следующая тема »

Любовь к литературе у меня была с детского возраста. Возможно с того самого момента, когда ещё в то время меня возмущали некоторые сказки. А когда я спрашивал: «Почему написали так?!». Мне говорили неизменное – вырастишь, вот сам и напишешь как надо.
Вырос. И стараюсь писать. И на сей ниве повстречал немало... Единомышленников. И закралась вредная мыслишка их классифицировать.

Длинноносый Бандикут.

Если этот человек любит длинноносых бандикутов, то можете не сомневаться... Он найдёт ему место даже на Марсе. Если же на Марсе не окажется места для длинноносого бандикута, то будет настаивать на изменении концепции мироздания во славу длинноносого бандикута. К слову говоря, зверь может быть любой. От кенгуру до дракона. Но сей тип обязательно будет настаивать на их существовании. А получив желаемое - постарается поместить его на ведущие роли, яростно критикуя любых других персонажей и становясь крайне уступчивым при появлении его излюбленного вида.
Начитан, хотя и узко. Увлечён, хотя и капризен, если роль заходит не о длинноносом бандикуте (название, ещё раз, не важно... Хоть в чешуе и с крыльями).

Адский Сотона.

Помешан на вампирах... Или зомби. Или демонах. Может с упоением обсуждать тонкости личности вашего персонажа, рисуя в голове упоительную финальную сцену, содержащую его кишки намотанные вокруг люстры. В жизни зачастую мирный и добродушный человек, искренне верующий, что двое взрослых всегда могут договориться. Но в книгах превращается в обаятельного монстра, предпочитающего решать проблемы посредством бензопилы. В соавторстве предпочитает начинать с подробного описания личности будущих жертв, считая это лучшей приправой к будущей сцене расправы над ними.
Вежлив. Увлечён. И пугает нездоровым огоньком в глазах.
 
Фюрер.

Пишет о военных. Войне. "Суровых обветренных лицах"  и "чеканной походке". Любимый сюжет близок к Адскому Сотоне с поправкой что вместо "Слава Сотоне" вы прочтёте "Зольдатен! Фойар!". С лёгкостью обсудит с вами любое оружие от минигана до кремневого пистолета. Назовёт все ошибки Наполеона на Ватерлоо и совершенно потеряется, если вы спросите, что они там неподелили.
Как настоящий военный выработает стратегию. Сценарий. План. И при его изменении вынесет резолюцию расстрелять.

Няшная Ковайка.

Всегда и везде «мэйд ин джАпан». Противоестественная помесь Длинноносого Бандикута и Фюрера, ибо някает лишь до тех пор, пока вы поддерживаете длиннющие абзацы с "бегающими по комнате прекрасными голубыми глазами, что остановились на вас", и при выкрике "Снимите их с меня!" мгновенно мутируют в Фюрера с миниганом.
Насчупать предлагаемый сюжет так же тяжело, как выяснить у женщины о чём она думала три минуты назад. Но при попытках предложить свой собственный его проверят на зуб, на разрыв, устойчивость к кислотам, яйцеглист и на всякий случай на добрую память, после чего забракуют.

Попаданец.

Перманентный баг вселенной в виде пьяного вдрабадан местного Хоттабыча или странствующей дыры реальности утягивает как пылесосом одного, а порой и целую компанию попаданцев... Это может быть человек, дракон, ктулху или длинноносый бандикут. Это неважно. Туземным обитателям не спастись от просвещения и длительных лекций, а так же мудрейших решений. Мир предложат создать вам, затем чтобы переделать его как надо.
Напоминает договор с мелким шрифтом. Нигде не заметно, но подразумевается, что есть его мнение и неправильное.

Реалист.

Пишет о жизни, как она есть. Ни в чём не отступая от реальности. Во всех подробностях описывая суровый быт и ежедневную рутину взрослой жизни, что, правда, не мешает ему является пятнадцатилетним школьником. Любое предложение добавить вымысла вызывает иронию. И самое страшное оскорбление в его разумении - "ты как маленький" или "смотришь мультики"? Иногда сыпет авторитетными именами советской интеллектуальной элиты, вроде Гладкова и ему подобных, считая знание их творчества единственным существенным отличием человека разумного от австралопитека.
Несдержан и зачастую сам не поймёт, что хочет. А если хочет, но не может, ждёт пока сделаете вы и удивляется почему всё не так, как он придумал?

Фуррь.

Искренне считает, что все живые организмы имеют дырочку для клизмы. Способен довести Фюрера до нервного срыва, предложив мимолётный яой между вон теми суровыми дяденьками. Совершенно неразборчив, но охоч до любых связей. Готовы выносить длительное соавторство ради возможности вставить ийфф сцены и найти ответы на фундаментальные вопросы - кто ты на самом деле и во что ты сейчас одет?
Мил. Пушист. И лучше кастрировать на месте.

Бзигмунд Фрейд.

Любая вселенная начинается с многомесячной и серьёзной подготовки. Искренний враг Реалиста. И Адский Сотона по отношению к любому Длинноносому Бандикуту, посмевшему предложить перестроить его выкладки в угоду своего вида. Способен разработать законы физики и магии для нового мира. Написать сотни страниц истории. Строить мимолётный яой с каждой вашей извилиной и написав пару глав найти фундаментальное несоответствие между парой не так забитых гвоздей и заклятий. После чего впадает в состояние в котором между "В огороде бузина, а в Киеве дядька" есть прочная связь. Уничтожить мир. И начать строить его заново, искренне удивляясь, почему это вы уже давно не реагируете на него в аське.
Он то весел. То смеётся. То щетинится как ёж...

Бог.

Мановением руки может зажечь звезду на небосклоне. Совершив четыре ошибки в слове хлеб превратить его в пиво. И вылечить всех больных и убогих перед дверями местного военкомата. С любопытством выслушает ваши идеи. Отвергнет, и через неделю с искренней радостью поделится ими с вами же, считая себя их автором. Снисходителен. Добр. Отходчив. И прощает вам ваши неуместные порывы перекроить его мироздание. Набрав большую команду, терроризирует каждую главу во имя бобра и общей радости.
Хороший организатор. Искренне и с интересом выслушает ваше мнение, для того что бы точно сделать по своему.

Снусмумрик.

С удовольствием построит собственный мир. И с не меньшим удовольствием заглянет в чужой, обязательно найдя там пристанище. Не прихотлив. Приветлив. Грызет всё. Начиная от припасенных на будущее сцен, кончая расширением щелей меж законами мироздания для их обхода. С удовольствием привносит новое. И если ему что-то не понравится, столь же легко исчезнет, как и пришел.
Всегда в пути и поиске. Разножанров и оптимистичен. Но, увы, может бросить всё без угрызений совести, чтобы начать что-то более интересное с нуля. Но делает это редко, зачастую доводя проекты до конца.

Мрачный Жнец.

Искренне верит в то, что о включениях адронных колайдеров во вселенной можно узнать по вспышкам сверхновых на небосводе. И пока все учат английский в преддверии глобализации - учит автомат Калашникова. В книгах всё начинается непременно на руинах. Непременно в ОЗК или более современной броне. Близок к Реалисту, хотя с удовольствием позволит впустить в свой мир пару мутантов. Вопрос, почему всё грохнулось - считает глупым. Но приободрится, если вы заговорите с ним о подробностях постапокалиптической перестрелки. Сам не шутит, хотя питает слабость к юморным персонажам, для чего и ищет зачастую соавтора.
Личность уважаемая. Весомая. И неизменная.

Спец Маринин.

Питает искреннюю любовь к звёздам. Кораблям. Базам и прогрессу. В отличие от Фюрера и Мрачного Жнеца предпочитает описывать технику. Хотя его сердце, бесспорно, может растопить попавший в поле зрения Длинноносый Бандикут или зашедший погреться Снусмумрик. Существо трудолюбивое,  упорное и, бесспорно, героическое. А посему обитает преимущественно в красной книге. Нетерпим к магии, если только она не научного происхождения. Но всё равно предпочитает всяким там плазмомётам старые добрые Болтеры и Манлихеры.
Отличный друг и товарищ, увы, могущий вогнать вас в лёгкое недоумение спецтерминами.

Пендаль Серый.

Заведун с подслеповатым третьим глазом и поскрипывающий осью в колесе осознания, вызывающей заезд некоторых шариков за некоторые ролики. Робко начав в самом начале с невинных амулетиков и ритуальчиков и не встретив сопротивления от несведущего соавтора, впадает в мистическое буйство. Рассыпает молнии, грозы, удивлённых демонов, что были сдёрнуты призывом прямо из сортира с газетой в руках, и прочую нечисть, что явно лишь повышает веселье. Потрясающий седой бородой дядька или маленький ребёнок - значения не имеет. С равной вероятностью это может быть дракон, эльф или длинноносый бандикут. Самым страшным противником является Бзигмунд Фрейд. Всё может привести к магическому поединку на палочках (ну, или бейсбольных битах).
Вызывает уважение, пока не начинает учить вас магии уже в реале... Хочется прописать пилюль из сушеных лягушек по совету аркканцлера Чудакулли.

Тыкв, повелитель Жека.

Обладает непревзойденным чувством юмора. Принципиально учепяток и любитель офрографических обшибок, и диалоги на сию тему лишь повышают его настроение. Жизнь знает, понимает, образован, и потому не соблюдает никакие законы. Тролль из тролллей, сволочь, обаятелен.
Писать с ним интересно, захватывающе, но при попытке найти систему может мутировать в Пендаля Серого или Бзигмунда Фрейда, потому лучше не пытаться и принимать как есть.
В жизни, скорее всего, мужик за сорок, с богатым жизненным опытом, кучей военных наград и неизменной бутылкой пива (двухлитровой), не ополовинив которую к компьютеру не подходит. А не допив до конца дописывать начатое отказывается.


Все совпадения с реальными персонажами не случайны…
Простите меня орки, драконы, кенгуру и прочие длинноносы бандикуты.

 Крыс, ты сделал экстракты единомышленников. К примеру, ни разу не встречал такие типажи. Вот Фюрер+Жнец, либо Фюрер+ Спец Маринин пожалуйста)

Много знакомых лиц и мордочек

[дракончик оборотень]

дракончик оборотень,  обычно у человека доминирует одна из черт. Универсалы – только Снусмумрики, а тот же Реалист после удара в темечко (к примеру, молнией), может мутировать хоть в Пендаля Серого,  хоть в Бзигмунда Фрейда. Как повезет.
 Крылатый,большая часть соавторов с других сайтов, форумов и проектов. Впрочем, встречал единомышленников и на драконьих просторах.

Интересно, а автор, пишущий только про людей, тоже Длинноносый?

Любая килька - рыба. Но не всякая рыба - килька. Так что сей вид не как не отрицается  Но вполне может быть к примеру Реалист пишущий ток о реальность.

[Последнего дракона]

Вы не поверите... Но мы снова с вами! А точнее я. С правленым куском "Последнего дракона".
Аплодисменты, аплодисменты... Простите, что-то не из той оперы. Попробую еще раз.

Через довольно длительное время наконец смогла править дальше. О чем с радостью и сообщаю... Далее -  причина бурного счастья. Виданное ли дело, забросить на почти полтора года и успеть за это время дописать до середины третий том...

Первая глава - http://dragons-nest.ru/forum/index.php/topic,619.msg119047.html#msg119047

Глава 2.

Когда-то тронный зал поражал великолепием.
По стенам до сих пор вилась лепнина, изображающая раскинувших крылья драконов.  До сих пор высились остатки разбитого трона с варварски содранными украшениями. Где-то еще виднелись следы позолоты, крепления для деталей из драгоценных металлов, но ничего не сохранилось.
А ведь когда-то именно здесь, под сенью величественных статуй, ходили великие драконы. Богатая мозаика полов еще хранила едва заметные следы когтей.
Сейчас же по ней прошлепали лапы, обутые в мягкие кожаные сапоги. Крыс подошел к небольшому костерку, разведенному прямо на полу, и пошуровал в нем веткой, заставив багровые угли вспыхнуть с новой силой. Принюхавшись к небольшой акуле, жарившейся над костерком, Крис довольно кивнул и уселся рядом.
Шит с Ковригой, первыми попав в башню, даром времени не теряли и успели сбегать к морю, где выменяли у рыбаков пару рыбин. Одна отправилась готовиться на всех, а вторую они молча отдали хозяину башни. Дракон сидел, отрезая одолженным у Криса кинжалом тонкие полоски мяса, и, посыпая их эльфийскими приправами, отправлял в рот. Шасса, устроившаяся около крыс, то и дело косилась на него, но дракон был абсолютно невозмутим.
-Почему вы не люди?- поинтересовался он, когда от акулы мало что осталось,- и где ваши латы?
-Это давным-давно вышло из моды, Лорд,- хихикнул Крис,- такая форма дает больше силы от соприкосновения с духом ордена.
-А еще у них куча чисто звериных преимуществ,- сообщила Шасса, которая рыбу не ела, а потому сосредоточенно грызла морковку. Зрелище было то еще, под стать дракону.
-Ясно,- он замолчал и, утерев губы, поинтересовался,- значит, все остальные так же?
Все хвостатая троица неожиданно чему-то рассмеялась, потом Шит, первым успокоившись, заметил.
-Видели бы вы свиней, Лорд…- он замолчал,- наверное, в ваше время они выглядели лучше.
-Вот значит как…- протянул дракон. При этом взгляд его обшаривал крыс, снова и снова сравнивая с теми, что когда-то свергли его орден. Определенно, мир изменился, и далеко не в лучшую сторону.
-А ведь есть и другие,- осуждающе покачала головой Шасса.
-Да-да… Незачем так наши хвосты разглядывать, коли рядом есть столь прекрасный объект для исследований,- широко улыбнулся Крис, кивнув на Шассу, и тут же наклонился, с ответственным видом снимая рыбу с огня. Подзатыльника ему поэтому не прилетело, зато по макушке стукнул хвостик морковки, скатившись в костер.
-Я о других,- пояснила Шасса,- вспомни того певца-петуха, что прошлым летом захаживал? Скажешь, такой же, как все в его ордене?
-Не-не,- горячо влез Коврига,- вы бы видели фермершу из ордена Быка! Бээкс её звали. Так она…
Шит со стоном провел лапой по морде, и даже Крис широко улыбнулся, глядя на мечтательные глаза подчиненного.
-Остынь… Эта дама столь монументальных форм, что ты ей буквально по грудь,- проворчал он,- вот танцовщицы у кошек…
-У змей лучше танцуют,- не согласился Шит.
-Мужики,- только и вздохнула Шасса, поплотнее укутываясь в плащ. Когда-то башню обогревали сложные заклятья, но за столько лет они давным-давно вышли из строя, и по огромному помещению гуляли сквозняки.
Крысы принялись делить еду, и дракон с благодарным кивком принял часть жаренной рыбины, после чего задумался. Видимо, сейчас различия между орденами достигли предела, как никогда не было раньше. В его время догадаться о принадлежности адепта к тому или иному ордену можно было, лишь хорошо зная их привычки и мелкие особенности поведения. Даже метки они носили далеко не всегда, предпочитая смешиваться с простым народом. Да и эльфы сидели в лесах…
Дракон покосился на Шассу.
-Что?- спросила заметившая это эльфийка.
-Ты признаешь металл. Носишь одежду людей,- он нахмурился,- и ты не в лесу.
От такого высказывания Шасса аж поперхнулась очередным корешком. Прокашлявшись, она совершенно по-женски захихикала, лукаво взглянув на дракона.
-Я вами слишком интересовалась,- пояснила она, будто это было само собой разумеющееся.
-Ты второй эльф, который мне это сказал,- холодно заметил дракон, вернувшись к еде. В его памяти всплыл образ короля-эльфа, так часто и подолгу бывавшего у них в гостях. Он много говорил о чести, о славе, об истинности, восхищался драконьими идеалами. В то время ему верили – и чем это обернулось? Доверять эльфийке становилось все сложнее и сложней, ибо, по мнению дракона, просто так её племя из лесов не выходило.
-А кто первый?- прервал молчание удивленный вопрос Шассы. На её памяти она была едва ли не единственной, добровольно покинувшей дом.
-Король Шаск, утверждавший, что если наша правда истинна, то должна подойти всем,- глухо ответил дракон. У костра воцарилась тишина. Было слышно, как тихо потрескивают прогорающие угли, да где-то в углу зала свистел ветер.
-Чтоб у этого сорняка все поотсыхало,- нарушила тишину мрачным пожеланием Шасса.
-Вот уж остроухий…- начал было Крис, потом осекся и покосился на неё,- прости. Видать, в семье не без урода.
-Проехали,- проворчала Шасса, кажется, не очень-то и обидевшись.
Доевший дракон встал, почувствовав, что кто-то движется в сторону его резиденции. Когда-то башня позволяла контролировать земли до самых границ территории ордена, но сейчас её возможности были куда меньше, и враг подошел уже близко. И как бы там ни было – пока дракон был один. Даже если бы он прямо сейчас принял учеников из местных, это лишь ослабило бы его, распределив селу между ними. Невозможно меньше чем за час обучить новоявленных адептов пользоваться магией.
-Крыс,- позвал дракон.
-Кое имя Крис, Лорд,- с легкой улыбкой поправил тот,- созвучно и, заметьте, легко запомнить.
Дракон кивнул и продолжал.
-Насколько я знаю вас… Вы не разграбили башню до конца, а перепрятали самое необходимое. Все амулеты на вас. Я же займусь остальной обороной,- он замолк, прикидывая возможности башни,- мне нужно подняться на верхние ярусы.
-Конечно. Шит, Коврига, Шасс…- Крис глянул на эльфийку и махнул лапой,- ладно, ты дуй смотреть на драконью магию. Сами справимся, да и народ скоро подойдет.
Он встал, утирая морду от следов позднего ужина, а, может быть, крайне раннего завтрака.
-А то я не знаю, куда вы все перепрятали?- фыркнула эльфийка, поднимаясь на ноги,- я тут все давно перерыла! Когда подойдут – тогда и другими делами займусь, а сейчас помочь важнее.
-Хорошо. Коврига, на тебе охранные амулеты порога. Помнишь, те мелкие, что в кирпичи вставлять надо? О! Бери мешок и дуй…- Крис на секунду задумался,- Шит, хватай Шассу, и вдвоем отвечаете за сферы. Все не расставите, потому берите, сколько сможете, и разбрасывайте шагах в пятистах от башни. Ставить на столбы времени нет, просто обозначьте периметр.
Он навострил уши, обернувшись к сводчатому входному коридору, раньше перегороженному тремя воротами, а ныне открытому всем ветрам. Снаружи уже звучали шаги и гомон голосов.
-А я пойду займусь прибывшими… А то они, кажется, уже всерьез решили сортир под стенами выкопать,- закончил крыс, устремляясь туда,- ага… Некоторые его даже не дождались… Эй! Придурок! Да, ты! Справлять нужду на статую дракона-отца слабая примет… Чего-чего сказал?!
Остальные уже разбежались за амулетами и не слышали, как он принялся строить все прибывающую толпу.
Дракон сейчас был вне этих дел. Оставив амулеты и людей крысам, он шагал по знакомым и одновременно пугающе изменившимся коридорам наверх, туда, где на неимоверной высоте, на самом верху башни, была небольшая по драконьим меркам площадка.
Пологие, широкие лестницы, сменялись узкими, ступени поднимались все круче и круче. Когда-то здесь, на верхних ярусах, было место великих магистров. И сейчас по древним каменным плитам шагал великий магистр, величайший, который когда-либо был у ордена… И, увы, единственный на данный момент.
Ветер налетел неожиданно, будто ждал, пока дракон поднимется по открытой винтовой лестнице сюда. Никому не приходило в голову измерять, на какой высоте расположена эта круглая, плоская как стол площадка, но вид отсюда открывался умопомрачительный. Зеленое море леса простиралось до самого горизонта, лишь с одной стороны разбиваясь о синеву другого моря, настоящего. То, что творилось у подножия башни, можно было разглядеть разве что с помощью магии. Но дракон явился сюда не любоваться красотами пейзажа.
Он провел рукой над каменной полусферой, возвышавшейся посреди площадки. Впервые за долгие века почувствовав закованную в сталь руку своего повелителя, она откликнулась. Словно веко, скрывающее глаз, лопнула и распахнулась каменная корка, а из-под неё появилась прозрачная полусфера, в которой отражалось небо. Дракон не шевельнулся, лишь волей потянувшись вдаль, и изображение сменилось. Он увидел быстро возводимый вокруг башни магический периметр. Уже расставленные по своим местам амулеты охотно откликнулись. Чуял дракон и магию крыс, неподвластную ему, но к ней он не притронулся, отлично зная, что пытаясь помочь незнакомому дружественному заклятью можно сделать лишь хуже. Он пожелал видеть дальше.
Изображение поплыло, словно он неистово, на пределе скорости летел над заброшенными землями своего ордена. Они ничем не напоминали дракону то, что он помнил: уютные деревушки и крохотные городки, связанные густой сетью дорог, золотистые поля, тянущиеся вдоль них и густые леса, где любили охотиться он и его товарищи.
От воспоминаний остались лишь леса, захватившие все вокруг. Лишь иногда чащу прорезали узкие просеки, оставшиеся на месте мощеных каменными плитами дорог, над которыми оказалось не властно даже время, да виднелись местами меж деревьев древние развалины.
Кое-где клубился белесый туман, указывая на нарушения магического фона, еще не сгладившиеся после той войны. Мелькнул ничего не заметивший олень, вышедший на поляну. Дракон развернул изображение, двинув его обратно к башне, и заметил брошенную деревушку, где был совсем недавно.
Еще ближе к башне он, наконец, увидел бегущих магов. Наверное, кто другой вздрогнул бы от этого зрелища.
Полулюди, полузвери, воины ордена Козы легко неслись меж деревьями, взрывая острыми копытами лесную подстилку. В отличие от крыс, хотя бы отдаленно пытавшихся походить на людей, эти пренебрегли даже самой простой одеждой. Лишь некоторые сжимали в пальцах, заканчивающихся крохотными копытцами, посохи, да ремни сумок с боевыми эликсирами перечеркивали белоснежную шерсть.
И тем страшнее выглядели темные, обожженные провалы на мордах, где когда-то были глаза.
А ведь у тех, кто свергал его орден, они светились синим пламенем, вспомнил дракон. Он погасил видение. Проиграть этим? Он не имел права. А если проиграет… Он истово желал, чтобы дух в таком случае нашел настоящих, достойных драконов, кои сметут это отребье. Глухо зарычав, дракон снова взглянул на строящийся периметр. Части амулетов еще не хватало – крысы почему-то задерживались.
Шит как раз тащил мешок с шарами, который оказалось невозможно доверить крестьянам, увидевшим, что амулеты сделаны из цельных кусков рубина. Посему помощь Шассы пришлась крысу очень кстати.
-Все,- неожиданно сказал он, останавливаясь и прислушиваясь к окружающему,- хватит. Идем в башню и посидим потише.
-Уверен?- спросила Шасса, только что установившая очередной амулет. Колонна, на которой должен был выситься шар, лежала, расколота надвое, так что пришлось просто пристроить шар на гладкий камень, но и там он неярко замерцал.
-А то,- хмыкнул Шит,- эт все равно, что ямы-ловушки перед звериным носом в последний момент прикапывать.
Он закинул полупустой мешок на плечо и зашагал к башне, в которой уже местами горели в предрассветной мгле окна. Шасса неслышно шагала следом.
-Щи… Тьфу, ну и имечко у тебя, вечно сбиваюсь,- недовольно заметила она.
-То еще,- улыбнулся она,- а все из-за одной дури…
Крыс неожиданно замолчал мало что не на полуслове, явно жалея, что вообще открыл пасть.
-Начал – говори,- толкнула его в бок эльфийка.
-Эх… Ну…- Шит смущенно прижал уши. Они уже вошли в башню, но даже в царившем в гигантском коридоре полумраке Шасса заметила, что уши-то слегка порозовели. Не доходя да зала Шит, по крысиному обыкновению, сел прямо на пол у стены, слабо освещенной разведенными в башне кострами, и поднял морду, глядя на эльфийку.
-Все по-разному реагируют…
-Что же ты такое начудил?- навострила уши Шасса, сев рядом и удобно обхватив руками колени. Забытый мешок с амулетами покоился между ними. Шит молчала, вглядываясь в горящие вдалеке костры, потом начал.
-В деревеньке белых крыс нас, помнится, учили всему, что нужно, все четыре крысиные школы. И надо же такое случиться  - я взялся ухаживать за одной черненькой… Силка её звали. Вернее, ей это имя  потом дали. А тогда за ней вовсю еще какой-то молодой из рыжих увивался. Ну, знаешь – они хоть и недотепы все до одного, а жизнь спокойную ведут. В общем, все у них мало что не к семье шло. Я ж тогда глупость сделал: взял, и все, что думал, ей и вывалил. Как раз на последнем дне учебы было. А она возьми и скажи… Что скорее я на праздник бритым приду, чем она со мной будет,- Шит замолчал, в который раз переводя дыхание,- в общем, я и пришел… Лысый. Страшный, как война драконов. Весь в свежезашитых шрамах. Кто смеяться, кто от удивления и сказать ничего не может, а она, не поверишь, посерьезнела и только смотрела странно. Наставник за шрамы дал мне имя – Шит. Зашит, в смысле, весь. А она в тот же день рыжему от ворот поворот – и ко мне! И так получилось, что всего ночь вместе провели… Меня Крис на следующий день к себе взял, ну ив  поход. Рыжий от злости из деревни ушел. А что с Силкой – не знаю…
Как-то странно глянув на него, Шасса промолчала, переваривая услышанное, потом поерзала и спросила.
-Слушай, а можешь мне кое с чем помочь?
-А?- навострил уши пригорюнившийся крыс.
-Я здесь колдовать не могу,- пояснила Шасса,- камень вокруг. А снаружи нужен кто-то, кто прикроет, если что.
-Без проблем,- кивнул Шит и неожиданно улыбнулся,- ты первая женщина, кто, услышав об этой истории, не начала мне говорить, насколько я был не прав…
-Глупые они,- сообщила Шасса, потрепав крыса по ушам, и занялась содержимым своего рюкзака, позвякивая склянками смешивая какое-то зелье.
-Ухс-с…- то ли сказал, то ли просто облегченно выдохнул воздух Шит, радуясь такой оценке, после чего сел поудобнее, с любопытством следя за ловкими руками эльфийки. Ему самому готовиться было не нужно. Все, что он мог противопоставить врагам, в основном было его личной силой. От духа достались лишь небольшое физическое превосходство, интуиция, да не такая уж и мощная по меркам других орденов магия. Впрочем, более ему, как одному из обычных магистров, и не полагалось.
-Если что-то будет не так – просто бери меня и неси сюда,- между делом инструктировала его тем временем Шасса,- девочек моих позовешь, я их учитала, что в таком случае со мной делать.
-А то,- быстро кивнул крыс. Вариант, где ему предстояло хватать Шассу и бежать в безопасное место вместе с отработавшей свое эльфийкой, ему сильно нравился.
Шасса свернула свой плащ, положила у станки, пристроила рядом надежно закрытый мешок и залпом выпила смешанную ею субстанцию, сунув опустевшую бутылочку к остальным вещам.
-Тогда пошли,- чуть охрипшим голосом велела она.
-Не рано?- Шит покосился на спокойно занимавшихся обустройством башни людей и крыс,- вроде козы еще не дошли.
-Мне подготовиться нужно,- помотала головой поднявшаяся Шасса, и её изрядно качнуло,- да пошли же!
-Тогда ладно,- крыс встал, накидывая капюшон. Под конец длинного коридора эльфийку уже пришлось вести под руку – её откровенно мотало из стороны в сторону, как заправского пьяницу. А когда они вышли на свет, Шит аж вздрогнул: глаза Шассы, и без того нереально огромные, сейчас казались абсолютно черными.
-На траву,- она качнулась в бок, туда, где не было плит старой дороги.
-Все-то вы без травки не можете,- все-таки съязвил Шит и, схватив её в охапку, быстро переставил в указанное место. Шасса что-то бормотнула, уже совсем неразборчиво, медленно, будто во сне, опускаясь на землю. Не успела голова эльфийки коснуться травы, как та зашевелилась. Часть стеблей скользнули в рукава её куртки, часть принялась оплетать тело прямо поверх одежды. Через пару минут Шасса походила скорее на зеленый холмик, чем на живое существо. Только серьезное, сосредоточенно лицо осталось открыто, да золотились переплетенные с травинками пряди волос.
Все затихло, но уже в следующее мгновение неощутимый ветерок колыхнул листья на деревьях, качнул венчики цветов, устремляясь все дальше и дальше. Мимо башни, мимо магических барьеров, туда, где приминали землю острые копыта адептов ордена Козы.
-Вот те на…- Шит озадаченно покосился на все это и пробормотал себе под нос,- если Крис узнает, что я этот клубень отрыть не смог – самого ж прикопает…
Мигом всплывшая перед глазами картина торчащего из земли его родного хвоста заставила крыса слегка передернуться. Найдя в себе силы, он отогнал видение и просто прилег рядом с Шассой, посматривая по сторонам. Рваный серый плащ делал его похожим не то на давно засохший куст, не то на гнилую корягу, которых тут было в избытке, а под лапой удобно пристроилась рукоятка метательного ножа.
Сбоку чуть напряженно вздохнула Шасса, невидяще уставившись в небо. Эльфийка была далеко. Она была всем – ветвями деревьев, будто невзначай опускающимися на пути магов. Корнями, влажными ото мха, по которым так хорошо скользили копыта. Зарослями колючек, цепляющимися к шерсти и задерживающими их на хоть какие-то мгновения.
Пока они еще не понимали, что происходит.
Магия эльфийки была практически неощутима, в отличие от зарождающегося где-то в небе заклятья крыс. Белые перья облаков завивались над башней грандиозной воронкой, угрожающе темнеющей и наливающейся близким дожем. Предгрозовой ветер крепчал, бросая в морды козлам пригоршни листьев. Деревья уже не скрываясь угрожающе раскачивались, метя в непрошенных гостей острыми сучьями, сбивая с ног хлесткими ударами.
Не сбавляя ходу, бегущие впереди козлы вскинули руки. Морозный холод смерти разлился вокруг, уничтожая все живое, оставляя лишь почерневшие сухие стволы и рассыпающиеся трухой листья. Но, даже мертвые, растения продолжали делать свое дело, с гулким скрипом и треском валясь под порывами ветра. Очень скоро адептам невольно пришлось сбавить ход, продираясь сквозь образовавшийся бурелом. И все быстрее кружились в странном хороводе чудно сцепившиеся друг с другом крысы. И чем быстрее они шагали по кругу, тем надсаднее и злее выл ветер.
Первая молния ударила в башню – но в самый последний момент соскользнула, как по невидимой горке, и изогнувшись слепящей дугой ударила прямо в иссушенные стволы, поджигая их. Одна, другая, третья, молнии били уже беспрерывно, ударяясь в башню и обрушиваясь на поднявших щиты коз; ветер, лишенный дождя, раздувал жаркое пламя, опоясывая собравшихся вместе адептов огненным кольцом.
В этот момент и ударил дракон, простой и чистой магией. Огонь с ревом взметнулся вверх. Казалось, вокруг коз загорелся сам воздух, и многие упали замертво, объятые пожирающим все пламенем. Немногие уцелевшие не размышляя бросились прочь, вырываясь из схлопнувшейся ловушки.
Лениво громыхнул в вышине гром. Опасливо стих, спрятался в ветвях деревьев ветер, и с неба ринулся дождь. Крупные капли молотили по опадающим язычкам пламени, с шипением испарялись на углях, и было в этом что-то правильное.
С коротким всхлипом дернулась Шасса, трава вокруг которой бурела, осыпаясь уносимой дождем пылью. Её дело было сделано – эльфийка задержала магов насколько смогла, и теперь вернулась в себя, окончательно уплывая куда-то от выпитых зелий. Вскочивший Шит подхватил мигом промокшую эльфийку и бросился к башне, вход в которую темнел пятном за пеленой дождя.
Бой был окончен. Первая атака на их маленькую армию оказалась неудачной.

Добавлено спустя 11 дн.

В башне было тепло и шумно. Крысы приходили в себя после колдовства, обменивались шуточками и смешками, потирали лапы и ненароком отдавленные хвосты. Обычный люд, во время их заклятья попрятавшийся подальше, сейчас только начинал осознавать, что угроза миновала, но то тут, то там, появлялись первые робкие улыбки.
Шит передал Шассу её девочкам, кучкой собравшимся в дальнем углу, и те тут же захлопотали вокруг эльфийки, приводя её в чувство. Откуда-то сразу нашлись и миски, и горячая вода, чтобы заварить травы, и чистый кусок ткани, чтобы промокнуть длинные волосы. На оставшегося рядом крыса косились, но скорее одобрительно, а одна знакомая девица подмигнула ему, мимоходом чмокнув в нос.
-Все хорошо, леди Шасса?- быстро спросила другая, когда эльфийка наконец открыла глаза. Та вяло кивнула и потянулась к исходящей паром плошке, которую уже держали наготове. Напившись, Шасса села и потерла виски. Она уже успела подзабыть, как мерзко гудит и ноет голова после таких вот упражнений, но с губ её не сходила довольная улыбка. Получилось-таки!
Потом улыбка стала еще шире – взглянув на уводившую на верхние этажи лестницу, она приметила неторопливо возвращающегося дракона. Он замер на верхней ступеньке и молча поднял руку. Тоже заметивший его Крис вздохнул. Определенно, с этой толпой требовались совершенно другие методы.
-Народ! А ну завяли все!!!- заорал он,- сейчас речь будет!
-Мы отбили первую атаку врагов,- не спеша начал дракон, когда воцарилась тишина,- и теперь я могу начать принимать в орден Дракона. Те, кто желает попытаться пройти испытание, идите к подножию лестницы.
Крис быстро покосился на него, и недолго думая отошел в сторону, от греха подальше.
-Леди Шасса…- тихо шепнула одна из девушек, глядя, как уверенно идут вперед первые желающие.
-Что, Мири?- улыбнулась эльфийка.
-А как думаете… Это ко всем относится?- еще тише спросила та. Шасса с трудом сдержала смех. Из рассказанного Крисом она знала, что в ордена порой попадали личности с весьма оригинальным прошлым, и, на её взгляд, девочки имели полное право пытаться наравне с остальными. Кое в чем они и получше были этого сброда!
-Идите, не бойтесь,- посоветовала она, видя задумчивые взгляды, которые девочки бросали на все растущую толпу,- идите… Вон, Горелый пошел – неужто вы его-то хуже?
Девочки мигом попались на простенькую уловку, хором возмутившись, что уж этот-то пропойца, душегуб и вообще, болван полный, и пальца их не стоит. И потихоньку потянулись через зал, оставив Шассу с Шитом. Та устроилась поудобней, с любопытством оглядывая собравшихся. Большинство она знала хотя бы в лицо – были тут и несколько честных работяг, сбежавших из империи по каким-то свои соображениям, были и форменные мерзавцы. Были и просто перекати поле, которые искали лучшей жизни, да никак не могли найти её.
Вместе со всеми подошел даже местный рыбак, явившийся на необычный шум в башне. Он особо ярко иллюстрировал всю разнородность толпы – при взгляде на него Шасса подавилась смешком. Похоже, до того как осесть в роли рыбака, его поносило по свету, и сейчас его облик являл собой что-то несусветное: вполне обычные для бродяг штаны и крутка контрастировали с сапогами, бывшими в ходу в имперской армии, а во рту курилась трубка с эльфийскими травами. Шасса безошибочно распознала их запах, когда тот проходил мимо. Неодобрительно чихнувший Крис невольно хихикнул, представив, какого сейчас духу драконов, взирающему на все это великолепие.
Вскоре около лестницы собрались почти все пришедшие в башню, за исключением крыс, рассевшихся в отдалении с интересом взирая на зрелище, и Шассы, уютно полусидевший, привалившись к боку Шита.
-Совсем замотал бедную,- подмигнул ему Крис.
-Да я не…- начал было бедолага,- я только…
Крис улыбнулся – оба знали, что это всего лишь шутка. Присев на корточки рядом, он потрепал Шассу по волосам.
-Там в драконов принимают. Пойдешь?
Шасса, довольно жмурившаяся под его лапой, недоуменно взглянула на крыса.
-Мне делать что ли больше нечего?
-Ну как… Бесплатный хвост, крылья и возможность увидеть дракона в любом зеркале,- весело перечислил он.
-Я лучше со стороны полюбуюсь,- пожала плечами Шасса и потянула Криса за лапу, усадив к себе под бок. Теперь она опиралась сразу на двух крыс, устроившись со всем возможным удобством. Как и остальные адепты ордена Крысы, они с любопытством наблюдали за действом, в последний раз происходившим много столетий назад.
Вот дракон резко поднял руку, и в потолок ударила струя огня. Однако, секундой позже стало ясно, что это не простой огонь. Они увидели, как в нем рождаются лапы, крылья, острыми всполохами обозначаются рога. Сотканный из жидкого пламени дракон наклонил голову, смотря на пришедших вступить в орден. Рассевшихся крыс он картинно не замечал, хотя Шасса почуяла что-то теплое и незримое, одновременно бывшее рядом – и вроде бы нет. Прежде чем она успела начать волноваться на её запястье, словно бы успокаивая эльфийку, мелькнула и пропала обычная черная крыса. Дух ордена Крыс тоже был тут, на всякий случай прикрывая своих адептов.
Огненный дракон повел лапой над своими людьми, и расправил крылья, взмывая вверх, чтобы рухнуть на них пламенным дождем. Кто-то вскрикнул от ужаса, попятившись назад, кто-то остался на месте. И лишь в некоторых оставшихся попали раскаленные капли, не причинив никакого вреда.
Во всех девушек и лишь в одного мужчину, так и попыхивающего своей трубкой.
Повисшее молчание довольно быстро разорвали смешки крыс.
-А они не верили!- тихо вторила им Шасса, пребывавшая с каком-то непонятном даже ей самом настроении. Голову кружили не то остатки зелий, не то величие момента.
-Вы пойдете за мной наверх. Дракон дарует вам свою плоть, кровь и силу… Вы будете парить в облаках, учась слушать себя,- раскатистый голос дракона на мгновение смог, давая им осознать это,- потом вы заснете, и дух будет говорить с каждым из вас уже во сне. На следующий день я буду учить вас. Я сейчас – идемте.
Он развернулся, поднимаясь по лестнице. Внезапно незаметно для остальных на руке Шассы снова появилась серая крыска, смешно умываясь обеими лапами и обвив хвостом пальцы для равновесия. Заметив взгляд эльфийки, она неожиданно подмигнула и растаяла в воздухе.
-Не-етушки…- заявила Шасса, заработав недоуменный взгляд шита. Улыбнувшись чему-то, она свернулась клубочком, положив голову на колени крысу, и закрыла глаза.
-Э…- пикнул было Шит. Крис невольно хихикнул, рассматривая удивленного подчиненного и, сняв свой плащ бродяги, накинул его на Шассу, после чего неспешно встал. Он не знал, чем там конкретно будут заниматься новоиспеченные драконы, не знал, что снится светло улыбающейся шассе, но знал одно – лично у  него и его сородичей куча работы. Нужно было спешно разбираться с обустройством башни и теми, кто остался не у дел.

[Глава 3.]

Потихоньку продолжаю редактировать...

Глава 3.

Наверху бушевало безумное небо. Облака вскипали, будто пена в котле, открывая то холодные немигающие звезды, то слепящее солнце. Дул ветер, одновременно промозглый и сухой, жаркий, как от очага.
Огненно-красный дракон стоял напротив сидящей на хвосте крысы.
-Крыса,- сухо сказал Дракон,- ты переходишь все границы. Это мой дом.
-В котором завелся я,- улыбнулся, задорно приподняв усы, серый Крыс и картинно стал умывать мордочку лапами. Дракон тихо рыкнул, глядя на это паясничанье, потом, наконец, сообщил.
-Я не называл тебя другом… И мне не по душе твоя помощь.
-Нравится… Не нравится…- Крыс чихнул,- спи, моя красавица. Сейчас нам друг без друга никуда.
Дракон в бешенстве скребанул лапой по земле, оставляя глубокие борозды.
-Твои слуги…- голос его был тих, но грозен,- пьяницы, воры и проходимцы…
-Именно поэтому мы всюду как родные!
Над полем повисло тяжелое молчание. Тучи тяжело зарокотали, и не думая останавливать свою безумную пляску.
-Ты был одним из одиннадцати предателей, вставших на сторону людей…- наконец сказал Дракон.
-Типа да,- важно кивнул Крыс.
-Ты предал их…
-Точно.
-Крыса. Я не хочу, чтобы ты влиял на мой орден.
-Расслабься и получай удовольствие,- ядовито улыбнулся тот.
Напряжение нарастало. В небе сверкали первые молнии, озаряя застывшего статуей Дракона. Казалось, еще чуть – и мир полетит в бездну, рассыплется прахом.
И неожиданно все стало спокойно.
Серое утреннее небо раскинулось над полем, травы в котором чуть пригибал теплый ветерок. Два духа сидели друг напротив друга, и ни один из них не являл никакой агрессии.
-Значит, победа или смерть?
-Крысы выбирают жизнь.
-Ой, мама…- тихонько донеслось откуда-то сбоку, где в траве, нелепо разбросав ноги, сидела неведома как попавшая сюда перепуганная насмерть Шасса.
-Что?!!- взревел Дракон, яростно расправляя крылья.
-Хамка!!!- вздыбил шерстку Крыс.
И Шассу буквально вышвырнула из сна в явь. Резко открыв глаза, она вскрикнула от испуга.
Рядом сопели во сне крысы. В отблесках дежурных костров блеснули приоткрывшиеся на миг глаза. Но, не найдя причин для опасности, они снова погрузились в сон. Кажется, их совершенно не обеспокоило потревожившее Шассу сновидение.
Эльфийка поежилась, поудобней свернувшись рядом с теплым Шитом. Это не могло быть обычным сновидением, понимала она. Но и насколько реален был разговор двух духов, Шасса тоже не знала. Разве что, что бояться, кажется, нечего…
Покосившись на лестницу, по которой не так давно увел её девочек дракон, Шасса попыталась заснуть снова.
Наверху тоже спали.
Если бы кто-то поднялся в зал, куда привел новоиспеченных учеников дракон, то он был бы как минимум впечатлен. На узорчатом полу спали уже не люди.
Девушки по привычке сбились вместе, улегшись так плотно, что различить, где чья лапа или хвост можно было только по цвету чешуи. В свете проглядывающей сквозь облака луны они казались громадным живым холмом, то мерно вздымающимся, то опускающимся в такт дыханию.
Чуть поодаль спал небольшой зеленый дракон, вольготно раскинув лапы, а у стены прикорнул и сам учитель, пребывавший в человеческом облике. Ему требовалось посоветоваться с духом и, едва выдалась спокойная минутка, он тут же отправился на встречу с ним. Как и все адепты – во сне.
Вместо ясного дня, в свете которого обычно являлся Дракон, во сне ему явилось пасмурное утро. Мрачный дух, сотканный из языков огня, взирал на него с укором. Возможно поэтому дракон стоял без лат, в одних лишь полотняных штанах да рубахе, как какой ученик, только-только принимаемый в орден.
-Крысы должны жить отдельно от молодых драконов,- заявил дух, впрочем, вполне спокойным тоном.
-Здравствуй, Великий,- для начала вежливо поздоровался дракон, потом задумался и решил,- думаю, это можно устроить.
-Отлично…- дух замолчал,- чем дальше от молодежи… Тем лучше.
-Великий?- чуть нахмурился дракон, примерно понимая, куда тот клонит.
-Он предал дважды,- сухо сказал дух,- веры предателям нет.
-У нас есть выбор?- в тон ему отозвался дракон.
-Нет…- дух смолк, потом тихо рыкнул,- ты знаешь, кто ходит рядом с тобой? Коврига часто срезал кошельки. Шит в облике крысы выносил драгоценности из домов. Их Крис подчас делал все то же самое, но с помощью магии… Или же менял облик на людской, притворяясь сборщиком податей.
Дракон тяжело вздохнул и повторил.
-У нас есть выбор?
-Нет… Но я не хочу, чтобы твоя рука дрогнула.
-Все будет как должно, Великий,- уверил его дракон.
-Я доволен,- кивнул дух,- тогда знай… В малой библиотеке уже который год читает наши архивы пришлая гаргулья. А еще сюда идут двое: маленькая адептка ордена Козы и сопровождающий её адепт ордена Пса. Ты знаешь, что надо делать?
-Последние идут с боем? – явно удивился дракон.
-Нет. Они изгои,- сухо заметил дух,- хотя их духи не бросили их.
-Тогда поглядим, что будет. Проблему с гаргульей я решу…- дракон явно замялся.
-Ты… Хочешь помиловать их?- медленно поинтересовался дух.
-Если они могут помочь нам в наших делах,- неуверенно отозвался дракон,- сейчас любой рассказ об этом мире не будет лишним.
-Крысы сновали везде и были в курсе всего… Что с тобой? В той войне ты не раздумывал.
-Все слишком изменилось,- почти что беспомощно развел руками дракон,- а без помощи тех же крыс и эльфийки – смогли бы мы так легко отбить нападение?
-Ту еще увидишь и услышишь от чего пали другие ордена… Как я и говорил. Их правда привела их к низости.
-Позволь мне сначала взглянуть,- мягко заметил дракон,- нельзя казнить, не зная всего.
-Если оставить хоть одного… Их ордена не будут подконтрольны нам и не познают нашей правды,- дух замолчал, прикрыв глаза, потом бросил,- ты помнишь, как мы шли в тот бой.
-Великий, но вспомни, кто был виноват в прошлой войне?- неожиданно резко ответил дракон,- вспомни того эльфа и его слова!
-Если бы та война противоречила нашей правде… Разве мы пошли бы в бой?
-А итог?- покачал головой дракон,- Великий, сейчас не время торопиться. Мы прежние, а мир слишком изменился.
-Мы…- дух неожиданно помедлил,- продолжим этот разговор позже…
Развернувшись на месте, он исчез, но сон почему-то не закончился. Дракон недоуменно оглядывался - обычно в такой момент сон-общение становился самым обычным набором сумбурных видений. К тому же, он досадовал, что не успел спросить у Великого еще кое-что. Конечно, оно могло и потерпеть… Но у него сейчас было слишком много странных мыслей, а разговор с духом их только добавил, а не развеял сомнения, как раньше.
-Эй, здоровяк! Там наверху не холодно?- неожиданно довольно ядовито раздалось снизу. Дракон опустил взгляд и замер, ошарашено разглядывая сидящего на сухой земле белого крыса, особенно крошечного после общения с огромным духом Драконом.
Крыс чихнул и сощурился, с любопытством глядя на него.
-Да ты не волнуйся… Я твоего варана-переростка уже не одно тысячелетие подряд знаю,- он почесал лапой живот, и уже серьезно поинтересовался,- надеюсь, гаргулью ты ему не зарезать пообещал?
-Я сказал Великому, что все будет как должно быть,- с некоторым трудом разомкнул губы дракон. Вот так вот запросто общаться с духом другого ордена – для него это было шоком. И закрадывалась в голову мысль, а не кощунственна ли сама их встреча.
Крыс, наблюдавший за ним, ухмыльнулся, снова щурясь, и с любопытством спросил.
-Боишься?
-Просто странно,- неожиданно честно ответил дракон,- так не должно быть.
Неожиданно что-то стало не так. Совсем не так. Так бывает во снах, где взлетаешь в небо… Или в кошмарах, где падаешь в пропасть.
Крыс внезапно прыгнул на штанину дракона и, быстро перебирая лапами, полез вверх, цепляясь за грубую ткань. И мир вокруг словно содрогнулся от удара, сильно напоминающего удар в запертую дверь.
-К-какого?!!- от шока растеряв всю вежливость, рявкнул дракон. Вместо ответа добравшийся до воротника Крыс вцепился ему в плечо и потянулся к уху.
-Нам с тобой надо посекретничать, дракон,- быстро сказал он,- все, что я скажу… Правда. Но здесь мне могут помешать изложить её. Ты согласен?
-Почему я должен тебе верить?- мрачно уточнил уже взявший себя в руки дракон,- ты Крыс.
Усы пощекотали его ухо, потом его сжали крохотные коготки, а реальность содрогнулась от нового удара.
-Потому что я сохранил вашему ордену свободу и волю, хотя мог убить тебя и заставить драконов стать такими, какими хочу я!- громко пискнул Крыс,- соглашайся, дурень!
Долгие, мучительные секунды дракон колебался. Все, что было в нем от Великого, отчаянно сопротивлялось, но… Но желание разобраться в сложившейся ситуации, желание исправить все содеянное, почти против воли заставило его сказать.
-Хорошо.
Вместо ответа крысиные резцы сжались, прокусывая его ухо насквозь, и он проснулся, слыша рев прорвавшегося в ту реальность Дракона.
По шее текло что-то теплое, и заворочавшийся дракон неуклюже стянул шлем затекшей рукой. Ухо и впрямь было прокушено, хотя раньше что бы не происходило в таких снах, в реальности оно никак не отображалось. Быстро взглянув на учеников, дракон чуть успокоился - по крайне мере они крепко спали и, как он надеялся, видели что должны были.
В башне было тихо, только где-то посвистывал в проемах окон ветер. Мерно дышали ученики. Кажется, ничего не изменилось, но дракона снова клонило в сон. Голова его упала на грудь прежде, чем он успел надеть шлем.

Добавлено спустя 1 дн.

На сей раз крыс сидел на латном наплечнике, и вид имел хоть и весьма потрепанный, но и воинственно-веселый одновременно.
-Слегка поспорили о правомерности вмешательства в общение с учениками,- хихикнул он.
-Я слушаю,- сухо заметил дракон, пропустив мимо ушей крысиную шутку.
-Смотри…
Прямо перед ним в воздухе возникла карта материка, почему-то не привычно растянутая по плоскости, а наложенная на огромный шар. Он, будто шрам, разрезал шар практически напополам, протянувшись от верхней части к нижней, а вокруг все заливала бескрайняя морская синева. И даже там, к вящему шоку дракона, виднелись хаотично разбросанные клочки суши, пусть и не сравнимые с основным материком.
-Мы находимся в самом опасном месте этого мира,- сообщил Крыс.
-Почему же?- недоверчиво уточнил дракон, оглядывая медленно вращающийся перед ним шар.
-Сила… Почему-то, в этом мире она связанна с землей. Каждая суша имеет свой источник. Чем больше она – тем сильнее он. Ну, а чем сильнее, больше и бурнее… Тем ближе хаос,- Крыс замолчал, давая ему осмыслить услышанное,- ты, как воин, просто обязан знать, какого это – сходить с ума от силы.
-Я… Не совсем понимаю,- мотнул головой дракон, лишь смутно уловивший идею.
-Когда-то это был мир чистой магии… Здесь не было даже жизни. Лишь вода. Просторы. И хаос. Наверное, Дракон говорил вам, что когда-то земля была бездной мрака?- Крыс еле слышно рассмеялся,- но почему-то умолчал, что по молодости был столь же плох, как и все мы. Ладно… Ладно. Послушай дальше. Мир был хаосом, но потом собрались те, кто хотел видеть его живым. И была война духов. Кого-то свергли. Кого-то изгнали. Кто-то сдался. Нас было двенадцать союзников. Мы выкинули остальных с основного источника силы, распределив их по островам, а самых ненавистных нам сбросили в море. Именно поэтому твой Дракон так не любит пучины…-Крыс перевел дыхание, хотя духу это и не требовалось... Но требовалось слушателю. И продолжал.
-И мы начали создавать жизнь. Я тогда не был Крысом. Он – не был Драконом. Все это было придумано позже. Мы творили, упиваясь силой… Потом случилась беда. Я не знаю, как, и не знаю, почему. Но мы неожиданно стали сходить с ума. Я сам поначалу поддался этому. Король Шаск лишь усилил наше общее безумие. В тот момент разум сохранил лишь Дракон. И победи он… Правда оказалась бы наверху. Но он проиграл. И безумие наше стало лишь хуже.
-А ты?- дракон покосился на свое плечо, напряженно глядя на духа.
-Ты, наверное, слышал, что крысы размножились так, что даже стали терять силу?- безмятежно спросил он,- одновременно с этим мой разум стал проясняться. Хотя еще тогда… Повинуясь не безумию, а интуиции, я сохранил вам жизнь.
-Значит, ты настолько распылил силу, что она перестала тревожить разум…- дракон тряхнул головой, прогоняя невеселые мысли,- и что же дальше?
-Дальше я откопал Дракона,- почти по-человечески развел лапами Крыс,- однако, он мне не верит. И более того… До сих пор пытается спасти друзей, перебив кучу народу, опасаясь, что с моря и других земель может быть нашествие.
-Возможно, ты говоришь правду…- задумчиво сказал дракон после долгого молчания,- а может быть, по-прежнему безумен… Что это узнает Великий – ты и сам понимаешь?
Крыс странно пискнул, повернув мордочку к нему. В глазах духа плескалось веселье.
-Скажи… А какого, по-твоему, Дракон пола?- неожиданно с любопытством спросил он.
-Что?- моргнул от неожиданности тот. Крыс развеселился и, наклонившись к самому его уху, шепнул.
-Ты мужчина… И духи всех остальных орденов видятся тебе мужчинами. Это так удобно, правда?- он замолчал, и дракон мог поклясться – подмигнул,- а ты никогда не спрашивал у девушек, как они видят нас?
-Почему меня должно волновать, какого пола Великий?- только и нашелся дракон,- он – дух!
-Действительно,- весело кивнул Крыс,- совершенно никакого. Только ты считаешь его мужчиной. Спроси у женщин, кем его видят они.
-Хорошо,- со вздохом пообещал дракон, понимая, что Крыс иначе от него не отстанет,- это все, что ты хотел мне сказать?
-Да,- Крыс скользнул по его рукаву вниз, и уже сбежав до локтя неожиданно обернулся и подмигнул,- обдумай и передай... Другу.
Секундой позже дракон проснулся.

Добавлено спустя 2 дн.

-Спросить, значит…- пробормотал он, устало потирая лицо. После таких видений было ощущение, будто он только что выдержал бой, а не спал, но отдыхать было некогда. Ученики пока еще не проснулись, духи, ни свой, ни чужой, его больше не беспокоили, а значит было немного времени на то, чтобы обдумать все случившееся. Разговор с Драконом он благоразумно отложил на потом – кто их знает, что у них там с Крысом произошло.
Откинувшись на стенку, дракон в полудреме перебирал сказанные фразы, ища фальшь – и не находя её. Все совпадало… Нет, определенно, или здесь была такая ложь, которую он распознать не мог, или же дух ордена Крысы в кои то веки был честен. Вот только, что ему давала эта честность… Нет, нужно было обсудить все это с Великим.
И кроме того, были и другие дела.
Дракон бесшумно поднялся. Чутье подсказывало ему что ученики проснутся еще не скоро, а за окнами уже стремительно темнело. Он не слишком-то много знал об этих самых гаргульях, но смутно помнил, что они активны только по ночам, а днем сидят в убежищах. Что-то он читал такое об их реакции на солнечный свет, но сухие строчки ускользали, не давая восстановить смысл. Вроде бы, не любят они его…
По всему выходило, что ловить нарушительницу нужно было на закате. Надев шлем, дракон пошел по бесконечным ступеням вниз, туда, где слышались голоса и разгорались столь нелепые костры.
Первым, что он заметил, была сидевшая на чьем-то ранце эльфийка, о чем-то спорящая с Крисом. Что-то она, судя по жестам, пыталась растолковать, но крыс никак не понимал, и Шасса от этого злилась, забавно подергивая ушами.
Засмотревшийся на нее дракон заметил, что к нему, словно две тени, присоединились Шит и Коврига. Последнее он одобрял. Крысы были особенно хороши в роли телохранителей, даже не за счет силы или умения, а благодаря интуиции. Он не сомневался, что именно эта пара в случае чего успеет предупредить до внезапной атаки, и потому, даже не покосившись на них, подошел к спорщикам.
-Крис… Назначаю тебя своим советником,- сообщил он,- и сейчас нужна помощь. Когда башня оживает…
-Спасибо, Лорд,- невольно хихикнул Крис и безмятежно добавил,- если вы о туалетах, то на первом этаже уже заработали, кстати, как и кухня. Вроде все серые, а рыбаков немногим меньше, чем у черных.
Дракон выслушал доклад все с тем же непроницаемым выражение лица, невольно стараясь унять досаду из-за столь любимых крысам шуток.
-Идем за мной,- он развернулся, направляясь к лестнице.
-Куда это он?- недоуменно спросила Шасса, зябко кутаясь в плащ. Эльфийку слегка знобило, и чувствовала она себя не слишком хорошо, сказывались вчерашние эксперименты с зельями.
-Сейчас увидим,- хмыкнул Крис. Тем временем дракон свернул, подойдя к стене зала, и неожиданно кусок пола под его ногами приподнялся, обозначив небольшой порог. Крис, не думая, ступил на платформу следом за ним. Не уверенная, что она тут нужна Шасса тоже встала на площадку. Пока её не прогоняли, а любопытство подсказывало, что сейчас будет что-то интересное.
Словно в ответ на её мысли площадка быстро поплыла наверх, починяясь воле дракона.
-А мы все думали… Зачем башню в один большой артефакт превращать…- проворчал Крис.
-Тихо ты!- охнула вцепившаяся в его лапу Шасса, которую замутило от скорости подъема.
-Да и перила неплохо бы было,- храбро заметил он, глядя только прямо перед собой, на гладкую стенку. Однако дракон был каменно спокоен. Шасса мрачно подумала, что ему-то что – небось, привык летать, да и башню знает куда лучше, чем пришлые крысы.
-Здесь,- спокойно сказал он, когда платформа остановилась. Крис кивнул, заметив, что полукруглый край платформы неплотно соприкасается с прямым бортиком каменного карниза, и храбро шагнул вперед, таща за собой Шассу.
-Ты же по деревьям бегала,- быстро шепнул он,- чего тут-то шагнуть?
-Там не та-ак высоко…- слабо отозвалась эльфийка.
-Закрой глаза,- вздохнул он и перескочил на прочную площадку, рывком дернув её за собой. Оказавшись на более-менее надежном полу, эльфийка приоткрыла глаза и осторожно огляделась, соображая, куда их занесло. Кусок зала, видный за выступом потолка, казался дном громадного колодца, а снующие там крысы и люди вообще казались муравьями. Шасса сглотнула и поплотнее прижалась к Крису. Придет же в голову такую дырку в башне делать…
Сошедший вслед за ними дракон не обратил внимания на пошедшую вниз платформу и, подойдя к стене, всей ладонью нажал на ничем не отличающуюся от других точку. Стена плавно отъехала в сторону, открывая небольшой коридор, рассчитанный на людей, а не драконов, и на фоне всеобщего гигантизма кажущийся натуральной норой.
В эту нору они и двинулись, на протяжении наверно полусотни шагов созерцая закованную в латы спину дракона. Потом он как-то резко ушел в сторону, и Шасса наконец разглядела, куда они пришли. Пройдя еще чуть вперед, она остановился, изумленно задрав голову.
Этот зал действительно напоминал колодец – широкий, глубокий, окаймленный вьющимся по стенам широким пандусом, спиралью уходящим вверх. И еще здесь были книги. Целые ряды полок, вырубленные прямо в камне стен, повторяя витки спирали терялись наверху. Даже отсюда Шасса видела испещряющие их края защитные руны, да и тома, высившиеся на полках, явно были не так уж и просты.
Однако, было кое-что еще.
Здесь определенно кто-то жил. Жесткая каменная скамья, одна из многих, расставленных по свободному пространству внизу зала, была отодвинута к стене. Кто-то превратил её в кровать, свалив туда целую гору тщательно сплетенных соломенных циновок. Еще одна лавка была разбита на куски, и из них был сложен самый натуральный очаг, рядом покоилось что-то съестное, заботливо прикрытое тряпицей, и бутылки с водой.
Хозяина,  а вернее, хозяйку столь оригинального жилища долго искать не пришлось: она сидела тут же, на небольшой подушке, прислонившись к стене и держа на коленях раскрытую книгу. Рядом стояла давно погасшая лучина в грубой глиняной плошке.
Шасса на секунду даже приняла девушку за человека, но потом поняла, что неловко запахнутый плащ – это крылья, а из гривы густых волос, заботливо перехваченных полоской ткани, выглядывают небольшие рожки. Было еще одно но, не дающее отнести её в человеческом уроду. Люди не проводят дни в виде каменных статуй.
В библиотеке ордена Дракона поселилась самая настоящая гаргулья.
Подойдя к ней, Крис картинно погладил острое каменное ухо и подмигнул Шассе. Та недовольно зыркнула в ответ.
-По-моему, в дикой библиотеке завелась дикая библиотекарша,- улыбнулся крыс,- будем будить?
Шасса подняла голову, глядя наверх, откуда тянуло свежим воздухом. Проема отсюда не было видно, но последние лучи солнца уже окрашивали в красное самые верхние витки пандуса, и эльфийка пожала плечами.
-Сама сейчас проснется,- она покосилась на удивленно разглядывающего гаргулью дракона,- Лорд?
-Она нарушила закон, и я должен судить её,- спокойно пояснил он.
-Чего?- ушки Шассы дрогнули, а сама она явно не поняла шутки.
-Крысы оправданны как союзники,- он замолчал, потом кивнул своим мыслям,- а она? Неизвестно.
-Вы все такие отмороженные тогда были?- только и нашлась Шасса, будто невзначай переступая так, чтобы быть между драконом и гаргульей,- или о гаргульях ничего не слышали?
-В переводе на наш, он хочет поговорить с ней, чтобы решить, что сделать,- успокоил её Крис,- можешь не переживать.
Пробурчав что-то не совсем понятное, Шасса все же перестала глядеть на дракона с такой подозрительностью.
Наверху быстро темнело. Как-то разом, будто кто-то задернул плотную занавесь, библиотека погрузилась в полумрак, и в наступившей тишине раздался тихий щелчок. По статуе пошли мелкие трещины, обнажая в разломах странную, желтовато-золотистую кожу или ткань одежды. Гаргулья потянулась, резко расправляя крылья, и Шасса поспешно прикрылась полой плаща от брызнувшей во все стороны каменной крошки. Когда стих протяжный вопль, оповещающий всех о возвращении гаргульи в мир созданий из плоти и крови, эльфийка осторожно выглянула из-за импровизированного укрытия.
Проснувшаяся гаргулья круглыми глазами глядела  на нежданных гостей, особенно на дракона. Медленно протянув руку, она постучала когтем по краю его доспеха…
И поняв, что дракон более чем настоящий, с тихим ойканьем осела обратно на подушку.
Метнувшийся вперед Крис успел подхватить потерявшую сознание девушку и неловко путаясь в её крыльях и хвосте, волочащихся по полу, отнес на кровать. Дракон шагнул ближе, разглядывая её. Гаргулья была симпатичная, пухленькая, но не толстая, а просто уж уродилась такой. Обтрепанные штаны и рубаха были аккуратные, чистенькие. Особенно трогательно смотрелась немного неловко зашитая прореха на штанине.
Дракон еще какое-то время молчал, потом сказал.
-Покормите её. И скажите, что она новая библиотекарша,- он замолчал, формулируя мысль,- такие, как она.. Редко делают зло.
Шасса с Крисом переглянулись и уставились на спину шагнувшего к дальней стене дракона.
-Лорд?- первой подала голос эльфийка.
-Воин взялся бы за оружие… Шпион стал бы врать… Вор – попытался бы убежать… И лишь она так испугалась, что потеряла сознание,- свернувший в скрывающийся за неприметным выступом стены дракон замолчал, потом продолжил,- значит, первый раз. Значит, ничего такого не думала. Пусть работает.
Он не гладя протянул руку, останавливая идущую следом за ним Шассу, и внезапно прыгнул вперед.
Только сейчас эльфийка заметила, что уже стоит на узком балконе. Замерев, она смотрела вниз, где вместо лорда в небо взмывал металлически-серый дракон.
Эльфийка залюбовалась его полетом, на мгновение забыв обо всем. Потом дракон превратился в неясную тень и растаял в темнеющем небе, Шасса взглянула вниз – и поспешно юркнула обратно в библиотеку. Смутный вид раскинувшейся далеко внизу земли, медленно теряющейся во тьме, ей абсолютно не понравился.

Добавлено спустя 2 дн.

-А обратно пешком по лестнице,- обрадовал её сидящий рядом с кроватью гаргульи Крис. В воздухе висел небольшой сгусток огня, освещая кусочек библиотеки. Не зеленый, как это любили крысы, а самый обычный. Эльфийка заподозрила, что это не столько ради нее, сколько ради гаргульи.
-Ты лучше скажи, что с этой-то делать?- вздохнула Шасса. Вместо этого Крис поудобней устроил хвост, покосился на так и не пришедшую в себя гаргулью и с любопытством спросил.
-А ты знаешь, что она тоже эльфийка?
-А крылья я дома забыла?- недоверчиво поинтересовалась Шасса,- что за ерунду ты несешь?
Крыс с удовольствием потянулся, обводя руками все вокруг.
-А вот в этой библиотеке о таком написано,- он задумчиво почесал за ухом и дополнил,- да, по сути, и в любой орденской.
-Не верю,- фыркнула эльфийка,- уж скорее мы людям родня, как это глупо не звучит… Но у нас хотя бы дети получиться могут, если постараться, а с ними – никак!
Крис радостно рассмеялся, явно получая от диалога нешуточное удовольствие. Восторженно подняв уши и широко улыбаясь, он разглядывал давнюю знакомую.
-Ах, Шасса… Шасса… Плохо не верить старому другу  великому магистру ордена…- он не спеша встал, отряхнул штаны,- ну, если не хочешь, что бы я рассказал то, чего нет в этой библиотеке…
Эльфийка так и осталась стоять, забыв, что она только что хотела сказать, и таращась на Криса. Он выпрямился и очень церемонно поклонился.
-Крис Стоксим, сын Леонада Стоксима. Великий магистр Ордена Крысы. Истинный облик – серая крыса. За особые заслуги перед орденом получил право сохранить человеческое имя,- он подмигнул эльфийке, потом заметил, что она так и не шевелится, и легонько провел пальцем по её щеке, шутливо велев.
-Отомри.
-Д-да я ж тебя…- наконец выдавила Шасса, шлепком убирая его лапу от лица.
Явно рисуюсь, он отстегнул от пояса флягу с вином и положил на раскрытую ладонь. Прямо из кожи ударили вверх языки огня, легко разогрев металл фляги и сойдя на нет.
-Эт пиво у тебя в таверне требуется подавать холодным…. А вот коллекционное вино из эльфийских трав, выменянных за золото, думаю, стоит подавать подогретым,- он когтем вытащил пробку и, понюхав, удовлетворенно кивнул. Потом отпил и протянул Шассе.
-Не побрезгаешь?
Взяв предложенное, эльфийка подозрительно принюхалась, потом отпила маленький глоток и расплылась в довольной улыбке.
-Знаешь, если после таких новостей всегда им угощать будешь…
-Спокойно… Если я расскажу тебе все, что знаю, то должен буду тебя убить,- абсолютно серьезно сообщил Крис и тут же подмигнул.
-Нет, такого даже это вино не стоит,- вздохнула она,- так что там про нас и про них?
Оставив ей флягу, о6н снова сел, уютно прислонившись к ножке лавки, и не спеша начал рассказ.
-В великой войне духов…
-Той, когда лорда нашего замуровали?- перебила его Шасса. Крис удивленно посмотрел на нее, снова навострив уши, потом расслабился.
-Ах, ну да… Ты же не была в ордене,- он замолчал, пошевелил усами,- нет. Это было даже раньше, чем зазеленела самая первая трава в мире.
Замолчав, эльфийка кажется даже и про остывающее вино позабыла, во все глаза глядя на крыса.
-Тогда в мире было много разнообразных духов… Кто-то говорит, что мир был безжизненной огненной равниной. Кто-то – что настоящим раздольем, свободой. И как-то часть духов решила стать творцами. Но это означало, что игры чистой магией заканчиваются навсегда. Не все хотели этого. Была страшная война. Двенадцать друзей объединились и взяли верх над остальными, сбросив кого-то в моря, кому-то – дав острова для собственного творчества. Они же заняли единый материк… И тогда была вторая война.
-Кого с кем?- зачарованно донеслось сбоку.
-Да сунулись тут из моря,- проворчал Крис,- совместно и неожиданно. Ну, один из них пытался облагородить жизнь… И создал эльфов. Другой попытался сделать солдат тьмы из них же… Но получились…
-Гаргульи,- закончила за него Шасса, глядя на очнувшуюся и уже напрочь заслушавшуюся гаргулью,- ну  у вас в ордене и сказки.
Крис покосился на гаргулью, потянулся потрепать её по голове, и неожиданно его рука нырнула под воротник рубашки. Прежде чем гаргулья успела пискнуть, он извлек на свет цепочку с висящей на ней странной статуэткой, больше напоминавшей мешавень из когтей и клыков.
-Наши сказки так похожи, а?- явно не у Шассы поинтересовался он.
-Отдай!- испуганно рыкнула гаргулья и отшатнулась, чуть не порвав цепочку.
Крис поднял лапы, отпустив страшноватую фигурку, и снова сел ровно, размышляя о чем-то своем. Скорее всего о том, что можно рассказать девушкам, чтобы не возникло необходимости угостить их вином уже на других эльфийских травах, использующихся в основном для отравления стрел.
Насупившаяся и закутавшаяся в крылья гаргулья сначала разглядывала его макушку, потом Шассу, потом заозиралась, выискивая понятно кого.
-Дракон оставил тебя библиотекаршей ордена,- пояснил почуявший это Крис,- но если ты прямо сейчас дезертируешь, то новые книги будет читать кто-то другой.
-Ой!- выдохнула гаргулья, и тут же не верящее уточнила,- правда-а?
Крис вздохнул, страдальчески прижав уши и демонстративно разглядывая скрывающийся во тьме потолок, потом перевел взгляд на нее.
-Правда… Так что можешь не выпрыгивать в окно, а послушать еще кусочек орденских бредней,- уже весело закончил он. Гаргулья поежилась, потом нерешительно протянула ему руку, пальцы которой были увенчаны внушительными когтями.
-Тики…
-Крис,- он пожал протянутую ладонь и, покосившись на эльфийку, сделал приглашающий жест.
-Шасса,- представилась та, и тоже обменялась с Тики рукопожатием. Хватка у той оказалась на диво сильной, чего эльфийка как-то не ожидала от полненькой гаргульи.
Покрутив мордой, Крис убедился, что в библиотеке воцарился мир, и продолжил рассказывать историю, будто ничего и не произошло.
-Именно поэтому все ордена расположились по берегам материка. Именно поэтому, даже уничтожив Орден Дракона… Мы не снесли башню, в которой спал их дух,- он замолчал, и неожиданно резко закончил,- как бы между собой не грызлись, если ударят оттуда – все встанут в строй.
-Ужасы какие ты говоришь,- вздохнула Шасса, глотнула остывшего вина и наконец вернула ему фляжку,- а что дальше-то, друг великий магистр?
Крис слегка посерьезнел и, глянув на нее, невольно прижал уши. Глаза крыса сверкнули красноватым отблеском, как это порой бывало у адептов его ордена во время волнения.
-Нам придется выбить Орден Козы,- сообщил он и, помедлив, добавил,- для начала.
Тики отшатнулась от него, чуть не свалившись с лавки, а Шасса уныло кивнула.
-А для конца – все оставшиеся девять орденов?
-Ага…- мрачно кивнул он,- надеюсь, король Шаск все-таки будет в стороне.
-Надеяться можно всегда…- не слишком обнадеживающе оборвала фразу Шасса, кутаясь в плащ,- пошли к остальным?
-Тики?- Крис покосился на гаргулью,- давай-давай… Хватит в затворничестве сидеть. А если кто будет обижать – говори мне!
Он подмигнул все еще испуганной девушке. Сглотнув, Тики сложила крылья на плечах и нерешительно кивнула. Она по-прежнему боялась, хотя ей вроде бы разрешили остаться законные хозяева башни, да еще и должность дали… Но кто их знает, драконов и крыс этих.

И на закуску, в честь конца третьей главы - Тики. Рисунок авторства Шакары.
http://img.furry.su/files/raksha/a_1358444316_raksha_-_knigoman.jpg

[Глава 4.]

Глава 4.
Не замеченный никем, дракон легко скользил в темноте вокруг башни. Ночное небо само ложилось под крылья, а полет не стоил практически никаких усилий: когда строилась башня, учитывались все восходящие и нисходящие потоки, складывавшиеся в затейливые, доступные лишь крылатым тропинки для прогулок.
Он летал по ним не раз, еще давно… Столетия назад.
Отвлекшись от всего, дракон позволил себе расслабиться, буквально на считанные минуты очистив сознание и сполна наслаждаясь радостью полета. Наконец он с сожалением мотнул головой. Пора было лететь к ученикам – он чувствовал, что первый навеянный духом сон рассыпается, выпуская их в реальность.
Заложив красивый, хоть и не виденный никем вираж, он приземлился на один из множества балконов и уже человеком шагнул в залу, где спали драконы.
Они и впрямь еще не стряхнули дрему окончательно, провалившись в обычные сны. Не спал только один, зеленый, и дракон, прозванный Лордом, остановился, удивленно глядя на него.
Зеленый полулежал около освещавшей залу жаровни, притащенной не иначе как крысами, и лениво пускал из ноздрей кольца дыма, с благодушной улыбкой на вытянутой морде. Чудовищной по размерам трубкой ему служил варварски отломанный и погнутый желоб водостока. Заметив вошедшего, он приветливо помахал лапой. Правда, движения были слегка заторможенные, как это случалось от действия эльфийских трав.
Дракон несколько мучительно долгих мгновений разглядывал зеленого.
-Ты курильщик…- наконец процедил сквозь зубы он.
-Пф-ф… А ты металлического цвета, брат,- безмятежно откликнулся тот, выдохнув клуб дыма. Но, не смотря на добродушную улыбку, прищуренные глаза, почти такие же зеленые, как чешуя, смотрели с лукавым интересом.
-И ты дракон,- мрачно закончил Лорд, не понимая, почему Великий выбрал именно этого… Индивида.
-Пф-ф… И снова в точку,- кивнул зеленый, словно случайно окутывая собеседника облаком сладковатого дыма,- кстати, ты стоишь прямо на чьей-то кучке… Конечно, старой… Но я бы вытер сапог.
Лиственно-зеленые глаза по-прежнему весело щурились, но стало ясно, что не смотря на действие трав, сознание дракона оставалось ясным, пусть и с некоторой долей пришедшей от курения расслабленности.
Лорд впервые порадовался, что шлем сделан так, что почти полностью скрывает выражение его лица. Он уже почти привык слышать сомнительного достоинства крысиные шутки, но не… Не от своего же… Собрата. Несколько медленных вдохов и выдохов решили проблему с эмоциями, но непонимание выбора Великого никуда не ушло.
Зеленый тем временем продолжал безмятежно дымить, с интересом рассматривая его доспехи. В человека он, кажется, даже и не думал превращаться, предпочтя остаться с хвостом и крыльями. Еще раз смерив его неодобрительным взглядом, Лорд пошел будить остальных учениц, но был остановлен уже привычным «Пф-ф…».
-Не стоит,- сообщил зеленый, даже не повернувший морду вслед собеседнику,- драка была не легкой.
-С духом Крыс?- остановившись, уточнил дракон.
-Ага-ам…- зеленый опустил лапу с трубкой, и Лорд наконец понял, что его заторможенность была вызвана и банальной слабостью,- я-то спозаранку вставать привык… А вот девочки…
-Насколько я понял, им тоже не привыкать,- отрезал Лорд,- а впереди и худшие бои.
Некоторое время зеленый любовался отсветами от огня на стене, потом пояснил.
-Это требование от духа ордена, брат…- он по-свойски подмигнул Лорду, все же соизволив повернуться к тому мордой,- обидно, что не тебе напрямую сказал, а?
-Вот оно как,- после неловкого молчания проронил Лорд,- что он еще сказал?
-Пыхась?- вынырнув из каких-то своих мыслей, недоуменно переспросил зеленый,- сказал?
До Лорда не сразу дошло, что теперь дракон не шутит, а действительно не совсем понимает, что от него хотят. Переборов многократно возросшее желание объяснить ему, что драконы такими не бывают, он повторил.
-Что еще сказал Великий?
-А… Сказал, значит…- зеленый задумчиво поскреб свободной лапой тонкие рога, покосился на него и снова затянулся,- ну… Пф... Было дело… Было. Что-то там про крысиный хвост, что обязательно отрастет вместо драконьего, если кто-то так и дальше будет.
-Вот оно как…- еще больше помрачнел дракон.
-Ага,- зеленый протянул ему самодельную трубку и миролюбиво предложил, исходя из самых добрых намерений и явно даже не думая издеваться над бедным Лордом,- будешь?
-Нет, спасибо,- собрав остатки воли в кулак, вежливо ответил дракон и отошел к балкону, где ночной ветерок уносил в сторону дым. Глубоко вдохнув, он попытался избавиться от поселившегося в носу сладковатого аромата, когда его словно толкнула теплая лапа, и прямо в голове раздался знакомый голос Криса.
-«Тут наши двоих захватили… Козу и пса. Худые, как щепки, а коза и вовсе дите совсем. Ведем пока в башню. Будут распоряжения, Лорд?»
Подхватив нить чужого заклятья, дракон с некоторым трудом ответил.
-«Ведите, я  сейчас спущусь.»
Подойдя к краю балкона, он вгляделся в темноту внизу, но это часть башни была далеко от входа.
Серебристо-стальной дракон расправил крылья и скользнул вниз.
Уже у самой земли он на мгновение сложил крылья, проскальзывая в одно из огромных окон главного зала, и мягко приземлился перед самым троном, всколыхнув волной воздуха пламя костров. Обернувшись человеком, он неторопливо повернулся, глядя на вход в зал.
В этот самый момент вошли двое.
Один был из Ордена Пса. Массивный, чуть сгорбленный, он, казалось, только что вышел из круговерти боя. Всклоченная шерсть, покрытая не смытой грязью и свернувшейся кровью, неопрятно торчала из-под старых, много раз чиненых лат. На нагруднике виднелся грубо выведенный зеленой краской перечеркнутый сверху вниз круг. Внимательные, почти человеческие глаза смотрели с волчьей морды, полные настороженности и готовности убивать прямо здесь и сейчас, если это потребуется. Единственным светлым и относительно чистым пятном в его облике был зеленый платок, повязанный на шее, такой же, как и у маленькой козочки, что вошла вместе с псом. С любопытством оглянувшись по сторонам, она сбросила с плеч чересчур большой для нее плащ, оставшись вовсе без одежды.
Выражение морды пса резко сменилось. Убийственный взгляд стал каким-то смущенным и даже растерянным. Тихо зарычав, он быстро наклонился за плащом.
-О, Пастырь…- пробормотал он, и быстро накинул плащ обратно, укутывая козочку как игрушку,- здесь так не принято. Ясно?
-Ой… В самом деле?- наивно спросила та, безропотно подчиняясь. Судя по всему, о нормах приличия она не знала и вовсе не переживала по этому поводу. Зато смущенная морда воина доставляла ей искреннее удовольствие.
Крысы шли следом, ненавязчиво, но вполне профессионально конвоируя эту пару. Дракон мола глядел, как они идут к нему через весь зал. Копытца козочки тихонько цокали по каменным плитам пола. Она была... Странной. Дракон видел детей, и орденских и нет – она же не была ребенком. Слишком много хитрости было в больших, наивных с виду глазах. Он видел взрослых коз – и старых, и новых. Но она не была и такой.
Пес тем временем снова посерьезнел. Остановившись перед драконом, он невольно выпрямился, глядя ему в лицо, без вызова, но как равному.
-Кирк… Орден Пса,- сухо представился он,- кто мы в твоем доме?
-Зависит от того, кем вы пришли сюда,- ответил дракон.
Козочка совершенно детским жестом сцепила руки за спиной, и, покосившись на пса, улыбнулась чему-то. Посмотрев на дракона, она тонким голоском сказала.
-Дядечка дракон… Так мы к тебе в гости и пришли,- она переступила с ноги на ногу, тихонько цокнув копытцами,- ведь не заругаешься, если тут останемся?
-Нас преследуют наши ордена, а наши духи не отвечают нам,- добавил Кирк,- однако, наши силы при нас. И я готов работать за двоих в обмен на защиту.
Крис, судя по всему, наблюдал за этим откуда-то издали, потому что дракон снова почувствовал горячую лапу, коснувшуюся его шеи.
-«Лорд. И в самом деле, ни вот этот вояка, ни вот этот маленький цветок мухомора, пообещавший главе патруля навести на него порчу в виде блох, если он не будет вежлив, не имеют прямой связи со своими духами. А, поскольку мертвых не воротишь, а кто-то тявкнул про двойную норму работы…»
По лицу Лорда скользнуло странное выражение.
-«Цветок мухомора?»- переспросил он у крыса.
-«Дети – цветы жизни, как говорят эльфы…»- проворчал Крис,- «а эта, судя по тому, что всю дорогу ссылаясь на неуклюжесть наступала всем подряд на хвосты, выросла не меньше чем на мухоморе… Хотя ребята выдвигали и более обидные версии, чуть не ставшие причиной дуэли с этим Кирком.»
-«Как думаешь, кто они друг другу?»- медленно поинтересовался дракон, глядя на переминающуюся с ноги на ногу козочку и терпеливо ждущего пса.
-«Друзья,»- ни секунды не сомневаясь, откликнулся Крис.
-Как тебя зовут?- спросил Лорд у козочки, уже практически приняв решение… Которое наверняка опять совершенно не понравится Великому, вздохнул он про себя.
-Мяйса,- неожиданно дракон ощутил легкое головокружение, словно мир слегка провернулся вокруг его шлема,- а как тебя, дядюшка Лорд?
Зеленые глаза козочки, не первый взгляд абсолютно невинные, лучились хитростью и иронией.
Дракон молча смотрел на девочку. А ведь ей лет-то всего ничего, а сумела перехватить их разговор даже без помощи духа. Что она считала именно чужое заклятье, а не сунулась напрямик к нему в мысли, дракон был уверен абсолютно. Слишком много было в нем сейчас силы, слишком…
-Вы можете остаться,- наконец сказал он.
-Благодарю вас, Лорд…- начал было Кирк, но козочка с детской непосредственностью схватила его за руку в момент, когда он собирался поклониться, и потянула за собой, в результате чего пес чуть не упал прямо на дракона. Лишь воинская выучка помогла ему кое-как удержать равновесие и, выпрямившись, поспешить за Мяйсой, уже тащившей его в сторону костров и обжитых коридоров.
-Цветок мухомора…- практически неслышно повторил себе под нос дракон, когда они отошли. Иногда крысы были крайне точны в выражениях.

Э-э... о_О_о Лист?

Про цветок мухомора позабавило.

Цветок мухомора

Встречала такое выражение у Шумила (кажется, в "Осколках Эдема").

[Orixenus]

Orixenus, ну да, ну да)

Ellery, вот уж не знаю... Точнее - не помню.

Движемся далее:

-Вообще-то, другие эльфийские цветы!- раздался недовольный голос подошедшего к нему Криса,- Лорд! Я, конечно, понимаю, что обучение магии надо подстегивать… Но зачем растить вокруг башни столько и… Этого?!
-А если говорить понятно?- удивленно взглянул на него дракон.
-А… разве не вы им приказали?- не менее удивленно поинтересовался Крис. Некоторое время они так и изучали друг друга, потом Лорд осторожно уточнил.
-Еще раз, в чем дело?
-Твои ученики занялись… Гм… Садоводством,- пояснил Крис,- я думал, у вас с этого и начинается обучение. Руководит делом зеленый дракон.
Несколько секунд Лорд и слова вымолвить не мог, потом сложил в единое целое все известное, и чуть ли не бегом поспешил на улицу, оставив крыса удивленно ерошить усы.
Зеленый дракон, попыхивая все той же трубкой, уже изрядно усовершенствованной глиняными вставками, руководил бурной деятельностью. На расчищенной полянке, с одной стороны огороженной выкорчеванным вместе с корнями громадных сухим деревом, вовсю зеленели побеги, радостно вытягиваясь вверх, к усыпанному звездами небу. Драконицы были тут же, бурно радуясь дивному зрелищу, чудным на вид травинкам и тому факту, что простейшее заклятье позволяло им видеть в темноте как днем.
-И что это?- грозно поинтересовался шагнувший из темноты Лорд, останавливаясь рядом со своеобразными грядками и окидывая их взглядом. Большая часть трав, которые он опознал, использовалась для некоторых отваров, приправ и, конечно же, курения. Поэтому тон его не предвещал ничего хорошего, особенно зеленошкурому зачинщику.
-Пф-ф…Приправы…- тот вынул из пасти трубку и задумался,- пшеницу, овес и другое я буду растить позже… Сначала надо на неважном потренироваться… Правда, дамы?
Он с добродушной улыбкой посмотрел на дракониц, еще не дошедших до мысли, что они тоже могут управлять магией и более того, вот так экспериментировать.
-З-зеленый…- еле удержавшись от рыка, сквозь зубы выдохнул Лорд.
-Не-е… Меня Листом прозвали,- не пошевелив телом, он с чисто драконьим позерством поднял только кончик хвоста и веером расправил украшавший его плавник, и впрямь похожий на резной лист. И с удовольствием затянулся, любуясь реакцией Лорда.
-С этого момента это твое имя,- сообщил ему тот,- и твое обучение у меня закончено. А теперь, Лист... Развлекайся дальше. Леди… Чуть позже я вернусь и покажу, что есть настоящая магия.
-Пффф…- ни капли не расстроившись, Лист кинул ему и снова повернулся к драконицам. Одна из них сумела заставить прорасти найденный желудь, и остальные собрались вокруг, мало что не обнюхивая крошечный росток.
Развернувшись на каблуках, Лорд пошел обратно в башню. Что бы там не думал дух… Им пора было поговорить.
Главная зала башни теперь больше напоминала какую-то громадную суматошную мастерскую, то и дело оглашаемую стуком молотков или не слишком приличными выкриками. Крысы уже зажгли в специально отведенных для этого нишах магические огни, и теперь вместе с людьми носили откуда-то снаружи доски и бревна, не то вырубив уже часть леса вокруг башни, не то разобрав по дощечке деревушку, откуда им столь спешно пришлось уходить. Из этого споро делали грубую мебель, тут же растаскивая по комнатам, потихоньку обустраивая башню.
Пройдя через весь этот бедлам, Лорд поспешил скрыться наверху, где пока еще было тихо и спокойно. Где пока еще гуляли по гулким залам и пустым коридорам сквозняки, и не видно было ни крысиных морд, ни людских лиц. Где можно было спокойно сесть в укромном углу и закрыть глаза, проваливаясь в сон, к  духу.
-Великий,- позвал дракон, едва осознав, что стоит на привычном месте.
-Я недоволен тобой,- раздался голос появившегося духа. Он не пришел со стороны, как это частенько бывало раньше, а просто соткался из воздуха прямо перед ним, сидя в густой траве, будто так и было изначально.
-Если причиной тому дух Крыс… То сначала позволь мне пересказать наш разговор,- мирно заметил Лорд.
-Я знаю его досконально,- ответил дух,- почему ты разрешил остаться гаргулье, козе и псу?
-Не осталось никого, кто знает библиотеку, а я слишком занят, чтобы копаться в пыльных текстах. Она не причинила вреда – так пусть приносит пользу,- Лорд перевел дыхание, замешкавшись, потому что во второй части ответа не был так уж уверен,- что касается двух других… Великий, скажи… Какими были раньше другие ордена?
Дух сощурил глаза, яркими зелеными огоньками мерцающими среди огненных чешуек.
-Раньше?- странно и незнакомо пророкотал его голос,- почему ты спрашиваешь?
-Этот пес, Кирк… Я никогда не слышал, чтобы они заботились о ком-то, кроме своих щенков. Я знал орден Волка, а не орден Пса. И эта девочка… Она не похожа на тех коз, с которыми мы воевал тогда или ныне,- объяснил он, спокойно выдержав взгляд Дракона,- раньше ордена жили иначе, если верить словам Крыса. В чем разница?
Лорд еще договаривал последние слова, когда реальность вокруг дрогнула, изменяясь. Лорд отлично знал силуэт двурогой горы на горизонте – это место в центре материка было столицей империи Шаска. Было им в будущем, по крайне мере.
Сейчас же вокруг утоптанной каменной площадки возвышались огромные дома. Над сложенными из громадных глыб необработанного камня фундаментами возвышались двух-трехэтажные здания непривычной, грубой постройки. Они нависали со всех сторон, так что стоявшие на площади дети казались еще меньше, чем были на самом деле.
Большинству было на вид лет пять-шесть, как прикинул дракон. По большей части босоногие, в рубахах из сероватого, грубого полотна, они робко слушали о чем-то говоривших с ними взрослых мужчин, столь же непривычных взору Лорда. Их было двенадцать, двенадцать бородачей, не похожих друг на друга. Худых и толстых; высоких и малорослых; жилистых и мощных, широких в плечах… Одежда их была столь же проста, как и оружие – сощурившись, Лорд разобрал, что у посоха, на которое опирался один, был бронзовый наконечник.
-Первые великие магистры?- осторожно спросил он,- вместе?
-Двенадцать столпов круга,- мрачно кивнул Дракон,- раз в год все племена материка посылали к ним детей, в надежде, что среди них будут те, кого возьмутся учить. Маг был счастьем для любого селения.
-Получается… Сначала ордена были единым целым?- это простое открытие никак не желало укладываться в голове Лорда, привыкшего к беспощадной войне.
В ответ картина сменилась. Худой как щепка парень, сжимающий в руках небольшой лук, что-то говорил на едва понятном языке здоровяку, гордо несущему на могучем плече громадный бронзовый топор. Несмотря на все отличия, была видно, что они ровесники, и от обоих тянуло силой орденов. Лорд сходу определил, что это крыс и бык, даже просто глядя на их внешность, на мелкие жесты первого, так напоминавшие повадки Криса или Ковриги, на тяжеловесную неторопливость второго, миролюбиво кивающего словам друга.
-Великий, раз все было так… То скажи, на кого больше похожи пес и коза, пришедшие сегодня?
-Смотри,- сухо велел дух.
Все снова изменилось. Теперь они видели далеко внизу береговую линию. Темные, мрачные небеса извергали огонь, земля шла трещинами и волнами, будто живая. Из воды как плети хлестали щупальца лезущих на берег чудовищ, чей надрывный вой рождал вспарывающие низкие облака смерчи, обрушивавшиеся на двенадцать стоящих в круге фигур. Едва различимые среди ярости стихий, они творили какой-то ритуал, явно давая своим сородичам время отступить вглубь берега и сосредоточиться на обороне.
Вспышка.
Попавшие в плен люди, жмущиеся друг к другу, и стоящие вокруг них ни на что не похожие каменные создания.
Вспышка – и на первые города стеной идут эльфы, за чьими спинами вздымаются угрожающе-гротескные фигуры, а в ночном небе реют неясные силуэты гаргулий.
Вспышка, вспышка – и картины идут чередой, оставаясь лишь настолько, чтобы разум мог осознать их. Разбитые на части окаменевшие крылатые фигуры. Убитые и растерзанные уже после смерти эльфы. Парящие над бушующей водой драконы, щедро льющие с небес отравляющую её магию.
-Первая война?- разлепив странно сухие губы, медленно спросил Лорд.
-Да,- кивнул дух,- мы выиграли ей, даровав своими последователям возможность принимать наш облик. Смотри.
Единого селения больше не существовало. Высились по берегам материка башни, окруженные растущими городами. Теперь их было ровно двенадцать.
Стоял на склоне двуглавой горы король Шаск, с удовольствием глядя на город, строящийся там, где когда-то собирались первые великие магистры. Их кости лежали ныне на берегу, где они погибли под первой атакой, прикрывая своих. И не было  окружении горделиво глядящего вниз эльфа ни единого адепта. Лишь обычные люди.
-А потом то, что существует сейчас,- не то спросил, не то просто согласился Лорд.
-Смотри…- повторил дух.
И перед ним встало бушующее море, на кромке которого лишенные глаз коз творили странные ритуалы. Холод и ветер превращали волны в жуткие изваяния порождений глубин. Оживая от обагряющей их крови, они медленно выходили на берег.
Он увидел псов, что, собираясь в стаи, шли на приступы козьих селений.
Он увидел мертвого крыса, уже после гибели повешенного на суке с табличкой «Вор» на груди. И других крыс, молча снимающих тело. Краем глаза он успел заметить лежащих в траве убитых стражников.
Мелькнули свиньи, устроившие в трактире драку с быками. Всполохи магии мешались с ударами дубовыми лавками и кулаками.
Лошади грабили караван, рискнувший пройти сквозь их степи.
-Ты не ответил на мой вопрос, Великий…- разорвал видения тихий голос.
-Ответа нет. Все меняется в очередной раз.
-Тогда оставь их. Духи отвернулись от обоих, и кто знает… Может эти двое и станут первыми признаками новых орденов,- вздохнул Лорд. Они снова были на поляне, где занимался рассвет, такой же хмурый, как дух Дракон.
-Каждая новая перемена… Была к худшему,- наконец сказал он,- любая из них.
-После ночи всегда наступает рассвет, Великий…
Повисла тишина.
-Ты молод. И ты еще веришь в чудо. Когда-то… Быть магом было честью. Сейчас это воры, наемники, убийцы… И многое другое. Что тебя пленило? Что она ребенок? Что побитый пес ищет место, где зализать раны?
-Если нет надежды, то что остается?- устало пожал плечами дракон,- когда выбирали, кто ляжет ждать грядущего, я вызвался из надежды. И сейчас, возможно, все повернется к лучшему… Ведь сумел же Крыс побороть безумие.
Дух некоторое время разглядывал стоящего перед ним адепта.
-Или же он спасал свою шкуру, потому что его ордену, сильно ослабевшему, грозило подчинение и уничтожение от других?- поинтересовался Дракон,- безумный или нет… Крыс всегда выбирал жизнь.
-Знаешь… Иногда мне кажется, что ты уже окончательно потерял надежду, Великий.
Дух оскалился.
-Нет. Я хочу убить всех их… Чтобы вернуть и восстановить тот круг, что когда-то рухнул. Яд и проклятия моря слишком отравили нас.
Молчание грозило затянуться на небольшую вечность. Лорд поднял голову, глядя на низкие, быстро бегущие облака. Желания продолжать разговор не было. Он уже вообще жалел, что его начал. Слишком сильно было отчаянье духа.
-Великий, у меня просьба,- медленно произнес он.
-Да?- спросил тот.
-У меня нет учителя, который мог бы дать мне имя.
-У тебя было человеческое… Дрек,- напомнил дух,- если пожелаешь – можешь взять и его.
Он наклонил голову, с интересом разглядывая явно озабоченного заданным вопросом адепта.
-Хорошо,- кивнул дракон, отныне носящий имя Дрек,- и еще один вопрос… Великий… Почему именно Лист?
Последнее вышло как-то даже почти жалобно. Отвлекшись от своих мыслей, дух удивленно посмотрел на него, потом, что-то вспомнив, улыбнулся.
-Лист? Ах, это… Думаю создать такой вид драконов… Гм… Тебе плохо?- он все изумленней смотрел на Дрека. Тот изменился в лице, а последние слова духа вообще доносились до него как из тумана. Перед глазами неожиданно замаячил темный коридор, в котором он сидел, а спину холодила сквозь доспехи стена. В голове было звонко и пусто. Последнее откровение духа таки переполнило чашу, и Дрек уже просто не мог больше удержаться во сне, отрешившись даже от этого. Сейчас ему хотелось одного – не думать ни о чем хотя бы немного.
Он не понял, сколько просидел так, бездумно глядя в потихоньку светлеющую тьму. Просто в какой-то момент чувство долго взяло верх, и он, поднявшись, пошел искать ближайшее окно. Внизу ждали ученицы, которым он обещал урок.

И сам цвяточек, авторство - Шакара:

[Ellery]

Ellery, Шумилов так же позаимствовал у Стругацких не мало выражений. Такие как "хвостом тебя по голове" "шерсть на носу" и прочее. Впрочем во время письма не о чём таком не задумывался.

Orixenus, Лист. Лист. Шакара очень симпатичную иллюстрацию с ним сделала. Будет выложена чуть позже  

Глава 5.

Утро в башне началось как-то обыденно, привычно, будто все жили тут уже не первый день. Деловито снующие по залу крысы убирали остатки вещей, кто-то, наломав хворостин на метлу, выметал остатки углей от костров. Целой толпой прошли рыбаки.
Спускавшиеся с верхних этажей сонные, замученные девушки даже не сразу поняли, куда они попали и кто все эти люди да крысы – вроде и морды знакомые, а все ходят, суетятся… Заметив Шассу, деловито спешившую куда-то, они всей сразу бросились к ней.
-Леди Шасса!
-Доброй утро, Мири,- зевая, ответил та, оглядела бледные, помятые лица,- вы чего такие?
-Лорд всю ночь гонял,- уныло пожаловалась позвавшая её девушка.
-Злой какой-то!- добавила другая. Шасса, хмурясь, оглядывала обступивших её девушек, даже на дракона жаловавшихся как-то вяло.
-Устроил выговор за то, что мы драконами сидим и в людей де превращаться не желаем… Будто это так важно!
-А Листа вон вообще. Послал к духу, мол, тот его учить будет,- с завистью добавила Мири,- повезло рыбаку!
-Ну, насчет вида он в чем-то прав,- попыталась утешить их Шасса,- вы все же люди, а не кто-то…
-Ну, наверное,- вздохнули в ответ. Мири, тем временем, вспомнила о чем-то и просияла.
-Глядите, чем он нас научил, когда пожаловались, что мы слабые!- похвасталась она, и без долгих объяснений подхватила Шассу, легко подняв её на вытянутых руках. Эльфийка только охнула от неожиданности.
-Ну-ка, поставь меня… Молодец, дракончик, вам это нужно. Только… Вы так и не ели со вчерашнего дня?
Девушки закивали, и Шасса тяжело вздохнула.
-Мужики… Ну неужели не ясно, что на все это силы нужны! Девочки, за мной…
Те, радостно загомонив, поспешили за размашисто зашагавшей из зала эльфийкой. Проведя их путаной вереницей коридоров, изрезавших весь первый этаж башни, она вышла в другой зал, намного меньше главного, отведенный крысами под кухонные нужды. Вернее, аппетитными запахами тянуло из соседнего, совмещенного с этим зала, а сюда уже натаскали столы и лавки, некоторые – подозрительно знакомые, из бывшей таверны. Сейчас тут было тихо. Кто-то еще не проснулся, кто-то, наоборот, уже встал и, поев, ушел по делам. Только в дальнем углу храпел Лист, да на лавке у стены, подперев голову руками, сидел Лорд, изучая полупустую тарелку с рыбой.
Проигнорировав его, Шасса пошла выяснять, что осталось на кухне от завтрака, тем более, что мрачный, нахохленный вид дракона не располагал к разговору. Виной тому были ученицы, или же Лист, так и не пожелавший принять человеческий облик, эльфийка не знала. У неё самой к зеленому дракону претензий не было – наоборот, пока девочки смеясь, разбирали тарелки, выданные им заведовавшей кухней белой крыской, она с интересом изучала неестественно большие овощи, которыми было завалено несколько столов. Видно дух и впрямь успел дать ученику несколько уроков, чем тот уже завоевал сердца кухарок.
Крис, появившийся пока их не было, приветливо помахал спешащим к столам девушкам лапой.
-За прокорм не волнуйтесь! Это только начало! А если Лорд не захочет вас стихийной магии учить – зовите меня. Научу, как рыбу со дна поднимать…- он покосился на свернувшегося клубочком Листа, оценил размеры,- ну, или китов?
Дрек глянул на него, нехотя оторвавшись от рыбы.
-Не порти мне учениц,- буркнул он.
-Конечно, Лорд!- улыбнулся Крис,- вот только именно в таком виде от них будет больше пользы. Даже в твое время об этом знали.
-Меня зовут Лорд Дрек,- мрачно отозвался дракон,- и это не твои крысы.
Крис невольно подавил смешок, разглядывая дракона, потом шутливо поклонился. Выпрямившись, он уже серьезно взглянул на него.
-Лорд Дрек… Вам стоило бы принят свой настоящий облик и отнести нас к границам ордена Козы,- Крис задумался и кивнул своим мыслям,- так, я думаю, мы возьмем его намного быстрее.
-Подробнее?- напрягся дракон, окончательно потеряв интерес к еде. Крис обернулся, глядя на собирающихся в зале серых крыс, потом – на дракониц, и, что-то прикинув, развернулся к нему.
-Все по пути, Лорд Дрек. Но нужны только вы.
-Хорошо,- нехотя согласился Дрек и встал, уже примерно представляя, что будет дальше. Адепты ордена Крысы могли превращаться в самых маленьких животных в двенадцати орденах, а сам он был могучим крылатым драконом… И вскоре ему предстояло превратиться в обычную лошадь. Сама мысль об этом заставляла нервно взрыкивать, ибо драконы носили на своей спине лишь того, кого сами считали достойными этого. Но выбора не было.
Украдкой косившиеся в их сторону девушки лишь чудом сдерживали смешки. Чудом был строгий укоризненный взгляд Шассы, следившей за происходящим с не меньшим интересом.
Подошедшие Шит с Ковригой что-то быстро разворачивали. Крис подмигнул Дреку когда тот окончательно скис, увидев хитро сделанную сбрую с многочисленными карманами, в которых явно могло комфортно разместиться множество крыс. Сдержав рвущийся из груди рык, он медленно встал из-за стола и вышел на середину зала, обернулся драконом, старясь не задеть хвостом мебель.
Крысы, обступив его, быстро и умело закрепив многочисленные ремешки. Часть уже превращалась в крыс, быстро выбегала из-под упавшей на пол одежды и шустро карабкалась на свои места, часть эту самую одежды складывала в предназначенные для нее карманы. В какой-то момент Дрек понял, что среди окружающих нет уже ни единой знакомой морды.
-Все?- неохотно поинтересовался он, раздраженный необходимостью стоять, будто стреноженный конь, боясь пошевелиться и высоко подняв крылья, чтобы не мешать серой братии.
-«Поехали!»- задорно пискнул чей-то голос в его сознании.
-«Шило! Заткнись… Можно отправляться, Лорд. А по пути я объясню вам суть нашего дела»,- послышался голос Криса.
-Внимательно слушаю,- сказал Дрек, идя к выходу из башни и заодно проверяя, удобно ли сидит сбруя, и как расположились крысы. Веса их он практически не чувствовал, но боялся зацепить что-нибудь в полете и уронить с небес на землю целую кучу… Союзников.
Крис молчал, видимо, пытаясь сформулировать описание очередной неприятности, и Дрек, воспользовавшись затянувшейся паузой в разговоре, мощно оттолкнулся от земли, с шумом распахивая крылья. Воздух ударил в морду, пьяня радостью полета. Кто-то в сумках испуганно пискнул, но дракон и ухом не повел. Тем более, что подвижных ушей лично у него и не было.
Внезапно в сознании Дрека воцарилась странная тишина без всяких признаков чужих эмоций, будто все крысы разом притихли. Даже Крис. Потом он осторожно заметил.
-«Главное -  приземлиться недалеко от границы виденья башни и дать нам время одеться. После чего мы пойдем к Козам в полный рост.»
-«Вот как?»- воспользовался тем же каналом связи Дрек, кругами набирая высоту. Ветер сносил бы его слова, так что выбора не было.
-«Именно так, Лорд. Потом Козы выйдут полным составом, брать переданного им в плен великого магистра ордена Дракона…»- снова воцарилась тишина, прерванная обеспокоенным замечанием Криса,- «Лорд. Я полагаю, что на такой высоте забывать махать крыльями чревато.»
Только благодаря его словам дракон кое-как выровнялся, не уйдя в штопор, но чтобы окончательно прийти в себя ему потребовалось еще некоторое время.
-«Кр-рыса… И что же дальше, по-твоему?»
Тут же дракон почувствовал всеобщий отклик в сознании, будто к нему разом повернулись десятки улыбающихся мордочек.
-«Потом по красной искре начинает работать весь наш орден, атакуя Коз со спины. Наша же с вами задача – дожить до конца.»
Дрек переваривал услышанное, как никогда раньше ясно понимая, почему же Великий настолько не доверяет крысам. Это было… Подло. Бесчестно. И, чтоб их пучина поглотила, действенно.
-«И, кое-что еще, Лорд,»-с наигранной деловитостью добавил Крис.
-«Да?»- яростно рыкнул дракон.
-«Нам придется вас связать для полной реалистичности.»
-«Хорошо,»- коротко и с каким-то странными интонациями ответил Дрек. Мощно взмахнув крыльями, он замер, планируя в попутном потоке и вглядываясь в проплывающую внизу землю. Хотелось хоть ненадолго выбросить из головы мысли о будущем и предсказаниях духа.
-«Очень хорошо!»- пискнул чей-то голос.
-«Шило… Хвост в узел завяжу…»- буркнул Крис. Дрек хорошо запомнил это имя. В том, что с этим крысом им будет о чем поговорить, дракон ни капли не сомневался. Оставалось только дожить до этого славного момента. А пока он мчался вперед, чувствуя, как крылья рассекают воздух в том пьянящем чувстве полета, которое было доступно лишь их ордену.

[Добавлено спустя 2 мин.]

За века мало что изменилось. Вернее, сменилось-то многое. Даже линия берега, петлявшая внизу, была не такой, как ему помнилось. Но башни – башни были практически неподвластны времени. И не было вопросов, куда лететь – достаточно было просто следовать в нужном направлении, и следить за ощущениями. Как с проходящими часами ослабевал отклик родного дома, постепенно сходя на нет, и как начинала покалывать кожу чужая магия, еще не видя, но уже пытаясь понять, кто пожаловал в земли ордена.
Четкой границы между землями орденов никогда не было. Людям этого было не понять – но маги в ней просто не нуждались. И Дрек пошел на снижение именно там, где было нужно – не дальше, и не ближе.
Едва его лапы коснулись мокрого песка, как он почувствовал, как разом раскрываются все карманы. Цепкие маленькие лапы неприятно щекотали чешуйчатые бока, а в сознании звучал недовольный голос Криса.
-«Одежду вытаскиваем и одеваемся… Брать только свою. Свою! Только! Брать! Шило, мать твою! Спасибо, Коврига… Но можно уже отпустить, а  то придушишь.»
Дрек насмешливо фыркнул. Крысы вокруг торопливо одевались. Крис, как и полагалось великому магистру, успел первым, и теперь недовольно топорщил усы, ожидая, пока с этим справятся остальные. Дракон чуть скосил глаза, вглядываясь в разномастную толпу, но какой из крыс был ему нужен, так и не понял. Все они были на одно лицо, точнее, морду. То ли дело драконы…
Зато Крис, быстро и легко сориентировавшись, махнул Шиту и Ковриге: снимайте уздечку. И выжидающе поглядел на дракона.
-Лорд Дрек…- напомнил он,- время.
Задавив голос рассудка, а может быть, духа, Дрек нехотя обернулся человеком. Шит и Коврига, будто только того и ждали, принялись опутывать его уздечкой, попутно снимая с нее карманы и часть ремешков, оказавшиеся заплечными мешками и поясами крыс. Все шло в дело, и вскоре на песке не осталось ничего, кроме множества отпечатков лап. Да и те должна была вскоре слизать набегающая приливная волна.
Крис, показав Дреку нож, быстро подрезал путы, так чтобы их можно было разорвать в любой момент, и наложил имитацию заклинания, должного сковывать движения.
-А теперь, думаю, можно идти,- удовлетворенно заметил он, пряча нож.
Дракон практически безразлично кивнул, взглянув туда, где песчаный берег потихоньку сменялся скалами. Он знал, что где-то там, дальше, среди острых выступов, высилась на отвесных скалах над морем башня Коз. И неторопливо двинулся вперед, оставляя на песке глубокие следы.
Крысы, выстроившись в две шеренги, двинулись по бокам, непривычно напряженные и молчаливые.
Так и шли. Песок сменялся каменистой почвой, море отступало все дальше, и вскоре они уже двигались меж скал, поросших корявыми, скрученными ветрами деревьями. Тропинка, на которую вывел отряд Крис, забирала все дальше от берега, уводя под сень жиденького леса. По мере того, как он становился гуще, крысы зажигали зеленые огоньки, развеивавшие царивший вокруг липкий полумрак.
В какой-то момент тропинка расширилась, становясь дорогой. По бокам все чаще стали появляться ответвления, мелькали среди деревьев какие-то строения. Наконец они вышли на опушку. Вдалеке виднелся город над которым рукотворной скалой возвышалась башня коз.
Дракону она показалась олицетворением всех его самых мрачных мыслей. Башня драконов походила на оплывшую на солнце свечу, изрезанную причудливыми изгибами, расположенными с завораживающей нелогичностью балконами и громадными оконными проемами, открытыми всем ветрам. Эта же, глухо черная, вспарывала небо двумя огромными зубцами, здорово смахивающими на рога, и вся выглядела как-то угловато и неприветливо, топорщась острыми пиками шпилей. Окна дракон даже разглядеть не смог, только прорезали иногда черные лоснящиеся бока башни мелкие пунктирные вмятины.
Крысы уверенно вели его по широкой улице, упиравшейся в площадь перед башней. Дрек не глядел по сторонам, смотря прямо на черные створки ворот, очерченные едва заметными щелями. Еще на подходе они торжественно распахнулись.
Света внутри башни не было. Да и зачем? Козам, лишавшим себя глаз, он не требовался. Но отсветы зеленых огоньков, так и не погашенных крысами, выхватывали множество рогатых фигур. Было ощущение, будто здесь собрался весь орден. Не удивительно: прием такого пленника должен был быть особым, праздничным событием.
Гордо поднятая голова и спокойный взгляд дракона коз не смущали. Когда-то его собратья гибли так же, никогда не склоняясь перед врагами.
Но сейчас у Дрека была надежда, что крысы все же предадут не его. Уж слишком им это было невыгодно… Глаза немного привыкли к темноте, и внезапно он понял, что за спинами коз стоят такие же крысы, как и вокруг него, просто слегка притушившие свои зеленые огни.
Тем временем вперед вышел белоснежный козел, как и многие в его ордене, практически не носивший одежды. Он странно запрокинул рога, провалами глазниц глядя, кажется, поверх голов собравшихся, но было ясно, что на самом деле он отлично видит всех присутствующих.
-Великолепно, Крис…- чуть помедлив, сказал он,- ты все-таки привел его к нам.
-А то,- откликнулся крыс, шагая ему навстречу,- все как договаривались.
Это заставило Дрека вздрогнуть.
-Вы все равно проиграете,- ровным голосом сообщил он, глядя прямо в темные дыры глазниц.
-Пока проиграл ты,- рассмеялся козел, приняв это за браваду. Крис понимающе кивнул и заметил.
-Ты же знаешь, мы – крысы,- он притворно вздохнул.
-Главное – победа,- уверенно ответил козел, протягивая руку. В этот момент могло показаться, что они дружески обнялись… Если бы не мелькнувший в лапе Криса кинжал. Он ударил козла чуть повыше живота, лишив его возможности даже закричать.
Одновременно выхватили оружие и ударили стоявшие за спинами коз крысы. Вверх взметнулся сверкающий красным шар, с оглушительным воем взорвавшись в вышине. И темная громада башни в считанные секунды ожила: одновременно всюду закипел бой. Щели окон озарились вспышками заклятий. Вылетели под напором струи жидкого огня внутренние ворота.
Путы на драконе лопнули, будто их и не было, и он легко повел руками, собираясь броситься в общую свалку, еще только разгорающуюся после внезапной атаки.
-Лорд Дрек!- остановил его крик Криса, отталкивающего от себя уже бесповоротно мертвого козла,- лучше стойте где стоите… А то вы нам своим драконьим хвостом все углы и планы посшибаете! Ребята! Все как планировали... Вперед!
По взмаху его руки ожидавшие крысы бросились в башню, серым потоком огибая столбом стоящего дракона. Раз – и он остался лишь в компании Шита с Ковригой, да озирающегося по сторонам Криса, оглядывающего валяющиеся кругом рогатые тела. Дракона эти трое не то что бы сторонились… Но стоять совсем уж вплотную не решались, не смотря на то. что в любой момент могло прилететь шальное заклинание. Еще вопрос, что было опасней - такой нежданчик или Дрек, из-под шлема которого доносился тихий разъяренный рык.
Ему. Великому магистру ордена Дракона. Запрещает драться какая-то крыса!

Добавлено спустя 2 мин.

Крис неожиданно вскинул лапы, ставя барьер. Дрек успел только обернуться и увидеть, как что-то, похожее на обычную стрелу, прошило его насквозь, будто и не заметив чужой магии – только расщепилось надвое, с хищной точностью впившись в живот Криса. Вторая часть сгорела на одновременно поставленном крысами перед драконом щите, швырнув ему в лицо лишь горсть горячей золы. Глухо закашлявшись, он взревел, чувствуя, как плавиться щека, видя оседающего на брусчатку Криса… Серебристое чешуйчатое тело рвануло вверх, вкладывая всю силу в один единственный удар, направленный туда, откуда прилетело заклятье.
Башня вздрогнула, отозвавшись долгим, протяжным гулом. Один из каменных рогов с тяжким грохотом преломился у основания и полетел вниз, целя в посмевшего причинить вред башне, но Дрек легко увернулся, еще одним ударом отбивая камень в сторону, подальше от крыс.
Крис, не заметив нависшей над ним новой угрозы, с силой выдернул из себя стрелу, отбрасывая её подальше. Вздрогнув, та обратилась громадным червем, отрастила ноги, становясь сороконожкой. И может быть, успела бы что-то еще, если бы Коврига не сжег ее.
Дрек приземлился рядом с обугленным пятном. Выглядел он немногим лучше Криса, но в основном лишь из-за заляпанной кровью морды, с которой местами слезла чешуя, в одном месте обнажив поблескивавший белый зуб. Коротко глянув на Шита с Ковригой, он молча сел рядом с тяжело дышащим Крисом, ожидая конца боя. Каким бы он не был.
Все кончилось так же быстро и неожиданно, как началось. Повисла тишина, нарушаемая лишь редким тихим писком. Большинство окон башни светились сейчас изнутри зеленоватым светом.
Крис, пытающийся совладать в раной, покосился на окна и, странно осунившись, слабо проворчал.
-Вот, в сущности, и все…
-Домой,- чуть невнятно пророкотал дракон, но Крис не ответил, потеряв сознание. Шит покинул свой пост около Лорда и присел около крыса, осторожно положив лапы по краям раны.
-Я уже могу открыть портал в башню,- заметил Дрек, уже практически не ощущавший давления чужой магии,- там ваша эльфийка.
-Будет кстати,- Коврига с тревогой покосился на Криса,- я думаю, даже очень. Вот ведь.. Козлы!
Шит, уже заканчивавший с раной, невесело хмыкнул, услышав формулировку, и кивнул.
-И не говори… Даже убить не рассчитывали. Просто навредить как можно сильнее.
Дрек не ответил, возясь с и без того сложным заклятьем. Дух ордена Коз сейчас был ослаблен, и башня уже не закрывала доступ на свои территории, но после боя все вокруг еще кипело от остатков заклинаний.
Наконец пространство с тихим хлопком смялось, открывая провал прямо в зал башни драконов.
-Коврига! Скажи, чтобы раненых сюда несли,- велел Шит,- и… Лорд дрек! Сколько продержится портал? Хвосты не прищемит?
О последнем он поинтересовался, уже подтаскивая к нему Криса.
-Сколько нужно,- просто ответил дракон.
С той стороны уже поднялся переполох. Кто-то увидел портал, крыса, тащившего раненого, и эта весть разнеслась по башне со скоростью степного пожара. Народ там конечно был тертый, но что бы вот так вот неожиданно оказаться в роли лекарской…
-Чего шумите как бабы на базаре?! Совсем с ума посходили?!!- заорала на всех буквально скатившаяся по ступенькам Шасса, коротавшая время наверху с девочками и прибежавшая одной из первых,- развели бардак, гнилушки!!! Знаете же, что с ранеными делать!!!
Бывшие наемники и воры, крепкие мужики, которым тоненькая эльфийка и до плеча иногда не доставала, от её голоса подтянулись, как заправские солдаты и действительно взялись за ум. Раны это да. Раны это они знали, ну а с магическими – так крысы пусть и возятся... А вот как раненых донести – эт они могли. Эльфийка тут же поставила за главных своих дракониц, как немного понахватавшихся от нее премудростей, и только перевела дыхание, как заметила Криса.
-Кто его?!- охнула она, мигом оказавшись рядом.
-Последний привет от ордена Козы,- буркнул Шит,- сможем помочь?
Он осторожно положил Криса к ногам Шассы и выпрямился, явно собираясь идти в портал за остальными ранеными. Закусившая губу Шасса отмахнулась: не нужен, и осторожно провела руками над телом крыса, пытаясь понять, что с ним вообще. Странное заклятье коз, обретшее физическую форму, должно было выкачать выкачать жизнь из врага, окружив себя омертвевшими тканями, и тут же превратиться во что-то еще, что бы добить умирающего. Оно, по счастью, почти захлебнулось силой великого магистра, но рана, вдобавок загрязненная, была ужасной.
-Вот только попробуй не справиться…- прошипела себе под нос Шасса, хотя Крис и не слышал её,- удушу же… Мири!
Белая драконочка, умудрявшая даже в чешуе выглядеть встрепанной и перепуганной, подскочила откуда-то сзади.
-Бери его и на улицу. Живо,- велела Шасса, не дав ей и пасть открыть. И сама почти побежала вперед, подсказывая дорогу. Здесь было слишком много камня, чтобы эльфийка могла работать в полную силу. Смешно балансировавшая крыльями и тонким хвостом драконочка спешила за ней, пробираясь сквозь стихийно возникшую в зале лекарскую. Шит, уже перетащивший через портал с десяток раненых, бросил это занятие и пошел следом за ними.
Шасса, проскочив поросший свежей зеленой травой холмик, где она лежала, отбивая атаку коз, свернула к деревьям, бегло осмотрела несколько и ткнула в молодой дубок.
-Сюда его…- бросила она, стряхивая на землю заплечный мешок,- Шит!
-А?- он встрепенулся, навострив уши,- я ж того… Не лека...
-Ты его в человека превратить можешь?- перебила его Шасса,- мне ваш дух мешается!
Шит смущенно прижал уши и глянул на Криса, потом снова на Шассу. Что-то ему явно не очень нравилось, потому что он осторожно поинтересовался.
-А может… Хм… Все-таки так?
-Он тебе живым нужен или удобрениями?!!- зашипела на него Шасса, уже задиравшая рубашку крыса,- да думай быстрее, твою за хвост!
Вздохнув, Шит наклонился, быстро проведя лапой над мордой Криса. Секундой позже тот выгнулся, меняясь, а Шит отступил на шаг назад, готовясь дать деру.
Шасса ему не мешала. Она вообще на него внимания не обращала, закусив губу и изучая не первый год знакомое мужское лицо.
Тонкие губы обычно чуть выгибались в легкой улыбке. Сейчас они казались шрамом под еще больше обычного заострившимся длинноватым носом. Обветренное узкое лицо было до синевы бледным, особенно на контрасте с растрепанными черными волосами. Цвета глаз видно не было, но Шасса и без того отлично помнила, как он обычно щурился, эдак хитро поглядывая на собеседника.
Имперский сборщик налогов посещал её заведение с пугающей регулярностью, всегда получая полную плату и даже более положенного. В целом он был неплохим парнем… Шутил, бывало, с девочками, потягивая предложенное вино… Вот только никогда не говорил, что он и есть Крис.

Добавлено спустя 6 мин.

Шасса лечила его молча. Старательно, эльфы вообще не любили козью магию, но без особого энтузиазма. Когда эльфийка выпрямилась, утирая лоб, щеки Криса чуть порозовели, а рана на животе превратилась просто в пятно молодой кожи, не оставив на память даже шрама.
С той же неторопливостью Шасса собрала разложенные вокруг травы и бутылочки с зельями, встала, отряхнув колени. Сверху падали листья пожелтевшего, будто уже пришла осень, дуба. Мерно дышал уже просто спящий Крис.
-Шасса?- позвал осторожно показавшийся из кустов Шит, решив, что буря миновала.
-Да?- отозвалась эльфийка, пристраивая мешок за спину. Крыс смущенно прижал уши и, наконец, сказал:
-Знаешь ведь… Если бы кое-кто не давал бы кое-кому на лапу, то кое-кто бы…
Дальше Шасса не слушала, просто пройдя мимо Шита, как мимо пустого места. Тот совсем понурился, вздохнул и присел на корень рядом с Крисом.
-Вот так, дружишь с кем-то… Дружишь… А потом раз… и все. Поди прочь, мерзкая крыса,- пожаловался он и горестно покачал головой.
-Шасса ушла?- тихо спросил Крис, недоверчиво приоткрыв один глаз. Шит быстро кивнул, невольно улыбнувшись. Крис открыл второй глаз, поморгал и принял привычный облик, после чего кряхтя, с трудом сел.
-Теперь еще объясняться…- он охнул, потирая живот.
-Может, лучше подождать?- осторожно уточнил Шит. Крис нервно хихикнул.
-Во-первых, эльфы бессмертны… Во-вторых, неотплаченные обиды они не забывают, а только преумножают. Так что, наступив эльфенку на ногу… Можешь ждать стрелы в спину к старости,- он с трудом поднялся на лапы,- пошли, что ли… От стрел спасаться.
По дороге к башне они разминулись с Лордом Дреком. Тот бегло взглянул на Криса, убедился, что тот более-менее жив, и свернул куда-то в кусты. Людный зал с погасшим окном телепорта остался позади, и дракон сейчас был до смерти благодарен тем, кто построил эту башню: ведь вот так просто обходя её по кругу можно было неплохо проветриться, а ему, видят духи, это требовалось. Дело была даже не в дергающей и ноющей щеке, нет. Он уже разобрался, что это было не страшнее обычной чистой раны от меча, и махнул рукой – заживет, не впервые. Лекарям было дело и без него.
Именно это и беспокоило дракона. Не раненые крысы, правда, а сам бой и его в нем роль.
Погруженный в свои мысли, он так и брел мило стены, автоматически пробираясь через разросшиеся кусты и иногда минуя боковые выходы из башни. Из одного проема тянуло запахами готовки, но дракон решил, что это может и обождать. Чтобы от влечься, он попытался прислушаться к миру вокруг, отгоняя многочисленные вовсе не радостные размышления, что так и рвались в его многострадальную голову.
Так бы он и брел, пока не оказался бы снова перед воротами, если бы, отогнув очередную ветку, он не услышал явно крысиный голос, напевающий себе под нос какой-то стишок. Глянув на поляну, он увидел маленькую сгорбленную фигуру, при свете неизменного зеленого огонька что-то калякающую на заботливо разложенном на дощечке листке.
-Сбруей скованный Дракон,
В гости к Козам прибудет он.
Будет добрым, будто мышка,
И спокойным, словно… - фальшивя, выводил крыс нескладный стишок. Дрек проглотил злой рев и тихо метнулся к поганцу, рывком разворачивая его к себе.
Бумажка с дощечкой полетели на землю, а зеленый светлячок взвился вверх, осветив испуганную мордочку крысенка, неловко сжимавшего в лапе оловянный карандаш. Вторая лапа была замотана окровавленной тряпкой и висела на перевязи.  Увидев нависшего над ним оскалившегося Дрека, крысенок испуганно пискнул и зажмурился, прижав ушки.
Медленно разжав пальцы, сжимавшие воротник ветхой куртки, дракон выпрямился и уставился в небо, пытаясь сладить с дыханием. Получалось неважно.
Наконец, он бросил взгляд на крысенка, как-то отрешенно заметив, что он вроде бы мелькал там, на берегу.
-Дядя дракон…- он осторожно наклонился, поднимая здоровой лапой дощечку,- стих нескладный вышел… Да?
Крысенок выглядел испуганным и смущенным, однако, при этом даже не собирался бежать.  Правда, это было вызвано вовсе не храбростью или не непониманием опасности, исходящей от дракона. Просто у крыс не было принято убегать от своих. А смысл? Жить дальше – под одной крышей, и если что-то не так, все нужно было решать на месте.
-Слово «Прибудет» совершенно не ложится в ритм,- сообщил Дрек и, с треском ломая кусты, ушел. За спиной тут же раздался шелест и торопливое шлепанье лап идущего за ним крысенка. Кажется, окрыленный успешной критикой своего творчества, он решил завязать беседу.
-А со сбруей это я  придумал!- похвастался он,- меня потому вместе со всеми и взяли! Только имя дурацкое дали... Шило! Как рыжему какому-нибудь! Ну и что, что я портняжничать умею? Шкура-то серая! А вот… Дядя дракон! А вы куда спешите?
-Отсюда,- емко характеризовал Дрек, выискивая среди деревьев просвет, что бы взлететь. Шило замолчал, несколько шагов будто прислушиваясь к чему-то, потом с совершенно детской уверенностью спросил:
-А… Вас кто-то обидел?
Дрек остановился и обернулся, глядя на крысенка сверху вниз. Взгляд у него был жутковатый, особенно учитывая заляпанный кровью шлем. Но потом вся жуть ушла, оставив только страшную усталость.
-Думай лучше над сбруями…- тихо посоветовал Дрек,- они у тебя получаются лучше, чем стихи.
-И лучше, чем сражения!- прыснул Шило, показав замотанную лапу,- потому и пишу, пока нет никого… А когда плохо – уходить плохо!
Вместо ответа Дрек только вздохнул и, продравшись на поляну, обернулся драконом. Волна воздуха, подняв с земли мелкий мусор, толкнула Шило назад, роняя в кусты, а дракон устремился в небо.

Добавлено спустя 3 мин.

Но даже это сейчас не помогло. Нельзя летать, когда крылья тянет к земле груз усталости.
Вцепившись когтями в один из балконов, он скользнул в башню. Здесь, на верхних этажах, все еще никого не было: кому охота сбивать ноги по ступеням, когда все нужное внизу. Дрек просто бездумно побрел по коридору, не помня даже, куда он ведет. Крылья волочились по полу, как полы старого плаща, и он с раздраженным рыком превратился в человека. Так было хоть немного проще.
Он как-то не запомнил, сколько бродил вот так, приходя в себя, возможно даже просто кружа по одному и тому же этажу. Свернув в очередной раз, он чуть не споткнулся обо что-то, чего тут раньше не было. Что-то тут же шипяще сообщило ему кто он, откуда он родом, и куда ему следовало бы сейчас идти, а потом испуганно ойкнуло.
-Извините, Лорд,- покаялась сидящая у стены Шасса,- я думала, это не вы.
-Леди Шасса?- устало переспросил он.
-Да…- эльфийка вздохнула и, нахохлившись, отмахнулась,- ничего, идите. Извините еще раз.
-Крысы?- неожиданно поинтересовался Дрек, не тронувшись с места. Встреча с крысенком повлияла на него куда больше, чем он сам думал. Ожидание, нет, даже мечта о встрече с не сдержанным на язык крысом канули в небытие, едва лишь он увидел испуганную мордочку почти еще ребенка, да к тому же еще и раненого. Да еще и попытавшегося поговорить с ним и спросить, кто его обидел.
-Они… Что б их гниль побила!- зашипела Шасса,- гады голохвостые!
-Мой дух хочет убить их всех,- неожиданно признался Дрек,- но лишь затем, чтобы их дух стал таким, каким был когда-то.
Шасса подняла голову, криво ухмыльнувшись.
-Глупо это все… Убивать… Да какой смысл-то?! Коз вон почти всех били! И что?! Кому лучше стало? На себя посмотрите – лучше?
-Почти?- дракон непонимающе посмотрел на нее, потом вспомнил,- ах да… Мяйса?
Он устало прислонился к стене, размышляя, где бы можно было подремать хоть немного.
-Её волк этот баюкает, внизу видела. И остальные мелкие наверняка спят…- будто услышав его мысли буркнула Шасса,- небось, дух Коз их всех и призвал, плетет опять что-нибудь…
Дрек, забыв об усталости, ошарашено уставился на нее.
-Остальные дети?! Они живы?!!
-Ну да, - кивнула Шасса,- будто у крыс рука на них подымется.
Дрек вскинул руку, готовя заклятье портала, когда Шасса поймала его ладонь.
-И что? Убьете? Вон, Мяйсу не убили, а их убьете?
-От Мяйсы отказался её дух…- Дрек замолчал, мучительно подбирая слова,- от этих же… Что бы взять Козу под контроль – нужно убить.
-С духом Коз сейчас разбирается ваш собственный и крысиный!- зашипела на него Шасса,- тоже мне заладили, убить да убить!
Дрек медленно опустил руку, и сам как-то осунувшись, но испытывая при этом странное облегчение. Пальцы эльфийки наконец разжались, и она встала, потянувшись к шлему дракона и осторожно снимая его. Дрек не совсем понимающе посмотрел на нее.
-Щеку что не залечите?- проворчала Шасса,- шрамы мужчин украшают, да? Давайте уж я…
-Спасибо… Но не зажило только потому, что я голоден и устал,- Дрек замялся,- по-вашему… Как поступить с…
Он замолчал, зная, что фразу и продолжать не надо.
-По-хорошему?- фыркнула Шасса, кончиками пальцев размазывая по щеке дракона какую-то мазь,- за хвосты – и на забор! Рядком! Чтоб неповадно было! Друзья... Да что их дружба-то стоит!
-Козы тоже считали их друзьями,- голос дракона был спокоен, а вот латная рукавица тихо скрипнула. Тут Шасса уже ничего не стала возражать, только чистой рукой успокаивающе погладила Дрека по голове.
-Тише, тише, а то и правда шрам останется.
-Выслушав тебя…- Дрек глянул на Шассу и со странной уверенностью закончил,- я понял духа.
-Прости, что?- заморгала эльфийка, не ожидавшая такой трактовки её мыслей. Однако, дракон промолчал, что-то напряженно обдумывая. Он как-то подобрался, напрягся, напоминая не то готовящуюся стронуться лавину, не то прозаическую телегу, стремительно набирающую скорость, летя под откос.
-Дрек?- помахала перед его лицом ладонью Шасса,- да что случилось-то?
-Все хорошо, леди Шасса,- ответил он и смолк, глядя куда-то сквозь эльфийку. Та не на шутку забеспокоилась.
-Если крыс надумали убить – то зря,- прямо сказала она,- Криса удушила бы своими руками… Но толку-то? Какой дух – такие и они! Что с них взять…
Дрек промолчал, лишь быстро взглянув на эльфийку. Словно эхом прозвучали его слова, зачем именно дух Драконов собирался убить крыс.
-И вообще,- продолжала Шасса, ни капли не впечатлившись,- все бы вам, людям да мужикам, убивать да убивать. Ну не все в этом мире такое, как нам хочется! Я вот море не люблю. Вот совсем не люблю! Соленое оно слишком, и большое, и от моей магии там проку нет…. Что же теперь, море высушить? За то. Что оно море? Или выловить и убить всех рыб, что бы оно другим стало? Так не станет же! Ну все, вот теперь шрама не будет,- невпопад закончила она, полюбовавшись на абсолютно целое лицо Дрека. Тот отстраненно кивнул, словно и не слыша её, и потянулся надеть шлем.
-Так!- Шасса отобрала у него железку так легко и естественно, будто всю жизнь только этим и занималась,- никого убивать не будем, ясно? У этих же прохвостов и хорошее есть… Кажется. Вон, детей не тронули. И на своих лапы не подымут, всегда помогут… Пожить с ними надо, чтобы это понять! Веселые, в конце концов… Гады, конечно, но вреда от них не так уж и много. От тигров вон больше, или от змей!
-Леди Шасса…- Дрек наконец обратил внимание на её слова,- только что было сказано, что их дружба ничего не значит?
-Так со своими же… А не с кем-то том,- уныло хмыкнула эльфийка,- в конце концов, ну их. Что они, обязаны кому-то, что ли? Пусть в своем ордене и живут.
Дрек серьезно посмотрел на нее, будто пытаясь заглянуть сквозь глаза эльфийки в ей разум, и неожиданно продолжил фразу.
-Я понял духа… Но все-таки считаю, что они достойны жизни, леди Шасса.
В голове эльфийки сами собой всплыли давние слова Криса о том, что драконы никогда не говорят лжи, да… Они лгут правдой.
-Все вы уроды!- зло буркнула она, резко разворачиваясь и шагая прочь.
-Леди Шасса,- позвал Дрек,- ответе на один вопро…
Ответ последовал незамедлительно: Шасса кинула в него шлемом, который дракон едва успел поймать перед самым носом, и ушла.

Добавлено спустя 2 мин.

-«Крис…»- подумав, позвал тот, с некоторым трудом дублируя крысье заклятье.
-«Кулаком в нос или чем-нибудь тяжелым, Лорд?»- деловито осведомился крыс, явно готовый к такому повороту событий. Дрек невольно усмехнулся, впервые почувствовав к нему какое-то родственное чувство.
-«Шлемом. Но успел поймать.»
Он почувствовал ответную усмешку с той стороны.
-«Эт еще что… Ладно. Дальше я попробую. Куда нам без друидов?»- риторически поинтересовался крыс, и связь оборвалась. Крис как раз нашел Шассу и теперь незаметно шел следом, пытаясь подстроиться под ритм её шагов. Все это длилось ровно до первого поворота: за ним крыса встретил отблеск на лезвии кинжала и холодный взгляд Шассы.
Крис остановился, мирно опустив лапы.
-Слушай… Вот ведь если прямо щас смотаешь – то ровным счетом ни-ичего не узнаешь,- примирительно сказал ок,- а еще много раненых умрет… Нет, не сегодняшних. Тех, что еще будут.
-Какое мне дело?- фыркнула Шасса.
-До того, что будет, или до тех, кто может выжить?- он навострил уши,- сама подумай… Да и, выслушай меня – тебя тут все равно никто держать не будет, если не захочешь.
-И завтра вы меня опять обманете?- зашипела на него Шасса.
-Я тебя ни разу не обманывал,- проворчал Крис, и начал разворачиваться, делая вид, что собирается уйти.
-Да ну?! И поэтому годами являлся ко мне фальшивым сборщиком?!! Крыса!- почти всхлипнула ему в спину Шасса.
-А кто годами давал взятки реальным сборщикам налогов? Которые, едва глянув на эти притоны. Прислали бы пару карательных отрядов?- ухмыльнулся Крис,- или думаешь, почему я, собирая деньги со всех, оставался с парой медяков?- покачав головой, он сделал пару шагов по коридору, вздрогнув, когда Шасса заорала:
-А сказать никогда в голову не приходило?!!
Кинжал, мягко блеснув с падающем из окна свете, устремился к крысу… Безвредно тюкнув его рукояткой по затылку и упав на пол.
Пискнув, Крис невольно вжал голову в плечи, потом покосился на Шассу, потирая ушиб и радуясь, что упавший кинжал не зацепил хвост. Осторожно подобрав оружие, крыс протянул его Шассе.
-Ну и что бы ты мне сказала, если бы я открыл пасть на тему, что я и сборщик налогов – одна морда?- ехидно поинтересовался он.
-Открутила бы уши,- буркнула Шасса, беря кинжал,- и на этом все и закончилось… Как будто мне ваши людские дела важны!
Крис сложил лапы на груди, с любопытством наблюдая за эльфийкой, неловко засовывающей оружие в сбившиеся куда-то назад ножны.
-А я, по-моему, уже говорил тебе, что это лишь малая часть того, чем я здесь действительно занимаюсь?- он сощурился, прекрасно понимая, что теперь Шасса уже никуда не убежит.
-Крис… Ты меня сейчас опять цепляешь? – уныло поинтересовалась она. Вместо ответа Крис расслаблено прислонился к стене. Маленький, меньше даже невысокой эльфийки, серый и взъерошенный. Одежда, раньше бывшая хотя бы чистой, сейчас превратилась в настоящие обноски, заляпанные кровью и грязью. Но…
При этом он был в курсе всего, что здесь творилось. Да и не только здесь. И, хуже того, он отлично представлял, куда все пойдет дальше.
-Опять я тебе зачем-то нужна,- окончательно сникла Шасса,- шел бы ты со своими крысиными планами… Великий магистр!
Последнее она выплюнула, будто ругательство.
-Скажи… А если бы меня вчера…- он задумался, вспоминая, когда вообще началась вся эта заварушка с козами,- если бы меня вчера все-таки достали… Деятельность всего ордена остановилась бы?
-Нет,- пожала плечами Шасса,- у вас все заменяемы.
Крис ошарашено посмотрел на нее, округлив и так выпуклые крысиные глаза, потом тихо хихикнул, и секундой позже и вовсе расхохотался в голос, сползая по стенке.
-Чего смеш-шного?- взбешенно зашипела Шасса, снова сжимая в руке убранный было кинжал.
-Крысы живут по всему материку…- всхлипнул Крис,- и, по-твоему… Перед тобой стоит тот, кто в ответе за всех?
-По-моему, передо мной стоит один из главных гадов! Которому я за ким-то опять нужна!- зло ответила эльфийка,- как нужен был дракон! Как нужна была дружба с козами…
Отсмеявшись, Крис кое-как успокоился.
-Прости… Представил его морду, если бы очутился на передовой,- наконец признался он,- а вообще… Повеселила!
-Чью морду?- непонимающе протянула Шасса. Крис задумчиво посмотрел на нее.
-Ну… Главы Совета ордена. Можешь поверить… Сия до жути драгоценная шкурка даже близко не мелькнет там, где ей может грозить что-то страшнее падающей с деревьев листвы,- он замолчал, недовольно пошевелив усами,- про Коз… Да. Это была совместная операция. Второй отряд сейчас занимается тем, что не доломали. Я же опекаю дракона.
-А я тебе зачем?- поинтересовалась Шасса,- тоже дракона опекать?
Крис вздохнул.
-Ты можешь поверить, что вот такой мерзкий и темный тип, как я, может испытывать потребность в друзьях?- наконец неохотно спросил он,- то, что ты друидка… Лишь удачное стечение обстоятельств. Не более.
Оглядев его честную морду, Шасса почти жалобно спросила:
-Вот сейчас… Не врешь опять?
-Не-а,- помотал головой он, и уже привычно лукаво спросил,- а веришь?
-Хочется…- пробормотала Шасса, опять как-то обмякнув. Стало ясно, что эльфийка просто еще и в конец вымоталась, просто виду раньше не показывала.
-Тогда пошли,- обняв её за талию, Крис повел её в уже обжитые этажи башни. По его прикидкам, и дракон уже был где-то там. Без еды ему должно было быть плохо… Как и Шассе, которой тоже не мешало подкрепиться.
Эльфийка не возражала,  только устало оперлась на крыса, размышляя, почему в который уже раз прощает этого голохвостого.

[Глава 6.]

Глава 6.

Рассвет снова застал Шассу уже на ногах. Эльфийка деловито контролировала работу Листа, выращивавшего по её заказу целебные травы, и подправляла дракона, если у того что-то шло не так. К его, а может быть, его духа, чести, она могла сказать, что друид из него выйдет как минимум неплохой. Ну, а мелкие сорняки, подозрительно похожие на травы для курения, эльфийка сочла легким недоразумением, можно сказать, почти привычкой. В конце концов, всем свойственно ошибаться.
Оставив дракона перекапывать когтями грядку, она отошла в сторону, покосившись наверх. Там, в небе, было тесно: несколько десятков драконов около одной башни – это вам не шутки. Командный рык Дрека доносился даже досюда, но эльфийку интересовал не он, а её девочки, то резвящиеся, то, после очередного рева, принимавшиеся разучивать что-то не совсем понятное.
В какой-то момент синь небес разорвал громадный столб пламени, и драконицы заголосили на разные лады, подняв жуткий гвалт. Когда от башни отлепился подкопченный, едва успевший удрать Дрек, Шасса мстительно улыбнулась.
Отвернувшись от приятного во всех смыслах зрелища, она навострила уши. Кто-то двигался сюда. Раньше крики драконов заглушали все вокруг, но теперь все яснее слышались скрип колес, голоса, и в довершение всего – легкий цокот копыт. Могло показаться, что сюда шло огромное войско…
Но когда из-за поворота вышли первые путники, ошибка стала очевидной.
Мимо замершей эльфийки двигался караван из рыжих, серых и белых крыс. На телегах, которые тащили низенькие, мохнатые лошадки, виднелись козлята из недавно покоренного ордена. И наравне с ними, точно так же, пусть и в других телегах, ехали крысята. Равно любопытные мордашки были и у тех, и у тех.
Не было видно только одного цвета крысиных шкур. Черного. А это могло означать только одно: их рыбацкие лодки уже подходили к берегу.
-Ну и толпа… Хотя, башня большая…- проворчала Шасса, отступая в кусты.
-Тут же рыжие,- хмыкнул из-за её спины непонятно когда подошедший Крис,- а это значит – как угодно, а к вечеру никто без крыши над головой не останется.
Шасса вздрогнула. Все-таки, даже без магии его умения хватило, чтобы подкрасться к не ожидавшей этого эльфийке.
Недовольно покосившись на испугавшего её крыса, она спросила:
-Ты решил сюда весь свой орден собрать?
-Я?- озорно уточнил Крис. Веселые огоньки в его глазах могли означать только одно: с этого дня в башне вполне могло оказаться куда более высокое начальство, чем он.
-Не хочу с ними знакомиться,- почти простонала Шасса.
Ответить Крис не успел. Сверху свалился злой, пахнущий дымом и гарью дракон. Проходившая мимо лошадь испуганно заржала, вставая на дыбы, и как возница сумел успокоить её – известно было только ему да духу. Но Дрек не обратил внимание даже на просвистевшие неподалеку от него копыта. Обернувшись человеком, не менее разъяренным, чем дракон, он схватил Криса за куртку и от души встряхнул.
-Какого, крыса?!!
-А… Лорд Дрек…- Крис поднял на него взгляд и неожиданно серьезно заметил,- рекомендую вам никогда. Ни при каких обстоятельствах. Не повторять вот такое ни с одним из великих магистров Внутреннего Круга.
Тем временем, от шагавшей мимо колонны отделились с десяток рыжих, не спеша направившись к ним. Чувствовалось, что все они привыкли помногу работать лапами, и посему вместо обычной легкой крысиной суетливости в них сквозила какая-то неторопливость. Один из них, приподняв соломенную шляпу, смешно выглядящую из-за прорезей для ушей, блеснул зелеными глазами.
-А я погляжу, тут нашего брата уважают…- он чуть повел плечом, поудобней устраивая на нем обычную с виду кирку. Дрек смерил его взглядом и снова обернулся к Крису, лапы которого так и болтались над землей.
-Я хочу знать… Почему, и главное, какого… Крысы явились к моей башне?!- сквозь зубы поинтересовался он.
Крис промолчал, зато ответил рыжий.
-Вы б поставили его нужным концом на землю, да тон поубавили…- с добродушным ехидством сообщил он,- а то ребята и так нервничают… Да и по дороге, знаете ли, не все так гладко было.
Один из стоящих за его спиной крыс провел когтем по лому, который держал, стряхивая с него корку чего-то темного, после чего сощурившись посмотрел на Дрека. Многие из идущих к башне крыс и крысок тоже притормаживали и смотрели на них, так что у дракона зарябило перед глазами от количества морд и поблескивающих глаз.
Практически швырнув Криса на руки такой же хмурой, как и крысы, Шассе, он рыкнул:
-Я жду ответа.
-Все в порядке, Крис?- проигнорировав его, спросил рыжий. Крис провел ладонями по куртке, расправляя её, и с сочувствием покосился на Дрека.
-Все в порядке, ребята… Давайте с остальными,- он призадумался,- а я тут разговор продолжу.
-Пошли, ребята!- рыжий махнул лапой, и товарищи так же не спеша последовали за ним, влившись в общий потом. Тот никак не иссякал, будто бесконечный. Во всем этом чувствовалось уже не передвижение ордена – переселение целого народа.
Проводив их злым взглядом, Дрек повернулся к Крису.
-Я слишком мал чином, чтобы мне говорили о таких значительных перебросках сил,- с улыбкой развел лапами тот,- здесь, кажется, замешан Внутренний Круг… А этих рыжих засранцев я вообще лишь пару раз видел. Да и то, в основном что бы услышать обещание завязать мне хвост вместо петли и повесить в таком виде на ближайшей ветке, если дело сорвется…
Он проводил взглядом проезжающую мимо телегу и просто сел на траву, разглядывая толпу сородичей. Именно сородичей. Потому что орденом это уже не являлось.
-И где те, кто выше чином?- мрачно спросил Дрек.
-Если захотят – покажутся,- Крис поглядел на Дрека снизу вверх,- я всего лишь исполнитель, имеющий право присутствовать на совете Внешнего Круга. А таких, как я, они о совеем распорядке дня не оповещают. Пойдем, поедим что-нибудь?
Он подмигнул разом и Шассе и Дреку, окончательно потерявшемуся от услышанного.
-Пошли уж, великий магистр…- вздохнула Шасса, потрепав Криса по ушам,- тебе точно поесть надо, вчера лечила-лечила, а ты опять уже бегаешь.
Приобняв поднявшегося на лапы крыса, она повела его к башне. Золотые волосы и серая шерстка быстро затерялись среди крыс. Напоследок Дрек успел заметить, что Крис сам приобнял Шассу за талию и даже, кажется, оглянувшись, подмигнул ему.
Дракон долго с яростью взирал им вслед, потом развернулся и пошел обратно к ученицам. Тут он просто ничего не мог поделать.

[Добавлено спустя 6 мин.]

В башне уже вовсю кипела работа. С моря подходили черные крысы, и суета стала какой-то совсем невероятной. А если учесть, что в башне были размещены пока только женщины и дети…
Драконицы обнаружились там же, буквально облепленные и козлятами и крысятами, расспрашивавшими их обо всем и сразу. Разноцветная чешуя то и дело вспыхивала на солнце, когда драконочки, красуясь, расправляли крылья.
Лист тоже обнаружился сразу. Ему что-то зло говорила взъерошенная черная крыска, уже успевшая заехать дракону его же трубкой промеж ушей. По обрывкам портовой ругани можно было разобрать, что она застала его протягивающим трубку крысятам, и сейчас подробно объясняла, где трубка окажется, если это повторится, пусть даже нечаянно.
Поглядев на все это, Дрек почувствовал острую необходимость спрятать морду под крыло, чтобы не лицезреть безобразия. Эти вертихвостки сейчас думали о чем угодно, кроме учебы, и оттаскивать их… Разве что за хвосты, но это было как-то уже чересчур.
Дракон двинулся было наверх, но был чуть не сбит с ног крысом, тащащим огромную стопку книг. Следом, задев его плечом, но все же извинившись, прошмыгнул белый красноглазый крыс, сверявшийся с каким-то длиннющим списком. Башня окончательно становилась жилой… Даже слишком быстро.
Дрек неожиданно почувствовал себя лишним в своем собственном доме, и торопливо зашагал наверх, туда, где уж точно никого не должно было быть. Ярость и злость уже  улеглись, выгорели, как брошенный в костер сухой хворост, и опять начинала наваливать свинцовая усталость, отступившая было после недолгого сна. Ступеньки лестниц ложились под ноги, и с каждым шагом дракону казалось, что двигаться все тяжелее. Он даже остановился и бегло осмотрел себя магией – не пропустил ли какого остаточного проклятия, или какой раны, но так ничего и не нашел. Оставалось только идти дальше.
Почти на самой вершине башни, на открытой лестнице, ведущей к верхней площадке, он нашарил на стене небольшую выемку. Тут не было более-менее простого механического замка, как в библиотеке, ключом служила только драконья магия. Никто другой не смог бы открыть эту дверь.
Каменная плита не скользнула в сторону, а пошла какой-то рябью, и Дрек просто шагнул в нее, оказавшись по ту сторону. Небольшая комнатка была именно такой, какой он помнил. Черное отполированное зеркало потолка низко нависало над мягкой кушеткой, которой больше приличествовало стоять где-нибудь в спальне кошки. Дрек тронул пальцем обивку, опасаясь, что та истлела за прошедшие века, но кто-то видимо предполагал и такое, защитив комнату от влияния времени.
Дрек сел и, стянув с головы шлем, поставил его на пол, потом сгорбился, подперев подбородок рукой.
Он не понимал, что с ним происходит, и хуже того – все размышления на эту тему приводили к одному выводу: или он болен, или же начинает сходить с ума. Вспышки ярости напоминали поведение тигров, о которых рассказывал в детстве учитель, но никак не его собственное.
Голова дракона качнулась, и он резко выпрямился, пытаясь понять, что не так на этот раз. Резко тянуло в сон, но Дрек чувствовал – Великий сейчас где-то далеко и уж точно не пытается с ним связаться. Если быть честным, то скорее даже сам дракон не мог дотянуться до наглухо закрывшегося духа, как не старался.
Помотав головой, Дрек понял, что бороться со сном уже не выходит, и вытянулся на кушетке, закрывая глаза.
Миг – и он понял, что стоит на том самом месте, где в последний раз общался с духом, а на шее лежит что-то теплое и щекочущее кожу мехом, вдобавок уцепившееся лапами в ворот рубахи. От самого этого прикосновения откуда-то из глубины сознания поднималось раздражение, но, парадоксальным образом, становилось легче.
-Что тебе надо?- скорее со вздохом спросил Дракон.
-Злобится твой дух, а ты за него зубами скрипишь,- ехидно пояснил под ухом дух Крыс,- это не дело, верно? И зубы портятся, и от дел отвлекаешься.
Дрек молчал, пытаясь разобраться в своих эмоциях.
-Ты не шутишь?- наконец, спросил он.
-А смешно?- ядовито поинтересовался Крыс, устраиваясь поудобней. Судя по всему, он и впрямь как-то магичил, потому что в голове Дрека становилось все яснее и спокойней.
-Ни капли,- ответил он, осторожно садясь на землю. Потом, помолчав, неожиданно добавил:
-Спасибо.
-Да не за что…- дух Крыс соскользнул на одно плечо, и с любопытством уточнил,- в курсе, чем твой дух занят?
Он с деланным безразличием отвернул мордочку, глядя в небо и отлично понимая, что вынуждает Дрека самому задать вопрос.
-Ну… Пытается разобраться с духом Коз?- неуверенно предположил тот. Крыс быстро кивнул и, будто страшную тайну, шепнул.
-Яд выжигает,- он заговорщически подмигнул,- это одна из причин, по которым он так злится.
-А вторая – то, что сейчас в башне?
Крыс хихикнул и повернулся, свесив хвост на грудь дракону.
-Я не хочу тебя расстраивать… Но об этом он еще не в курсе.
Дрек только уныло кивнул, представив, что же с ним будет твориться, если Крыс не соврал, и его состояние и впрямь отражает настроение духа.
-А что тогда? Что обидного в лечении друга?
-Быть может то, что он наконец понял, что на наш мир опять покушаются из океана.
-Не понимаю,- честно признался Дрек,- говори яснее.
Крыс замолчал. Казалось, он задумался, говорить ли ему правду, или же наоборот прикидывал, что известно Дреку и что он сможет понять.
-Отравить духа не под силу ни одному известному нам творению,- наконец, сказал он,- и сейчас Дракон понял, что кто-то из проигравших нам тот бой медленно отравлял нас. Одна эта мысль… Да и еще та, что я оказался возмутительно прав, доводит дракона до безумия… Впрочем, когда подостынет, почувствуешь нежданно-негаданно появившуюся теплоту к крысам. Это я тебе гарантирую.
Дрек только вздохнул.
-Если я и дальше буду сходить с ума, то это пойдет во вред всем…
Однако, Крыса на плече уже не было. Осталось лишь тепло на том месте, где сидел дух, и общее ощущение чьей-то ехидной насмешки, сейчас скорее дружеской.
Открыв глаза, дрек невольно улыбнулся, наконец-то чувствуя себя собой. Теперь он мог трезво обдумать, что же происходит и что делать.
Значит, духов отравили. Это объясняло многое из поведения нынешних орденов, и оставалось только радоваться, что кто-то оказался достаточно изворотлив, что бы выжить. Дракон вспомнил тянущиеся из воды жадные щупальца, попытался представить, какой была бы жизнь на материке, победи в самой первой битве их создатель, и не смог. А потом и вовсе отбросил пустые фантазии. Пора было браться за дело. Учениц, пожалуй, трогать не стоит: во-первых, в царящей кругом сутолоке им и не объяснишь ничего толком, во-вторых, пусть общаются с крысами, похоже, им еще долго жить вместе. Еще пригодится.
Крысы же, кстати, вовсю взялись за приведение башни в нормальное состояние, но одного они сделать не могли при всем желании – наладить её с магической точки зрения. И Дрек взглянул на потолок, потянувшись к плетениям, сосредоточенным в этой комнате. Там, наверху, был боевой пост. Отсюда же башней управляли в мирное время.
Полированный камень ожил, колыхнулся, подстраиваясь под нового хозяина, расцветился яркими пятнами и наконец услужливо предоставил ему сведенья о башне и опутывающих её заклятьях. Нахмурившись при виде того, как все было запущено, Дрек кивнул своим мыслям, и с головой погрузился в работу.
Башня внезапно вздрогнула, потянулась, будто зверь, просыпающийся от земней спячки. Воздух наполнялся магией, заставляя шерстку снующих всюду крыс вставать дыбом. Вспыхивали и гасли странные узоры на стенах, затягивала проемы окон незаметная глазу пленка заклятий, заменявших стекла. Сами собой открывались немногие уцелевшие двери, опасно покачивались платформы под лапами. Повеяло сухим теплом, прогоняя царивший в каменных комнатах застарелый холод.

Добавлено спустя 6 мин.

Крис, оказавшийся под одним из таких потоков, недовольно взъерошился и протянул стоящему напротив Шиту свиток, так и норовивший вылететь из лап. Шит же был слишком напряжен и сосредоточен, так что его происходящие с башней изменения ни капли не волновали.
Жующая какой-то корешок Шасса попыталась разглядеть печать на свитке. Как и следовало ожидать, там была выдавлена смотрящая влево крыса с загнутым хвостом. Было что-то и написано, но тут Шит спрятал свиток во внутренний карман куртки, натянул на уши капюшон и быстрым шагом пошел к лестнице. Крис тоскливо посмотрел ему вслед.
-Зря я это…- пробормотал он,- вот как есть зря…
-Куда ты его?- спросила Шасса, впервые видевшая крыса таким в настолько растрепанных чувствах. Крис слегка помедлил с ответом, потом неохотно сказал:
-К змеям… Письмо от руководства ордена. И как всегда, сказали выбрать самого лучшего магистра.
-К змеям?- ошарашено переспросила Шасса и скривилась, будто кислое что съела. Змеи отличались абсолютной непредсказуемостью даже по меркам эльфов. Что ожидать от них в следующий момент не брался предсказать никто, не смотря на то, что жили змеи сугубо по логике, а о том, что конкретно они делали с попавшими к ним бедолагами, ходили слухи даже в Лесу. Слухи крайне жуткие, из тех, которыми детей-то и не пугают. Какие тут дети, когда взрослых дрожь пробирает.
-Единственный орден, что целиком верит в логику,- Крис передернулся,- наши великие магистры надеются вызвать их хотя бы на переговоры.
-Какие с… Этими… Переговоры,- поежилась Шасса, и чуть не подпрыгнула, когда рядом раздался вежливый кашель. Крис повернул голову и странно сощурился, смотря как раз на то место, откуда пришел звук.
-А подслушивать нехорошо,- наконец уже с прежним ехидством улыбнулся он.
-Прошу прощения,- чуть смущенно отозвался из ниоткуда голос Дрека,- заклятия налаживал.
Крис понимающе покивал, потом вспомнил о чем-то.
-Завтра здесь начинаются занятия. Мяйса и Коврига придут к тебе на собеседования,- он почесал за ухом,- ну и Шасса, если я её уговорю… Лист слишком уж неважная ей замена.
-Что-что?- переспросил Дрек, подумавший, что он ослышался или заклятие сбилось.
Крис с важным видом достал свернутый в трубочку листок бумаги и , развернув его, продемонстрировал воздуху. На листке значилось:
«Преподаватель Лорд Дрек. Предмет: Боевая магия.
Преподаватель Мяйса Формиган. Предмет: Темная магия.
Преподаватель Коврига. Предмет: Разведка.
Преподаватель Шасса. Предмет: Друидство».
-Все прекрасно…- протянул Дрек,- но… Кто ученики?
Крис вздохнул и, свернув листок обратно, сунул его Шассе.
-Крысята, козлята и, как ни странно, вполне взрослые дамы, которых ты набрал в драконы,- пояснил он.
Дрек молчал так долго, что Шасса уже решила было, что он несется сюда, перескакивая через три ступеньки, чтобы взять Криса за шиворот и вытрясти все, что не вытряс утром, даже не для дела, а просто, для успокоения нервов. Но дракон неожиданно вполне мирно ответил.
-Думаю, в данной ситуации это вполне логичное решение.
-Лист у тебя?- деловито уточнил Крис.
-Лист? Внизу, спасает свои драгоценные посевы от вытаптывания,- на всякий случай сверившись с башней, ответил Дрек. Крис еще раз подозрительно оглядел чужое заклятье.
-А я уж подумал. Ты у него трубку позаимствовал,- честно признался он. Дрек хмыкнул:
-Ну спасибо…
И перенес внимание на другое, сочтя разговор завершенным. Башня как раз порадовала его известием, что несколько тайников с вещами ордена крысы так и не растащили, и они ждут своих хозяев. Хотя, всегда была вероятность, что хвостатые дотуда добрались, просто сочли все ненужным им хламом.
Под вечер впервые за эти несколько дней пребывающий в довольно благодушном настроении дракон вышел обратно в башню. Что бы там не говорил Крис насчет завтра, а пока было время – нужно было использовать его с толком. Свою кандидатуру в учителя дрек считал само собой разумеющейся. Шасса так же не вызывала нареканий, как и Коврига. Оставалась одна лишь козочка, с которой он и собирался поговорить, не отрывая её от дневных дел.
Остановившись у комнаты, которую отвели им с псом, дрек  с интересом оглядел простенькую деревянную дверь. Крысы пока обходились без них, живущим в башне людям тоже было не до этого,  а тут гляди-ка ты, поставили. Хотя, тут каждый был кто во что горазд. Драконицы вообще выбрали себе один из залов на верхних этажах и устроили себе там самое натуральное лежбище, натаскав не пойми откуда сена. Дрек этого не одобрял, считая, что приличней оставаться людьми, но и не возражал. Если им так спокойней – то пусть.
Подняв руку, он осторожно постучался.
Дверь с тихим протяжным скрипом открылась, и свет из коридора словно с неохотой хлынул в комнату, осветив лишь малую её часть. Темнота занимала все остальное место, холодная, и как будто живая. Пахнуло морозом и какими-то травами, а кожу словно укололи крохотные иголочки.
Из памяти почему-то поднимался давно забытый детский страх темноты.
-Заходите, Лорд Дрек,- буквально пропел тоненький детский голосок,- надеюсь, вы не боитесь… Темноты?

-Нет, леди Мяйса,- вежливо ответил дракон, шагнув через порог. Он ощущал разлитую в воздухе чужую магию, но разобраться в ней не мог, только мысленно сделал заметку поставить вокруг этой комнаты защиту помощнее. Во избежание.
Дверь за его спиной, скрипнув, медленно закрылась, и на секунду размеры комнаты показались Дреку весьма относительными. Он буквально шкурой чувствовал, что перед ним кто-то стоит. Этот кто-то открыл глаза, оказавшиеся зелеными и лукавыми. Это было почему-то страшно и одновременно маняще…
Но секундой спустя, когда реальность уже стала наливаться нестерпимой дурманящей силой, брызнул свет.
Когда дракон наконец смог приоткрыть глаза, он увидел козочку, державшую в руке огарок свечи. Она прикрывала огонек ладошкой, так что можно было различить только её и кусочек пола под ногами. Казалось, она не давала свету прогнать темноту сразу.
-Это хорошо, дядюшка Дрек,- довольно сказала она,- иначе Кирка и не вылечишь.
-Вы сейчас о ранах тела или ранах души?
Мяйса убрала ладонь, и темнота с тонким звоном лопнула, да что дреку на секунду померещилось, что его отбрасывает к стене. Свеча осветила вполне уютную комнату с грубо сколоченной этажеркой, столом и кроватью, на которой дремал одетый Кирк. Для него, похоже, вся эта магия и затевалась.
Мяйса аккуратно поставила свечку на край стола, взяла с него небрежно сложенный плащ и накинула его на плечи, привычным жестом запахнувшись.
-О проклятьях. Ох, и знали в этом толк папа с мамой…- она светло улыбнулась,- а как уж обиделись, что меня съесть не получилось…
Дрек вытянул из-под стола небольшой табурет и сел, глядя на козочку.
-Рассказывайте, леди Мяйса.
-Я лучшая в доме Формиганов… А потому моя сила после смерти должна была уйти духу, а мое мясо – достаться родителям,- она взяла со стола капустный лист и со вкусом захрустела, будто не обращая внимания на то, что говорит,- а вот этот дурачок меня взял и спас.
Рогатая головка кивнула на лежащего пса.
-Сильно вашего духа отравили…- покачал головой Дрек,- и за это на Кирка пало проклятье?
-А за что же еще?- Мяйса пожала худенькими плечиками,- мама-то знала, что мне вся власть дома достанется, раз в жертвы не попала. А пока жива – братья и сестрички на мое место не попадут. Тут-то добить и попыталась, а он зачем-то и заслонил.
Она замолчала и снова занялась капустой, осторожно присев на край стола.  Кажется, история про родителей, обряды и жертвоприношения совершенно не трогала девочку, и хуже того... Реакция дракона её веселила.
-Я не чувствую чужой магии,- озадаченно заметил Дрек, взглянув на Кирка. Незнакомая, еще не распробованная толком магия, явно относящаяся к его ордену, в псе присутствовала, а вот холодная, хрусткая, как листок капусты, магия коз не ощущалась.
-Так сняла уже,- довольно пояснила Мяйса,- хорошо, истоки силы разные. А то бы не спасла.
Она уютно села около Кирка. Маленькая, беленькая, еще по-детски угловатая. Чувствовалось, что она не врет ни в едином своем слове. Дрек невольно поймал себя на том, что изучает её, пытаясь представить, какой женщиной она станет, и, хуже того, отлично понявшая это козочка заложила ногу за ногу, с усмешкой глядя на него.
-А остальные?- наконец, спросил он.
Мяйса хихикнула, прикрыв мордочку ладошкой.
-Как они его тронут, если на нем знак нашего дома?- она коснулась пальцами шейного платка,- так за пределы земель ордена и вышли. Потом… Потом он все требовал, чтобы я одежду таскала. Вот и сейчас платьице нацепить собирается.
-Это нормы приличия, леди Мяйса,- со вздохом заметил Дрек,- и вы, в конце концов. Не кошка… Но я не об этом. Я о ваших сверстниках, что находятся здесь.
-Крысы их в семьи берут… Пообещали, что никому глаза не выколют и в жертвы не принесут,- она улыбнулась,- смешные вы… Но добрые. Дядя Крис обещал, что и дух такой станет… Вот умора-то?
-Кому как, леди Мяйса, кому как… Крис сказал, что хочет попросить вас учить остальных?
Козочка кивнула, похрустывая капустой.
-Остальных-то обезглазили… А потом ваши вместе со взрослыми перебили. Теперь я самая старшая во всем ордене!- понимание этого определенно доставляло ей удовольствие,- а значит, и самая ученая. Нас же, пока глаза имелись, только обычной магии учили, что по книжкам узнать можно.
-Библиотеку вашего ордена крысы перевезли сюда,- вспомнил возы, груженые тюками, Дрек,- так что с этим проблем не возникнет.
Мяйса кивнула, доедая очередной лист, и с любопытством посмотрела на дракона.
-Совсем вы один, дядя Дрек. И в темноте никто не согреет,- неожиданно сказала она и, присмотревшись, тоненько рассмеялась, с восторгом добавив,- или вам помощи духа Крыс хватает?
Даже не нашедшись, что ответить, Дрек попытался собраться с мыслями.
-Так что с обучением?- неуклюже сменил тему он.
-Сейчас и начинаю,- довольно ответила Мяйса,- ищите помощи, дядя Дрек… Один раз в темноте чуть не замерзли… Второй раз так не повезет.
Пламя огарка начало медленно гаснуть, утопая в воске.
-Думаю, из вас выйдет неплохой учитель, леди Мяйса,- сказал дракон и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. С той стороны донесся смешок:
-Конечно…
И тихое шипение умершего пламени. Но на сей раз темнота вокруг была самая обычная.
Дрек покачал головой и двинулся наверх. В коридоре он наткнулся на Шассу и хотел было заговорить с ней, но эльфийка холодно взглянула в ответ.
Вроде бы она ничего не сделала. Просто прошла мимо.
Но прошла так, что бедному дракону показалось, что на него вывалили телегу снега и сверху украсили парой глыб льда. Передернувшись, он долго недоумевающее смотрел ей вслед.

[Добавлено спустя 2 мин.]

Шасса же и думать о нем забыла, едва дракон скрылся из виду. Она торопливо побежала вниз по лестнице, перескакивая пару ступенек за раз, и еле успела затормозить, обнаружив неожиданное препятствие. Прямо на дороге сидела черная крыска и тихо всхлипывала, обхватив колени руками. Рядом  притулился совсем маленький крысенок. И сам испуганный, он вцепился в её одежду и неловко пытался успокоить.
-Эй?- Шасса присела на корточки с другой стороны,- что случилось? Тебя кто-то обидел?
-А?- тихо пискнула крыска, подняв мордочку. Её била дрожь, а шерстка давно намокла от слез. Чувствовалось, что она еле сумела взять себя в лапы хотя бы на пару минут, и чуть что – была готова разреветься вновь. Крысенок явно испугался Шассы, и совсем вжался в крыску, глядя на эльфийку настороженными глазами.
-Что случилось?- повторила Шасса, осторожно погладив крыску по голове.
-С сыном с другого конца материка плыли…- кое-как выдавила она,- думала, Щиток отца увидит… Чуть-чуть разминулись…
На выдержав, она наклонила мордочку, и из глаз снова полились слезы. Крысенок осторожно погладил её по руке.
-Мама, не плачь,- пискнул он.
-Тебя ведь Силка зовут?- тихо спросила Шасса.
Крыска кивнула, рассеяно погладив сына по голове, и быстро спросила.
-Ты ведь видела Шита? Как он?
-О тебе вспоминал…- вздохнула Шасса,- переживал, что… Вот так вышло.
Силка шмыгнуло носом, прижав к себе крысенка. Усталость, обида и полное бессилие, смешавшись с долгим-долгим ожиданием, за время которого их с Шитом сын успел не только родиться, но и вступить в орден, совсем вымотали ей. Некоторое время она просто так и сидела, потом неловко встала, устало сказав:
-Спасибо…- она взяла крысенка за лапку,- Щиток, пошли…
-Куда ты в таком состоянии пойдешь?- покачала головой Шасса,- тебе хоть чуть в себя прийти.
Силка непонимающе покосилась на нее, потом слабо-слабо улыбнулась.
-В пути бывало и хуже… А здесь есть комната.
-Давай хоть успокаивающее зелье да…- потянувшая было к поясу Шасса замерла. Потом вскочила на ноги, торопливо обшаривая себя под плащом.
-Тетя, а зачем вам пустые ножны?- пискнул Щиток.
-Зачем… Ох… Идиоты!- почти всхлипнула Шасса, чье и так узкое лицо вытянулось еще больше,- какие же идиоты!!!
Силка покачала головой, глядя на эльфийку. Наверное, не будь крыска в таком состоянии, она бы рассмеялась, а так же – протянула лапу и взяла Шассу за плечо, стараясь успокоить.
-Я потом занесу… Если найду!!!- выпалила Шасса и убежала, чуть не споткнувшись о ближайшую ступеньку. Эльфийку душили слезы обиды. Если бы крысам, от которых в башне было не протолкнуться, приглянулся бы кошель с остатками денег – она бы и бровью не повела, разве что поворчала бы немного на того, кто первым под руку бы попался. Деньги Шасса не слишком ценила, по эльфийскому обыкновению, и расставалась с ними легко.
Но у кого поднялась рука украсть зелья и кинжал – она не представляла. И так после нападения на коз многие склянки опустели, и их требовалось наполнять заново, так теперь исчезли еще и последние запасы вместе с, что самое ужасное, зачарованным кинжалом. Она столько возилась с этой железкой, что это же было куда больше, чем просто кинжал! И, хотя на лезвии было достаточно крови – он спас куда больше жизней, чем погубил.
Шасса чувствовала себя так, будто бежала по башне голой. Да, конечно, конечно, у нее оставалась её магия, но без зелий она бы даже Криса не вылечила бы!
Всхлипнув, эльфийка изо всех сил закусила губу, чтобы не разреветься окончательно. Не разбирая дороги и расталкивая попадающихся на пути, она бежала в библиотеку, где должен был сидеть Крис, просматривая привезенные от коз книги. А если его там не было... То ему же было хуже.
Громадная зала, выделенная под библиотеку, а может, и раньше бывшая ею, сейчас скорее напоминала огромную полупустую комнату. Стояли местами грубо сколоченные полки, на которых уже высились рядами книги, но большая их часть валялась не распакованная на полу. Тюки, вперемешку с обрывками веревок и старым тряпьем, в которое упаковали книги крысы, лежали по комнате ровным слоем. На одной из пачек виднелся чей-то помятый щит, превращенный в поднос, чуть поодаль стояли два стакана и пустой кувшин.
В неком подобии кресла, сделанном из досок от сломавшейся полки и тряпья, вобнимку дремали Крис и Тики. Гаргулья не закаменела, но это объяснялось просто: окна были наглухо закрыты какими-то полотнищами, так что в залу не проникало ни лучика солнца.
В другой момент Шасса быть может и притормозила, разбираясь, что тут произошло и произошло ли вообще. А сейчас она на удивление шустро, учитывая царившую темноту, перебралась через завалы и, остановившись у кресла, дернул Криса за ухо.
Пискнув, он резко поднял лапу, зажигая крохотный зеленый светлячок, и заморгал, непонимающе уставившись на Шассу. Потом покосился на Тики, сон который по крепости не сильно отличался от её обычного каменного дневного состояния.
-Слушай, если ты неожиданно решила ревновать, то…- ухмыльнувшись, начал он.
-Твои сородичи у меня кинжал и зелья украли!!!- перебила его Шасса, и только тут до крыса дошло, что глаза у нее на мокром месте. Вздохнув, Крис попытался спихнуть с колен Тики, но спящая гаргулья прореагировала на это как маленький ребенок, у которого пытаются выдернуть из рук любимую игрушку. Прижав охнувшего крыса к себе, она для надежности укрыла его крыльями.
-Кажется, я тут до вечера…- придушенно пискнул он,- и вообще… Знала бы ты, как… Я устал…
-А если сейчас что-то случится?!!- Шасса передернулась,- дракон какой в башню врежется?! У меня же ничего нет, даже травы еще толком не выросли! Да лучше бы мне руку отрубили, чем все это украли – её выращивать быстрее!!!
Выпалив все это, эльфийка плюхнулась на ближайший тюк и принялась ожесточенно тереть глаза. Крис высунул нос из-под крыла Тики.
-Ничего не случится,- уверенно заявил он,- нам Шита с новостями дождаться и…
-Да будто я вашу интуицию не знаю!!!- уже просто заорала на него Шасса,- ты переживал, Силка в истерике, значит все будет плохо! Совсем плохо!!!
Крис вздохнул. По носу о чем-то судить было трудно, видно было лишь как он шевелил усами, размышляя над ответом. Наконец он ворчливо заявил:
-Ты точно не поможешь,- зеленый огонек медленно угас,- завтра все…

Добавлено спустя 2 мин.

Некоторое время все было тихо, потом послышался надрывный всхлип и глухой стук: это Шасса, встав, пыталась пробраться к выходу.
-Не реви,- наконец вздохнул Крис,- я сейчас…
Некоторое время он шебуршался, потом все стихло и на пол мягко спрыгнуло что-то маленькое.
-«А теперь неси меня… Потому что достать одежду из-под Тики весьма проблематично»,- раздалось в голове у Шассы. Последнее было чистой правдой, потому что Тики, недовольная исчезновением теплой подушки, заворочалась и окончательно скрылась под крыльями.
Нашарив у ног крыса, Шасса посадила его на плечо, пытаясь сдержать всхлипы.
-К-куда?
-«К высокому начальству…»- ответил повеселевший Крис, а перед ней заплясал крохотный огонек, указывая дорогу. Он привел Шассу парой этажей ниже, к одной из занятых крысами комнат. Поглубже натянув капюшон, пряча испуганно прижатые уши, эльфийка постучала. Дверь от этого открылась, Шасса заглянула внутрь – и столкнулась взглядом со стоящей напротив входа рыжей крыской. В свете огонька её глаза поблескивали как два темных камушка, а на мордочке блуждала ехидная улыбка.
Она, судя по всему, ждала Шассу заранее, так и стоя посреди комнаты со сложенными на груди лапами.
Эльфийка молча взяла крыса и протянула ей, посадив на раскрытую ладонь.
-Нет уж,- хихикнула крыска,- проходи и садись…
Она шагнула в сторону, и Шасса разглядела обстановку, большую часть которой составлял громадный, заваленный какими-то бумагами, свитками и писчими принадлежностями стол. Перед ним был приглашающее отодвинутый стул.
Крыска села за стол, постучала по нему коготками. Зажегся небольшой огненный шар в нише, и стало видно, что на хозяйке комнаты вполне обычная крысиная одежда. Шасса невольно вспомнила слова Криса о начальстве – и впрямь, иди эта крыска в общей толпе – ни за что бы не признала.
Хотя и Криса, если уж на то пошло, назвать великим магистром по внешнему виду было весьма затруднительно, особенно сейчас, когда он вольготно разлегся на ладони эльфийки, свесив хвост. За что и был безжалостно стряхнут на стол, когда Шасса села, куда указали.
-Кайми Манфи,- представилась крыска,- зови просто Кайми,- она ткнула коготком в сторону Криса,- а ты – пасть прикрой… И так разболтал достаточно, что бы узлом подвязать.
Крис негодующе пискнул, но от более членораздельного возмущения удержался, лишь обиженно посмотрев на Кайми, недовольную его поведением.
-А что я ему жизнь спасла, а еще куче ваших облегчила – не считается?- буркнула Шасса.
Кайми радостно навострила уши и кивнула.
-Ты такая умница, что сама все понимаешь…- она удобно облокотилась на стол, положив морду на лапы.- и, сделай такую милость. Откажись от показательной истерики сутра.
-Для вас же, между прочим, стараюсь!- огрызнулась Шасса,- у своих лекарей тоже инструменты крадете?
Кайми вздохнула, на мордочке проскользнуло выражение сожаления об отпущенном насчет ума комплименте. Словно отмахиваясь от чего-то надоедливого, она посоветовала:
-Опусти левую руку и возьми.
К столу были подвешены кошели Шассы, уютно легшие в опущенную ладонь эльфийки, будто так и должно было быть. Та торопливо определила их по местам, сунула в ножны болтающийся там же кинжал, о который лишь чудом не распорола руку, и счастливо выдохнула, одновременно соображая, как бы отсюда побыстрее скрыться.
Заметившая быстрый взгляд в сторону двери крыска тихонько хихикнула, лукаво сощурившись, потом сообщила:
-А вот теперь поговорим. Кстати, Криса тут не забудь, как уходить будешь… А пока - прочти,- она протянула лапу к куче бумаг, вытащила какой-то листок и, мельком убедившись, что это нужный, подала Шассе.
Та взяла его и бегло просмотрела чуть кривоватые строчки, написанные изрядно впопыхах.
«Донесение из форта Стобс.
Доставлены:
Катапульты – 7 шт.
Арбалеты – 300 ед.
Латы – 100 комплектов.
Провизии – на 7 дней.
Особые примечания:
Некроактивность на кладбищах. Последняя была во времена Второй войны. Мор в селениях Дор-нал и Конри. В виду этого Шаск налаживает связь с Лесом. В городах и селениях замечены вызванные оттуда друиды.
Достоверно отследить ход переговоров не удалось.
Заноза.»
-Какого?!!- вырвалось у Шассы, прежде чем та успела обдумать, что говорит. Кайми, не сводившая с нее насмешливого взгляда, от души веселилась состоянию эльфийки.
-Король Шаск взял на службу эльфийских друидов. С этого момента имперские войска по силе не уступают орденским,- она сделала лапой приглашающий жест, предлагая додумать мысль.
-И где он только столько сочувствующих набрал,- отстраненно пробормотала Шасса,- его же из Леса попросту выгнали в свое время! А теперь, значит, признают…
Кайми невольно прыснула и поинтересовалась:
-А если скажу… Не побежишь ли к нему, оружие требовать?- она взглянула на Шассу, и у той вдруг закружилась голова от этого внимательного, устремленного в самую глубину сознания взгляда. И крыска ответила за нее:
-Нет, не побежишь… Слишком уж не любишь.
-Без фокусов!- попросила Шасса, сжав ладонями виски,- в компостной куче я этого короля видала…
Крыска подняла ладонь, тем же жестом, как и Крис в сое время, и эльфийка вместо радужного тумана с картинкой увидела над ней вполне объемную, пусть и призрачную фигурку в плаще, сжимавшую лук. Острые уши фигурки дополняли лицо из сказок, которые даже бессмертные эльфы считали старинными.
-Знакомый мальчик?- спросила Кайми.
-Прародитель?- Шасса удивленно моргнула – она не ожидала, что эти легенды знает кто-то еще, кроме её народа,- и?
Крыска сжала ладонь, превратив фигурку в облачко бесследно растворившихся в воздухе белых искорок, и пояснила:
-Шаск напоминает, что мерзкие и низкие орденские твари… Две из которых, кстати, сейчас перед тобой,- она подмигнула Шассе,- выгнали прародителя в пучину морскую… И только он, истинный сын истинного эльфа… Ну, и так далее… Вы, остроухие, такие сказки очень любите.
-А подробнее?- подобралась Шасса, будто перед прыжком. Кайми же словно нарочно медлила, следя за ней. Даже Крис совсем прижух.
Наконец, крыска вздохнула.
-А ты уверена, что справишься? – спросила она,- даже то, что я могу рассказать…
-Справилась с одной ожившей сказкой – справлюсь и с другой,- отрезала Шасса. Кайми хитро сощурилась и, протянув её кулачок, снова раскрыла его, показывая новый сотканный из искорок образ.
-Прародителя ты знаешь… А вот Прародительницу?
-Чего?- глупо переспросила Шасса, изучая самую обычную белую кошку, изящно умывающуюся лапой. Кайми, с нескрываемым интересом изучая её реакцию, не спеша пояснила.
-Не чего, а кто. Один… А, вернее, в тот момент одна из двенадцати домурлыкалась до того, что появились вы,- она снова сжала пальцы, гася видение,- думаешь, вру?
-По-моему, да,- неуверенно пробормотала Шасса,- любой же знает, что Прародитель создал нас по своему образу из воды, листьев и трав!

Добавлено спустя 3 мин.

В комнате повисла тишина, а секундой позже раздался громкий смех Кайми и писк повалившегося на спину Криса. Обоих вариант эльфийского происхождения развеселил до глубины души.
-А хочешь…- начала Кайми.
-«Тебе её не жалко?!!»
-Не смешно, между прочим!- по-детски обиделась Шасса,- эй, вы двое! Хватит смеяться, я сказала!
Кайми подмигнула Крису и снова обернулась к эльфийке, неожиданно мягко, по-матерински, погладив её по голове.
-Бедная девочка… Я тебе сейчас кое-что скажу,- она вздохнула,- как дух мог иметь облик эльфа, если этот дух не осилил даже придумку людей? Сначала он выглядел…
-«Немного иначе!»- весело пискнул Крис.
-Как… Как дух Тики, что ли?- несчастно спросила сникшая Шасса.
Кайми показала. На сей раз над ладонью спиралью взвилось змееподобное тело, усеянное плавниками, будто сороконожка лапами. Морда отдаленно напоминала драконью, если бы не грива и длинные хлыстообразные усы. И уши. Уши были острые, подвижные, почти эльфийские.
Существо не было уродливым. Скорее, оно было… Просто не отсюда.
Наклонившись к самому изображению, Шасса осмотрела его со всех сторон, разве что пальцем его не потыкала.
-И вот это стало нами?!- наконец фыркнула она.
-«Кошка всегда говорила, что настоящий мужчина должен быть чуть красивее обезьяны…»
Комнату захлестнула очередная волна смеха.
-То-то вами, крысами, она никогда не увлекалась!- ядовито ответила Шасса.
-Ты по-прежнему хочешь раскрыть все тайны?- уточнила Кайми.
-Что вам от меня надо?- окончательно помрачнела Шасса,- ни за что не поверю, что все это просто так!!!
Крыска сложила лапки на груди.
-Ты пойдешь вместе с нашим другом и проникнешь в подземелья змей,- она чему-то улыбнулась,- в это время они будут немного… Заняты.
-А в море, к падшим духам, не нырнуть, не надо?- медовым тоном осведомилась Шасса, копируя её позу. Крыска довольно усмехнулась в усы.
-Пока нет необходимости,- тем же тоном ответила она,- но если желание будет – сообщу.
-В общем, я пошла,- бросила Шасса, вставая,- а к змеям сами идите, хоть всем орденом.
-Тебе ничего не грозит… Нужен лишь друид, что глазами зверей увидит их город.
-Да неужто? А сзади в этот момент подползет злая веревка? Нет, поищите другого идиота!
Кайми подперла морду лапой.
-Моя дорогая Шасса… Если ты этого не сделаешь, боюсь, в скором времени умрет множество моих… А впоследствии – и твоих сородичей,- она серьезно взглянула на эльфийку,- веришь?
-Почему?- уже дошедшая до двери Шасса оглянулась. Вместо ответа Кайми резко обернулась к Крису, и даже Шасса почувствовала быстрое заклятье, сбивающее его попытку связаться с ней. А потом увидела и в полнее материальный кулак, показанный носу виновато прижавшего уши крыса.
-Не важно… Важно лишь, что крови, которая прольется в случае твоего отказа, хватит на приличных размеров озеро.
Эльфийка напряженно размышляла, разглядывая обоих. Нет, крыска не врала, это было ясно. Недоговаривала, конечно, но и не врала. Шасса колебалась уже только потому, что соглашаться на что-то, предложенное крысой, не задав предварительно кучи уточняющих вопросов, было чревато. Но ей уже дали понять, чем могут обернуться эти самые лишние вопросы.
-Хорошо, уговорили,- наконец сквозь зубы процедила она, вспоминая старую людскую мудрость: меньше знаешь – крепче спишь. Кайми, исходя из нее, вообще не должна была глаз смыкать.
-Ну вот и хорошо… Ну вот и здорово!- разулыбалась Кайми,- с тобой пойдет один… Змей-отступник.
Шасса села обратно на стул и сжала голову руками. Сил на возмущение уже не было, было только ощущение, что она влипла в какое-то болото, и с каждым рывком погружается все глубже.
Крыска некоторое время смотрела на нее.
-Иди, поешь и отдохни… А Крис к Тики отнеси. Как я понимаю, одежду свою он там забыл. Что до инструкций… Не бойся. Перед выходом Крис расскажет все подробно.
-Поняла,- устало кивнула Шасса и беспардонно подхватила Криса поперек туловища.
Наверх, в библиотеку. Она еле плела, ища, как выбраться - и не находя вариантов. Крысы связывали по рукам и ногам, и ладно бы, против воли... Симпатия к ним перевешивала желание убраться обратно в Лес и носу оттуда не показывать. А еще были драконы.
Шасса скрипнула зубами. На Дрек она по-прежнему злилась, за то, что своей игрой слов он вынудил её защищать голохвостых тогда, когда она даже и не думала. Но вот девочек – девочек бросать было жалко. Куда они, с таким-то учителем.
-«Злишься?»
-Да какая разница-то?- буркнула Шасса,- тебе-то все едино… И вообще, с чего ты так решил?
Крыс попытался дернуться и придушенно пискнул:
-«Может, с того, что ты пытаешься что-то из меня выжать?! Клянусь хвостом, если меня так сжима-ать, то в  сей мир ни-ичего прекрасного не явится!»
Зло зашипев, Шасса сунулась в дверь библиотеки, и просто бросила его на ближайшую стопку книг.
-Ползи к своей Тики, а я пошла.. Отсыпаться и есть, как приказали!!!
-«Злюка… Между прочим, Дрек просто не сообразил, что ты на него обиделась!»
-Вот можешь ему сказать, какой он дурак! А меня нет!
Шаги эльфийки, сейчас нарочито громкие, зазвучали по направлению к лестнице. Осуждающе покачав головой, Крис почесал за ухом и, спрыгнув на пол, побежал к Тики.

[Глава 7.]

Глава 7.

Крис и Коврига, взяв зачем-то в помощники явно храбрящегося Шило, рисовали на полу хитрый узор. Это мазня впоследствии должна была быть телепортом, так что, в сущности, рисовали лишь Крис и Коврига. Шило, повинуясь хриплым окрикам, сновал туда-сюда с углем, мелом, или какой-нибудь склянкой, стараясь не совать хвост в стоящие вокруг жаровенки.
Кутанная в плащ по самые уши Шасса ждала в стороне. По хорошему, змеиный телепорт надо было бы делать где попросторней, например, внизу, в центральном зале, но крысы то ли не хотели слишком уж открыто показывать её уход, то ли старались не раздражать внезапно подобревшего дракона. А может быть, в том, что выбрали эту комнату, была какая-то еще причина, эльфийка бы уже ничему не удивилась. Отвернувшись от ползающих по полу крыс, она взглянула в окно. В небе разноцветными росчерками носились драконы, и Шасса залюбовалась ими, забыв обо всем на свете.
Крис, не упускавший возможности показать эльфийке, что и к ней можно подкрасться незаметно, несильно хлопнул её по плечу.
-Отомри,- улыбнулся он, проследив её взгляд,- потом налюбуешься… А сейчас вставай вот туда, в центр.
-А объяснять, что потом, мне кто-нибудь будет?- недовольно спросила Шасса. Коврига осторожно взял её под руку, помогая пройти в центр сложной геометрической фигуры.
-Да там увидишь… Ага. Главное, уши потом прикрой и…
-И я тебе еще кое-что сказать хотела,- перебила его Шасса. Крис, развязывавший тесемки какого-то мешочка, остановился, настороженно подняв уши.
-А?
-Да так… У людей и гаргулий детей не бывает, ты в курсе?
Коврига, подавившись смешком, покосился на замершего Криса, забывшего, зачем он вообще здесь находится. Помотав головой, Крис распушил шерсть и грозно начал:
-Промежду прочим, моя дорогая Шасса…
-Промежду прочим, кого это я вчера застала в интересном виде?- эльфийка уперла руки в бока,- да-да, это не мое дело… Но я предупредила!
Крис открыл было пасть для достойного ответа, а может, и объяснения, но Коврига кивнул на пламя, которое могло погаснуть. Выругавшись, Крис рванул завязки и высыпал содержимое мешочка в ближайшую жаровню. Пламя, взметнувшись вверх, стало зеленым, а Шассу начал окутывать такого же оттенка туман.
-Крис… Это же змеиная магия,- осторожно заметил Коврига,- ты уверен, что сработает?
-А я откуда знаю?- с мстительной беззаботностью откликнулся тот, плеская в огонь содержимое какого-то бутылька.
-Я ж тебя!!!- выдохнула Шасса. В следующий момент пол башни ушел у нее из под ног.
Вместо того, чтобы перенестись хоть куда-нибудь, она летела вниз, падая сквозь сгущающийся туман, еще видя смутные очертания этажей башни. Мелькнула ровно одна мысль: если она вернется… Точнее, когда она вернется, то одному серому прохвосту не поздоровится!
Внизу мелькнуло что-то темное, приближаясь все быстрее, быстрее, быстрее…
Эльфийка обнаружила себя стоящей на вполне твердой и относительно ровной земле. Ощущение бешенной скорости и пронизывающего падения схлынули, оставив лишь расслабленную ватность в ногах. Слабо вскрикнув, эльфийка успела лишь подставить руки, чтобы не рухнуть кулем, а опуститься на землю с хоть каким-то достоинством.
Перед глазами все еще плавал подсвеченный зеленым туман. Когда он немного рассеялся, она поняла, что сидит на мокрой от росы траве, лицо холодит ветерок, а вокруг раскинулся ночной лес. Не успела Шасса осознать окружающее, как увидела, что к ней, бесшумно скользя среди высокой травы, идет запахнувшийся в плащ человек, прикрывая полой небольшой фонарь. Так уж вышло, что именно ему досталось ошалелое: «Какого?!».
-Госссподин Криссс просссил передать, шшто он не кот, а крыссса,- подошедший задумался,- я не сссовсссем понимаю сссмысссл сссообщщения, но он утвершшдал, шшто вы поймете.
-И вам здравствуйте,- пробормотала Шасса, слегка огорошенная приветствием, выданным с таким шипящим акцентом. Снизу ей было видно прячущееся под капюшоном лицо мужчины. Ему можно было дать лет сорок, но возраст адепта не всегда соответствовал внешности. Она попыталась сосредоточиться на деталях. Гладко выбритый подбородок, прядь выбившихся из прически недлинных темных волос. Похожее на застывшую восковую маску лицо, на котором не было места ни малейшим эмоциям. Холодные спокойные глаза.
Змей. Что тут еще сказать.
Шасса сглотнула, понимая, что, не смотря на то, что ожидала увидеть что-то подобное – все равно боится. А она-то думала, что весь страх был исчерпан до дна вчера, после разговора с Кайми.
Змей стоял неподвижно, давая ей время освоиться, потом повернулся, осветив фонарем небольшой участок каменистой земли, сквозь которую с трудом пробивалась трава.
-Проссследуйте ссса мной к крипте Докрита,- вежливо предложил он.
-Хорошо, ведите,- рассеяно согласилась Шасса, поднимаясь на ноги. Что бы не думать о проводнике, она задумалась о его словах, и наконец поняла, что ей хотел передать Крис. Значит, у них с Тики ничего и не было… То-то она сразу удивилась, что это крыс забыл в объятьях гаргульи, даже не смотря на свое тогдашнее состояние. Тики ни капли не походила на её девочек, сейчас, надо сказать, тоже изрядно остепенившихся. Так что с Крисом у нее что-то могло быть, только если бы они вдруг влюбились друг в друга… Но крысы не выносили бездетных семей.
Шасса начала понимать, что реакция Криса была вызвана вовсе не её вмешательством в его личную жизнь, а просто обидой, и подумала, что надо бы извиниться. Вот только, что он все-таки делал рядом с Тики?
Занятая такими мыслями, эльфийка шла за проводником, аккуратно ступая по скользкой траве, и пришла в себя только когда под сапожками хрустнул камень. Взглянув под ноги, она обнаружила, что шагает по вросшим в землю замшелым плитам, едва заметным под опавшей листвой и травой. Присев, она смахнула с одной из них плеть мха, и скорее на ощупь определила уже почти неразличимую надпись. Все-таки света было мало даже для эльфийских глаз.
Из кустов на поднявшуюся эльфийку скорбно смотрела увитая плющом статую с отбитыми руками.
-Змей,- окликнула проводника Шасса, нагнав его,- где мы?
-На ссстаром кладбишше или Великих могильниках,- откликнулся он,- первые сссахоронения относссятссся ко временам Второй войны… Много интересссного материала.
Он все так же мерно шел вперед, огибая древние надгробья и стелы. Шассу дрожь пробила от его тона, и она невольно поотстала, пропуская змея вперед. Нет, эльфийка не боялась мертвецов. Тем более, таких древних: у её расы вообще к ним было сугубо прагматичное отношение. Погибшие эльфы возвращались в землю породившего их Леса – так завершался великий круговорот и давалось начало новой жизни. Но люди почему-то извратили даже эту правду, запихивая своих мертвецов в каменные или деревянные ящики, не давая им смешиваться с землей. На их кладбищах всегда царила странная атмосфера, в особенности, если там хоронили адептов. Отзвуки их силы, не развеявшейся, запертой в останках тела, витали в округе, порождая странные ощущения у забредших в те места живых.
Здесь же, на столь старом кладбище, магия уже окончательно переродилась, став ни на что не похожей. Любое новое заклятье будто попадало в болото, поглощавшее его без единого всплеска, так что отчасти Шасса понимала, почему выбрали именно это место… И даже фразу змея. Но покрытой мурашками кожей чувствовала, что он вкладывает в это совсем другой смысл, нежели она.

Добавлено спустя 2 мин.

Змей впереди остановился перед настоящим каменным дворцом. Шасса на миг даже залюбовалась башенками и стрельчатыми окнами крохотного чуда – искусная имитация была высотой не более, чем в один этаж. Вполне полноразмерные ворота смотрелись нелепо, но в то же время на удивление гармонично.
Потянув створку, змей открыл проход и первым начал спускаться вниз, где вместо темноты таинственно и приветливо плясали отсветы огня.
-Мошшете сссакрыть дверь ссса сссобой, леди Шшассса,- не оборачиваясь, попросил он,- на кладбищах плохо оссставлять её открытой.
Спорить эльфийка не стала, на её взгляд резная каменная створка и комаров бы не задержала, кА ки игрушечный засов. Но, когда он со щелчком встал в пазы, по двери пробежала еле уловимая рябь. Что ж, магия была уже более надежной защитой. Рассматривать чужое заклинание Шасса не стала, просто спустилась на оставшийся десяток ступеней и сощурилась, привыкая к свету костра, горевшего в центре небольшого подземного зала.
Змей погасил фонарь и, аккуратно поставив его на притаившийся в тенях стол, сел сам. Неподвижный и прямой как палка. Могло показаться, что у него нет более важного занятия, чем смотреть на огонь.
Проморгавшись, Шасса наконец осмотрелась. Небольшой зал оказался склепом: в стенах были вырублены ниши и виднелись древние каменные гробы. Здесь все было таким старым, что даже чужой, мертвенной магии почти не чувствовалось – только иногда легкими разрядами отдавались в теле заклятья змея, оплетшие все вокруг. Видно было, что он частенько здесь работал, но не жил. Стол, стул, пара стеллажей, но нигде не было видно ни лавки, ни кровати. Было чисто и аккуратно,  даже уютно, насколько это место можно было назвать уютным. Только все равно от него бросало в дрожь.
Шасса молчала, разглядывая змея. Пыталась, из всех сил пыталась почувствовать к нему хоть каплю расположения. Убедить себя, что он не опасен.
Пустой взгляд каких-то стеклянных глаз обратился на нее, и эльфийка вздрогнула.
-Змей… У нас проблемы.
Он чуть наклонил голову на бок, предлагая продолжать.
-Я тебя боюсь,- выпалила Шасса,- когда я выпью зелье… Я буду неадекватна и могу натворить что угодно.
-Есссли проблема только в этом, то я могу оглушить вассс,- предложил он,- уверяю, это обойдетссся бессс поссследссствий.
Шасса чуть не поперхнулась, потом поглядела на него внимательней. Нет, змей не издевался. Он просто видел проблему и предложил самое простое и удобное, на его взгляд, решение. Так что Шасса постаралась говорить так же спокойно.
-Я буду глядеть на мир сотнями глаз… Не уверена, что вообще останусь собой, если меня в этот момент еще и… Оглушить.
-В таком ссслушшае мошшно сссвясссать,- змей наклонился и, взяв немного хвороста из лежавшей у стены охапки, подкинул в огонь,- потом ссунуть в мешшшок и утащщить.
-Вы с решившими полезть в драку друидами не встречались, что ли?- только и могла спросить Шасса, проглотив нервный смешок.
Змей поднял на нее совершенно спокойный взгляд, и Шассе в который раз показалось, что по её коже проползло что-то холодное и гадкое.
-Не рассс,- он на секунду задумался,- дашшше ссс эльфами.
-И многие после этого выжили?- эльфийка аж передернулась. Змей задумался, судя по всему,  что-то подсчитывая.
-Это был риторический вопрос!!!- поспешила сообщить Шасса,- проклятье…
Она начала нервно расхаживать по залу, размышляя, как быть.
-Если бы хоть кто из крыс рядом был…
Змей, все это время пристально разглядывавший Шассу, вежливо уточнил:
-Леди Шшассса… Нушшшно насссвать имя, и я попробую договоритьссся.
-Крис или Коврига…- Шасса задумалась и пожала плечами,- да собственно, без разницы кто.
Змей то ли прикрыл, то ли закатил глаза, погрузившись в полную неподвижность. Эльфийка видела лишь белки глаз, заметные сквозь полуприкрытые веки. Так он окончательно перестал напоминать живого человека, и она даже на всякий случай отодвинулась к выходу. Веселый голос Криса, раздавшийся у нее в голове, был настоящим избавление.
-«Чувствую себя как дома…»- невольно улыбнулась на его приветствие Шасса, чувствуя, что змей сейчас слышит их разговор, и не желая говорить лишнего.
-«В следующий раз, когда придушить захочешь… Обязательно напомню! А пока… Вам нужно выходить и побыстрее. Атаковать их будем утром.»
-«Погоди... А куда целый день делся?!»- наконец дошло до Шассы. Послышался смешок Криса.
-«Змеиные порталы!»- почти что гордо сообщил он.
-«Ла-адно… С моей проблемой разберешься?»
-«Буду жив – зайду лично»,- пообещал он и исчез. Змей ожил, медленно повел головой.
-Вы восссмете ссс сссобой орушшие?- уточнил он.
-Я вряд ли смогу драться, пока буду глядеть,- пожала плечами чуть успокоившаяся Шасса,- а потом мне и вовсе лучше ничего опасного в руки не давать.
-Не думаю, шшто вы ссснова окашшетесссь сссдесссь,- задумчиво произнес змей,- мошшете подобрать и латы.
-Тяжелые?- уже почти рассмеялась Шасса, представив себя выряженной наподобие Дрека.
-Хсссс?- непонимающе уточнил змей, заставив эльфийку снова посерьезнеть. Чувства юмора у змей не было в принципе.
-Какие латы-то?- осторожно спросила она, обрисовав контур чего-то массивного, больше напоминающего черепаший панцирь.
Змей поднялся и, зажгя фонарь, сделал приглашающий жест.
Они спускались по ступенькам мимо каменных гробов, что становились все богаче и богаче. Теперь их покрывала вязь странных письмен и узоров, создавая парадоксальное ощущение не кладбища, а… Библиотеки.
Да и магия… Шасса поежилась. Здесь было даже более странно, чем наверху. Мертвых уже давно не осталось – истлели в прах даже кости. Но змеиная магия, уже не исходившая от её проводника, свивалась кольцами вокруг, сужая и сужая витки. Только она была другая. Не холодная и зябкая, а скорее теплая и шероховатая, как нагретая на солнце шкурка ящерицы.
-Шшто бы вы хотели на поле боя?- поинтересовался не спеша спускающийся змей,- шштобы вассс не видели или шштобы вы видели других?
-Друиду лучше быть как можно незаметней,- без раздумий ответила Шасса. Недаром маги её народа старались вступать в бой сначала укрывшись в безопасном месте. Слишком уж уязвимо было тело, когда разум находился далеко.
Змей остановился как вкопанный, и Шасса на мгновение уперлась ладонями ему в спину, сквозь одежду ощутив перекатившиеся мускулы. Змей поднял руку, осветив один из гробов. Неведомый художник изобразил на его крышке странное создание, похожее не змея. Вот только вдоль боков у того тянулась натянутая на шипы перепонка. Вязь символов уходила вниз, на боковые стенки, наверняка рассказывая истории об этом странном создании.
-Это еще что за?- поинтересовалась Шасса, едва не добавив «безногий дракон». Что-то драконье в этом существе определенно было.
Змей сделал странный жест, взмахнув рукой так, будто в ней не было костей, и гроб начал медленно выдвигаться из ниши.
-Это леди Шшшшенссси. Моя пра-прабабка,- спокойно ответил он,- мне кашшетссся, у вассс ссс ней было немало общего.
Крышка так же неторопливо сползла в сторону, явив нутро гроба.
-Первороднейший!- охнула Шасса, увидев, что лежит внутри. Сохранившаяся верхняя часть скелета отдаленно напоминала человеческую, хотя приплюснутый, вытянутый череп говорил сам за себя. Начинавшиеся от сильно измененного таза останки хвоста быть может и заинтересовали бы эльфийку в другой момент, но сейчас её внимание было приковано к тонким, почти незаметным косточкам, рассыпавшимся по дну гроба. Они казались просто выпавшими со своих мест ребрами… Вот только, если додумать плоть, хрупкие желтоватые росчерки складывались в очертания перепонки.
-Что это такое?!!
-Леди Шшшшенссси,- повторил змей, не двинувшись с места,- я долшшен кое-шшто рассскасссать. Нашши мертвые не просссто лешшат. Оно сссторошшат. Есссли вор попробует украсссть… Ему придетссся дратьссся ссс магишшессским сссущществом.
Шасса невольно попятилась, только сейчас заметив под костями неприметный серый плащ, сливавшийся с каменным дном. Она, конечно, хотела спросить змея, зачем хоронить мертвых мало что в гробах, так и еще с какими-то вещами… В конце концов, кому, как не ему, знать ответы.
Но сейчас эльфийка была слишком испуганна, осознав, что за магия клубилась вокруг.
-И что, для любимого внука эта леди сделает исключение?- неуклюже попыталась пошутить она, скорее подбадривая себя.
-Есссли не ссснать, как сссабрать, она нападет,- сухо пояснил змей,- отвешшай щщесстно.
Он сделал шаг назад, и что-то изменилось. Словно застоявшийся воздух всколыхнул поток холодного ветра, а стены содрогнулись. Шасса невольно сглотнула. В голове было пусто и звонко, а что, и главное, на что отвечать, она не представляла.
Кости шевельнулись, вставая на те места, которые занимали при жизни. Скелет медленно поднимался на хвосте, будто рассерженная змея.
-Хссссс?- сухо прошелестел бесплотный рот. Живой, реальный голос странно контрастировал с перестуком крохотных косточек, сопровождавшим любое движение.
-Простите, что?- только и нашлась Шасса.
Змея качнулась, словно трава под ветром, и широко раскрыла пасть, хотя в этом и не было никакой нужды.
-Шшшшто тобхой двищщщщет?- спросила она, шелестя так, что слова можно было разобрать лишь с большим трудом.
-Желание помочь?- по-своему поняла вопрос Шасса.
-Нет-сссс…- скелет снова качнулся,- в шшшшем сссуть этохо шшшшелания?
Шасса задумалась, пытаясь понять суть вопроса и хоть как-то найти слова среди окончательно разбежавшихся от испуга мыслей.
-Наверное… Защититься… Защитить… Сохранить то, что мне дорого,- наконец медленно сказала она.
-Тохда восссьми этхо…- скелет протянул ей плащ,- тхот, ктхо хощщщет помощщщь долшшшшен быть в тени…
Шасса заворожено смотрела на ткань, которая изгибалась, не соприкасаясь с пожелтевшими костями, будто её держала живая рука.
-Спасибо,- она осторожно приняла плащ и поклонилась змее. Это было зря. Определенно зря.
Волна пыли, в которую в тот же миг рассыпались кости и даже гроб, накрыла эльфийку с головой.
-Пчхи!!!- донеслось из серого облака,- а-апчхи! Всегда зна-а-а… Пчхи!!! Всегда знала, что ваши методы погребения – п-полный идиотизм!!!

[Re: Фильмы, которые хотелось бы]