам без страховки.

***

- Так просто?

Далани не мог поверить своим глазам: краса и гордость королевства, его солдаты, не успели обнажить оружие, погибли, не осознав даже сам факт своей смерти.

- Илантийские часовые, - Аро передёрнул плечами и оглядел стену в обе стороны. Если б не вечная страсть илантийских военных к экономии, ставившаяся в пику королевским ищейкам, – конечно, их встретило бы куда больше солдат. Небосвод давал достаточно света, чтобы увидеть и друг друга, и незваных гостей; драки бы избежать не удалось.

- Но это ещё только стена, - напомнил Аро. – Охрана при Рохосе гораздо серьёзнее…

Далани кивнул и молча перезарядил самострел.

Аро не стал беспокоить его своими сомнениями – как двум людям удастся выбраться из растревоженного осиного гнезда. Он без лишних слов поднял любезно оставленные одним из часовых ножны, приготовился метать ножи и вошёл прямо в караульное помещение…

…Где его встретила тишина.

- Что-то не так? – озабоченно спросил вошедший следом Далани.

- Назад, - процедил сквозь зубы Аро.

***

Тагал, известный в очень особом кругу под номером Тридцать Четыре, сделал крошечную пометку в тонкой бумажной тетрадке: напротив имён «Аро» и «Далани» поставил по галочке. Он поднял взгляд на своего соседа по занятому помещению, прикованному массивными цепями к стальным столбам.

- Явились твои спасители, - сообщил он с лёгкой усмешкой.

Дракон сверлил его взглядом прищуренных зеленоватых глаз. На многочисленных рубцах, покрывавших тёмную багровую чешую, плясали золотистые отблески едва ли не круглосуточно горевших в его обиталище факелов. Крылья, перепонка которых вся была покрыта сетью шрамов, казались залитыми кровью.

- Вижу, тебе хочется попробовать меня на вкус, - Тагал изогнул бровь и окинул красноречивым взглядом оковы, полностью обездвиживавшие дракона: все четыре лапы и оба крыла. Хвостом Рохос не мог дотянуться до обидчиков при всём желании: вопреки россказням бывалых вояк, драконы ростом были ненамного больше человека, и уж никак не вязались с реальностью слухи об их огненном дыхании.

- Сколь бы совершенен ты не был – ты несъедобен, - сказал Рохос с характерным шипением.

Тагал хмыкнул. Выдержке этого дракона можно было лишь позавидовать – несмотря на самые изощрённые пытки, применяемые к нему, дабы выведать кое-какие секреты, хвостатый «историк» сохранял присутствие духа и даже способность к иронии. За пять лет ни палачам с их инструментами, ни видным господам из Канцелярии в светских беседах не удалось вытянуть из него ни слова по делу.

- Каковы, по-твоему, их шансы? – спросил Тагал, сложив руки на груди.

- Если дело таково, как я о нём думаю – вопрос следует ставить иначе, - Рохос ощерил неполный набор белоснежных зубов. – Каковы твои шансы?

- М? – Тагал изобразил удивление. – Думаешь меня напугать? Я лишь слуга своих господ, дракон.

- Да, ты способен на страх… - Рохос снова оскалился. – И ты не просто слуга. Ты убийца. Кукла, наделённая разумом – и да ответит по всей строгости, подобно живому существу…

Внешне Тагал остался невозмутим, но внутренне был готов лично вырвать дракону оставшиеся при нём зубы и поганый раздвоенный язык. «Кукла»?! Даже его господа не позволяли себе так о нём отзываться!

- Чувствуешь собственную неполноценность? – Рохос зашипел, смеясь над Тагалом.

Номер Тридцать Четыре закрыл глаза и посчитал до десяти. Нет, когда-нибудь, когда дракон станет ненужным Канцелярии – он лично убьёт его. Но сейчас нужно терпеть.

Глазами сателлита он увидел, как Аро Тис сбросил со стены последнего дозорного. Можно было начинать.

- Что ж… - Тагал встал и вынул из кармана мешочек на вроде того, что был у самого Аро. Высыпал на пол немного беловатого порошка и выполнил привычный рисунок, входя со своими сателлитами в тесный контакт.

Рохос наблюдал за ритуалом с искренним интересом.

Он примерно понимал, что это значит, и у кого Канцелярия переняла идею.

Акар, Аган, Аро. Собственная Рука Тагала, подчинённая одной лишь его воле.

Тень истинной Руки.

***

Далани развернулся лицом к выходу и едва не наткнулся на бесшумно возникшего в дверном проёме человека: в лёгкой одежде, подобно Аро, и так же, как и Коготь – с мечом и кинжалом.

Лицо незнакомца не выражало собой ровным счётом ничего: оно было молодым, неестественно гладким и правильным. И ещё – Далани где-то уже видел это лицо.

И не единожды…

- Куклы, - сказал Аро со своим коронным спокойствием в голосе: из противоположной двери вышли ещё двое точь-в-точь таких же существ.

Все – с холодным оружием.

Лоб Далани покрылся испариной: вот теперь то его и убьют.

С другой стороны… не на эшафоте. Даже здесь вор смог найти положительный момент.

Первая из кукол сделала шаг, и Далани выстрелил; несмотря на то, что болт прошил её грудь навылет, оставив на одежде следы какой-то прозрачной жидкости, кукла бросилась вперёд, замахиваясь мечом, и Далани едва парировал мощный удар стволом.

Ему было не до того, что творилось за спиной: с тем же эффектом вонзив в шеи своих оппонентов метательные ножи, Аро пошёл врукопашную. Помещение наполнил лязг металла.

***

Тагал ушёл глубоко в себя, а вернее – в свои сателлиты. Он ожидал, что Аро окажется достойным соперником – вот, стараниями Когтя один из его пальцев лишился головы, что было неприятно; придётся управлять им со стороны.

Но отчаянное сопротивление воришки его озадачило. В то время как Аро демонстрировал прямо-таки нечеловеческую ловкость, на равных соперничая с совершенными творениями Канцелярии, при этом даже не сходя с места и не оставляя спину партнёра неприкрытой, Далани отражал разряженным самострелом каждый выпад Второго сателлита и даже пытался выбить из его рук меч – конечно, безрезультатно, но сам факт подобных попыток был удивителен.

Нигде в деле Далани не значилось, что он проходил военное обучение. Что же это? Уличная школа? В самом деле – не запрещённое же образование! Оно сделало Далани умным бунтарём, но никак не помогло бы ему овладеть навыками ближнего боя.

Да, улицу так просто не запретить... Однако надо с ним что-то уже делать – мешается.

Тагал на секунду сконцентрировал своё внимание на Втором сателлите, уведя первый и третий в глухую оборону. Один обманный выпад, быстрый удар…

Далани, вскрикнув, едва не выронил самострел и упал на пол от следующего удара; брызнула кровь – точный удар сателлита отсёк вору пару пальцев.

В тот же миг Аро внезапно развернулся, и Тагал чуть не потерял контроль от охватившего его изумления и мгновенно поднявшейся злости: мощнейший рубящий удар Когтя отсёк сателлиту занесённую над Далани руку; описав полный круг и отразив удары двух других сателлитов, клинок вернулся и снёс голову Второму точно так же, как недавно - Третьему.

Тагал практически ослеп.

Что же это выходит, один недобитый Коготь с каким-то уличным вором оказывается сильнее совершеннейшей военной машины Канцелярии?!

- Что-то не нравится? – насмешливо прошипел Рохос. – Мечтал помериться силами с легендой и сделать всё своими руками? О, я помню Аро Тиса. Славный боец. Ты что-то спрашивал о шансах, кажется?

Тагал бросил сателлиты на произвол судьбы и вновь потянулся за мешочком: на складе хранилось ещё не менее сотни кукол, и каждой из них он мог управлять, лишь бы хватило концентрации.

Ну, и помимо сателлитов…

- Герн, стражу в караульное! – крикнул он, повернув голову вполоборота к приоткрытой двери.

Адъютант не откликнулся. Вместо знакомого голоса Тагал вновь услышал шипение дракона:

- Боюсь, он умер менее минуты назад. Здравствуй, Эхо.

- Давно не виделись, - прошелестел едва слышимый шёпот.

Управляемые сторонней волей тела просто упали на пол, будто мешки с картошкой. Далани, морщась от боли, стиснув зубы, кое-как при поддержке Аро зарядил в побитый самострел новый болт.

- Это вам войдёт в отдельную плату, я тебе скажу, - простонал он, пытаясь изобразить на лице что-то вроде улыбки и указывая на покалеченную руку.

- Оплатим, - коротко сказал Аро.

Чтобы обезопасить себя от удара в спину, он быстро расчленил тела сателлитов на отдельные составляющие – вместо крови по полу разливался непонятный её заменитель.

- Останься снаружи, держи вход под прицелом, - сказал он. – Просто постарайся уцелеть.

- Надо же… - Далани нервно хихикнул. – Какой дельный совет!

- Ты мне помог. Иначе мне тебя сейчас не отблагодарить, - Аро отвернулся от Далани и пошёл внутрь, навстречу металлическому звону и топоту множества ног: убранная ради кукольного представления стража возвращалась по собственной инициативе.

Далани посмотрел вслед Аро с нервной улыбкой, но с ясным умом, не замутнённым даже страшной болью.

- И всего-то украл какую-то гадость… - пробормотал он и, снова поморщившись, отправил добрые советы Аро куда подальше: тенью последовал за ним в самую преисподнюю.

Если в узком коридоре столпится побольше солдат, один болт завалит минимум троих. Пусть всё происходящее будет местью Далани за изничтоженное юношество.

***

Тагал стоял напротив щуплого, едва держащегося на ногах молодого человека. Намётанный взгляд сразу определил в неожиданном противнике чародея. А если так…

Тагал мысленно усмехнулся. Его противник должен будет сотворить нечто очень неожиданное, чтобы колдовать неподалёку от Обелиска. Сооружение, полностью обесценивавшее любые чары, помимо воссозданных в Канцелярии, было одним из столпов уверенности господ Тагала в завтрашнем дне – ещё чуть-чуть, и по мере распространения Обелисков по королевству о проблеме чародеев можно было бы просто позабыть.

Останутся только Канцелярия, и он, верный её слуга. Выскочки, уцелевшие таргаратцы и даже некогда уважаемые мастера – все канут в небытие.

***

- Вот и встретились мы с тобой, убийца, - проговорил чародей.

- Надо же. Я – убийца, - Тагал широко улыбнулся.

Несмотря ни на что, сейчас его голос был исключительно насмешлив и спокоен.

– Видимо, я тебя когда-то обидел? Ты, должно быть, жил в Таргарате? Гляжу, вы с этим драконом знакомы?

Эхо был совершенно неподвижен.

- Должно быть, все родные погибли в Облачной Цитадели? – с издёвкой сказал Тагал.

Ни один мускул на лице Эха не дрогнул, и концентрацию он не потерял, хотя Тагал здорово на это рассчитывал: Обелиск Обелиском, а всё же следовало держать ухо востро.

- Я знаю, что это ты наслал болезнь на Цитадель, - спокойно ответил Эхо. – И потому мне жаль, что куклы легко переносят боль…

- Подожди… - Рохос натянул цепи. – Именно это существо опустошило убежище?!

- Надо же, есть что-то, что великий историк не знал? – безмятежно заметил Тагал.

Рохос заскрежетал когтями по камням.

- Как видно, у тебя там тоже кто-то помер? – Тагалу очень хотелось поглядеть на реакцию Рохоса, но он был вынужден всё время держать фокус внимания на Эхе. – Надо же, я даже не думал, что мои чары проймут и драконов! Как интересно!

- Я знаю, как заставить тебя испытать настоящую боль, - прорычал Рохос.

Его глаза, кажется, светились в темноте – или просто свет факелов так удачно отражался в них.

- Ну, наконец-то, мы совместными усилиями нашли хоть что-то, что способно вывести великого Рохоса из равновесия! – воскликнул Тагал. – Однако… Эхо… Ты, я понял, жаждешь мне отомстить – а за кого, не намекнёшь ли? Впрочем, вряд ли имя мне что-то скажет…

- Ингредиент порошка для твоей смертной руны, - прошептал Эхо.

- А? – Тагал склонил голову набок как бы в удивлении. – Что-то не припомню… Толчёные человеческие кости? Нет, это не оттуда…

- Кто тебе сказал, что я – человек? – Эхо обжёг Тагала ненавидящим взглядом: эмоции впервые пробились наружу.

- Не человек? – Тагал хмыкнул, тут же отбросив некстати всплывшую мысль о собственной натуре. – Страшусь представить…

Он сконцентрировался на пространстве вокруг головы Эха. Изучение противника можно было считать оконченным – в самом деле, в нём было что-то странное, необычное для человеческого существа, и уж точно не характерное для сателлита. Но какая разница? Мысленная атака – хороша всегда.

- Неудачный ход, - коротко прокомментировал Эхо, и Тагал едва не рухнул на колени под внезапно навалившейся тяжестью: как знал, не прост тот чародей, что рискнёт сунуться под Обелиск!

Поспешно закрыв свой разум от повторного вторжения, Тагал вернул шаткое равновесие, установившееся между противниками. Оба ждали ошибок друг от друга.

- Я помню все элементы наизусть, - Тагал выстроил в уме полузабытую цепочку, восстановив тем самым смертельный состав.

Травы, минералы. От живого существа там были только зубы летучей мыши. А летучую мышь он не без труда поймал прямо здесь, в крепости, где и проводил ритуал…

- Оборотень?! – На сей раз Тагалу не пришлось разыгрывать удивление: он был уверен, что попал в точку. В легенду, признанную Канцелярией До не более, чем недостоверным мифом. Пожалуй, новая информация заинтересовала бы историков… Некая третья сила, действовавшая на стороне драконов – и какая, ну надо же!

- Стало быть, драконы у нас мышек летучих разводили, а я и не знал! – Тагал был уверен, что вот это вот наверняка заставит Эхо раскрыться.

Но чародей, несмотря на промелькнувшую на лице тень, отказался поддаваться на провокацию.

- Славная мышка, опытная, - похвалил Тагал.

- Ты серьёзно думаешь вывести меня этим из себя? – спросил Эхо, и бесцветно добавил:

- Я пришёл сюда не выражать свои эмоции. Я пришёл сюда за тем, чтобы просто тебя убить.

- Вот оно как, - Тагал испытал не самое приятное ощущение от спокойствия, упорно не желавшего покидать голос оборотня. – То есть вся эта возня с освобождением дракона, с возвращением к жизни одинокого Когтя и даже вывод на сцену портового воришки… Только затем, чтобы Канцелярия послала меня разобраться с этим делом? И даже способ передачи приказа выбран именно такой, чтобы я смог считать его со стола, где записка была проявлена? Надо же, и это – слуга Таргарата! Как же я обожаю такие поединки – всегда есть время поговорить по душам! А ты не боишься, что сюда придут солдаты?

- А ты сам не боишься, что сюда придёт Аро? – Спросил Рохос у него из-за спины.

Тагал покачал головой и медленно вытянул из-за пояса длинный кинжал. Двигаться, сохраняя концентрацию, было сложнее, чем говорить, зато имелся шанс расправиться с любопытным мстителем, не дав ему ни единого шанса.

Он сделал один шаг, другой…

- Ты сам подошёл на нужное расстояние, - Эхо коротко пожал плечами и просто приоткрыл рот.

Тагал остановился, не понимая, что происходит: воздух вокруг завибрировал. Лезвие кинжала вдруг с треском изошло трещинами и рассыпалось.

- Звук?!.. – Тагал бросился в атаку, одновременно и мысленно и физически, но наткнулся на незримый барьер на обоих фронтах; вибрация проникла в голову, уронила, полностью обездвижила искусственное тело.

Звук? Таргарат? Драконы? Мышь? Зубы? Облачная Цитадель?..

Мститель?..

Канцеля…

***

- Вот и всё, - Эхо неторопливо обследовал труп: мозг был разрушен. Безболезненно, вопреки понятному пожеланию Рохоса, но смерть – есть смерть.

- Быть может, всё же освободишь меня? – поинтересовался Рохос, более не удостаивая распростёртую на полу куклу даже презрительного взгляда.

Эхо буквально дунул в сторону дракона, и кандалы превратились в пыль.

- Я передал твоим родичам, что этой ночью крепость не охраняется, - сообщил он между делом, думая явно о чём-то своём. – Кажется, они уже ждут тебя наверху.

- Быть может, вернёшься к нам? – Рохос просто потянулся и расправил крылья, насколько позволяла тесная комната, но испытал от незатейливых движений настоящее блаженство.

Не терпелось покинуть опостылевшие стены и вспомнить, что такое воздух.

- Нам не хватало нашего Мастера Случая, - добавил Рохос вкрадчиво.

- Я больше не Мастер, - глухо произнёс Эхо. – Моя месть – моё последнее дело.

- Мы бы хотели восстановить Таргарат, - настаивал Рохос. – И Канцелярия всё ещё жива! Ты ведь понимаешь, кто истинный виновник всех смертей?!

- Понимаю, - Эхо внезапно посуровел. – Невиновных нет.

- Что?.. – дракон, опешив, присел на хвост.

- Одни ищут знаний и некоего идеального порядка в мире – любой ценой, какой бы ложью это не достигалось… - Эхо пронзил Рохоса насквозь взглядом, полным боли. – Вы, во что бы то ни стало, стремитесь насадить свою справедливость и тот же порядок, когда даже пешка идёт на убой, когда ей прямо заявляют, что она - пешка. Точно то же самое, вид с обратной стороны. Политика – грязная вещь, я это знал всегда, но здесь – окунулся в неё сам. Что в итоге? Таргарат разрушен, Илантия – тюрьма без стен, вы жаждете мести…

Эхо отвернулся и медленно пошёл к двери.

- А Воля – мертва, - добавил он едва слышно, почти про себя.

- Я не знал, что есть кто-то, кроме тебя… - запоздало сказал Рохос. – Ты исчез так же внезапно, как и появился, мы не знали, почему... Прости…

- Глупо было использовать Руки в моё отсутствие, не слыша картины. – Эхо покачал головой и вышел в коридор.

Он поднялся выше, не оглядываясь, слыша, что Рохос молча идёт следом за ним по винтовой лестнице. Тишина мёртвых переходов ничем не нарушалась более.

Вот и тот коридор, что вёл в караульное помещение. Тихо покачивался прибитый болтом к стене арбалетчик, лежали вповалку стражники. Пол был скользок от крови, щедро лившейся, будто вино из пробитой бочки.

Вот и Аро. Арбалетный болт угодил ему в живот, и лишь это, вероятно, помогло его противнику нанести смертельный удар. Коготь погиб именно так, как это делал каждый настоящий боец: на последнем издыхании пронзив своего убийцу кинжалом. На лице Аро Тиса, урождённого Тало Орена, даже в смерти отражалось лишь совершенное спокойствие, как у человека, до конца исполнившего свой долг.

А ведь он знал, что является не более чем пешкой. Не мог не знать. И всё равно…

Эхо опустился перед ним на колени.

- Это был хороший боец. – Сказал позади него Рохос. – И интересный человек. Я помню его…

- А самое страшное, - Эхо закрыл Тало глаза и медленно встал; его голос стал ещё тише. – Это то, что я вздумал играть в бога… Даже сегодня. Нет, Рохос… Я не Мастер… А вот – честный человек. Он убивал, но не играл чужими жизнями. Он куда лучше меня…

Эхо поглядел вперёд по коридору и подошёл к Далани: вор лежал под тяжёлым выряженным в кольчугу телом.

Рохос одним движением откатил мёртвого стражника, наткнувшегося на нож, в сторону, и тоже, как Эхо, склонился над спутником Аро.

- А он ещё жив, - заметил дракон, всмотревшись. – Просто истёк кровью…

Эхо едва слышно пропел нечто, ускользнувшее от внимания Рохоса, и коснулся ладонью груди Далани. Потом что-то нащупал под своей одеждой и вынул золотую табличку.

- Заберите его с собой и передайте это… на память об Аро Тисе.

- Раны не смертельны? – уточнил Рохос.

- Нет. И он – хороший человек. Прощай, Рохос…

Эхо беспрепятственно вышел на крепостную стену. В небе кружило с десяток драконов; те из них, что уже приземлились и убедились в отсутствии врагов, аккуратно, с присущей этому народу педантичностью, разбирали защитные орудия – чтобы изучить устройство на досуге.

Эхо только горько усмехнулся. Всё возвращалось на круги своя.

Несостоявшийся Мастер Случая исчез в темноте быстрой тенью.